Конец эпохи тёмных богов Ч. 1 Гл. 6

 ГЛАВА 6
 Вторжение тьмы. Бегство в неизвестность
Пятеро тёмных магов стояли под проливным дождём у ворот разрушенного храма. Лиц пришельцев не было видно. Из тени поднятых капюшонов лишь поблескивали угольки глаз. Полы рваных балахонов колыхал ветер. Когтистые пальцы демономагов сжимали одинаковые чёрные посохи.
Помедлив, стоявший впереди чародей двинулся к краю обрыва. Уверенно шагнув в пропасть, он раскрыл вокруг себя ветровые крылья и плавно спланировал вниз. Таким же путём на землю спустились его товарищи. Один из пришельцев поднял руку, указав на заволновавшуюся рядом с берегом воду. Другой тут же вскинул посох. Невидимая сила подняла в воздух десятиметровый вал и выбросила на землю несколько извивающихся тел. Пойманные змеи попытались скрыться в прибрежных зарослях, но магия пришельцев сковала их незримыми оковами.
Демономаги приблизились. Их заклятья за несколько минут превратили землю вокруг пресмыкающихся в чёрно-зелёную кашу. Грязь забурлила. Вверх поднялись клубы сизого пара. Растения и мелкие животные, оказывавшиеся поблизости, увлекались в кипящую ванну. Биомасса с бешеной скоростью начала впитываться в извивающиеся тела. Чародеи работали молча, лишь время от времени обмениваясь быстрыми взглядами. Вызывая каскадные мутации, они постепенно изменяли внутреннюю природу змей. И уже менее чем через полчаса в болоте органической каши бултыхалось пять жутковатого вида монстров. За плечами чудовищ вздувались огромные бугры. Когда они прорвались, наружу появились гигантские перепончатые крылья.
Подняв руку, главный чародей сделал властный жест, и один из летучих змеев, выбравшись из воды, побрёл к нему. Уже оказавшись рядом, чудовище защёлкало зубами, норовя откусить демономагу конечность, но спустя несколько секунд воля тёмного чародея окончательно сломила сопротивление мутанта. Остальным посланникам тьмы понадобилось больше времени на то, чтобы подчинить сотворённых чудовищ.
Оседлав крылатых змеев, демономаги подняли их в воздух, направив в ту сторону, куда уходил след их жертвы.
 
- Мы почти на месте! – прокричал Андрис, указывая вперёд.

Зориана тоже разглядела густое облако кроны исполинского дуба. Дерево медленно приближалось. В одном месте листву озарял оранжевый свет. Это горели причальные фонари.

- Крис, спустись в трюм, скажи ребятам, чтобы были готовы к высадке, - попросила Зориана Кристиана.

Крис, как и Изара, несмотря на дождь, отказался уходить с палубы.

- А мы? – спросила у подруги Изара, когда молодой человек исчез в трюме.

- Вы с ними, - покачала головой Зориана. – Дальше мы с Андрисом полетим одни.

- Но куда?

- Как можно дальше от вас. Не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня.

- Так нельзя! Нужен какой-то план! Подожди немного, вместе мы что-нибудь придумаем, - Изара в отчаянии посмотрела на подругу.

- Спасибо, Изар. А вот ждать мы как раз и не можем. Но прежде чем мы расстанемся, я хочу сказать, что не знаю лучшей подруги, чем ты. Спасибо тебе за то, что ты такая, какая есть, и за то, что ты столько времени терпела меня.

- Риана, - было видно, что Изара плачет. – Не уходи.

- Не надо, Из. Ты справишься, - Зориана ласково обняла подругу. – У тебя всё будет хорошо. Береги Криса. И может, когда-нибудь мы ещё встретимся.

- Я им сказал, - на палубе вновь появился Кристиан. – Куда мы летим?

- Вы – никуда. Вы останетесь в доме Промариуса, а когда опасность минует, вернётесь в школу.

- Ещё чего! Я не брошу тебя в беде, - помотал головой Крис.

- Нет, Крис. Дальше наши дороги расходятся, - отпустив Изару, Зориана взяла за руку молодого человека. – Вы все можете погибнуть из-за меня. Я этого не хочу. Если ты действительно мой друг, останься с Изарой. Защищай и оберегай её.

- Но он ведь остаётся! – воскликнул Кристиан, кивнув в сторону Андриса.

- Андрис лучше знает, как действовать в опасных ситуациях. Он поможет мне добраться до одного места, и там мы расстанемся.

- И что это за место?

