Конец эпохи тёмных богов Ч. 1 Гл. 4

 ГЛАВА 4
 Золотые дни
Межсезонные каникулы закружили учеников Сагримской школы в весёлом танце. На целых два месяца Зориана и её друзья оказались предоставлены сами себе. Пропадая целыми днями, они лишь на ночь возвращались в стены школы. А днём их можно было встретить разве что в столовой. Даже отец Игнациус не всегда был в состоянии найти непоседливых питомцев. Он устраивал ученикам выволочки, грозился посадить под домашний арест, но это не помогало.
Однако когда в конце первого месяца каникул Зориане удалось убедить друзей отправиться вместе с ней к Девлонской обители, она была вынуждена пойти за разрешением к директору. Поначалу Игнациус наотрез отказался отпускать учеников так далеко. Зориане потребовалось всё её красноречие, чтобы убедить старого волшебника. Игнациус дал согласие лишь когда Андрис лично пообещал проконтролировать младших товарищей.
Несколько дней спустя «Небесный странник» взял курс на Девлонский лабиринт. Кроме Зорианы, Андриса и Изары, к древней обители отправилось несколько их одноклассников.
Трюмы корабля были забиты съестными припасами, заранее закупленными Андрисом в Хавраке. Таким количеством еды можно было прокормить полсотни человек. Зориана, на чьи средства и были куплены все эти яства, планировала устроить в Девлоне, как она выразилась, праздник чревоугодия. Из-за перегрузки корабль летел медленно, что, впрочем, устраивало всех его пассажиров. Товарищи Зорианы прилипли к бортам, наблюдая за проплывающими внизу пейзажами. Их восторгу не было предела. Никому из них раньше не доводилось летать на воздушных кораблях.
Андрис, поддавшись наконец на уговоры Кристиана, уступил ему место у штурвала. Ветер был слабым, небо чистым, поэтому управлять «Странником» было несложно. Доверив штурвал другу, Андрис принялся рассказывать пассажирам о том месте, куда они направляются.
Девлонская крепость была построена более пяти веков назад по приказу императора Бергерия для защиты восточных земель от кочевников Долины ветров. Между восточной и западной цивилизациями Шанеи всегда существовала неприязнь. Степняки свысока смотрели на своих соседей, ведущих осёдлый образ жизни. Они презирали сагримских мужчин, называя их слабаками и трусами. Для степняков мужчина, не владеющий мечом, не имел права называться мужчиной.
В ответ сагримцы называли степняков варварами. Они говорили о них не иначе как о умственно отсталых дикарях, способными только воевать да пасти стада. За всю историю Шанеи между двумя цивилизациями ни разу не было установлено даже подобия дипломатических отношений. Вся дипломатия сводилась к переговорам по поводу выкупа пленных. Однако ни одной настоящей войны между сагримцами и народом ветров никогда не было. Это в первую очередь объяснялось тем, что племена кочевников были разобщены и постоянно враждовали друг с другом. Максимум, что могли позволить себе степняки так это быстрые набеги на окраины восточных соседей. Однако около пяти веков назад среди них появился вождь, сумевший объединить несколько больших племён. В народе ветров его прозвали Великий Джухан. Великий вождь был амбициозен. Он люто ненавидел сагримцев и мечтал завладеть их землями. С его появлением возникла реальная угроза вторжения кочевников на территорию сагримских королевств. Именно тогда император Бергерий и отдал приказ соорудить оборонительный рубеж в горном лабиринте.
Девлонская крепость должна была стать преградой для степняков. Несколько раз Великий Джухан и его потомки пытались пройти через лабиринт, но каждый раз натыкались на неприступные стены Девлона. Впрочем, на самом деле путь им преграждали не сами стены, а магия, которой владели обитатели крепости. Открытие тайных слов силы дало сагримцам огромное преимущество над своими соседями. И в конце концов их чародеи сумели прогнать степняков из родных степей. Теперь становища кочевников можно было отыскать только на Полидарском перешейке.
Последний раз военные действия у стен Девлона велись более трёх веков назад, в смутные времена регента Чергилия. В крепости тогда укрылся большой отряд сторонников сверженного императора Кридия. Во время штурма крепость сильно пострадала. А так как угрозы со стороны кочевников уже не было, восстанавливать её не стали. С тех пор в крепости никто не жил, и она постепенно приходила в запустенье.
Но Девлонский лабиринт являлся не только частью истории противостояния двух цивилизаций Шанеи.
Андрису было известно множество легенд о Девлонской обители и о том месте, где она была построена. Зориана, знавшая историю древней крепости по рассказам отца Виртиса, как и остальные, с удивлением слушала друга. Она и не подозревала о том, что им известна только часть истории Девлона. Рассказ отца Виртиса начинался с постройки самой крепости, а, по словам Андриса, ещё до того на том месте, где её возвели, жили люди.

- Раньше здесь стоял огромный город, принадлежавший расе великих магов, - заявил он, обводя взглядом замшелые зубцы. – На месте тех скал в древности стояли башни хозяев Девлона. Согласно легендам, это были люди гигантского роста, обладавшие невероятной волшебной силой. Одной мыслью они могли двигать горы и осушать моря. Эти волшебники принадлежали к высшей человеческой расе, которую создали боги-творцы. Они были умными и мудрыми, наделёнными всеми человеческими добродетелями и лишёнными наших недостатков. Боги хотели, чтобы они заменили обычных людей, которые погрязли в пороках, без конца враждовали друг с другом и с другими расами. Но им так и не удалось сделать этого. Один из богов, принадлежавшей к человеческой расе, восстал против своих собратьев и объявил им войну. Этого бога-изменника звали Люцифер. Он считал, что род людской имеет право на существование и что люди, лишённые недостатков, перестают быть людьми. Собрав самых сильных чародеев, он напал на цитадель богов и сверг их. После этого люди захотели уничтожить расу, созданную творцами. Поэтому они вторглись на Шанею. Хозяева Девлона были очень сильны, но не хотели воевать с людьми. Чтобы избежать кровопролития, они оставили свой город и ушли из нашего мира. А прежде чем уйти, превратили свои дома в каменные глыбы. Может быть, когда-нибудь они снова вернутся сюда и восстановят свой город.

На палубе тотчас поднялся громкий шум. Друзья Зорианы принялись бурно обсуждать рассказ Андриса. Вглядываясь в очертания приближающихся скал, они пытались увидеть контуры башен древних волшебников.

- Из твоего рассказа выходит, что этот Люцифер был хорошим богом, - заметила Зориана. – Если бы не он, наша раса исчезла бы.

- А может быть, мы родились бы великими и мудрыми волшебниками, - дёрнул плечами молодой человек.

Зориана на секунду задумалась.

- Знаешь, я, конечно, не самая лучшая из людей, но я себя вполне устраиваю. И мне не хочется превращаться в какое-то совершенство. По-моему, человек имеет право совершать ошибки. Без этого жить неинтересно. Жить среди идеальных людей – это же должно быть такая скукотища!

- Не знаю, не пробовал, - развёл руками Андрис. – Но ведь и ты тоже не пробовала. Откуда ты знаешь, может быть, жизнь совершенного человека гораздо интереснее и насыщеннее, чем наша.
Зориана негромко фыркнула.

- А мне мысль о непогрешимых людях просто противна.

- Точно, Рианка права, - поддержал подругу Кристиан. – Я тоже согласен с этим Люцифером. Он правильно сделал, что скинул тех богов.

- А мне нравится идея, - сказала Изара. – Мне хотелось бы пожить среди совершенных людей. Представляете, не было бы вражды. Мы могли бы полностью сосредоточиться на творчестве, на изучении мира. Не было бы горя и боли. Все были бы счастливы.

- Для того чтобы творить, надо чувствовать, - возразила Зориана. – И чувствовать не только радость, но и горе, и боль. Счастье – это когда ты смог преодолеть тёмную полосу в жизни, когда у тебя есть с чем сравнивать. Как ты можешь быть по-настоящему счастлив, если ты не познал горя? Жизнь без печалей и без стремления к совершенству пресна. А к чему может стремиться человек, если он и так совершенен? Честолюбие, злоба, зависть – это, конечно, не самые лучшие человеческие черты, но без них люди утратили бы часть своей индивидуальности. Быть идеальным – это, как мне кажется, жить наполовину.

