Конец эпохи тёмных богов Ч. 2 Гл. 7

 ГЛАВА 7
 Проклятье Волденгардов
Почувствуй связь со всеми предметами вокруг, с каждой пылинкой, с каждым отблеском света на стене. Тебе окружает энергия. Каждое физическое тело, каждая травинка в саду есть пучок пульсирующий силы. Она распространяется вокруг, пронизывает всё, сливается с энергией других предметов. Почувствуй лёгкость и переменчивость воздушной стихии, ощути мощь, скрытую в морских глубинах, отголоски которой волнами выплёскиваются на берег и разбиваются о скалы, прикоснись к раскалённому жару, истекающему из недр, взгляни на звёзды и прими в дар несомый ими свет. Всё это – частички силы, наполняющей мир вокруг тебя. Прочувствуй их колебания, услышь звук невидимых струн. Это симфония, в которую слито множество голосов. Но вслушайся – на самом деле это один звук. Кажется, мир пронзают мириады несовпадающих колебаний, но так только кажется. Существование физического мира невозможно без гармонии, слияния сил на одной общей частоте. Она позволяет существовать всему живому и неживому. Прислушайся к своим чувствам. Ты – часть вселенной, часть объединяющей её силы, вибрации которой протекают и через тебя…
 Зориана медленно поворачивалась на месте. Её глаза были закрыты. Посох, зажатый в правой руке, описывал в воздухе плавные дуги. Порой за ним протягивались слабо светящиеся полосы. Вокруг девушки подрагивало прозрачное облако.
Вновь и вновь она пыталась уловить «Пульс вселенной» - волну, объединяющую мир воедино. Она научилась чувствовать силы, бушующие вокруг, научилась отделять одну от другой, настраиваться на частоту каждой, призывать к себе часть их энергии. Но ей никак не удавалось выделить единую вибрацию мироздания. Не раз на самой грани восприятия она чувствовала что-то, какие-то отголоски. Однако она никак не могла подхватить эту эфемерную волну. А без этого было невозможно ни слить природные силы воедино, ни использовать каждую из них по отдельности.
В который уже раз она обратилась к потокам, циркулирующим между крупнейшими энергетическими узлами, разбросанными по всему Мегосу.
«Не зацикливайся на них, - раздался в её мозгу голос герцога. – Это слишком лёгкий путь. Это западня. Ты можешь увязнуть в желании пользоваться уже открытыми каналами и не захочешь идти дальше, до конца, до понимания настоящей силы».
Усилием воли поборов себя, Зориана продолжала искать. Её пальцы до боли стиснули рукоять посоха. Физическое тело, оставшееся где-то там, в ином измерении, пронзила боль.
«Хватит! - она ощутила рядом ауру герцога. – Возвращайся!»
Зориана обессиленно опустилась на пол, уронив рядом подаренный герцогом посох.
- Ты стала напрягаться, - Волденгард, скрестив ноги, сел на пол рядом с ней. – Это не поможет почувствовать пульс Вселенной. Его не надо искать, это не монетка, спрятанная на тёмном чердаке. Он всегда с тобой. Его надо лишь почувствовать в себе.
- Я помню, но не могу, - Зориана в отчаянии посмотрела на чародея.
- Можешь, - улыбнулся Волденгард. – За три недели ты добилось того, чему многие юные маги учатся годами. У тебя феноменальная магическая интуиция. Тебе просто нужно время.
- Которого у нас практически не осталось.
- Да, это верно, - признал герцог. – И всё же шанс есть. Я верю в тебя. Уверен, ты справишься.
Зориана вздохнула:
- А если у меня не получится?
- Тогда придётся договариваться с Араконгами. А это будет очень сложно, и главное займёт много времени. Наш противник не станет долго ждать. Если мы не сумеем найти путь к гробнице в ближайшее время, мы можем просто не успеть до неё добраться. Теперь я абсолютно уверен в том, что наш враг уже собрал армию. По слухам, Араконги взволнованы происходящем на Дедласе, который теперь находится под властью императора Гроноса. Но они ещё не подозревают, что за Гроносом стоит кто-то намного более могущественный.
