Конец эпохи тёмных богов Ч. 2 Гл. 3

 ГЛАВА 3
 
БИТВА ТИТАНОВ

Герцог мрачно смотрел в окно. Двери за его спиной, ведущие в комнату Зорианы были закрыты. Девушка плакала. Он чувствовал её боль, понимал её. Но в данный момент мысли Волденгарда больше были заняты существом, властвовавшим в мире Зорианы.
«Итак, дегры». Брови мужчины сошлись над переносицей. Что ему было известно о них? К сожалению, немногое. Считалось, что дегры ушли в небытиё вместе с остальными старшими расами. Это были весьма необычные создания. Они обладали огромной магической силой, которой не могли пользоваться самостоятельно. Однако они были в состоянии подчинять разумы других разумных существ и наделять их своей силой. Чаще всего этими другими были люди. Почему-то именно умы людей оказались наиболее подвержены влиянию этих существ. Мир, в котором родилась Зориана, лежал на самой границе обитания древних рас и соседствовал с Дедласом. Соотечественники Сатэриона называли его Инфернисом. На протяжении многих тысячелетий он был закрыт от проникновения извне. И, как теперь ясно, он стал пристанищем для одного из последних дегров. Но существо, правящее на Инфернисе, было гораздо сильнее своих сородичей из прошлого. Если те превращали простолюдинов в магов, то эта тварь, судя по всему, могла сделать из чародея бога тьмы. Каждые полторы тысячи лет на Инфернисе начиналась битва за обладание божественной силой. Тот из чародеев, кто оставался один, становится новым преемником дегра. И если Сатэрион правильно понял, дегр не только наделял избранника божественными способностями, но и частично проникал в него. Он погружал душу мага во тьму, делая из него чудовище. Отец Зорианы попытался остановить монстра, но был предан. Оказалось, что за Зорианой охотится её родной дядя. Герцог считал настоящим чудом, что ей удалось остаться в живых. Воительница, служившая отцу девушки, успела спрятать её в одном из закрытых миров. Поэтому посланники тёмного бога долго не могли её отыскать.

«Но почему он так хочет её убить, ведь даже с её даром она не в состоянии одолеть его?»

Этому существовало лишь одно объяснение. Дядя Зорианы знал, что именно на плечи его племянницы судьба возложила миссию уничтожить его.

«Тогда почему он сам не занялся её поисками, если знает об угрозе? – продолжал размышлять герцог. – В чём дело? Может быть, он боится её, считает, что Зориана уже сейчас представляет опасность для него, а возможно… возможно, что у него есть другие дела».

До завоевания демономагами, сосед Инферниса Дедлас принадлежал аватарам, человеческому роду, взявшему на себя роль борцов со злом. Из их легенд было известно, что на протяжении всего своего существования они вели борьбу с неким бессмертным монстром, обитавшем в соседнем мире. Питомцы Дегра постоянно пытались захватить власть в Дедласе. Но аватарам был известен какой-то способ уничтожать их. Однако после того как аватары пали, уже ничто не мешало тёмному богу выбраться из заточения.
После победы над демономагами король Рогерт отправил на Дедлас наместника. Им стал граф Гронос, принимавший участие в заговоре Люциана против правящей династии. Это назначение было его наказанием за участие в подготовке мятежа. Нечего и говорить, что Гронос не питал к Араконгам добрых чувств.

«Что если теперь граф служит повелителю Инферниса?»

Сатэрион потёр подбородок. Если его предположения верны, они находятся в очень опасной ситуации. И не только они.

«Новый птенец Дегра намного сильнее Вельзевула. А Мегос по-прежнему лакомый кусок для всех, владеющих силой. Захватив его, дядя Зорианы получит практически безграничную власть над мирозданием. В таком случае никто уже не сможет его остановить. При помощи Гроноса и других изгнанников выкормыш Дегра вполне может повторить попытку демономагов».

Заложив руки за спину, Сатэрион заходил по комнате.

«Значит, нужно остановить его раньше. Надо найти оружие, о котором говорил Агалакт. Но что же оно может собой представлять? Может быть это тоже средство, которым пользовались аватары? Нет, вряд ли. Люцифер покинул наш мир раньше, чем состоялась последняя битва с инфернальным богом. Значит, его ключ открывает мир, где находится другое оружие. Что же это? И чем тогда владели аватары?»

Ответов не было. И герцог знал лишь одно место, где он мог найти хоть какие-то подсказки. Мегос! Он вспомнил видение, пришедшее к нему во сне несколько месяцев назад. Им нужно попасть в Волденгроу.
В этот же миг перед глазами Сатэриона промелькнули две пирамиды. Одна возвышалась посреди огромной бесплодной долины, окружённой горами, и была сложена из тёмных плит. Другая, построенная из белого известняка, выступала из моря розовой листвы и стояла под солнцем совсем иного мира.
Что-то подсказывало герцогу, что их путь лежит к той белой пирамиде. Но где она находится? Чтобы найти её требовался какой-то артефакт, связанный с ней. Например, «Рунник» или «золотое перо».
 Сатэрион вздохнул. Он не видел другого выхода, как вернуться на Мегос. Там, к тому же они оказывались в недосягаемости от бога тьмы. Во всяком случае, на какое-то время.

- Когда мы отправляемся?

Вздрогнув, Волденгард обернулся. Зориана стояла в нескольких шагах от него. Её глаза были красны от слёз, но в них светилась решимость. Сатэриону на миг показалась, что девушка прочитала его мысли.

- И куда ты хочешь отправиться? – переспросил он.

- На поиски ключей, - пожала плечами юная волшебница. – Вы же видели на что ОНО способно. А если оно найдёт способ вырваться за пределы Алкавара?