- Но ведь ты не знаешь наверняка! – запальчиво воскликнула Изара. – Как ты можешь судить, если у тебя самой не было возможности сравнить? И потом, совершенные люди – это не те, кто не испытывает отрицательных эмоций, а те, кто может с ними совладать. Это люди, способные на самопожертвование ради всеобщего блага.

- Но мы тоже способны на самопожертвование! Мы тоже можем жить ради других.

- Но таких людей очень мало. В основном мы эгоисты и живёт только ради самих себя, а других людей только используем.

- Зато мы можем стремиться стать лучше.

- Но большинство из нас стремится только к тому, чтобы стать богаче других, сильнее, могущественнее. Люди убивают друг друга ради власти и денег. Представь, мы лишаем друг друга жизни ради кусочков блестящего металла! Разве это хорошо? Разве это достойно разумных существ?

- А мы и не говорим, что это хорошо, - вмешался в разговор Кристиан. – Мы говорим, что любая из крайностей – плохо для человека. Переизбыток зла делает из него чудовище, переизбыток добра – некое существо, которое уже нельзя назвать человеком. Мы – это единение двух начал, тёмного и светлого. Нам нужно найти золотую середину.

Зориана энергично закивала, поддержав молодого человека.

- А если представить, что совершенные люди – это те, кто нашли эту середину, - присоединилась к их спору Люсинда. – Почему вы считаете, что совершенный человек обязательно должен быть лишён отрицательных качеств. Ведь порок – это крайняя стадия человеческой несдержанности.

- Именно об этом я и говорю, - кивнула Изара, обрадовавшись поддержке одноклассницы. – Я не имела в виду, что идеальный человек – это тот, кто достиг крайней стадии добродетели.

Зориана замотала головой:
- Но ты ведь сама говорила…

Андрис прислонился к фальшборту, с улыбкой наблюдая за спорщиками. В словесное противостояние, возникшее между Зорианой и Изарой, уже были втянуты все их друзья. Противники приводили доводы, отчаянно стараясь убедить друг друга в своей правоте. Протестовали, соглашались, снова начинали спорить. Иногда разговор сам собой уходил в сторону от первоначальной темы.
Андрис в спор не вмешивался. Ему нравилось следить за друзьями. Лица ребят раскраснелись, глаза сверкали. Одни горячились, взрывались вдохновенными речами, оживлённо жестикулировали. Другие спокойно выслушивали их, а потом несколькими фразами сокрушали все приведённые аргументы. Это ещё больше распаляло первых, выводя спор на новый виток.
Особенно большое удовольствие доставляло Андрису наблюдать за Зорианой. Зориане нравилось спорить. Она всегда говорила очень эмоционально, бурно жестикулировала. Порой она спешила, делая не слишком обоснованные выводы, но переспорить её всё равно было сложно. Она умела заводить, умела убеждать и сбивать с толку. Её азарт вдохновлял её сторонников и распалял противников. Убеждённость девушки не раз заставляла её оппонентов сомневаться в своей позиции.
Впрочем, на сей раз нашла коса на камень. Изара была сильной противницей. Она спокойно отражала бурные наскоки подруги. Всегда тихая и молчаливая, Изара редко вступала в споры, но когда это случалось, ей сложно было противостоять. А её спокойствие здорово действовало на Зориану, заставляя её горячиться и повышать голос. Огонь и лёд. Андрис улыбнулся. Это было действительно как столкновение двух стихий.
Андрис покосился на Кристиана. Тот, конечно, с пеной у рта отстаивал позицию Зорианы. Крис обычно был достаточно рассудительным, но из-за своего отношения к Зориане не замечал ошибок в её словах и был готов поддержать каждое её слово. Он уже настолько увлёкся, что начал забывать про управление кораблём.
Поднявшись на корму, Андрис сам встал у штурвала. Кристиан не стал возражать и сразу присоединился к одноклассникам.
Через некоторое время спорящие забыли, с чего начали, и разговор окончательно перешёл на другие темы.
Зориана и её друзья были так увлечены, что даже не смотрели по сторонам на медленно проплывающие мимо скалы. Андрис временами прислушивался к ним, но больше внимание уделял происходящему за бортом. Хотя «Странник» летел с небольшой скоростью, расслабляться не стоило. Девлонский лабиринт умел преподносить неприятные сюрпризы.

- Какая красота, - к Андрису подошла Люсинда. – Я и не думала, что тут так красиво. Мне казалось, здесь сплошное болото.

- Так и есть, - Андрис кивнул вниз. – Но там тоже есть очень красивые места.

- Ты там бывал?

- Да, несколько раз пытался исследовать лабиринт на лодке.

- Говорят, в этих болотах водятся ужасные хищники. Я слышала о гигантских водяных змеях, которые могут небольших быканов целиком глотать!

- Да. Говорят, в прошлом месяце рыбаки на западной пойме одну из них кольями забили. Им здорово повезло – змея была ранена каким-то зверем и ослабла, а то неизвестно чем бы всё закончилось. Эта тварь действительно оказалась огромной. Насчёт быканов это, конечно, преувеличение, но ребёнка такая вполне может проглотить. Хотя возможно та змеюка была ещё не самая большая.

- Бр-р, - Люсинда поёжилась. – И тебе не было страшно, когда ты плыл на лодке?

- Было, конечно. Но видишь ли… страх – это такое необычное чувство. Он может довести человека до смерти, а может приносить наслаждение. Порой бывает так приятно пощекотать себе нервы. Страх захватывает, заставляет сердце биться чаще. Найти силы посмотреть в лицо своему страху бывает сложнее, чем победит самого грозного соперника. И если тебе это удалось, внутри возникает такая гордость.

- Мне этого никогда не понять, - покачала головой девушка. – Наверное, страх может нравиться только мужчинам.

- Ну почему же? – не согласился Андрис. – Я знаю, по крайней мере, одну девушку, которой нравиться испытывать страх. Жизнь без риска для неё неинтересна.

- Зориана? – улыбнулась Люсинда.

Андрис кивнул.

- Она не такая, как все, - покачала головой девушка.

- Ну не такая уж и не такая, - дёрнул плечами молодой человек.

- Нет, в Рианке на самом деле есть что-то необычное, - Люсинда на секунду задумалась. – Не знаю, не могу точно объяснить. Мне почему-то кажется, что ей не место среди нас… Точнее, нет… что с ней связано что-то настолько большое и важное, что не укладывается в рамки нашего понимания. Как будто ей что-то предстоит. Какие-то великие события, какая-то невероятная драма. А мы все лишь незначительные фрагмент в её истории. Ну… не знаю.

Несколько секунд Андрис пристально смотрел на собеседницу. То, что она сказала, поразительно соответствовало чувству, которое иногда охватывало его самого. Он вспомнил проломленные борта «Огнекрылого». А потом в его памяти всплыли слова Игнациуса, сказанные им давным-давно. Во рту молодого человека вдруг пересохло, а в груди возникла ноющая боль.

- Кто его знает, - с трудом проглотив возникший в горле ком, произнёс он.

Они на некоторое время замолчали.

- Что, надоело спорить? – спросил наконец Андрис, чтобы не затягивать паузу.

- Язык устал, - девушка махнула рукой. – С ними невозможно. Для Рианки как будто жизнь на кону стоит, когда она начинает спорить, а Изарка просто из принципа не хочет уступать. Я не удивлюсь, что, если сейчас Ри скажет, что небо синее, Изара из упрямства ответит, что оно зелёное. Поразительно, как они друг с другом могут ладить!

- Говорят, противоположности притягиваются. Изаре не хватает огня, страсти, а в Рианке этого хоть отбавляй. А Риане хочется видеть с собой кого-то, кто мог бы охладить её пыл.

- Но при этом она не потерпит конкуренции, - заметила Люсинда. – И Иза ей очень подходит, потому что не старается выделиться и привлечь к себе внимания.

- Возможно. У нас у всех свои недостатки. Зориане нравится быть в центре внимания. Но по мне так это неплохо. С ней всегда интересно.

- Не спорю. Если бы не она, в школе никогда не было бы так весело.

- Не было бы её, нашёлся кто-нибудь, кто её заменил бы. В Риане просто слишком много энергии, поэтому все невольно идут за ней.