- Андрис вам потом расскажет, - у Зорианы защипало в глазах. – Не хочу уходить. Всё на свете отдала бы сейчас, чтобы остаться с вами. - Не в силах больше сдерживать слёзы, она по очереди обняла друзей. - Вы как брат и сестра для меня. Чтобы… чтобы со мной ни случилось, я никогда не забуду вас.

Некоторое время они стояли обнявшись. Внезапно Зориана вспомнила то важное, что должна была сказать друзьям.

- Вы должны взять деньги, которые я выиграла. Их хватит, чтобы поступить в академию и устроиться в столице.

- А как же ты?

- Там, куда я иду, наши деньги вряд ли в ходу.

- Золото везде в ходу, - возразил Кристиан.

- Может быть, но у меня нет времени на то, чтобы их забрать. Так что эти деньги отныне ваши. Они в тайнике, в дупле дуба. Надо только привязать верёвочную лестницу и спустится. Андрис вернётся и покажет.

- Ты уверена, что...

- Уверена.

В этот момент её позвал Андрис.

- Так ты решила, куда мы летим? – приглушив голос, спросил он.

Зориана подняла руку, задумчиво посмотрев на запястье, украшенное серебряным браслетом. Агалакт сказал, что браслет чувствует врата между мирами, но как он действует, не объяснил. Закрыв глаза, девушка сосредоточилась, мысленно стараясь представить себе портальную платформу, похожую на ту, что находилась в девлонском храме. Внезапно она почувствовала, как какая-то сила распрямляет её руку. Она открыла глаза. Рука указывала на запад, в сторону школы магии.

- Наверное, туда, - неуверенно сказала Зориана.

- Туда? – Андрис нахмурился. – Ты уверена?

Девушка только плечами пожала.

- Ой, смотрите! – услышали они голос Изары. – Видите человека на причале? Это же отец Игнациус!

Кристиан и Зориана подскочили к борту. В оранжевом свете причальных фонарей была видна фигура человека, закутанного в длинный плащ.

- Точно, - кивнул Кристиан. – Игнациус.

- Что он здесь делает? – недоумевающе спросила Изара.

- Ждёт нас, разумеется, - усмехнулся Андрис, убирая паруса.

«Небесный странник» приблизился к воздушной пристани, и едва причальные канаты обхватили крепёжные столбы, как на палубе выросла худощавая фигура директора сагримской школы. У Игнациуса было взволнованное лицо, его глаза возбуждённо блестели. Волшебник взмахнул палочкой, и из борта «Небесного странника» выдвинулся трап.

- Крис, Изара, живо на дерево, - скомандовал Игнациус. – На причале вас ждёт отец Порфириус. Он поможет вам спуститься. Андрис, быстро выводи остальных.

- Отец Игнациус, что вы здесь делаете? – потрясённо спросила Зориана. – Как вы здесь оказались?

- Тебе угрожает опасность, Зори. Впрочем, ты, похоже, сама уже знаешь об этом, - он пристально посмотрел на неё. Девушка кивнула. – Прости меня, девочка. Я просто старый дурак. Я должен был раньше рассказать тебе всё, но я думал, что здесь ты в безопасности. Я допустил страшную ошибку. Надеюсь, что у меня ещё есть шанс спасти тебя. Тебе нужно бежать из нашего мира. Я помогу тебе. Нам нужно как можно скорее добраться до школы.

- До школы? – удивилась Зориана. – Но зачем?

- Там находятся ворота, ведущие в иной мир.

- Портал древних находится в школе? – ошеломлённо переспросил Андрис.

- Да, - кивнул Игнациус. – Сагримская школа была построена на месте, где когда-то стоял храм древних. Его стен больше нет. Сохранился лишь портал. Шестнадцать лет назад возле него я и нашёл тебя, Зориана. Ты родилась не здесь. На Шанею тебя принесли, чтобы спасти от опасности, которая грозила тебе в родном мире.

- Я знаю. Мне сказали.

- Кто? – удивился Игнациус.

- Он сказал, что его зовут Агалакт. Он из арктов, тех, кого Андрис называет людьми совершенными.

- Значит, я был прав, и кто-то из них всё же остался на Шанее, - кивнул Игнациус. – Я давно ощущал в Девлоне следы присутствие чьего-то разума. Что он ещё сказал?

- Что я – избранная. Что вместе с каким-то магом я должна остановить зло, захватившее мой мир. А ещё он дал мне этот браслет и сказал, что он может открывать печати древних, которые наложены на межпространственные врата.

Игнациус внимательно осмотрел подарок Агалакта.

- Это всё облегчает, - кивнул он. – Я не уверен, что мой ключ способен открыть двери в других мирах.