Некоторое время Сатэрион молчал. Гостья была права.

- Задерживаться нельзя, - сказал он. – Мы покинем Энтион послезавтра.

- Почему не завтра?

- Прежде чем отправиться в путь, хочу кое-что выяснить. Я обнаружил в твоей памяти один заблокированный участок. Судя по всему, твой отец спрятал там какую-то важную информацию. Завтра я постараюсь снять защиту. Если не получится с первого раза, придётся продолжить на Мегосе.

Сквозь облако оседающей серой пыли начали пробиваться солнечные лучи. Русло реки исчезло под грудой камней. Сверху зиял многометровый пролом. Один за другим с его края в полутьму пещеры соскользнуло пять теней.
Мысленный приказ главы демономагов рассеял серую дымку, клубившуюся над портальной платформой.
Поднявшись по стёршимся от времени ступеням, они остановились перед порталом. Но тут их ждал неприятный сюрприз. Проход оказался блокирован. А наложенная на него печать была совершенно не похожа на те, что использовали древние. Заклятья тёмных чародеев отразились от искусственно созданной преграды.

«Опять штучки этой мерзавки».

«Нет. Слишком умело для неё. Это кто-то другой».

«И он с той стороны».

«Нужно преодолеть заслон. Мы не можем промахнуться и в этот раз».

«Соединим силы».

Пятеро демономагов одновременно, как по команде, вскинули посохи, направляя их на портальную платформу.
Посланников Дагетау пьянила злость. Проклятая девчонка! Мало того, что она умудрилась ускользнуть у них из-под носа, так ещё сумела максимально осложнить преследование. Для начала им пришлось искать обходной путь, чтобы обогнуть разрыв цепи, образовавшийся после взрыва кобальтового ядра. Прошло целых три недели, прежде чем они снова вышли на след беглянки. А потом они угодили в ловушку, приготовленную маленькой мерзавкой. Миновав очередной межпространственный коридор, они оказались в центре бушующей битвы. Вокруг сражались воины, находившиеся под властью какого-то древнего проклятья. Ярость сражающихся тут же обратилась на демономагов, и им пришлось отбиваться от обезумевшей толпы. Заклятия косили проклятых, но те воскресали вновь. А магия посланников тьмы словно бы вязла в обрушившейся на них живой ненависти. Дело дошло до рукопашной. В схватке двое тёмных магов получили серьёзные раны. В конце концов, общими усилиями сотворив «Око василиска», они выжгли часть равнины, обратив в пепел тела тысяч проклятых. Выбравшись из проклятого мира, демономаги были вынуждены остановиться, чтобы исцелить раны и восстановить силы.
Ещё одной неприятностью, но уже более мелкой, стало столкновение с каменными гаргулами. Те были защищены от воздействия почти всех видов магии. Взять их смогли только инфернальные воронки. Так и осталось невыясненным, каким образом беглянке удалось проскользнуть мимо каменных монстров. И вот на их пути снова появилась какая-то преграда.
Но на сей раз, цель близка. Они чувствовали это.
Вокруг начала оживать магия тьмы. К запечатанному кругу стали стекаться тёмные ручейки.

Мозг Волденгарда пронзила молния. Он почувствовал, как теряет сцепление с контуром, нащупанным в сознании Зорианы, и проваливается в реальный мир.
Он сидел на полу, напротив Зорианы. Девушка испуганно озиралась по сторонам.

- Ваше высочество. Наконец-то вы очнулись!

Рядом стоял Нейлике.

- Что случилось?

- Посмотрите вокруг!

Герцог огляделся. Хотя снаружи светило яркое солнце, в зале, где они находились, сгущались сумерки. Было холодно, по помещению гулял ветер.
Он сразу всё понял. Кто-то пытался вскрыть печать, наложенную им на горный портал.

- Проклятье! – Сатэрион вскочил на ноги. – Как давно?

- Уже больше трёх часов. Я не мог вас дозваться.

Волденгард стряхнул с себя оцепенение.

- Зориана, быстро в свою комнату. Переоденься в костюм для верховой езды и жди меня на террасе.

- Что происходит?

- Те, кто тебя преследуют, добрались сюда.

Зориана побледнела.

- Быстрей же, - поторопил её чародей.

Опомнившись, девушка шагнула в свою комнату.
Герцог переместился в зал с куполообразным потолком и стенами, украшенными изящным орнаментом. В центре, на каменном постаменте, стояли позолоченные статуи двух единорогов. При приближении мужчины в их глазах стало разгораться багровое пламя. Свернув нейтрализующее заклятье, Волденгард снял аркан, не позволявший никому прикоснуться к посоху, заключённому между статуями. Огонь в глазах единорогов померк, и пальцы герцога прошлись по телу золотого дракона, увивавшего длинную рукоять.
Завернув посох в карман пространства за спиной, чародей переместился в хранилище артефактов. Во время пространственного смещения он успел сменить домашнюю одежду на походный костюм.
Быстро оглядевшись, Сатэрион собрал в горсть несколько талисманов, хранившихся в отдельных ячейках рядом с копьями и мечами. Чары, наложенные на них, намного уступали заклятьям, которые он мог творить. Сатэрион не думал, что ему когда-нибудь придётся прибегнуть к помощи этих артефактов и собирал их только для коллекции. Но сейчас не стоило брезговать даже этими средствами.
Сомкнув на запястье широкий чёрный браслет, таивший в себе мощное заклятье из арсенала боевой некромантии, он посмотрел на стеллажи, заполненные мечами и копьями. После недолгого раздумья он покачал головой, взяв лишь самозатачивающийся кинжал, способный резать камень и сталь. Оружием простолюдинов Волденгард не владел.
После этого герцог переместился на террасу, где его уже ждала Зориана.