Резкий отрывистый крик заставил их поднять головы. В вышине над ними парили два огромных триптила. Эти птицы водились только в Девлонском лабиринте. Триптилы были крупными и очень сильными хищниками. Размах крыльев у взрослых особей порой доходил до трёх метров. Сейчас на фоне голубого неба триптилов было хорошо видно. Однако стоило им опуститься на несколько десятков метров, и тёмно-зелёное оперение сделало бы их незаметными среди заросших мхом скал.
Триптилы обладали воинственным нравом и могли представлять опасность даже для людей. Их твёрдые острые клювы были грозным оружием. Говорили, что когда-то защитники Девлона приручали триптилов и использовали их как живое оружие против степняков. Андрису в это, честно говоря, не очень верилось. Слишком свободолюбивыми казались триптилы. Но одно было неоспоримо – жители крепости очень уважали этих птиц. Даже на древнем гербе Девлонской обители застыло изображение триптила.
«Надо быть поосторожнее, - подумал Андрис. – Наверное, у них гнездо неподалёку. Если мы окажемся слишком близко от него, они могут напасть».
Однако, к его облегчению, птицы, описав над «Странником» несколько кругов, скрылись за скалами. Похоже, их внимание к летучему кораблю было вызвано лишь любопытством. Тем не менее Андрис ещё некоторое время с тревогой оглядывался по сторонам.

- Нам ещё далеко? – спросила Люсинда.

- Скоро будем на месте.

- Ты бывал в крепости?

- Да, около месяца назад.

- Она очень большая?

- Огромная. За три дня, что я там пробыл, мне удалось обследовать только небольшую её часть.

- Надеюсь, она не затоплена?

- Нет. Она стоит на острове. Вода добралась только до некоторых построек с северной стороны.

- Послушай, Андрис, а что если там живут те гигантские змеи?

- Даже если и живут, на земле они опасности не представляют. Просто не приближайтесь к воде. Но я не думаю, что у нас есть шанс встретить одно из этих чудовищ. Гораздо большую опасность для нас будут представлять маленькие летающие кровопийцы, которых здесь тьма тьмущая, - поморщившись, Андрис прихлопнул москита, усевшегося ему на шею. – От этой мелкой нечисти избавиться гораздо сложнее, чем от иглоплюя.

Люсинда негромко рассмеялась.

- Смотрите! Смотрите! Башня! – донёсся с носа «Странника» крик Дримидия. – Девлон!

Все бросились на нос, и Андрису пришлось прикрикнуть, чтобы остановить младших товарищей. Из-за его недосмотра при погрузке провизии и багажа «Странник» шёл с небольшим креном на нос. И хотя ветер был не сильным, опасность перевернуться всё же оставалась.
Шагнув к борту, Андрис посмотрел вперёд. Дримидий не ошибся. Примерно в километре от них над лесной чащей возвышалась одна из наблюдательных башен Девлонской крепости. Когда «Странник» подплыл ближе, стала видна и часть внешней стены.
Древняя цитадель была возведена вокруг группы скал, плотно примыкавших друг к другу.
Центральную часть крепости, где располагались жилые постройки, тремя кольцами охватывали массивные каменные стены. Внешняя стена имела протяжённость более восьми километров и поднималась над землёй на высоту почти пятнадцати метров. По всему её периметру стояли круглые башни, на которые защитники крепости во время осады устанавливали катапульты. Внутренние стены были пониже, но, находясь на возвышении, казались выше внешней стены. Между ними стояли наблюдательные башни. Их было пять, и они были построены с таким расчётом, чтобы с них просматривались все подходы к крепости.
Размеры крепости действительно впечатляли. По площади она могла сравниться с крупным городом. Однако в данный момент пассажирам «Странника» было сложно оценить её размеры. Стены древней цитадели прятались в густой листве дубов и лесотей. Во многих местах каменная кладка заросла толстым слоем мха. Центральная же часть обители была полностью скрыта от глаз.
Андрис не стал сразу сажать корабль. Дав друзьям возможность как следует осмотреть крепость, он направил «Странник» вокруг неё. Андрис показал спутникам древний храм, сложенный на вершине одной из скал, и роскошный дворец наместника, вырубленный прямо в стене.
На то, чтобы облететь древнюю цитадель, ушло не менее получаса. Наконец Андрис повёл корабль на посадку. По команде молодого человека начали разматываться канаты, обёрнутые вокруг стоек на корме и носу «Странника». Спустя минуту, кошки, прикреплённые к их концам, впились в стволы двух поваленных бурей лисотей. Опустив паруса, Андрис притянул корабль к земле.
Некоторые из юных пассажиров уже собирались перемахнуть через борт, но были остановлены криком капитана.

- А ну стоять! – рявкнул Андрис. – Прежде чем вы сойдёте на землю, хочу вас предупредить кое о чём. Если вы думаете, что здесь вы можете делать всё, что заблагорассудится, то глубоко ошибаетесь. Я дал слово отцу Игнациусу, что прослежу за вами, и не допущу, чтобы вас тут кто-нибудь съел или чтобы кто-нибудь из вас свернул себе шею в этих развалинах. Мы находимся далеко от людей и можем рассчитывать только на себя. На этих болотах много опасностей. Никто точно не знает, какие хищники водятся в этих местах. Поэтому никто из вас без моего разрешения не может уйти из лагеря. Никто не должен без меня подходить к берегу болота. На острове есть несколько озёр, но и в них без моего ведома никто не смеет соваться.

Слова Андриса были встречены хором недовольных голосов.

- А ну, цыц! – грозно прикрикнул Андрис. – Того, кто станет нарушать мои правила или не будет подчиняться моим приказам, я запру на «Страннике» до конца нашего пребывания здесь. Всем понятно? Зориана, тебя между прочим это тоже касается.

Услышав это заявление, девушка негодующе фыркнула.

- И не думай, что я шучу, - покачал головой Андрис. – Игнациус доверился мне, и я собираюсь оправдать его доверие. А теперь слушайте и запоминайте. – Андрис начал загибать пальцы. – Первое, без моего разрешения за пределы лагеря не уходить, во время прогулок по острову от меня не отходить. Второе, безприкословно меня слушаться. Третье, не подходить к воде.

- Не бежать, не дышать, говорить молча, - негромко передразнил Андриса Крин.

- Первое предупреждение! – сверкнул глазами молодой капитан. – Три предупреждения, и положу спать на соседний гамак в своём кубрике. Предупреждаю, я страшно храплю. Так! Четвёртое, в случае если заметите что-то опасное или подозрительное, вы должны немедленно предупредить меня и укрыться на корабле. Пятое, волшебные палочки должны быть с вами, куда бы вы ни пошли. Немного позже я научу вас некоторым действенным заклятьям, с помощью которых можно на время нейтрализовать зверя или человека.

Эта новость в отличие от предыдущей была встречена с воодушевлением.

- Но! – Андрис повысил голос. – Если кто-нибудь станет баловаться, проверять действенность этих заклятий друг на друге, вы все немедленно возвратитесь в школу. Ясно? Если кто-то не согласен с моими условиями, мы немедленно летим обратно.

Андрис снова обвёл взглядом подопечных. Те нехотя кивали. Когда очередь дошла до Зорианы, та лучезарно улыбнулась.

- Конечно, конечно, - уверила она. – Ты здесь главный, а мы будем слушаться, чтобы ты нам ни сказал.

От этих слов на лбу Андриса возникла складка. Он вздохнул. «Эх, напрасно я согласился», - с тоской подумал он.

- Ладно, - махнул он рукой. – Кристиан, спусти трап. Девушки, вы пока посидите здесь, а вы, парни, давайте-ка в трюм. Надо разгрузить припасы и поставить палатки. А я пойду нарублю дров для костра.

Спустившись с кормы, молодой человек подошёл к борту

- От корабля ни шагу, - спрыгнув на землю, предупредил он, после чего широким шагом направился к лесной опушке.

Следом за ним, вертясь в воздухе, заскользили два топора.

- Зануда! – вслед ему крикнула Зориана.

- Первое предупреждение, - не оборачиваясь, откликнулся Андрис.

Но как бы решительно ни был настроен Андрис, идеальную дисциплину ему удавалось поддерживать недолго. Не прошло и нескольких часов, как ему пришлось разыскивать Крина с Дримидием, ушедших на разведку в лес. Когда же он вернул этих двух оболтусов, оказалось, что лагерь за время его отсутствия не покидала одна лишь Изара.
Впрочем, к концу дня Андрису всё же удалось навести подобие порядка. Сделав подопечным несколько основательных внушений, он огородил лагерь невидимыми сигнальными нитями, не позволявшими никому без его ведома отойти от корабля. Потом с помощью талисмана из своей коллекции, создал невидимый шатёр, способный удержать на расстоянии хищников.
Провинившихся он заставил готовить ужин, а потом велел драить палубу «Странника».