- Как, у вас есть ключ? – поразился Андрис.

- Да, - усмехнулся волшебник. – Не только ты один интересовался другими мирами. В своё время я тоже много времени провёл в архивах замка епископа.

- И вы знали, что я пытаюсь создать ключ?

- Догадывался. Но считал, что тебе это не удастся, - Игнациус обвёл взглядом опустевшую палубу. – Все спустились?
Андрис кивнул.

- Тогда и ты должен идти. Дальше мы с Зорианой полетим одни.

- Нет. Я не оставлю Ри.

- Ты не понимаешь, нам придётся…

- Я всё понимаю, - отрезал молодой человек. – Куда бы ни пришлось отправиться Зориане, я пойду с ней. Я люблю её.

Зориана застыла, потрясённо уставившись на друга. Но Андрис на неё не смотрел. Его взгляд боролся с взглядом Игнациуса.

- Хорошо, - вздохнул старый волшебник. – Может быть, это и к лучшему. А теперь не будем медлить. Иди к штурвалу, а я займусь парусами.

- Риана! - услышав крик, Зориана подбежала к борту.

Кристиан и Изара стояли на причале.

- Мы будем ждать тебя. Всегда! – крикнула Изара.

Зорине вдруг безумно захотелось забыть обо всём и спрыгнуть на причал. Девушке пришлось приложить титаническое усилие, чтобы сдержаться.

- Прощайте! – всхлипнув, крикнула она, уже зная, что никогда больше не увидит друзей. – Будьте счастливы.

В следующий миг палуба «Странника» покачнулась. Корабль отвалил от пристани.

- Профессор!

Зориана обернулась на тревожный крик Андриса. Молодой человек указывал на небо.

Вспышка молнии озарила тучи и пять крылатых теней, приближавшихся к кораблю.

- Это они? – крикнул Андрис Зориане, хотя ответ ему и так был ясен.

Зориана вздрогнула:

- Отец Игнациус!

- Пригнись, Зориана, - откликнулся старый волшебник, поднимаясь на корму и вытаскивая волшебную палочку.

Но девушка не могла отвести взгляд от происходящего позади «Небесного странника». Сила пришельцев заставила мириады падающих дождевых капель взметнуться вверх. Они слились в вал, который, уплотняясь, превратился в подобие изгибающегося водяного лезвия. Тонкая, несущая смерть волна устремилась вслед за кораблём.
Палочка Игнациуса затанцевала в воздухе, чертя знаки подчинения водной и воздушной стихий. Зориана ощутила всплеск силы, и, когда водяная волна настигла корабль, знаки, нарисованные Игнациусом, ярко вспыхнули, а с уст волшебника сорвалось какое-то заклятье.

- Ложитесь! – крикнул чародей, отворачиваясь и закрывая голову руками.

Зориана и Андрис почти одновременно упали на палубу.
В следующий миг волна взорвалась. Во все стороны разлетелись тысячи бриллиантовых брызг. На корму «Странника» словно бы обрушилось град, состоявший из множества плотных водяных гранул. Вонзаясь в дерево, они оставляли в досках глубокие отметины.
По счастью воздушный корабль в этот момент шёл с ощутимым креном на нос, так что его высокий задний борт надёжно прикрыл небольшой экипаж от летящих водяных зарядов. А вот паруса он спасти не мог.
Оторвав от палубы голову, Андрис застонал при виде измочаленной парусины, болтавшейся на реях. Скорость полёта «Странника» мгновенно снизилась. Надо был что-то немедленно предпринять. Молодой человек вскочил, хватаясь за волшебную палочку. В памяти воскресли заклятья, которые он изучал ещё во время учёбы в школе. Тогда с их помощью они учились восстанавливать разорванную одежду и пострадавшие от моли меха. Но Андрис сильно сомневался в том, что у него одного хватит сил на восстановление нескольких больших парусов. Однако ему на помощь пришла Зориана. Голоса молодых людей на несколько секунд слились в один. Дыры, зиявшие в парусах, на глазах стали затягиваться.
Андрис оглянулся на Игнациуса. Старый волшебник стоял у борта. Волшебную палочку он сменил на посох, верхний конец которого был направлен на приближающихся противников.
Глаза чародея мрачно блеснули. Враги явно считали, что жертвы уже находятся в их руках. Судя по всему, они вообще не ожидали сопротивления. Даже волна, посланная ими, должна была не рассечь «Воздушный странник» пополам, а только срезать мачты, лишив его подвижности. И у Игнациуса в запасе имелось кое-что, чтобы наказать преследователей за подобную самонадеянность.