Зориана некоторое время молчала.
- А вы уверены, что то, что мы ищем, спрятано в замке Люцифера?
- Практически да, - кивнул Волденгард. – Ключ, который мы разыскиваем, несомненно, очень важный артефакт. Великий Тёмный собрал большую коллекцию древних реликвий и, по нашим данным, она находится на Мегере. А чтобы проникнуть в его последнюю Цитадель нельзя обойтись без второй части того артефакта, который хранится здесь, в Волденгроу.
- А как быть с «саркофагом времени»? Нужен ведь ещё и третий ключ.
- У меня появилась одна идея. Но нам важно найти хотя бы один из артефактов, связанный с искомым миром. Тогда, быть может, я найду способ открыть проход и без третьего ключа.
- Почему вы думаете, что вам удастся это? Ведь вы не можете просто так проникнуть на Мегеру, или снять заклятье времени.
- Шанс есть всегда. Всё зависит от цены, - помедлив, сказал герцог. – У меня есть возможность снять заклятье деймов и даже пробиться к замку Великого Тёмного, но для этого мне придётся заплатить жизнью. Сможешь ли ты одна добраться до мира, который мы ищем. Ты быстро учишься, но твоих знаний пока недостаточно, чтобы противостоять сильному врагу. К тому же… существование иной силы – это лишь наше предположение. И не стоит полностью доверять словам арктов. Кто знает, чего они хотели. Аркты вовсе не так безгрешны, как ты думаешь. В том мире, где ты воспитывалась, они не стали сражаться с людьми, но были случаи, когда они безжалостно уничтожали человеческие поселения. Об этом мне известно совершенно точно. Так что… Посмотрим. Многое будет зависеть от действий нашего врага. Оставит ли он нам время. А теперь иди, отдыхай. После обеда мы потренируемся в направлении потоков силы.
Встав на ноги, герцог помог ей подняться.
- Ваше высочество, а вы уверены, что если у меня ЭТО получится, мы никому не причиним вреда в королевской Цитадели? – спросила Зориана.
- На этот счёт можешь не переживать, - успокоил её Волденгард. – Это всего лишь большой всплеск силы, а там будет достаточно опытных магов. К тому же я постоянно буду рядом. Не волнуйся.
Сатэрион был уверен в своих словах. Он не подозревал о сюрпризе, который судьба приготовила ему и его ученице.

Мир был неестественно серым, краски тусклыми. Белый свет, лившийся с неба, слепил глаза. Зориана стояла посреди небольшого внутреннего садика, окружённого молчаливыми стенами, смотрящими на неё провалами окон.
Дуновение ветра встрепенуло кроны деревьев, по листве пронёсся шёпот:
«Уходи. Беги. Оно знает, что ты здесь. Оно уже идёт!»
Что-то приближалось. Солнце потускнело, скрывшись за серой тенью. Зориана огляделась, стараясь понять, откуда приближается опасность. Скрип, треск. Она увидела, как вздрогнули стены замка. Его лик исказился, превратившись в подобие гигантского лица с ощеренной пастью. В окнах-глазницах возникли багровые отблески. Земля у ног Зорианы расступилась, и из-под неё стали вырываться массивные корни, норовившие схватить её. Повернувшись, она бросилась бежать, спиной чувствуя приближение зла. Девушка подскочила к высоким стеклянным дверям флигеля, попыталась их открыть, но они не поддавались.
Заметив тень на стекле, она посмотрела назад. К ней приближалось нечто. Зловещая фигура, окружённая облаком тьмы, плыла над землёй. Зориана вскрикнула. И в тот же момент она нащупала на поясе дверную ручку. Дрожащими руками она поднесла её к двери и надавила. Створки со скрежетом и звоном разошлись в стороны. Она бросилась бежать. Залы, галереи, лестничные марши. Этот лабиринт всё больше засасывал её в себя. Девушка тщетно пыталась найти хоть что-то знакомое. Её захлестнула паника. Она остановилась посреди зала… Зло было рядом. Шорох шагов долетал отовсюду. Она поворачивалась на месте, пытаясь держать в поле зрения все четыре входа в зал. И вот один из дверных проёмов заполнила тьма. Зориана кинулась в противоположную сторону. Но когда она подбежала к стене, дверь перед ней исчезла, превратившись в картину. С полотна на неё смотрела молодая девушка в бордовом платье, сидящая на спине золотистого единорога.