- Клянусь, когда мы вернёмся обратно, мой кораблик будет просто сиять, - самодовольно заявил он, придя в хорошее расположение духа.

Самодовольство Андриса продержалось до следующего утра, когда дух приключений потянул отдохнувших одноклассников Зорианы на подвиги. Очень скоро молодой человек пожалел, что ещё в воздухе не решил положить «Странник» на обратный курс.
Если для Андриса путешествие к Девлонской крепости почти сразу превратилось в головную боль, то Зориана и её друзья были наверху блаженства. Развалины крепости как магнит тянули ребят. Приключения и тайны звали их, пробуждая неудержимый азарт первооткрывателей. И удержать их на привязи было просто невозможно.
Открытия и удивительные находки ожидали ребят на каждом шагу. Конечно, никто всерьёз не надеялся отыскать в крепости настоящие сокровища. Золото, драгоценности, а также магические артефакты, оставшиеся в Девлоне, уже давно были вынесены охотниками за сокровищами. Но кое-что всё же осталось.
Буквально на второй день одному из друзей Зорианы удалось найти хорошо сохранившийся меч. Когда находку показали Андрису, он сразу же определил, что на клинок наложено какое-то заклятье. Он попытался выяснить, что это, и в конце концов обнаружил, что меч может приходить в руку хозяину, откликаясь на своё имя, выгравированное на лезвии. Однако прочитать это имя ему так и не удалось.
Ещё через два дня Кристиан наткнулся на кубок, способный превращать воду в пьянящее пойло, валившее человека с ног уже после нескольких глотков. В целях всеобщей безопасности Андрис тут же изъял у него данный артефакт и спрятал его в трюме «Странника».
В крепости было обнаружено и ещё несколько предметов, на которые были наложены различные чары. Правда, волшебные свойства сохранило в себе менее половины из найденных вещиц. На остальных же имелся лишь слабый отпечаток древней магии.
Исследование полуразрушенных башен и подземных катакомб ребята совмещали с разнообразными магическими турнирами. Днём они ходили купаться на небольшое озерцо, расположенное у подножия скалы, вокруг которой была построена обитель. А по вечерам собирались вокруг костра, который они разводили возле основания одной из наблюдательных башен. Тут, в круге света, они под аккомпанемент девятиструнной биарины Андриса пели песни, рассказывали страшные истории о чудовищах и призраках, травили анекдоты, устраивали долгие споры.
Наполненные весёлыми приключениями, дни летели с невероятной скоростью. Никто и глазом не успел моргнуть, как подошла к концу вторая неделя пребывания на острове.

- Спасибо, Зорька.
Повернув голову, Зориана вопросительно посмотрела на Изару.
Стояла глубокая ночь. Возле костра остались только они и Кристиан с Андрисом, которые на пару успели уговорить с полдюжины бутылок вина из чернолимы. Остальные члены их команды давно отправились на боковую, утомлённые непростым спуском в глубокое подземелье, вход в которое недавно был обнаружен Крином.

- Это самые лучшие каникулы в моей жизни, - пояснила Изара. – Эти дни… я никогда их не забуду.

- Ик, золотые… золотые дни, - не без труда выговорил Кристиан.

- Золотые, - согласилась Изара. – Спасибо за то, что подарила их нам. Я… никогда ещё не была так счастлива.

В глазах Изары вдруг заблестели слёзы.

- Эй, ну что ты, Иза, - Зориана подсела к подруге и обняла её за плечи. – Самое лучшее у нас ещё впереди. Это мелочи. Ты только подумай о том, что нас ждёт дальше! Ты закончишь академию и станешь знаменитой волшебницей. Крис будет служить в гвардии и станет героем. А у Андриса будет своя верфь, на которой он станет строить самые лучшие воздушные корабли.

- До сих пор не верится. Это как сон. А ты уверена, что тех денег хватит на всё это?

- Ещё и останется, - уверенно заявила Зориана. – Ты просто не представляешь, какая это куча денег.

- Но… это неправильно. Это же твои… ваши с Андрисом деньги. Ты рисковала своей жизнью. Они должны принадлежать вам двоим.

- Вот потому что я рисковала, мне и решать, как с ними поступить. И я не знаю лучшего применения этим деньгам, как оплатить ими наше обучение в академии. И чтобы я больше не слышала от тебя такого! Для меня груда какого-то блестящего металла никогда не заменит никого из вас.

- Рианка, ну… я короче тоже… - поднявшись со своего места, к ним приблизился Кристиан. Делая последний шаг, молодой человек покачнулся и едва не упал. – Я хочу ик… сказать, что ты Риана – Человек. Спасибо тебе. Я никогда… В общем, если тебе что-то будет нужно, только скажи. Клянусь, если надо будет… я жизнь за тебя отдам. Ты мне веришь?

- Верю, верю. Ты только сядь.

Зориана, боявшаяся, что, нетвёрдо державшийся на ногах, Кристиан может упасть в костёр, потянула его за руку.

- Ри, а можно… можно я тебя поцелую, ик… д-дружести?

- Ну давай.

Молодой человек нагнулся. Он явно целился в губы, но попал Зориане только в щёку. Поэтому поцелуй действительно получился дружеским.

- Эй, эй! Хватит! – Зориана увернулась, когда молодой человек попытался повторить попытку. – От тебя несёт, как от винного бочонка! Вон, Изару попробовал бы поцеловать в таком виде! Она бы тебя живо в том болотце у южных ворот утопила.

- А что? – Крис перевёл взгляд на Изару. – Иза, ты бы меня утопила, если бы я тебя сейчас поцеловал?

Девушка покраснела и опустила глаза. Тогда Кристиан неожиданно потянулся вперёд и, взяв в ладони лицо Изары, поцеловал её в губы. Девушка не отпрянула.

- Вот видишь – поцеловал! – Кристиан сделал попытку сесть на бревно, но тотчас завалился назад и упал бы, если бы не помощь подруг.

- Похоже, пора нашего героя-любовника отправлять на покой, - усмехнулся Андрис. – А то он уже никакой.

- Кто – я никакой? – Крис начал вставать, но Зориана с Изарой его вовремя удержали. – Да я тебя ещё перепить смогу! Неси бутылки!

- Сколько? – глаза Андриса весело блеснули.

- Две, нет… четыре. А ещё тот кубок. Пьём до последнего. Пока… пока кто-нибудь не упадёт! Кто выиграет… тот… тот…

- Ну и что получит тот, кто выиграет?

Крис нахмурился. Было видно, как буксуют мыслительные процессы в его голове.

- Того поцелует Зориана. По-настоящему!

- Согласен.

- Эй, вы двое! А вы меня не забыли спросить – собираюсь ли я вообще кого-то из вас целовать? – возмутилась девушка.

Кристиан открыл было рот, но справиться с возникшем затруднением его мозг в данный момент был решительно не в состоянии.

- Ладно, я пойду за вином, а ты думай, что получит победитель.

Андрис поднялся и двинулся к «Небесному страннику». Но на полпути его нагнала Зориана.

- Ты что? Ты не видишь, что он совсем пьяный? Он же в первый раз так напился.

- Со всеми это когда-нибудь случается.

- Андрис! Ты что, хочешь, чтобы он завтра с постели не смог встать?

- Ничего. Полежит, пострадает немного. Узнает, что такое похмельный синдром.

- Андрис, ну зачем ты так!

- А нечего было со мной пререкаться.

- Так ты ему отомстить хочешь?

Последние несколько дней отношения между Андрисом и Кристианом действительно слегка накалились.

- Ничего я не хочу, - буркнул Андрис. – Но мешать ему творить глупости не стану.

- Андрис, ну я прошу тебя. Ему и так будет плохо.

- О да.

Андрис сделал шаг вперёд, но девушка преградила ему дорогу.

- Ну хорошо, - задумчиво посмотрев на неё, сказал он. – Но что я с этого буду иметь?

- А что бы ты хотел получить?

- А если то, на что Крис хотел поспорить?

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами.

- Хорошо, я… сделаю это, - наконец кивнула Зориана. – Когда?

- Здесь и сейчас.

Девушка вздрогнула. Немного помедлив, она приблизилась. Он стоял, не двигаясь, и выжидающе смотрел на неё.