- Отец Игнациус! – к нему подскочил Андрис.

- Молчите и не произносите ни одного слова! – рявкнул чародей, не отводя глаз от приближающихся врагов.

А затем он набрал в грудь воздуха и запел. Андрис с Зорианой замерли. Ни разу в жизни им не доводилось слышать, как Игнациус поёт, и они были потрясены силой и звучностью его голоса. Голос старого волшебника взмывал ввысь, заглушая шум ливня, а громовые раскаты, содрогавшие землю и воздух, будто бы стихали, соприкасаясь с ним. Над посохом Игнациуса возникло пятно неяркого бледно-голубого света. Заколыхавшись, оно начало расти, разворачиваясь прозрачными лепестками. Призрачная ткань, из которой они состояли, потянулась навстречу демонам.
Преследователи осознали, что им угрожает опасность, и резко осадили своих летучих монстров. Андрис с Зорианой увидели, как всадник, находившийся к «Небесному страннику» ближе остальных, поднимает посох. Его и его крылатого зверя окружило багровое зарево, которое также расходилось гигантскими прозрачными лепестками.
Две силы столкнулись бесшумно. Между Игнациусом и его противником заметались разноцветные всполохи. Лицо старого профессора напряглось, на висках проступили капельки пота. В глубине багрового поля возникло несколько ярко-голубых протуберанцев. Прошло несколько секунд, и светящиеся лепестки заклятий начали сжиматься в узкий кокон. Зориана успела увидеть двух падающих на землю преследователей. Живы они или нет, она не знала. Но продолжать преследование они уже точно не могли. Заклятье Игнациуса буквально растворило их летучих змеев.
Тем временем поединок продолжался. В центре кокона возникла узкая, источающая пронзительное сияние щель. Зориана почувствовала усиливающуюся вибрацию. Раздался громкий треск. Пространство между «Странником» и преследователем рассек белый диск. Над тем местом, где его край вонзился в землю, в течение нескольких секунд стояло яркое зарево. Когда оно угасло, лесную чащу прорезала длинная просека. Кокон погас.

- Учитель! – Андрис бросился к отцу Игнациусу.

Лицо старого волшебника было смертельно бледным. Чтобы устоять на ногах, он был вынужден схватиться за борт.

- Нет, - прохрипел Игнациус. – Спасай Зориану. Беги в каюту за доской. Вы должны прыгать.

- Но…

- Не медли, сейчас они снова ударят. Надолго меня не хватит. Летите в школу и уходите через ворота древних.

- Там же дети! Если эти твари последуют за нами…

- В школе никого нет. Я приказал вывести учеников. Они в безопасности.

- Но где сам портал?

- В актовом зале, под большой люстрой. Когда строили школу, портальную платформу заложили плиткой. Но она там, будь уверен. А теперь летите!

- А вы, учитель?

- Я прикрою вас.

Игнациус отпрянул от борта. Обеими руками сжав посох, он выставил его перед грудью. Его губы беззвучно зашевелились.
Спрыгнув с кормы, Андрис нырнул в каюту и бросился к тайнику, где хранил воздушную доску.

- Что ты делаешь? – крикнула Зориана, когда он вновь показался на палубе.

- Нам нужно прыгать. Игнациус велел.

- Прыгать? Но доска не выдержит троих.

- Двоих должна выдержать.

- Что? – глаза девушки расширились. – Ты…

Договорить она не успела. На корабль с оглушительным шелестом накатилось новое заклятье демонов. На несколько секунд корма «Странника» потонула в облаке оранжевого света. Ослепительная вспышка заставила Зориану схватиться за глаза. Андрис успел вовремя отвернуться и прикрыть лицо рукой. Над головами молодых людей с басовитым гулом прошла огненная дуга. Раздалось громкое шипение, тут же сменившееся сухим треском. Открыв глаза, Андрис увидел, как в их сторону заваливается рассечённая пылающей дугой мачта. Прыгнув к Зориане, он сбил её с ног. Их накрыло облаком искр, посыпавшихся с горящих парусов. Проломив борт, мачта рухнула вниз. Корабль дёрнулся и накренился. В этот же момент по палубе заскользили ещё две огненные дуги. Одна из них, оставив в досках обугленную щель, прошла в нескольких сантиметрах от головы Зорианы.
Андрис приподнял голову и огляделся. У «Небесного странника» начисто срезало нос, в палубе зияли извилистые прорехи. Воздушный корабль медленно опускался вниз. Он посмотрел на Игнациуса. Его фигура была хорошо видна на фоне полыхающего протуберанца энергии, вращавшегося над кормой. От посоха волшебника во все стороны разлетались оранжевые молнии.
Вскочив на ноги, Андрис схватил с палубы летучую доску и повернулся к Зориане. Та, моргая, сидела на палубе и тёрла глаза.