- Надень вот это, - обратился Сатэрион к девушке, протягивая ей круглый медальон, похожий на небольшое зеркальце, вставленное в серебряную оправу. Затем мужчина повернулся к стоящему рядом Нейлике. – Вы с Нельфиалем останетесь в замке. Тут вам ничего не угрожает. Позже, как выдастся возможность, я вернусь за вами.

- Да, господин. Удачи вам и будьте осторожны.

- Спасибо, Нейлике, - герцог повернулся к Зориане. - Встань рядом со мной.

Девушка подошла.

- Готова?

Зориана кивнула. Ей уже приходилось вместе с Волденгардом совершать дальние межпространственные прыжки.
Пространство дрогнуло, а затем начало стремительно сжиматься. Их понесло над горными вершинами и лесными чащобами, разделёнными рваными проплешинами полей. Минуту спустя они оказались на полянке, окружённой густым лесом. Неподалёку высились развалины старого храма. Кроны деревьев над ними прорезали дорожки солнечных лучей, выхватывавшие из лесного сумрака нити спадающих вниз лиан. Золотистые отблески играли на фигурах древних идолов, лики которых уже давно были стёрты временем.
Портальная платформа возвышалась шагах в тридцати от того места, где они материализовались. Зориана сделала шаг к каменному кругу, но Волденгард схватил её за рукав. В его правой руке возник посох.
И тут она ощутила дуновение ледяного ветра. Краски потускнели, свет, лившийся сверху, стал блёклым. ОНИ были рядом!
К ним скользнуло несколько теней. Они ждали их, прячась внутри каменных идолов, слившись с ними.

- Стой рядом! Не шевелись! – рявкнул Сатэрион, стягивая к себе рассеянную вокруг энергию.

К посоху герцога протянулись узкие дорожки света. Зориана застыла.
А в следующий миг на них с громким гулом обрушился невидимый шквал. Сумрак разорвала череда ослепительных вспышек. У Зорианы свело дыхание, она пошатнулась. Девушка чувствовала накатывающиеся на них волны силы, ощущала, как от вибрации, вызываемых чарами преследователей, дрожит пространство. Она видела, как вокруг корчатся в агонии небольшие деревца и кустарники. Заклятья демонов срывали кору тысячелетних алаванов, дробили камень, пропитывали воздух невидимой смертью. Однако вся эта смертоносная мощь разбивалась о непроницаемую стену.
Вокруг Волденгарда и Зорианы танцевали радужные блики. Они словно бы находились внутри неосязаемых разноцветных бутонов, распускавшихся из звезды, что мерцала над посохом герцога. Призрачные цветы меркли и распадались под ударами демономагов, но вместо них тут же вырастали новые.
Читая рисунок чужой магии, Сатэрион предвидел действия противников. Усилием воли он рассеивал инфернальные смерчи, гасил ядовитые посылы, заставлял отскакивать во врагов их же временные молнии. Но и герцогу приходилось нелегко. Демономаги не творили сложных и изощрённых заклятий, но в их чарах была невероятная смертоносная мощь, противостоять которой могла лишь равная сила. С каждой минутой ему становилось всё сложнее выдерживать их натиск.
Сатэрион застонал. Позвоночник от шеи до самого таза пронзила острая боль.
Клубок заклятий, сотканный пришельцами, прошёл мимо цели, натолкнувшись на искажающую пространство формулу герцога. Вздыбилась земля. Вокруг Волденгарда и Зорианы образовался котлован с рваными краями. В него продолжали проваливаться массивные пласты глины и чернозёма.
Преследователи Зорианы вложили в последний удар слишком много силы, и им требовалось некоторое время на то, чтобы восстановиться. Почувствовав слабость врага, Сатэрион приготовился контратаковать, но вовремя остановил себя.
Из мглы, сгустившейся за спинами демономагов, донёсся грозный рёв, сопровождаемый пронзительным визгом. Из тени стали выскальзывать какие-то монстры. Они были похожи на гигантских рогатых волков с гребнями на спине и длинными шипастыми хвостами. Эти существа состояли, казалось, из самой тьмы. Волденгард с Зорианой видели лишь горящие глаза и ряды поблескивающих зубов. Сатэрион знал, кто их новые враги. На Мегосе этих демонов называли парацерпторами. Чудовища понеслись к жертвам, но на полпути их встретило заклятье герцога. Парацерпторы падали, окутанные световыми всполохами. Их тела расплывались, превращаясь в бесформенные комки тьмы. Но справиться с демонами оказалось не так-то просто. Из тёмных сгустков вырывались крылатые бестии с треугольными головами и узкими кроваво-красными глазами. Нескольким из них удалось приблизиться к герцогу на расстояние пяти-шести метров. Подлетая, они выпускали струи белого дыма, от которого гибло всё живое. Сатэрион растворил смертоносный газ, захватив нескольких парацерпторов в вихрьциклические капканы. Один за другим монстры гибли, разрываемые вращающимися полевыми смерчами. Всего в запасе у противников герцога оказалось не менее полусотни ручных демонов.
Пока Волденгард сражался с чудовищами из мира теней, демономаги не бездействовали. Они успели оправиться. Лес почернел. Навалилась давящая тишина. Когда Зориана выдохнула, у неё изо рта вырвалось облачко пара. Окруживший их полог тьмы становился всё плотнее.
Лицо герцога напряглось. «Саркофаг тьмы» - одно из самых страшных и эффективных заклятий тёмной магии.
Волденгард выставил посох перед собой. По увитой золотым драконом рукояти заструились светящиеся ручейки. Сходясь над верхним концом посоха, они устремлялись вверх и вплетались в чернильную тьму, закрывшую небо.
Зориана испуганно озиралась по сторонам. Мир за пределами защитного кокона герцога стал чёрно-белым. Сквозь черноту проглядывали омертвевшие стволы деревьев. На землю снежными хлопьями падали ссохшиеся листья. Отчётливо были видны пять призрачных фигур, за спинами которых развевались прозрачные саваны. Белёсые ленты, спускавшиеся к ногам демономагов, тянулись вниз, исчезая в глубине котлована.
Дуновение силы рвануло девушку к краю обрыва. Вскрикнув, Зориана упёрлась ногами в землю и схватилась за герцога.