- Ладно, но ты мне за это ещё заплатишь, - негромко уверила его девушка.

Немного неуверенно она прикоснулась к нему. Стараясь убедить себя в том, что делает это только ради блага друга, она встала на мыски и дотронулась губами до подбородка молодого человека. Он опустил голову и их губы слились в поцелуе. Зориана вдруг почувствовала, как её голову начинает заполнять туман. Она обвила руками Андриса, прижалась к нему. Руки молодого человека обхватили её талию. Затем спустились ниже.

- Ну всё, хватит, - она отпрянула. – Договор был только о поцелуе.

- Вообще-то у нас не было никакого уговора, - засмеялся он. – Я не знаю, с чего это ты вдруг решила меня поцеловать.

- Ах, так! – глаза Зорианы сверкнули, а в руках возникла волшебная палочка. – Да я тебя сейчас в жабу превращу.

- Не сможешь. Такой магией в нашем мире никто не владеет.
Девушка отскочила.

Эстидо марнио лур
Саргар шивар нектур.

- Эй, ты что делаешь! – завопил Андрис, бросаясь к подруге. – Я же пошутил!

Но было уже поздно. Зориана продолжала читать поэрру, направив палочку под ноги молодому человеку. Андрис попытался нейтрализовать заклятье подруги, но не сумел. В следующий момент молодой человек почувствовал, как его ноги уходят в землю. Он сделал попытку выбраться из плывуна, созданного девушкой, но, сделав два шага, увяз по пояс.

- Эй, прекрати немедленно! – крикнул он.

- Даже и не подумаю, - ответила Зориана, скрестив руки на груди.

- Я же пошутил.

- А я нет!

- Ты собираешься утопить меня здесь?

- Я ещё не решила.

Поверхность земли уже дошла Андрису до уровня груди. Он с трудом выдрал руки из раскисшего чернозёма.

- Ну ладно, прости меня. Чего ты хочешь?

- Чего хочу? – она вопросительно посмотрела на него. – Ты согласен сделать всё, что я захочу?

Скрипнув зубами, Андрис кивнул. Земля дошла ему до шеи.
«Адский корень и откуда она всего этого набралась?»
Зориана на секунду задумалась. Потом на её губах заиграла коварная улыбка.

- Когда вернёмся, ты пригласишь на свидание Динору.

- Издеваешься? – рванулся Андрис. – Эту злобную толстую жабу с куриными мозгами!

- Именно, - торжествующе кивнула Зориана. – Так как я не могу превратить тебя самого в лягушку, ты будешь встречаться с жабой.

- Да лучше я сдохну!

- Ну, как знаешь, - пожала плечами девушка и, повернувшись, не спеша пошла к костру.

- Эй, стой, подожди! – завопил Андрис. – Я… согласен.
Она повернулась.

- Не меньше трёх свиданий.

- Хорошо, хорошо. Три свид…

Договорить он не успел. Земля дошла ему до губ.

- Этанто! – громко произнесла она. – Сайгар валан сар.

Андрис ощутил, как его начинает выталкивать наружу. Несколько секунд спустя он, отплёвываясь, сидел на вздувшимся над землёй холме.

- Хорошо провести время, - пожелала Зориана.

Андрис зло посмотрел на неё.

- Шабар эн-кер атар, - неожиданно выкрикнул он, взмахнув палочкой.

Зориана вскрикнула, когда её палочка неожиданно вырвалась из руки и прыгнула в ладонь Андрису.

- Отдай!

- Даже не подумаю, - мрачно ответил молодой человек. – Получишь назад на обратном пути.

- Это нечестно!

- А мне плевать, - пройдя мимо неё, Андрис направился обратно к костру.
Оказалось, что Кристиан уже спит. Он лежал, положив голову на коленку Изары.

- Надо его в палатку перенести, - заметила Изара.

Андрис кивнул и стал читать заклятье левитации. После того как Кристиан, сладко посапывая, уплыл в свою палатку, Андрис повернулся и ткнул палочкой в костёр. Пламя с шипением погасло.

- Всем спать, - буркнул он.

- Андрис… - начала было Зориана.

- Спать я сказал! – резко ответил молодой человек.