- Вставай, Ри! Надо уходить, - выдохнул он, схватив её за руку.

- Но мы не можем оставить отца Игнациуса!

Зориана попыталась вырваться, но Андрис не дал ей этого сделать. Держа девушку одной рукой, он подтащил её к борту. Они были в шаге от края палубы, когда до их ушей долетел звук, похожий на звон рвущихся струн. Взгляд Андриса метнулся к корме в тот момент, когда сила чудовищного заклятья раздробила посох отца Игнациуса. Чародей упал на колени. Одежда на нём тлела. Вместе с посохом волшебник лишился правой руки.
Загородив от Зорианы корму, Андрис выхватил волшебную палочку. Его заклятье подчинило порывы ветра, превратив их в восходящую воздушную волну.

- Держи! – он всунул в руки девушки летучую доску, а затем резким движением столкнул её с палубы.

Зориана с испуганным криком полетела вниз, и Андрис, не оглядываясь, прыгнул за ней. Они пролетел мимо горящей мачты, которая медленно вращалась, повиснув под днищем корабля на обрывках вант. Вспышка в небе позволила Андрису увидеть Зориану. Она лежала на планирующей доске и пыталась подняться. Больше он ничем не мог ей помочь. Он понял, что в последний раз видит её. Словно бы прочитав его мысли, она обернулась. Одной рукой держась за доску, другую она протянула к нему. Друг от друга их отделяло не более метра. Андрис мог бы попробовать зацепиться за доску, но знал, что тогда они наверняка перевернутся. Да и уйти от преследователей на одной доске у них не было шанса. И тогда Андрис взмахнул палочкой.
Воздушный поток послушно подхватил Зориану, унося её в сторону от «Небесного странника», к которому уже тянулись щупальца инфернальных смерчей. Секунду спустя борта корабля лопнули. Звук взрыва заглушил отчаянный крик девушки. Воздушная волна швырнула её на деревья. Риана едва успела пригнуться и закрыть лицо рукой. Удар о ветки едва не сбросил её с доски. Её пронесло рядом со стволом высоченной лесотеи. Вильнув в сторону, она ушла от столкновения с возникшим на пути деревом и пригнулась, чтобы не врезаться в толстую ветку. Ветер продолжал тащить её сквозь чащу, а она ничего не видела перед собой. Глаза застилали слёзы. Тем не менее она всё же умудрилась обогнуть несколько деревьев, после чего её вынесло на широкую просеку. Выдернув из чехла волшебную палочку, Зориана успела изменить направление воздушного потока и направить его над полосой старой вырубки. Сделав это, она упала на колени и разрыдалась. Боль скрутила мышцы, свела плечи, сдавила сердце в груди.
Их больше не было. Она почувствовала, как оборвалась незримая связь, существовавшая между ними. У неё разом словно бы отняли отца и любимого брата. Её оставили в темноте, в одиночестве. Ей нестерпимо захотелось поднять голову и закричать от страшной тоски. И она действительно подняла голову. Подняла, чтобы увидеть парящее в небе чудовище. Она ощутила на себе холодный, наполненный злобой взгляд демона.