- Держись, - сквозь зубы процедил он.

Раздался оглушительный треск. Разверзшаяся у их ног пустота начала поглощать песок и мелкие камни. Её сила быстро росла. На мгновение отвлёкшись, Сатэрион накрепко связал их небольшой островок с окружающим миром, после чего вновь сконцентрировался на «саркофаге». В чёрном саване одна за другой стали образовываться прорехи. Они быстро расширялись, постепенно разрывая стенки темницы.
 Тем временем колодец под ними продолжал углубляться, пронзая все новые пространственные слои. Теперь он всасывал не только материю, но и саму жизнь. Трава и кустарники, росшие вокруг котлована, превращались в серую пыль и исчезали в чёрной дыре. Вскоре за ними последовали деревья, выжившие под ударами заклятий.
В глубине колодца образовался бурлящий сгусток тёмной энергии – концентрат силы чистого разрушения. Сатэрион заскрипел зубами. Он не мог справиться сразу с двумя столь мощными заклятьями. Он терял силы. Нужно было срочно отрезать сгусток от источника энергии.
Герцог попытался свернуть нужное заклятье, но понял, что слишком ослаб. Колодец превратился в устойчивую аномалию, крепко связанную со всеми пространственным оболочками. Закрыть её с помощью одной формулы воздействия не представлялось возможным. А на что-то большее у Сатэриона не было времени. Он чувствовал, как воздух уходит из лёгких. «Думай! Уязвимое место есть у любой магической формулы». Герцог вгляделся в рисунок, отбрасываемый энергетическим возмущением. У него оставались считанные секунды. Идея возникла практически сразу. «Если нет возможности остановить процесс, надо подчинить его себе. Изменить полярность, развернуть в обратную сторону, превратить в отдачу!» Он приступил к выполнению своего замысла, ещё не успев толком закончить мысль. Под его воздействием узлы силы, закрученные демономагами, начали переплетаться по-новому.
Пришельцы слишком поздно поняли, что что-то идёт не так. Они попытались помешать герцогу и вновь перехватить инициативу, но он не дал им такой возможности. Четверо посланцев Дагетау оказались обречены. Они не могли бежать, слишком прочно связанные с сотворённым заклятьем. Зориана увидела, как сила колодца высосала их тела и увлекла в бездну. После этого дыра сама собой начала закрываться и вскоре прекратила существовать.
Почти одновременно сверху хлынул солнечный свет. Развеяв саван тьмы, Волденгард встретился взглядом с единственным оставшимся в живых противником. Оба потратили много сил, но герцогу пришлось намного тяжелее. И пришелец посчитал, что у него есть шанс.
Тёмный чародей вскинул руки. С его запястий сорвались витки тонкой металлической нити. Множество сверкающих кнутов метнулось вперёд, чтобы рассечь тела Волденгарда и юной волшебницы. Герцог остался неподвижен. Воздух вокруг него наэлектризовался. Нити демономага вспыхнули, заискрились. Пришелец забился в судорогах. Не мешкая, Сатэрион разорвал нити, слив металл в два десятка небольших шариков. Мгновение спустя его наполненные разрушительными заклятьями снаряды вонзились в тело посланника тьмы. Зориана отвернулась, когда демономага разорвало на части.
Минут пять Сатэрион сидел на земле, переводя дух. В висках пульсировала тупая боль, тело охватывала сильнейшая слабость.
Вокруг царил полный разгром: за котлованом высились кучи вывороченной, покрытой серым налётом земли. Кое-где виднелись глубокие воронки, над которыми курилась ядовитая дымка. Вся растительность в радиусе трёхсот метров перестала существовать. От платформы древних осталось груда изломанных камней. «На восстановление портала уйдёт не меньше недели, - сразу понял герцог. – Вот только есть ли у нас эта неделя? Эти пятеро были слишком сильны. Вряд ли это их сила. А если это ОН наделил их ей, значит они связаны, и он не может не почувствовать их гибель. И явится сюда лично».
Он повернулся к Зориане.

- Мы не можем задерживаться здесь, а на то, чтобы восстановить портал уйдёт слишком много времени.

- Что же делать?

- Воспользуемся проходом в горах. Я уверен, что он соединяет две параллельные ветви трансдрева предтеч. А все они ведут на Мегос.
Встав рядом с Зорианой, герцог определил точное местоположение второго портала и сложил пространство. Они оказались в горловине пещеры неподалёку от круглой платформы.

Но когда они приблизились, лицо Волденгарда напряглось.

- Не успели. Он уже здесь, - Сатэрион отступил.

От каменного помоста исходила ощутимая вибрация. Мгновение герцог колебался. Затем решительно повернулся к выходу.

- Нам не прорваться. Возвращаемся во дворец. Придётся вступить в схватку.

- Но он – бог тьмы!

- Знаю. Но у нас нет выбора.

- Есть. Вы можете отдать ему меня, - вырвалось у Зорианы. - Тогда он вас не тронет.