Глаза всадницы ожили. Она повернула голову, встретившись взглядом с Зорианой. Мгновение – и её лицо исказилось, в глубине глаз вспыхнули алые угольки.
Зловещая тень вырвалась из картины. Падая на пол, Зориана увидела под капюшоном серое, обезображенное женское лицо. Девушка лихорадочно заработала локтями, выползая из-под копыт чёрного единорога с пылающими глазами.
- Тебе не уйти от меня! - раскатился по залу хриплый голос всадницы. – Ты пойдёшь со мной!
Стена за спиной призрака изменились: в гладкой серой поверхности возникли матовые кристаллы, источавшие неяркий свет. Повсюду проявлялись силуэты саркофагов.
Поняв, куда хочет забрать её охотница, Зориана вскочила и бросилась бежать к единственному ещё не исчезнувшему выходу.
- Ты можешь бежать, но тебе не спрятаться от меня! – услышала она за спиной смех преследовательницы. – Это место принадлежит мне.
На месте двери уже образовались очертания кладки, но Зориана успела проскочить.
Перед ней расстилалась холмистая равнина, над которой поднимались тысячи каменных надгробий, покрытых слоем серого пепла и наполовину ушедших под землю. Кое-где между ними торчали мёртвые, похожие на скелеты деревья.
Она услышала гул голосов. Из-под земли поднимались мертвецы. Зориана попятилась к стене замка, но той уже не было. Замок исчез, лишь поодаль виднелись очертания полуразрушенного здания похожего на языческую церковь с крестом на крыше.
- Ты! - Впереди подступающей армии оживших мертвецов шёл Ливин. Сквозь серую кожу проглядывали кости, слипшиеся волосы торчали во все стороны. В руке Ливин сжимал костяной скипетр.
- Ты, - с шипением вырвалось из его опавшей груди. – Это ты сделала со мной! Ты отправила меня сюда.
- Я не хотела. Герцог сказал, что с тобой всё будет хорошо.
- Хорошо. О да, скоро мне будет хорошо. Ведь ты будешь со мной.
Зомби ринулись вперёд. Зориана побежала к единственному укрытию, видневшемуся поблизости, к старой церкви. Она была в нескольких шагах от входа, когда земля ушла у неё из-под ног. Её схватили и потащили вниз холодные руки. Девушка в отчаянии забилась, хватаясь за края ямы, пытаясь выбраться наверх. Но рыхлая земля просачивалась между пальцев. Со всех сторон её окружили жуткие лица...
Дрожа, Зориана сидела на постели. Сердце бешено стучало в груди, по спине стекал пот. Нынешний кошмарный сон оказался ещё страшнее, чем тот, что она видела прошлой ночью. В изнеможении она упала на подушку. Девушка проспала несколько часов, но совершенно не чувствовала себя отдохнувшей. Она застонала, подумав, что ей предстоит новый тяжёлый день.
Герцог заставлял её двигаться вперёд семимильными шагами, перескакивая с темы на тему. Другого выхода у него не было. Зориана не понимала большую часть того, что делает, и ей оставалось только тупо заучивать последовательность действий, чего она терпеть не могла.
«Но во всём этом не будет никакого смысла, если я не сумею ощутить пульс Вселенной», - она потёрла пальцами виски.
В довершение всего её начали мучить кошмары. Откинув одеяло, девушка поднялась. Ей надо собраться. Осталось всего несколько дней. Она обязана справиться.
Она держалась до обеда, а потом усталость взяла своё. Сатэрион заметив, что ученица стала невнимательной, отправил её отдыхать. Но стоило Зориане прилечь и закрыть глаза, как она снова погрузилась в мир кошмарных видений.