И тут её захлестнула ярость. Не раздумывая, она направила палочку на убийцу. Весь полыхавший в груди гнев она вложила в своё заклятье. К демону потянулись толстые серебристые нити, увенчанные сверкающими наконечниками.
Посланник тьмы спокойно опустил посох, и заклятье Зорианы распалось в пыль. А девушка увидела, как в воздухе над ней возникают вращающиеся тёмные воронки. Не дожидаясь, когда они накроют её, она свернула в лес. Земля дрогнула, на кустарники, в которые нырнула девушка, обрушилась воздушная волна. Её окатило дождём из комьев грязи и сломанных веток. Но кроны деревьев не смогли скрыть её от взглядов преследователей. Услышав уже знакомое надсадное гудение и увидев оранжевый отблеск на мокрой листве, девушка упала на доску. Над ней, рассекая стволы молодых деревьев, прошла огненная дуга. Девушку окутало облако искр. Сверху дождём посыпались горящие листья. Зориана вскочила и завиляла из стороны в сторону, огибая столетние лесотеи. Послышался громкий треск. Резко свернув, Зориана припала на колено и обеими руками схватилась за доску. А в землю там, где она должна была пролетать, упёрлась воронка тёмной энергии. Едва не оглохнув от взрыва, девушка поднялась, движением корпуса вернув доску в ветровое русло. Но не прошло и десяти секунд, как сквозь кроны прорубились ещё несколько разрушительных смерчей. Они, как огромные серпы, рассекали стволы лесотей, обрушивая их на землю. Втыкаясь в землю, смерчи порождали серии страшных взрывов, прорывавших в земле длинные глубокие овраги. Казалось, уйти из-под этого шквала невозможно. Но невероятное везение продолжало сопутствовать Зориане. Она умудрилась уйти и от воронок, и от падающих на землю деревьев. Однако девушка по-прежнему продолжала чувствовать на себе взгляд преследователей.
Что-то с негромким свистом пронеслось перед доской. Плечо Зорианы обожгла боль. Вскрикнув, она вильнула в сторону. Ширк, ширк, ширк… В тусклом свете она увидела тонкие прозрачные полосы, пронзающие воздух и впивающиеся в землю. С каждой секундой таких дорожек становилось всё больше. Над головой девушки нарастал шорох листвы, тревожимой смертоносным заклятьем демонов. Несколько раз Зориане удалось уйти из-под обстрела невидимыми стрелами, но в какой-то момент она поняла, что больше ей некуда деваться. Два смертельных стежка пролегли совсем рядом с ней, насквозь пропоров летучую доску. Рука юной волшебницы легла на волшебную палочку. Заклятье против злых чар, которому их всех обучил отец Порфириус, вспышкой промелькнуло в её голове и тут же сорвалось навстречу невидимой смерти. Звук рвущихся струн и потрескивание рассекаемой древесной коры. Волшебный зонтик Зорианы на несколько секунд закрыл её от сыпящихся сверху воздушных стрел. Но она понимала, что он не сможет спасти её от чудовищных воронок разрушения и огненных дуг. Вокруг нарастало напряжение. «Это конец, - вдруг поняла Зориана. – Сейчас они накроют меня».
«Принцесса!»
Девушка едва не свалилась с доски, услышав рядом с собой голос Агалакта. Она огляделась, и ей показалась, что слева от неё летит прозрачная тень.