- Сильно сомневаюсь. Впрочем, в любом случае это не выход. Твоя смерть приведёт к ещё худшим последствиям. Угроза висит не только над тобой, но, как я думаю, и над миллиардами живых существ в разных мирах. Один мудрец как-то сказал: «Порой, поддавшись соблазну сделать простой выбор, позже мы вынуждены встретиться с его последствиями. А комок снега, который мы случайно столкнули с вершины горы, может к тому времени превратиться в огромный снежный ком». Снежный ком можно остановить, встав на его пути, а вот несущуюся вниз лавину… И если Агалакт прав, то именно на тебя судьба возложила миссию уничтожить тёмного бога. Не знаю, как и при каких обстоятельствах это произойдёт, но уверен – это случится не здесь и не сейчас.

- Но какие у нас шансы в схватке с ним!

- Шанс невелик, но он есть. Здесь я на своей территории. А теперь идём. Оборонятся в замке мне будет легче.
Через несколько секунд они уже стояли перед дверями «Соколиного гнезда».

- Нейлике!

- Да, господин. Вы вернулись?

- Не по своей воле. Мы в опасности, скоро на нас нападут. Оставайтесь в замке и не высовывайтесь.

Сказав это, герцог исчез.

- Идёмте внутрь, госпожа, - произнёс Нейлике.

- Ему не справиться, - прошептала Зориана, в ужасе смотря на темнеющее небо.

- Не стоит недооценивать его высочество. Никому неизвестен настоящий порог его силы. Пойдёмте. Внутри ему будет проще защищать нас.
Послушавшись Нейлике, Зориана вошла во дворец.

Сатэрион стоял в центре широкой площадки, расположенной между шпилями двух угловых башен. Он был спокоен и сосредоточен. Такое хладнокровье всегда приходило к нему за несколько минут до начала боя. Ничего уже не изменить, а значит, можно не тратить силы на поиски другого выхода. Волденгард закрыл глаза, очищая разум и сливаясь с окружающим миром. Враг был на пороге. Герцог чувствовал его ненависть и его нечеловеческую мощь. Тьма медленно заполняла небесный океан Энтиона.
Волденгард принялся складывать заклятья, стягивавшие рассеянную в воздухе энергию. Он обратил внутренний взор к звёздам, погрузился в раскалённые недра Энтиона, прикоснулся к древним артефактам, дремлющим в разных его уголках. Отовсюду к нему сначала ручейками, а потом полноводными реками стала стекаться сила. Её становилось всё больше. А герцог приводил в действие всё новые и новые формулы воздействия. В его ушах раздался шум волн далёкого океана и гул ветра. Стихии делились с Волденгардом частью своей силы. Дрожа от возбуждения, он приготовился. Посох в руке налился свинцовой тяжестью. Вокруг стремительно нарастало напряжение эфирных полей. Воздух плавился и потрескивал. Наконец, не в силах более сдерживать собранную мощь, он выпустил её на свободу. Могучий вздох погнал по небу облака, приподнял океанские воды, заставил загудеть горы.
Подхватив идущий по спирали поток, Сатэрион принялся концентрировать его энергию в пучок. Вскоре свет белой звезды, сияющей над его головой, стал затмевать солнечный. Волденгард не останавливался ни на мгновение, хотя его тело дрожало от чудовищной нагрузки, а мозг работал на пределе человеческих возможностей.
Он вглядывался в меняющийся рисунок силы, стараясь понять, что задумал противник. Он ожидал, что тот сразу применит возможности своей божественной сущности, но пришелец поступил иначе.
Из туч сорвался пучок оранжевых молний, немедленно разбившийся о зеркальный барьер, выставленный Волденгардом. Затем из бурлящей тьмы, скручиваясь, вытянулось несколько инфернальных воронок невероятной толщины. Используя энергию открытого фонтана, Сатэрион стал создавать вокруг замка многослойный кокон. Вытягиваясь над землёй, защитное поле приобрело форму гриба с толстой ножкой и массивной шляпкой, полностью накрывшей «Соколиное гнездо».
Вихри тёмной энергии обрушились на «гриб», породив взрыв чудовищной силы. В одно мгновение скалы, окружающие дворец, превратились в облако серой пыли. Земля у их основания вспучивалась и разрывалась, выплёскивая вверх тонны породы. Смертоносный шквал понёсся по долине, с корнями вырывая вековые деревья.
У Сатэриона зазвенело в ушах. Глаза застилала тёмная пелена. Проходили минуты, а напор врага не ослабевал. Ещё немного – и колонна инфернального смерча разорвёт кокон. Но тут тёмные воронки стали рассеиваться. То ли пришелец был ограничен в силе, то ли решил, что таким способом барьер Волденгарда не пробить. Герцог получил короткую передышку. Собрав волю в кулак, он укрепил расплывающуюся шляпку гриба. Тем временем тучи пропитались оранжевым блеском. Не прошло и минуты, как сверху снова потянулись щупальца гигантского спрута. Внутри пылал огонь. Последовала ослепительная вспышка. Второй удар оказался ещё сильнее предыдущего. Сатэрион чувствовал, как его сминает отдача собственных заклятий. Он содрогнулся от боли, уже не видя, как по земле расходятся исполинские огненные кольца. Когда пламя опало, вокруг почерневшего скального гребня, на котором стоял дворец, образовался многокилометровый оплавленный кратер. Но и на сей раз пришельцу не удалось пробить оборону врага. Сатэрион держал кокон до тех пор, пока потоки пламени не иссякли, а затем упал на колени, ничего не видя и не слыша. Он знал, что надо подняться, что противник вот-вот нанесёт следующий удар, но не мог заставить себя даже пошевелиться.

- Ваше высочество!

Он почувствовал прикосновение и увидел склонившуюся над ним Зориану. Рядом с ней стоял Нейлике.