Она бродила в тумане, то и дело натыкаясь на тёмные, растрескавшиеся колонны. Временами из дымки выплывали неподвижные статуи людей и монстров. Небо над головой поглощала чёрная мгла.
Движение в облаке тумана заставило её застыть. Напрягая глаза, она вгляделась в пелену. Услышав шорох за спиной, она подскочила, а оглянувшись, увидела себя. Отражение смотрело на неё чужими чёрными глазами. Губы двойника дрогнули в хищной усмешке. Над головой скрутились несколько инфернальных смерчей.
- Беги, - прошептали губы Зорианы номер два.
И девушка побежала. Туман вокруг забился в агонии, разрываемый инфернальными смерчами. В колонну рядом с глухим рёвом впился тёмный вихрь. Она инстинктивно вскинула руки, закрывая голову от летящих обломков. У неё не было шансов. Противница предугадывала каждый её шаг и играла с ней.
Внезапно впереди возникли очертания дверей.
«Сюда».
Выбора не оставалось. Она бросилась к дверям. На пороге её ждала девушка в бордовом платье. Зориана резко остановилась и отступила, но девушка крепко схватила её за руку и потянула за собой. Двери за ними захлопнулись, отгородив от демоницы.
- Поднимайся, - девушка подтолкнула её к широкой винтовой лестнице, уходившей наверх. – Ты ещё успеешь.
- Кто ты?
- Неважно, - девушка сделала шаг к дверям.
- Куда ты? Там же Оно! – закричала Зориана.
- Я знаю. Поэтому уходи.
Двери открылись, и фигура спасительницы Зорианы растворилась в тумане. Принцесса заколебалась, но тут в дымке вновь возник окутанный тьмой силуэт. Она бросилась наверх.
И тут откуда-то снизу донёсся детский крик.
- Помогите! Пожалуйста, кто-нибудь заберите меня отсюда.
Девушка застыла. Тёмной фигуры не было видно, но она знала: призрак где-то рядом.
- Пожалуйста. Я не могу выбраться.
Она посмотрела вниз. Ступени терялись во тьме.
Ноги сами повели её вниз. Звук капель, непонятные шорохи, негромкое позвякивание. Страх рос с каждым пройденным витком. «Это ОНО заманивает тебя. Скорее беги отсюда», - настаивал внутренний голос. Но где-то рядом плакал испуганный ребёнок.
Ещё два десятка ступеней – и перед ней открылся погружённый во мрак зал.
- Эй, кто здесь?
Поколебавшись, она шагнула в темноту.
- Прочь! – вспышка пламени озарила чудовище с плоской треугольной головой и множеством членистых ног. – Он мой.
В отсветах угасающего пламени Зориана увидела прижавшегося к стене мальчика, к которому от чудовища тянулось множество пульсирующих нитей. При виде девушки мальчик дёрнулся к ней, но был отброшен рывком спеленавшей его сети.
- Он – мой! – прокаркало чудище.
На смену омерзению и страху вдруг пришёл гнев. Над рукой принцессы сам собой возник феербол. Когда огненный сгусток попал в лицо твари, та забилась, испуская пронзительные вопли. Зориана ринулась вперёд. В её руке откуда-то появился сверкающий меч. Несколькими ударами разрубив нити паутины, она прорвалась к мальчику. Склонившись, она прикоснулась к белокурой голове и увидела его голубые глаза. Черты его лица показались девушке знакомыми.
- Не бросай меня здесь, - прошептал мальчишка, смахивая со щёк слёзы.
- Не бойся, я с тобой, - она прижала его к себе.
- Я же велела тебе уходить, - обернувшись на голос, Зориана встретила пылающий яростью взгляд девушки в бордовом платье. – Теперь ты пожалеешь. – В руках незнакомки возникло объятое огнём лезвие. – Теперь вы оба – мои.
Дьяволица замахнулась. Зориана зашарила по полу в поисках своего меча, но он исчез. Тогда она вскочила, загораживая собой мальчика. Взмах пылающего клинка швырнул её в пустоту.