- Агалакт? – неуверенно прошептала она.

«Послушай меня, Зориана. Тебе нужно избавиться от их следящего заклятья – «внутреннего взгляда». Постарайся сделать так, как я говорю. Расслабься, представь, что ты погружаешься в глубокую, чёрную тень. Выбрось из головы все мысли, чувства, желания, страхи, забудь обо всём, что с тобой было, о том, кто ты такая. Тебя больше нет, тебе всё равно, что происходит вокруг. Ты – никто и ничто. К цели несётся бестелесный призрак – тень тени твоей».

Выполняя наставления Агалакта, Зориана начала погружаться в вязкую, тёмную пелену.
Кроны деревьев пробила колонна чёрного смерча. Удар смёл пролесок справа от Зорианы, с корнем вырвал несколько десятков огромных хвой. Но это не смогло нарушить безразличия, в которое впала девушка. Удары заклятий следовали один за другим, прорубая просеки в лесной чаще. Но они проходили мимо цели.
Кружа в воздухе, посланники бога тьмы всматривались в сплетения ветвей. В пушистом зелёном ковре под ними зияли тёмные провалы, оставленные инфернальными воронками, временными молниями и огненными змеями. Кроны нескольких деревьев были объяты пламенем.
Неожиданно для себя демономаги потеряли цель и теперь интенсивно обшаривали лес поисковыми заклятиями. Но используемые ими формулы не давали результата. Чародеи обменялись мысленными посланиями. «Может быть, цель погибла?» Но тут взгляд главы отряда нашёл проходящее над землёй ветровое русло. Не дожидаясь товарищей, он метнул в воздушную реку несколько полыхающих комет. Над землёй, пожирая листву деревьев, начали распускаться огненные бутоны. Подхваченный ветром огонь потёк дальше, отмечая направление воздушного потока. Своё новое заклятье демономаги обратили на капли воды, летящие из туч и падающие в районе ветрового русла. Над кронами лесотей поднялось сизое облако. Заговорённая вода плавила листву и ветки похлеще всякой кислоты. Над землёй разнеслись крики гибнущих животных и птиц. Ветер ослабел. Заклятье, вызвавшее его, быстро гасло. Чародеи снизились, продолжая ощупывать чащу своими посылами.
 «Бежать, бежать. Не думать ни о чём». Зориана изо всех сил старалась не дать страху овладеть собой. Её доска осталась лежать в грязной канаве где-то позади. Теперь стоит только преследователям снова обнаружить её, и она обречена. Впрочем, ещё вернее она была бы обречена, если бы продолжала скользить по ветровому руслу. Зориана успела сойти с потока за несколько секунд до того, как демоны начали бомбардировать его своими заклятьями. Чтобы отвлечь их внимание, она увела русло воздушной реки в сторону от школы, а сама бросилась бежать по лесу напрямик. Оставалось только надеяться, что она успеет добраться до портала раньше, чем преследователи разберутся, в чём дело. Она по-прежнему чувствовала присутствие рядом Агалакта. Он подсказывал ей, как уходить от поисковых заклятий и оставаться невидимой.
«Ты не должна бояться. Страх, гнев, боль – их легче всего обнаружить магу. Забудь обо всём, кроме своей цели. Всё остальное потом».
В темноте Зориана выскочила на край оврага и, не успев остановиться, полетела вниз. На дне скопилось вода. Вынырнув на поверхность, Зориана стала взбираться по склону. Хватаясь за торчащие из земли корни и обдирая руки, она вылезла из оврага и, поднявшись на ноги, побежала дальше. Дыхание в груди стало сбиваться.
«Они тебя почувствовали! Беги!»
Голос Агалакта подстегнул её как удар кнута. Прорвавшись сквозь рощицу диких чернолим, девушка чуть не врезалась в школьный забор. Преодолев препятствие, она бросилась к зданию школы. Пересекая сад, она увидела, что в нескольких окнах второго этажа горит свет. «Неужели там кто-то остался?»
«Не бойся. Там пусто».
Задняя дверь была раскрыта настежь и Зориана кинулась к ней. В нескольких шагах от порога она споткнулась и чуть не расквасила нос, растянувшись на земле. Вскочив, она посмотрела на небо. К школе скользили три крылатые тени. Зориана метнулась к двери и влетела в школу за мгновение до того, как воздушный кулак, собранные демономагами, врезался в стены. Каменная кладка выстояла, хотя и покрылась паутиной трещин, а вот оконные стёкла словно бы взорвались. Зориану осыпало обломками двери. Несколько стеклянных осколков вонзились ей в спину. Девушка закричала от боли, но не остановилась. Она со всех ног побежала по коридору, ведущему к большому школьному залу, где обычно проходили торжественные церемонии и где ученики старших курсов писали экзаменационные работы. Поворот, несколько ступеней, ещё поворот, короткая галерея. Задыхаясь, Зориана влетела в зал. Браслет на её запястье запульсировал, а на полу шагах в тридцати от неё возник призрачный блик. Девушка, не раздумывая, бросилась к нему.
Над правой ладонью демономага сформировался сгусток тёмной материи. Наклонившись вперёд, чародей взмахнул рукой, и созданный им снаряд устремился к зданию, внутри которого скрылась их жертва. Кобальтовое ядро пробило крышу, исчезнув в глубине здания. Мысленными посылами пришпорив своих летунов, трое демономагов взмыли в небо. Секунду спустя школа магии растворилась во вспышке яркого белого света. Когда он померк, над землёй стала подниматься наполненная огнём шляпка. Раскатившийся по кругу воздушный шквал пригнул деревья, срывая с них листья и ломая ветки.
Прошло довольно много времени прежде чем облако пыли, поднятое взрывом, вновь осело на землю. Но ещё раньше в его клубах возникли три зловещие тени. Крылатые змеи опустились в глубокую воронку, оставшуюся на месте Сагримской школы магии. Демономаги один за другим спешились. Некоторое время они оглядывались по сторонам, затем один концом посоха указал на груду чёрных камней, сложенных в невысокую круглую платформу.