Девушка прикусила губу. «Ну и ладно. Пусть обижается. Ведь он сам меня спровоцировал! Ничего, завтра с ним поговорю!» С этой мыслью девушка легла спать.
Проснувшись следующим утром, Зориана первым делом пошла к Андрису, рассчитывая уладить конфликт. Но молодой человек пребывал не в самом лучшем расположении духа. Пойти на перемирие он не захотел и наотрез отказался возвращать Зориане её волшебную палочку. В результате они снова разругались.
В отместку, презрев все предостережения Андриса, Зориана в одиночку ушла из лагеря.
Она забрела далеко. Обогнув крепость, дошла до того места, где болото вплотную подступало к старым стенам. Сюда они ещё ни разу не забирались. Некоторое время девушка обследовала полузатопленные постройки, примыкавшие к внешней стене. Ничего особенно интересного она там не нашла, но возвращаться назад не торопилась, желая, чтобы Андрис понервничал. И только около трёх часов, почувствовав голод, решила, что пора возвращаться.
Но не успела она пройти в сторону лагеря и полсотни шагов, как что-то привлекло её внимание.
Серебряный блеск прорывался со дна водоёма, образовавшегося между внутренними стенами в результате подтопления крепости. Девушка остановилась, пытаясь рассмотреть, что находится под водой.
«А вдруг это одна из серебряных масок, о которых нам рассказывал отец Виртис?»
От этой мысли по телу Зориана пробежала дрожь.
Серебряные маски были ещё одной легендой Девлона. По словам отца Виртиса, их видели в крепости на протяжении всей её истории. Никто толком не знал, что это такое. Маски возникали на земле, на поверхности скал, на стенах самой крепости, а потом бесследно исчезали. Виртис утверждал, что однажды серебряный лик появился даже на потолке в покоях главного мага крепости.
Согласно легендам, маски могли наделить чародея уникальными магическими способностями. Якобы стоило только магу дотронуться до маски, и он получал возможность творить заклинания без помощи волшебной палочки, произнося поэрры не вслух, а мысленно.
Девушка прикусила губу. Соблазн был велик. Но так не хотелось лезть в воду одной, да ещё без волшебной палочки! Какие существа могли здесь водиться? Она поёжилась, вспомнив рассказы о гигантских змеях, якобы обитавших в лабиринте.
Но тут она подумала, как будут поражены друзья, когда она на их глазах будет творить чудеса, даже не дотрагиваясь до волшебной палочки. Представив себе потрясённое лицо Андриса, она хихикнула и снова посмотрела на воду. «До этой штуки не больше пятнадцати метров. Я только доплыву, дотронусь и сразу назад».
И не слушая более предостережений внутреннего голоса, она сбросила платье и решительно вошла в воду. Её ноги сразу оказались в плену густых водорослей. Она с трудом сделала несколько шагов. Но когда вода дошла ей до пояса, идти стало немного легче.
Илистое дно болотца было завалено скользкими ветками. Зориана двигалась осторожно, боясь рассадить ногу о какую-нибудь корягу. Одновременно она с тревогой поглядывала по сторонам, готовая броситься к берегу. Но поверхность воды оставалась спокойной.
Она прошла ещё несколько метров, но, когда вода дошла ей до подбородка, остановилась. С берега Зориане казалось, что болотце совсем мелкое. Девушка заколебалась. Нырять на глубину совсем не хотелось.
«Но осталось совсем немного. Я доплыву за каких-нибудь десять секунд».
Решившись, она набрала в грудь воздуха и погрузилась под воду. Видимость была плохой. Мутная вода и разросшиеся водоросли не давали возможности увидеть то, что находится на расстоянии более двух метров. Зориана сделала несколько гребков, руками раздвигая длинные стебли. Наконец она увидела впереди серебряный блеск. Девушка прорвалась сквозь заросли водорослей и…
Её глаза встретились с узкими перламутровыми глазами жуткой твари, чьё длинное, покрытое серебряной чешуёй тело было скрыто в переплетении подводных лиан. Вскрикнув от неожиданности, Зориана выпустила из лёгких весь запас воздуха и рванулась вверх. И тут что-то с силой схватило её за ногу, потащив на дно. Девушка забилась, представляя, что её ногу кольцами обвило тело водной змеи.
Но это оказалась не змея. Бросив взгляд вниз, она увидела, что её лодыжку удерживает гибкий толстый стебель, усеянный острыми треугольными выступами. Зориана почувствовала, как кровь леденеет в жилах. Её схватил гигантский водокрут – опасное хищное растение, обитающее на дне как раз вот таких заболоченных водоёмов. Зориана отчаянно задёргалась, но проклятое растение не отпускало.
От поверхности воды девушку отделяло совсем немного. Она даже могла дотянуться до неё кончиками пальцев. Зориана стала лихорадочно озираться по сторонам в поисках какого-нибудь растения с полым стволом, из которого она могла бы сделать дыхательную трубку. Но ничего похожего в радиусе досягаемости не оказалось. Лёгкие девушки быстро наполнялись огнём.
Наклонившись, она схватилась руками за стебель водокрута, пытаясь высвободить ногу. Но это привело лишь к тому, что подводный хищник ещё сильнее сдавил её лодыжку. Острые наросты впились в кожу, породив новую вспышку боли.
Ощутив рядом с собой движение, она повернула голову. И застонала от ужаса. К ней, плавно изгибаясь огромным телом, приближалась змея. Зориана попыталась сформировать нейтрализующее заклятье, но у неё ничего не вышло.
Змея же, немного замедлив движения, продолжала приближаться. Зориана ощутила дурноту. В глазах у неё потемнело. Уже ничего не соображая, она рванулась в последней попытке всплыть.
Что-то коснулось её щеки.
Не выдержав, она сделал вдох. К её огромному удивлению, в лёгкие хлынула не вода, а поток воздуха.
Она удивлённо открыла глаза. В нескольких сантиметрах от своего лица она увидела уродливую голову гигантской змеи. Спустя секунду девушка с изумлением поняла, что её лицо находится внутри воздушного пузыря. Зориана растерянно заморгала.
Чудовище чуть отпрянуло и выдохнуло струйку пузырьков, тут же слившихся с большим пузырём. Несколько секунд Зориана поражённо смотрела на свою спасительницу. Змея в ответ разглядывала Зориану. По спине юной волшебницы пробежала дрожь, когда их взгляды встретились. Глаза, смотревшие на неё, были глазами разумного существа.
Змея чуть наклонила голову, посмотрев на опутанную водокрутом ногу девушки. Зориана красноречиво подёргала конечностью, показывая, что не может выбраться. Змея, похоже, поняла. Подплыв, она восполнила запас воздуха в пузыре вокруг головы девушки, а потом скользнула мимо неё.
Только когда она отплыла, Зориана поняла, что спасшее её чудовище это не то, которое она увидела вначале. Серебряная змея по-прежнему лежала на дне. Её голова покоилась на коряге, а взгляд был устремлён на девушку. Зориана пригляделась и увидела, что тело змеи скручено когтистыми стеблями водокрута.
Вдруг в голове Зорианы возникла одна очень нехорошая мысль: «А что если она оставила меня в живых, чтобы потом накормить свою подругу?»
Она судорожно сглотнула. Змея чуть пошевелилась, приподняла голову, пристально посмотрев на девушку. А затем ткнула мордой в какой-то предмет, лежащей возле коряги. Зориана посмотрела. Перед змеёй была сложена небольшая кучка каких-то круглых предметов.
«Это же те орехи, соком которых Андрис угощал нас вчера! Те, которые растут в мангровом лесу!»
Змея наклонилась, обнажив устрашающего размера клыки. Секунду спустя её зубы погрузились в один из орехов.
«Она что мысли мои прочитала?» - поёжилась Зориана.
Тут за её спиной заволновалась вода. Девушка оглянулась. Как она и ожидала, это вернулась её спасительница. В пасти змеи торчало что-то длинное. Змея подплыла. Оказалось, что в зубах у неё зажат длинный обломок тростника. Взяв трубку, девушка подняла её так, что верхний конец оказался над поверхностью воды. Выдув воду находящуюся внутри стебля, девушка получила возможность дышать самостоятельно.
Убедившись, что с Зорианой всё в порядке, змея вернулась к своей подруге. Когда две змеи оказались вместе, юная волшебница поняла, что её спасительница намного больше той змеи, которая попала в ловушку водокрута.
«Может быть, это мать и дочь? – подумала девушка. – Или отец с сыном?»
Зориана огляделась по сторонам и задумалась. «Однако что же теперь делать? Не вечно же здесь сидеть. Судя по всему, змеи не могут перегрызть стебель водокрута. А он скоро прорастит свои когти и через них будет вводить в нас пищеварительный сок. Мы обе обречены, если не сможем придумать, как выбраться. Но как? Если бы у меня была моя палочка! Андрис и остальные, наверное, уже ищут меня. Но сколько времени ему понадобится, чтобы добраться сюда? Нет, надо что-то самой придумать. Может быть, получится отправить к ребятам мою спасительницу? Но удастся ли ей привести их сюда? Говорить она вряд ли умеет. А что если попробовать отправить через неё какое-нибудь послание?»
На дне, возле стебля водокрута, лежал кусок древесной коры, а рядом с ним заострённая палочка. Подобрав их, девушка попыталась нацарапать несколько слов. Но буквы расплывались и в конце концов Зориане пришлось оставить свои попытки.
«Неизвестно, сможет ли она так много проползти по земле. Да и как ей объяснить, чего я от неё хочу? Впрочем, если они действительно читают мысли…» Девушка сосредоточилась, пытаясь внушить змее свои мысли. Однако, как она ни старалась, у неё ничего не вышло. Похоже, читать мысли змеи всё-таки не умели.
Положение казалось безвыходным. Девушка постаралась вспомнить всё, что им рассказывали о водокрутах на уроках ботаники, и вновь с грустью подумала о своей волшебной палочке. Зориана знала несколько приёмов из магии жеста, которые могли бы дать ей шанс освободиться. Но без палочки эти знания были бесполезны. Она вздохнула.
От нечего делать Зориана принялась разглядывать змей. Теперь они уже не казались ей такими уродливыми, как вначале. Длинное тело её спасительницы заканчивалось плоским хвостом с широким прозрачным плавником, обрамлявшим его с обеих сторон. Ещё два небольших треугольных плавника находились на шее, возле основания головы. А вот сама голова на змеиную была мало похожа. Треугольная, покрытая роговыми пластинами и украшенная двумя парами изогнутых рогов, торчавших в разные стороны. Зориана невольно вспомнила крылатых огнедышащих ящеров, изображения которых она видела на фресках в подвале школы. Учителя говорили, что эти существа жили на Шанее ещё до появления людей. «А что если это далёкие потомки тех летающих ящеров?» - подумала вдруг она.
Справа возникла тень, и, когда девушка повернула голову, увидела ещё одну змею. Скользя сквозь водорослевые джунгли, она несла в зубах съедобный орех. Размерами новая змея не уступала спасительнице Зорианы, а пожалуй, была даже больше. Она имела более тёмную окраску, а по спине на равных расстояниях виднелись узкие продольные пятна.
«Наверное, это самец», - почему-то решила юная волшебница.
После того как орех оказался возле той из змей, которая попала в объятия водокрута, новоприбывшая змея и та, что спасла Зориану, закружили возле поверхности воды. Их чешуя на глазах стала менять цвет.
Сначала на телах обитателей Девлонского лабиринта возникли ярко-красные пятна. Пятна постепенно меняли форму, вытягивались, сливались, становились темнее. Затем у той, которую Зориана окрестила самцом, по телу разбежались золотые узоры. В солнечных лучах они так ослепительно сверкали, что девушке даже пришлось на некоторое время отвести взгляд. Пятна на чешуе обеих змей тем временем продолжали появляться и исчезать. Временами по ним словно бы прокатывалось радужное сияние.
«Да они же так общаются!» – догадалась Зориана.
Некоторое время она с интересом наблюдала за «разговором» змей. И только когда их чешуя потемнела, снова приобретя обычный зелёный оттенок, Зориана вернулась к мыслям о спасении.
«Что же придумать? Вот если бы удалось отправить Андрису послание на чешуе одной из змей. Но вряд ли они поймут, чего я хочу… Как же им объяснить? Впрочем, всё равно не выйдет. Увидев перед собой такого монстра, Андрис в первую очередь ударит каким-нибудь заклятьем, а потом уж будет разбираться. И всё же… Это хоть какой-то шанс. Может, всё-таки попробовать магию?»
Вспомнив символы, показанные отцом Игнациусом, девушка сосредоточилась. Она сконцентрировалась, заставила силу потечь к кончикам пальцев, медленно подняла правую руку. Над кончиком указательного пальца девушки возникла светящаяся точка. Зориана принялась плавно водить рукой, выписывая на невидимой плоскости символ подчинения. Постепенно перед ней стали проступать очертания тайного знака.
Вода вокруг девушки вспенилась и забурлила. К поверхности устремились тысячи пузырьков. Но возникший при этом знак утратил чёткость, а потом и вовсе расплылся.
Зориана раздосадованно фыркнула.
Девушка посмотрела на змей. Те явно были возбуждены. Как только бурление, вызванное неудачной попыткой Зорианы, прекратилось, они устремились к ней. В первый момент она даже испугалась, что они собираются напасть.
Но они не напали. Самец закружил вокруг девушки, а самка, подплыв, устремила на неё задумчивый взгляд. Не зная, что сделать, Зориана развела руками. Затем подобрала со дна обломок сломанной ветки, несколько раз махнула им, а потом выронила и пожала плечами.
«Интересно, она что-нибудь поняла?» – подумала она про себя.
И вдруг змея вполне по-человечески кивнула. Затем она отплыла и, обменявшись с самцом какими-то знаками, исчезла среди водорослей. Самец продолжал кружить рядом с Зорианой.
«И что теперь? – спросила себя девушка. – Куда она отправилась? И что она собственно поняла?»
Ожидание было довольно долгим. Всё это время юная волшебница ломала себе голову, как сообщить друзьям, где она находится. Но ни одна стоящая идея её так и не посетила.
Наконец она увидела возвращающуюся спасительницу.
А когда змея подплыла, Зориана увидела волшебную палочку, которую та несла в пасти. Справившись с потрясением, девушка осторожно взяла принесённый ей волшебный инструмент.
Увитая вязью рун чёрная рукоять удобно устроилась в ладони. Юная волшебница не заметила на палочке следов ила или водорослей. Тёмная поверхность поблескивала полировкой. И это означало, что до недавнего времени палочка находилась в каком-то сухом помещении. Девушка увидела, что рукоять палочки заканчивается крупным тёмным кристаллом. С минуту она изучала изогнутую серебряную пластину, ограничивающую рукоять. С одной стороны пластинка чуть изгибалась вверх, а с другой на несколько сантиметров уходила вниз, словно бы предохраняя указательный и средний палец державшего палочку. Девушка хмыкнула.
«Ну ладно, попробуем! Не получится так не получиться».
Она подняла палочку остриём вверх и прочертила знак активации.
Эффект последовал незамедлительно. Воду озарило голубое свечение. Зориана почувствовала, как по её руке распространяется тепло. Палочка подчинилась ей! Не в силах до конца поверить в случившееся, она посмотрела на змею. Та повела головой и стала отплывать. Самец тоже перестал кружить вокруг Зорианы.
Собравшись с мыслями, девушка принялась заново вычерчивать знак подчинения. На этот раз символ получался чётким и хорошо различимым. Вода не пенилась, а наоборот, становилась всё более прозрачной.
Зориана посмотрела на стебель водокрута, обвивавший её ногу. Он тянулся к плотному сплетению, в котором тонула меньшая из змей.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, девушка прочертила перед собой длинную дугу.
В первый момент ей показалось, что перед ней возникла прозрачная стена. Секунду она смотрела на своё размытое отражение. А потом дно под её ногами вздрогнуло. Вверх взметнулось облако ила. И ещё до того, как оно осело, Зориана обнаружила, что свободна. Поспешно оттолкнувшись от дна, она всплыла и принялась жадно глотать воздух. Через минуту над поверхностью появилась голова одной из змей.