- Выпейте, ваше высочество, - в руке маленького домового был бокал, наполненный дымящейся жидкостью.

При помощи девушки герцог сделал несколько глотков. Напиток был обжигающе-холодным. Сатэрион почувствовал, как по телу разливается ледяной поток. В голове прояснилось. Опираясь на посох и плечо Зорианы, он поднялся и устремил взгляд в небо.
Противник, похоже, решил сменить тактику. Туча поднялась выше. Больше из неё не вырастали разрушительные смерчи. Герцог напряжённо всматривался в меняющийся пейзаж. Пришелец наконец использовал свой божественный потенциал. Сатэрион погрузил сознание в глубину астральной сферы, вплотную приблизив разум к предельной для человека черте. Для того чтобы понять врага, ему нужно было пройти дальше, хотя бы на мгновение проникнуть на самый высший уровень сознания и бытия. Раньше Волденгард несколько раз пытался это сделать, но так и не смог преодолеть барьер предельных человеческих возможностей. Однако сейчас у него просто не осталось выбора.
Создав Мысль, он рванулся вперёд и… прошёл. Перед ним предстал Энтион, окружённый множественными оболочками постоянной и изменчивой реальности. Он увидел тёмную сущность. Оказывается, она до сих пор находилась далеко за пределами Энтиона. Сквозь пространство к их миру тянулись мириады тёмных нитей. Пришелец захватывал власть на Энтионе, готовясь обернуть его природу против врага.
Всё это герцог увидел и понял за то мгновение, пока его сознание удерживалось на высшем уровне бытия. Секунду спустя он снова оказался за гранью. Сатэрион был не в состоянии помешать сущности завладеть Энтионом. Он чувствовал, как слабеет открытый им фонтан. Но сдаваться он не собирался. Его мозг продолжал интенсивно работать, и в этот миг запредельного напряжения он вдруг понял. Понял, как обратить в оружие, обретённые знания. Враг был далеко. Казалось, достать его невозможно. Но способ был.
Не пытаясь остановить наступление захватчика, герцог принялся сворачивать сложнейшее заклятье, состоявшее из тысяч отдельных формул влияния. Враг недооценивает его, он уверен, что, находясь за пределами Энтиона, неуязвим. Это шанс.
Всю собранную заранее энергию Сатэрион приготовился вложить в последний удар. У него была только одна попытка.
Стены «Соколиного гнезда» вздрогнули. Подойдя к краю крыши, Зориана с ужасом посмотрела вниз. Почерневшую землю прорезали широкие трещины. Из глубины образовавшихся разломов поднималось пламя. Над прорехами кружили крылатые твари демонического вида. В лицо девушке дохнуло сухим жаром. Она закашлялась. За пределами зоны влияния герцога дышать было уже невозможно. Она повернулась. Сатэрион сидел с закрытыми глазами. На коленях у него лежал посох, над головой ровным светом горела искусственная звезда. Зориана снова посмотрела вниз. Разрезанные пласты земли начали проваливаться в океан пылающей лавы. Огненное море всё ближе подступало к основанию скалы. Из него поднимались щупальца, увенчанные искрящимися наконечниками.
Всплеск энергии был настолько силён, что девушка едва устояла на ногах.
Герцог встал, сжимая посох обеими руками. Звезда над его головой исчезла, зато во все стороны растекались сияющие белые нити. Они пронзали пространство, уходили в землю, обвивали лавовые щупальца. Зориана услышала негромкий переливчатый звон. Это длилось всего несколько секунд, а затем свечение вокруг Сатэриона угасло.
Зориана бросилась к повалившемуся на спину герцогу. В ту же секунду раздался громкий треск. Крышу рассекли трещины. Часть кровли обвалилась. Закачались стены. Стоя на коленях рядом с Волденгардом, Зориана посмотрела на исполинский отросток лавы, нависший над ними. С его конца готов был сорваться испепеляющий шар. Нейлике что-то забормотал, и над ними возникло переливающееся зеркальное поле. Удар феербола раздробил отражающую поверхность, но никого из обитателей дворца не зацепил.
От вспышки Зориана ослепла. Она не видела, как лавовое щупальце вдруг сотрясла дрожь. Отросток начал распадаться. На крышу обрушился огненный ливень. Спасая герцога и девушку, Нейлике переместил их под прикрытие кровли.
А в это время в мире, отделённом от них бездной пространства, бог тьмы почувствовал приближающуюся опасность. Сначала он не придал значения импульсу, передавшемуся сигнальным нитям, с помощью которых он следил за происходящем на Энтионе. Но потом… Нечто, набирая скорость, понеслось к нему. Он попытался рассеять заклятье дерзкого мага, но оно мгновенно изменило структуру… Оно было как поток мелкой пыли, проникающей в любую щель. Он не успевал сосредоточиться на составлявших его элементах. Дагетау потерял связь с миром, где находилась дочь Эктора и был вынужден сконцентрироваться на защите. Не успевая нейтрализовать формулу врага, он принялся разрывать каналы обратной связи. Но не успел. Молнией пронёсшись по межпространственным информационным нитям, заклятье герцога слилось в одно целое. Отдельные звенья соединились в цепь, которая тут же свернулась в заданную мыслеформу. Дагетау увидел вспышку, а в следующий миг что-то вонзилось ему в грудь.
Боль была чудовищна. Он не испытывал ничего подобного с тех пор, как стоял в объятиях дегра. И боль продолжала расти. Его пальцы сжались на рукояти серебряного копья, пронзившего тело. Ладони обожгло. Он чувствовал, как гибнут частички его «Я», рассеянные по множеству измерений. Даже его неуничтожимая сущность оказалась не в состоянии выдержать этого коварного удара. Сквозь огненный туман Дагетау видел, как его крик разрывает на части слуг-демонов, оказавшихся поблизости. По стенам гипостильного тронного зала пробегали волны. Вокруг рушились колонны.
Наконец заклятье проклятого мага начало угасать. Дагетау сделал усилие, и серебряная рукоять копья покрылась бурыми разводами ржавчины. Прошло немного времени, и в его руках остался коричневый обрубок. Он отшвырнул его прочь. Тёмного бога захлестнула ярость. Проклятый чароплёт! Как ему удалось? Его когти раскрошили подлокотники трона. Дагетау жаждал крови противника, но был не в состоянии отомстить. Заклятье неизвестного волшебника нанесло ему серьёзную рану, лишив сил. В какое-то мгновение само его существование оказалось на грани. С содроганием Дагетау осознал, что если бы противника поддерживали ещё несколько сильных чародеев, удар мог бы стать смертельным. Но ничего, он ещё найдёт дерзкого мага! И когда они снова встретятся, он будет готов. Он не станет больше действовать так примитивно. Никаких ударов издалека. Он уничтожит его в ближнем бою. Впрочем, в каком бою! Когда они окажутся в одном мире, он просто сотрёт его в пыль. Но сначала ему надо отдохнуть, восстановить силы, вновь вернуть влияние в потерянных измерениях.
Однако что делать с девчонкой?
Мысленным приказом Дагетау вызвал к себе своего нового слугу. Прошло несколько секунд, и перед тронным возвышением возникла человеческая фигура. Могучий мужчина с густой рыжей бородой опустился на колено перед богом тьмы.