- Что с тобой творится? – нахмурившись, Волденгард дотронулся до лба Зорианы. – Ты невнимательна и выглядишь уставшей, хотя мы только начали.
- Я… плохо спала.
- Тебе придётся собраться. У нас осталось совсем мало времени, - покачал головой Сатэрион.
Зориана со вздохом кивнула. Кошмары не отступали, приходя каждую ночь. Девушка пыталась разобраться в себе, понять, откуда берутся эти сны. Зориана считала, что причина кошмаров – страх перед серьёзным испытанием, которое ей вскоре предстоит. Она старалась успокоиться, убедить себя в том, что справится. Но это не помогало. Невольно она вспомнила поэрры, отгонявшие страшные сны, которыми она так часто брезговала на Шанее. Если бы они только действовали! Зориана согласилась бы попробовать и это средство. Но нет, кошмары не боялись заговора. Несмотря на стыд, девушка находилась на грани того, чтобы рассказать обо всём герцогу.
Юная чародейка встряхнула головой. «Выбрось из головы всё ненужное, сконцентрируйся». В течение нескольких часов ей довольно успешно удавалось бороться с усталостью, но в конце концов сон снова победил.
Холод, серая мгла закрывающая небо, припорошенные снегом, кусты геспида. Среди зелени виднелись очертания беседки. Зориана была дома.
Скрип снега, чьё-то тяжёлое дыхание. Задрожали ветки, раздался треск. Она попятилась, со страхом дожидаясь того, кто ломился через кусты. Наконец, ветки расступились. Из зарослей появился Андрис. Он был наг, синеватую кожу покрывали рваные, гноящиеся раны. Из предплечья торчала сломанная ветка лесотеи. Зориана вскрикнула, почувствовав, как на глаза наворачиваются слёзы.
- Что ты со мной сделала? - прошипел юноша. – Ты убила меня. Из-за тебя я не могу дышать свежим воздухом и ходить среди людей.
- Прости.
Всё исчезло: знакомство с герцогом, Волденгроу. Она помнила лишь бегство от демонов и смерть друга.
- Ты обязана заплатить нам, - в проходе между кустами возникла обугленная фигура старика. – Ты должна остаться с нами в стране вечного сумрака, откуда не могут вырваться наши души. Ты должна утешить нас.
Зориана всхлипнула. Она отступила на шаг, уперевшись спиной в стену. Призраки приближались, протягивая к ней руки. Она чувствовала их жажду, их боль. Да, это она виновна в их смерти, она должна заплатить.
- Сюда, скорее, - в нескольких шагах от неё стоял белокурый паренёк, приснившийся ей накануне. Он поманил её к себе, кивком головы указывая на дыру в стене. – Бежим.
- Не смей, - пронзительно взвыл призрак Игнациуса, бросаясь к ней.
Но он не успел. Мальчишка схватил Зориану за руку и потянул за собой. Они пролезли в дыру и снова оказались в школьном саду, зеркальном отражении того, из которого только что бежали. Только призраков не было.
- Как отсюда выбратся? – завертел головой мальчик.
- А как ты сюда попал? – любопытство на мгновение пересилило страх.
- Я был в замке, искал тебя. Я чувствовал, что ты в опасности, а потом услышал голоса из-за двери, вошёл и оказался здесь.
- Ты пришёл, чтобы спасти меня?
- Да, ведь вчера ты спасла меня. И потом вдвоём не так страшно.
Стена за ними вздрогнула. Сверху посыпались камни.
- Надо уходить, - Зориана огляделась. – Туда.
Держась за руки, они бросились бежать между кустов. Тропинки извивались, норовя увести их в дебри. Сад, который Зориана знала как свои пять пальцев, превратился в коварный лабиринт. На каждом перекрёстке ей приходилось напрягать память, чтобы вспомнить, в какой стороне находится школа.
Девушка почувствовала, как мальчик судорожно сжал её руку. Вокруг мелькали приземистые серые тени. Какие-то уродливые существа бежали параллельно им.