- Сейчас я вам помогу, - выдохнула девушка.
Немного отдышавшись, она подняла над водой руку с палочкой.

- Огнитос вар де сор корритос…

Над водой моментально возникло оранжевое свечение. Несколько секунд спустя Зориана опять нырнула. На кончике её волшебной палочки сверкала яркая звезда. Уже подплывая к водокруту, девушка увидела глубокую узкую канаву, тянувшуюся по дну водоёма. Гидродинамический удар, который она нанесла по щупальцу подводного растения-хищника располосовал не только мягкий грунт, но и развалил на части лежавшие на нём каменные блоки.
На сей раз, наученная опытом, Зориана не стала вкладывать в огненное заклятье всю силу. Но удар, нанесённый даже вполсилы, полностью выжег водокрута, стебли которого опутывали всё небольшое болото. Огонь не тронул других водорослей, не причинил вреда ни змеям, ни самой волшебнице. Пламя, правда, здорово нагрело воду. На змей это, похоже, никак не подействовало. Зориана же поспешила к берегу. Когда она вынырнула, над водой стелился пар.
Девушка выбралась на поросшие мхом ступени и, оглянувшись, пошла к тому месту, где оставила одежду.

- Зориана!

Услышав хруст ломающихся ветвей, она принялась натягивать платье. Минуту спустя на берег выскочил Андрис. Следом за ним из кустов появились Кристиан и ещё двое одноклассников Зорианы.

- Привет! – кивнула им девушка. - А что это вы тут делаете?

Она бросила быстрый взгляд на воду. Змей не было видно.
Тем временем лицо Андриса стало пунцовым. Ринувшись к девушке, он навис над ней.

- Ты…

За этим последовала длинная тирада, сплошь состоявшая из отборных ругательств и пояснявшая, что Андрис думает об умственных способностях подруги.

- И я тебя очень люблю, - ответила Зориана, терпеливо выслушав его.

Казалось, Андрис вот-вот взорвётся. Из его ушей только пар не шёл. Он раскрыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но не успел. Зориана неожиданно обхватила его шею и, прижавшись, принялась покрывать поцелуями лицо молодого человека. Андрис, совершенно не ожидавший такого, остолбенел.

- Я так рада, что ты обо мне беспокоился, - прошептала ему на ухо Зориана. – Я заблудилась и так испугалась. И когда ты появился, я… я…
Не закончив, она приникла к его губам.

Андрис прекрасно понимал, что задумала Зориана. Понимал и ничего не мог сделать. Она была так близко, а её поцелуи были наполнены такой страстью! И это было не притворством. Он чувствовал это. Его руки сами собой сжали её талию.
Краем глаза он заметил, как исказилось лицо Кристиана, стоявшего в нескольких шагах от них. Взяв себя в руки, он отстранил от себя Зориану. Нахмурился.

- Это уже слишком! Вы все немедленно возвращаетесь в школу.

- Но!

- Никаких «но»! – рявкнул он и, развернувшись, двинулся к лагерю.

- Андрис, подожди! Послушай! – она кинулась вслед за молодым человеком.

Всю оставшуюся часть дня Зориана и её друзья потратили на то, чтобы убедить Андриса остаться на острове ещё на несколько дней. Зориана клятвенно пообещала ни на шаг не отходить от молодого человека до конца путешествия. Она даже отдала ему волшебную палочку, переданную ей змеями. Об эпизоде с водокрутом и о том, что едва не погибла, девушка, само собой, упоминать не стала, пояснив, что палочку она нашла в одном из домов. В конце концов совместными усилиями им удалось уломать Андриса.
А вечером, когда они, как всегда, собрались вокруг костра, Зориана обнаружила, что ей придётся улаживать отношения ещё и с Кристианом. Крис демонстративно отсел от неё и отводил взгляд каждый раз, когда она смотрела в его сторону. Его губы были плотно сжаты, а на лице читалась глубокая обида. Изара тоже временами кидала на подругу осуждающие взгляды.
Выждав момент, Зориана подсела к друзьям.

- Крис, ты так надулся, что скоро лопнешь, - произнесла она, толкнув юношу плечом.

- Не лопну, не волнуйся, - резко ответил он и попытался отодвинуться.

Но уйти от Зорианы было непросто.

- Это всё из-за того, что я с Андрисом целовалась?

Молодой человек дёрнул плечами.

- Ты можешь целоваться с кем угодно. И вообще, делай, что хочешь. Мне всё равно.

- Ты что, не понимаешь, из-за чего я это делала?

- Из-за того, чтобы мы не улетели домой на два дня раньше срока? – с кривой усмешкой предположил он.

- И из-за этого тоже, но это не главное, - она покачала головой, а потом, наклонившись к нему, тихо продолжила. – Я хотела отвлечь его внимание от воды.