- Вы звали меня, повелитель?

- Мне нужны ваши воины, император Гронос.

Минуту спустя бывший великий маг Мегоса покинул тронный зал, а владыка Алкавара, чувствуя усиливающийся упадок сил, погрузил себя в состояние сумрака. Его материальная оболочка растворилась во тьме. А за пределами замка жрецы Дагетау стали с удвоенной энергией орудовать жертвенными ножами.
Сознание Сатэриона балансировало на краю бездны. Слишком силён был импульс, созданный им, слишком велика нагрузка на мозг. Герцог то выплывал из тёмной пелены, то снова погружался в неё. Он боролся, стараясь не терять сознания, зная, что может не выйти из астральной комы.
Когда он в очередной раз выплыл на поверхность, до него донеслись голоса. Сделав усилие, он разлепил глаза. Они всё ещё были в «Соколином гнезде». Ноздри уловили резкий обжигающий запах серы. Сквозь разбитые окна внутрь проникали оранжевые отблески. Герцог услышал громкий грохот. С потолка в нескольких метрах от кровати, на которую его уложили, рухнул массивный обломок. Замок умирал. Сила зла, проникшая на Энтион, подточила магию, благодаря которой он жил. Волденгард с трудом приподнял голову. Зориана и Нейлике находились в комнате рядом с ним. Домовой дух плёл какое-то заклятье. Сатэрион настолько ослаб, что даже не мог понять, что тот делает. Затем всё погрузилось во тьму.

Пробуждение было тяжёлым. Голова болела, веки были налиты свинцом, мышцами владела слабость. С трудом открыв глаза, Волденгард огляделся. Он лежал в небольшом шалаше. В ноздри проник горьковатый запах луговой травы, смешанный с духом прелой листвы. Где-то неподалёку потрескивал костёр. Слышалось журчание текущей воды.
Он нахмурился, пытаясь понять, как оказался здесь. Но первая же попытка использовать магию обернулась вспышкой дикой головной боли. Закрыв глаза, он некоторое время лежал неподвижно. Наконец боль начала проходить. Тогда он заставил себя приподняться и выбрался из шалаша.
Он оказался на берегу в нескольких метрах от берега речушки с заросшими камышом берегами. Там где стоял шалаш, было сумрачно. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь массивные кроны деревьев. Из земли вспухшими венами выступали мощные красновато-коричневые корни. На другом берегу деревьев не было. Там росла высокая жёлтая трава.
Герцог сделал попытку встать на ноги, но почувствовал головокружение. Ему пришлось опустится на бревно.
В прибрежных кустах треснула ветка. Вскоре он увидел Зориану. Девушка несла в руках самодельную плетёную корзинку, в которой трепыхалось несколько рыбин. Когда она подняла взгляд и увидела сидящего на бревне Волденгарда, её глаза широко распахнулись.

- Ваше высочество, вы очнулись! – уронив корзину, она бросилась к нему. – А я… я уже начала боятся, что… - на её глазах блеснули слёзы. Она хотела обнять его, но не решилась. - Что с вами было?

- Астральная каталепсия – последствие отдачи моего последнего заклинания. То, что я применил на Энтионе, было слишком сильным, чтобы я смог выдержать ещё и откат. Мне повезло, что я не ушёл в глубокую кому. Месяц пребывания в ней, и меня смело можно было бы хоронить. Кстати, сколько прошло времени с тех пор, как я отключился?

- Сегодня восьмой день.

- Я был без сознания целую неделю?

- Да.

- Проклятье! – Волденгард повторил попытку встать. – Нужно уходить.

- В таком состоянии далеко уйти вы не сможете, - покачала головой девушка. – Вам нужно отдохнуть.

- Не сейчас, позже. Когда мы окажемся подальше от Энтиона. Где мы?

- В том мире, откуда я попала к вам. Там где меня унесло в пещеру. Это та самая река.

- А где портал?

- Далеко, где-то там, - девушка неопределённо махнула рукой назад.

- Но как мы здесь оказались? – недоумевал герцог. – Ты же не могла меня столько протащить.