Мгновенное ощущение полёта сквозь тьму, затем всё залил свет. Споткнувшись от неожиданности, Зориана чуть не упала. Она оказалась на ровной площадке, в центре круглого Стоунхенджа. По кругу высились широкие тёмно-серые колонны, которые удерживали над землёй массивное каменное кольцо. Над головой девушки простиралось пепельно-серое небо, озарённое тусклым светом чахлого белого солнца. Воздух был сухим и разряженным. Стоунхендж с заключённой внутри портальной платформой находился на вершине холма. Вокруг, покуда хватало взгляда, простиралась песчаная равнина, покрытая редким серо-зелёным кустарником. Открывавшийся вид был настолько унылым, что это сразу начинало давить на психику.
Застонав, Зориана опустилась на колени. Тело болело. Ушибы и ссадины, полученные девушкой во время бегства, на которые она прежде не обращала внимания, теперь напомнили о себе. Руки Зорианы были покрыты кровоточащими царапинами и синяками. Саднящая боль подсказывало ей, что и лицо выглядит не лучше. Правое веко раздулось, неприятно давя на глаз, губы опухли. Платье превратилась в лохмотья.
Почувствовав острую боль, она завела руку за спину и нащупала небольшой осколок стекла, торчащий из-под левой лопатки. Ещё один осколок впился рядом с шеей. Подрагивающими пальцами она по очереди вытащила осколки и уронила их на землю.
Громкий треск за спиной заставил её отскочить. Повернувшись, она увидела, как в поверхности платформы образуются глубокие выемки, изнутри словно бы наполненные горящими углями. Девушка почувствовала, как задрожал камень под ногами.
«Это они! Они идут за мной!»
Вскрикнув, Зориана бросилась бежать. Но не успела она сделать и десяти шагов, как сзади раздался оглушительный грохот. Обернувшись, она увидела, что на месте портальной платформы высится груда обломков, объятых языками оранжевого пламени. Девушка остановилась, не понимая, что произошло. Похоже, случилось что-то, уничтожившее проход между мирами.
На миг Зориану охватил страх. А что если из этого мира можно было выбраться только этим путём? Тогда ей придётся навсегда остаться в этом ужасном сером царстве. Дрожа, она закрыла глаза, представляя себе портал. К огромной радости девушки, браслет Агалакта немедленно откликнулся на её мысленный запрос. Открыв глаза, Зориана увидела, что её рука указывает на горизонт. Приглядевшись, она рассмотрела вдалеке ещё один холм, на котором, как ей показалось, высится какое-то здание.
Тут невидимая сила снова привела руку девушки в движение. Теперь её указательный палец была направлен в другую сторону, где на горизонте проглядывали очертания ещё одной возвышенности. Потом браслет-ключ Агалакта указал Зориане ещё на два холма. Получалось, что девушка находится в центре креста, на концах которого располагалось по порталу древних. Но к какому из них идти? Какой путь приведёт к магу, о котором говорил девлонский хранитель. «Ваши судьбы связаны. Дорога сама приведёт тебя к нему», - вспомнила она слова Агалакта. Означало ли это, что куда она ни пойдёт, это и будет правильным направлением. Девушка прислушалась к себе. Ничего. Продолжая стоять на месте, она беспомощно смотрела по сторонам, ожидая хоть какого-нибудь знака. Но ничего не было. И тогда она, как в детстве зажмурившись, несколько раз повернулась вокруг своей оси. Когда же она остановилась, её рука была направлена на один из холмов.
«Вот и знак», - удовлетворённо кивнула Зориана.
Миновав границы Стоунхенджа, девушка спустилась с пригорка и направилась в выбранном направлении. Оказалось, что арки соединяет дорога, вымощённая квадратной плиткой. Правда, разглядеть её под слоем серой пыли было весьма непросто.
По пути к цели Зориана некоторое время изучала однообразную растительность, покрывавшую поверхность равнины. Похоже, что в этом мире смог прижиться только один вид кустарников. У него не было листьев, а его невысокие плотные ветки будто бы состояли из нескольких палочек-фрагментов. Что же касается представителей фауны, то пару раз на глаза Зориане попадались скелетики каких-то небольших, похожих на грызунов животных.
Однообразный, унылый пейзаж оказался не в состоянии отвлечь девушку от тяжёлых мыслей. Боль, ранее притуплённая ужасом, вновь заполнила её сердце. Перед глазами у неё то появлялся отец Игнациус, тонущий в клубке оранжевых дуг, то Андрис, тело которого медленно падало на землю. Тело Зорианы сотрясли рыдания. Упав на колени и обхватив себя руками, она долго сидела на месте, покачиваясь взад-вперёд. Чувство вины, ощущение страшной потери, одиночество – всё это разом навалилось на неё, отнимая оставшиеся силы. На смену боли пришла апатия. Не хотелось двигаться, не хотелось больше никуда идти. Она чувствовала себя опустошённой.
А потом в глубине пустоты, образовавшейся у неё внутри, пробудилась ярость. Юная волшебница вскинула глаза. Нет, она дойдёт! Она найдёт белого мага и обретёт силу, которая поможет ей отомстить. Ярость придала девушке сил, заставив подняться на ноги. Вытерев слёзы, она двинулась вперёд.
Идти пришлось довольно долго. Наконец перед Зорианой вырос холм, вершину которого венчала корона ещё одного каменного Стоунхенджа. Поднявшись по склону и пройдя между тёмных колонн, девушка оказалась перед каменными вратами нового мира.
Несколько секунд Зориана колебалась, гадая, что ждёт её за ними. Потом она решительно вступила в круг.