- Которую ты подогрела волшебной палочкой?

- Я не просто подогрела воду, мне опять пришлось применить то заклятье, которым я сожгла иглоплюй.

Он непонимающе посмотрел на неё. Оглядевшись по сторонам, Зориана поманила к себе Изару, и, когда та приблизилась, рассказала друзьям о том, что на самом деле с ней произошло.

- Это что, шутка? – спросил Кристиан, широко раскрытыми глазами глядя на подругу. – Ты всё это придумала.

- Клянусь! – подняв руку, серьёзно произнесла Зориана. – А ту палочку действительно принесла мне драконья змея.

- Адский корень! - с завистью воскликнул юноша. – Ну почему именно тебе достаётся всё самое интересное!

- Какая же ты глупая! - не выдержала тут Изара. – А если бы ты погибла? Ты представляешь, что было бы с Андрисом, с нами? Как же можно вот так вот…

От переизбытка чувств девушка всплеснула руками.

- Хотелось бы и мне увидеть этих твоих змей, - вздохнул Крис. – Как думаешь, может быть, у них гнездо где-нибудь поблизости или как там это у змей называется.

- Не знаю, - развела руками девушка. – Я думаю, они в топях живут, а в крепость случайно заплыли. Хотя всё возможно.

- Эх, вот бы их найти. Но этот зануда нам теперь и носа не разрешит из лагеря высунуть, - Кристиан поморщился, стрельнув глазами в сторону Андриса.

- А мне кажется, они до сих пор где-то неподалёку, - снизив голос до шёпота, призналась Зориана. – Я чувствую. Я потому и не стала ничего говорить Андрису, что мне хочется их найти.

- С ума сошла! Даже думать забудь, - Изара испуганно схватила подругу за руку.

- Но почему? Они не опасны для нас. Более того, они спасли мне жизнь. И они разумны! Может быть так же, как мы! Представляешь, что это значит? Мы будем всю жизнь жалеть, если не попытаемся установить с ними контакт.

- И всё равно нет! Это слишком опасно! Даже если ты права, здесь могут водиться и другие, гораздо более опасные существа. К тому же, ты не подумала о том, что твои змеи сами могут не пожелать контактировать с людьми? Я что-то не слышала, чтобы они с этой целью приплывали к людям.

- Может, и приплывали, но люди не поняли, что они разумные, - не желала сдаваться Зориана. – Сама подумай, если обычный человек увидит, как к нему плывёт такое, что он в первую очередь сделает. Схватиться за кол. Будь у меня в тот момент палочка, я и сама, наверное, попыталась бы применить какое-нибудь заклятие.

- Тем более они вряд ли захотят общаться с нами. Так что, по-моему, самое лучшее – оставить их в покое.

- Да, и в любом случае нам не улизнуть из лагеря, - с досадой кивнул Кристиан. – Андрис теперь и днём и ночью не спустит с тебя глаз.

- У меня есть средство, чтобы его нейтрализовать, - хитро улыбнулась Риана.

- И какое же? Рассчитываешь ему сонного зелья в еду подмешать?

- Нет. У меня есть «сонник».

- «Сонник»? – Кристиан недоверчиво посмотрел на неё.

- Да тише ты! – шикнула на него девушка.

- Откуда ты его взяла?

- Случайно нашла тайник в подвале школы. Там их несколько было.

- И ты умеешь с ними обращаться?

- Немного. Помнишь, как в позапрошлом месяце отец Ритус выставил всем оценки за контрольную, которую мы не писали? Это я заколдовала «сонник», чтобы он навеял Ритусу воспоминания о том, что мы уже сдали работы.

Кристиан поперхнулся.

- Значит, вот почему он тогда сбился со счёта дней!

- Ага.

- И ты хочешь заколдовать Андриса?

- Да. Если всё пойдёт так, как надо, то, проспав целый день, он будет помнить, что мы всё это время находились в лагере.

- Риан, так нельзя, - возмутилась Изара. – Я решительно против.

- Да не бойся ты, - повернулась к подруге Зориана. – С этой новой палочкой мне не страшен никакой хищник. Ты бы видела, какую силу она может призывать!

- Но сила не всегда может предотвратить беду, - замотала головой Изара. – Нет, я не согласна, я считаю…

- Эй, о чём это вы там шепчитесь?

Сидевший напротив них Андрис с подозрением смотрел на неугомонную троицу.

- Я пыталась убедить Изару спеть для нас, - немедленно откликнулась Зориана. – А она упрямится и не хочет. Стесняется.
С этими словами она незаметно подтолкнула Кристиана.

- Да, но она сказала, что согласится спеть, если ты ей подыграешь, - с готовностью кивнул юноша.

Изара обратила на друзей негодующий взгляд.

- Это можно, - кивнул Андрис и вопросительно посмотрел на Изару.

Вздохнув, девушка нехотя кивнула. Как бы она ни относилась к плану друзей, предавать их она не собиралась.
Андрис сходил к «Страннику» и вскоре вернулся к костру с биариной в руках. Опустившись на бревно неподалёку от Изары, он посмотрел на девушку. Его пальцы мягко пробежали по струнам.
Изара помедлила, потом негромко запела. Некоторое время не происходило ничего особенного. Но вот голос девушки стал набирать странную, зовущую силу, постепенно погружавшую слушателей в какое-то странное состояние, наподобие сна наяву. Зориана и её товарищи замерли, не сводя глаз с одноклассницы.
В траве, за пределами круга света, стали распускаться цветы, источавшие неяркое розовое сияние. Прошло ещё несколько секунд, и вокруг костра заскользили прозрачные тени.
Зориана вместе с друзьями увидела людей в необычного покроя одеждах, кружившихся в каком-то невероятном воздушном танце. Рядом с ними возникали и исчезали мифические существа, согласно легендам, некогда жившие на Шанее. Гигантские львы с белоснежной шерстью, морские кони, покрытые золотой чешуёй, изящные олени с ветвистыми, отливающими серебряным блеском рогами. В воздухе над ними проносились крылатые ящеры, головы которых были удивительно похожи на головы водяных змей.
Ощущая необычайную лёгкость во всём теле и блаженный туман эйфории в голове, Зориана наблюдала за тем, как на заднем плане растут замки из горного хрусталя. Это было невероятное зрелище, словно какой-то другой мир окружил их.
Внезапно что-то изменилось. Кожи Зорианы словно бы коснулось чьё-то ледяное дыхание. На землю легла чёрная тень, а из тьмы проступили очертания пирамиды, на вершине которой застыла крылатая фигура. Над фигурой клубились свинцовые тучи. Зориана вздрогнула, почувствовав обращённый на неё взгляд существа.
А ещё через секунду девушка увидела замок, стоящий посредине живописной долины. С неба к замку потянулись тёмные щупальца.
Пять зловещих фигур в рваных балахонах приближались к ней. За их спинами был кто-то ещё… Зориану охватил ужас, которого она не испытывала ещё никогда в жизни.
Тем временем пятеро посланников тьмы одновременно вскинули чёрные посохи. Вскрикнув, Зориана подалась назад. И тут её ослепила яркая вспышка. Она услышала крики тёмных магов и надсадный рёв того, кто скрывался за их спинами. А потом на какую-то долю секунды её взгляд выхватил из света фигуру человека в тёмно-синем плаще, с длинными снежно-белыми волосами.

- Зориана!

Она знала этот голос! Знала, но не могла сказать, кому он принадлежит.

- Риана! Очнись!

Всё исчезло. Зориана обнаружила, что лежит на земле в нескольких шагах от костра. Андрис, Кристиан и Изара с испуганными лицами склонились над ней.

- Что случилось? Ты в порядке?

- Не знаю. А что… что произошло?

Друзья помогли ей сесть.

- Ты вдруг ни с того ни с сего уставилась на ту скалу, а потом побледнела так, как будто увидела демона Птурху, - опередил остальных Кристиан.

- Да, а потом закричала и как будто попыталась уползти, - кивнула Изара.

- А вы… вы ничего не видели?

- Ну, Иза тут много чего напридумывала, - почесал голову Крис. – Но ничего страшного я не видел. А там, куда ты смотрела, по-моему, вообще ничего не было, никаких миражей.

- Что ты там увидела? – нахмурившись, спросил Андрис, осторожно дотронувшись до плеча Зорианы.

- Я… я не знаю.

Зориану била дрожь.