- Конечно, нет. Но ведь есть река. Я связала плот. Мы три дня плыли по течению.

Волденгард покачал головой. Девушка поступила разумно, удалившись от точки соединения миров. Но она напрасно использовала воду. Вода не сохраняла отпечатков следов, но только для обычных людей. Любой достаточно опытный маг мог проследить их путь по памяти воды. Впрочем, вряд ли у Зорианы был какой-то выбор.

- Где-то в этих краях должен быть ещё один портал, - продолжила девушка. – Но русло реки уходит в другую сторону. Поэтому, я решила пристать к берегу.

- Что произошло на Энтионе после того, как я впал в кому? Как ты смогла перенести меня в горы?

- Я позвала Керу и Соландра. Я не могла оставаться в замке. После вашего сражения там появилось множество всяких отвратительных тварей. Не знаю, откуда они взялись, но они так и лезли в дом.

- Это были души проклятых. Их разбудил твой дядя, когда подчинял себе Энтион. Для неподготовленного мага они очень опасны. Нам повезло, что удалось уйти. А теперь нам надо уходить отсюда, пока не явились другие охотники, вроде тех пятерых.

- Для начала нужно, чтобы вы научились твёрдо стоять на ногах. Иначе далеко мы не уйдём. Садитесь, я приготовлю поесть.

Волденгард вынужден был подчинится. Приготовив на костре несколько пойманных рыбин, Зориана заставила спутника съесть их.

- А ты? – спросил он.

- Я уже наелась. Рыбы здесь навалом.

- Как же ты её ловишь?

- Подманиваю даром на мелководье и хватаю, пока она не очухалась.

- Ты быстро осваиваешься. Мало кто в твоём возрасте может так скоро перестроить сознание.

Они провели на берегу реки ещё несколько часов, после чего герцог принял решение выступать. Они двинулись в ту сторону, куда указывал Зориане её браслет. Вскоре лес поредел, и они оказались среди песчаных дюн. Впереди поднимались невысокие конусовидные горы из жёлтого песчаника. Достигнув их, герцог и юная волшебница увидели небольшой стоунхендж, посреди которого виднелась круглая платформа, сложенная из тёмно-серых валунов. Девушка ожидала, что они сразу пойдут к порталу, но вместо этого Волденгард повернулся к ней.

- Надо пустить врага по ложному следу, иначе до Мегоса нам вряд ли добратся. Мой удар зацепил его сильнее, чем я думал. Но больше рассчитывать на везение мы не можем. Потерпи немного.

Зориана слабо кивнула. Она вдруг ощутила пульсацию, которая становились всё сильнее. В какой-то момент у неё возникло ощущение, будто в животе забилось ещё одно сердце. К горлу подкатила тошнота. В глазах двоилось. А сила вибраций продолжала расти. Она посмотрела на герцога. Фигура Волденгарда казалось размытой.

«Всё в порядке, не пугайся. Так и должно быть», - услышала она мысли спутника.

Новый всплеск заставил Зориану вскрикнуть. Голову заполнило множество мыслей. Потом появилось странное ощущение, будто у неё два тела. Она попыталась пошевелить сразу четырьмя руками, и ей это удалось! Это повергло её в шок. Но в следующий миг она почувствовала сильный рывок.
Под ногами снова была твёрдая земля. Ощущение невесомости, охватившее её на несколько секунд, исчезло. Она подняла глаза и обомлела: перед ней стояли два герцога Волденгарда.
Движение за спиной заставило её обернуться. В двух шагах от неё стояла ещё одна Зориана. Копия ничем не отличалась от оригинала.

- Это наши ментальные двойники или энергетические подобия, - услышала она голос Сатэриона. – Они помогут нам сбить неприятеля со следа.

Юная волшебница продолжала поражённо наблюдать за двойниками. Своих прототипов клоны не видели. Зориана номер два сделала шаг вперёд. Подобие герцога взяло её за руку. Не обращая никакого внимания на людей, созданные Сатэрионом призраки направились к портальной платформе.

- Они пойдут одним путём, а мы – другим, - пояснил Волденгард. – Наши копии считают, что они – это мы. Они мыслят и по-своему… существуют. Мой клон даже может применять магию. Тот, кто преследует нас, отлично чувствует эфирный след, а ещё лучше магию, которой я пользуюсь. Он не может не почувствовать их. Мы же пойдём тихо, не используя магию.

- Что будет с ними? - Зориана кивнула в сторону удаляющихся подобий.

- Рассеются, или… их рассеют.

Сатэрион провёл посохом над землёй – песчаный настил под их ногами зашевелился. Прошло несколько секунд, и из него поднялась бугристая спина какого-то огромного существа. Внешне оно походило на ящерицу.

- Держись, - велел герцог, становясь на шею сотворённому монстру.
Зориана поспешно опустилась на колени, ухватившись за плотный гребень, выступавший из спины песчаного змея. С шуршанием исполинская ящерица устремилась вперёд. Посмотрев вниз, девушка увидела, что ящерица не ползёт, а скорее плывёт по песку. Её лапы двигались, сливаясь с поверхностью земли.

- Куда мы направляемся? – крикнула она.

- Неподалёку есть ещё один портал, - откликнулся герцог.

- Но почему вы думаете, что именно та дорога приведёт нас на Мегос?

- Я вспомнил эти горы. Я знаю, где мы.

Больше он ничего пояснять не стал. Поездка на песчаном змее длилась более часа. Зориане даже трудно было представить, какое расстояние они преодолели за это время. Пешком им пришлось бы идти дня два. Наконец ящер замедлил движение. А ещё через минуту юная волшебница различила в свете заходящего солнца очертания башни.