- Кто это? – Зориана посмотрела на спутника.
- Ночные тролли. Они пугали меня, когда я был совсем маленьким, а теперь вернулись, - лицо мальчишки побледнело.
- Не бойся, пока мы вместе, они ничего тебе не сделают. Идём, выход уже рядом.
Она не знала этого, но она хотела, чтобы было так. Неожиданно она ощутила уверенность. Необходимость заботиться о другом наполнила её силой.
«За этим поворотом будет выход!» - решила она.
Они сделали ещё несколько шагов – и перед ними открылся огород, за которым высилось здание Сагримской школы.
Но зло не хотело их выпускать. С сиплым воплем на неё бросился Игнациус. Зориана отступила, а вот её напарник наоборот смело кинулся на врага.
- Дай пройти! – мальчишка обеими руками оттолкнул от себя обгоревшего мертвеца.
Игнациус упал на спину, превратившись в сугроб рыхлого снега. В этот момент из-за спины Зорианы выпрыгнул скалящийся Андрис. Мальчишка немедленно подхватил с земли камень и замахнулся. Андрис скорчился, обернувшись маленьким противным существом с зелёной кожей и расплющенным носом. Чудовище оскалилось, демонстрируя неровные острые зубы. Защитник Зорианы ойкнул и отпрыгнул. Вокруг них тут же образовалась стая визжащих зеленокожих монстров. Схватив с земли ветку и заставив её вспыхнуть, Зориана принялась отгонять от товарища орущих троллей. В конце концов им удалось прорвать кольцо окружения. Они со всех ног припустили к школе и едва не врезались в стену в нескольких метрах от двери.
- Закрыто, - в отчаянии крикнул мальчишка, потянув за кольцо.
Зориана попыталась помочь, но тщетно. За ними нарастал гул. Из снежного урагана, накрывшего сад, выступил чёрный единорог со зловещим наездником на спине. От цокота копыт по стенам разбежались трещины. А из метели появлялись всё новые фигуры – призраки и тени каких-то существ.
«Вам не уйти от меня. Смиритесь. Вы оба скоро окажетесь здесь среди моих слуг».
Зориана яростно задёргала ручку.
- Открывайся же, я приказываю тебе!
Но паника вырвала из неё последние крохи уверенности. Девушка отчаянно заколотила в дверь, уже зная, что это бессмысленно. И вдруг преграда поддалась. Зориана ввалилась внутрь. В проходе с масляной лампой в руках стоял герцог Волденгард. При виде него волшебницу захлестнула волна облегчения. Она повернулась, чтобы позвать спутника. Тот стоял на пороге и смотрел на неё, но явно не видел. Его губы беззвучно шевелились, он звал её.
- Я здесь.
Зориана сделала шаг к выходу. За спиной мальчишки выросла колышущаяся тень. Вскрикнув, девушка бросилась на помощь. Дверь с громким стуком захлопнулась перед её носом.
- Нет!

С лица градом струился пот, глаза слезились. Задыхаясь, она смотрела на стоящего рядом с кроватью Волденгарда.
- Что… что случилось? – с трудом выдавила она.
- Это я тебя хотел бы спросить, - произнёс герцог. – Уже почти одиннадцать, а ты не встала. Я забеспокоился, решил посмотреть, всё ли с тобой в порядке. Почему ты не рассказала мне о кошмарах?
- Я считала, что сама справлюсь с ними. Я… Мне никогда раньше не снились кошмары. В детстве я подшучивала над теми, кто боялся засыпать из-за страшных снов.
- Как давно они стали тебе сниться?
- Около недели назад. И с каждым разом становятся всё страшнее.
Волденгард нахмурился.
- Одевайся и спускайся вниз. Расскажешь мне всё, - велел он.
- Я не могу. Я должна вернуться. Там остался мальчик, который мне помог. Нужно вытащить его оттуда.
- Прежде мы должны понять, кто он и что это за сны.
- Нет, я…
- Ты не в состоянии самостоятельно вытащить из кошмара даже саму себя, - отрезал герцог. – Как ты можешь надеяться помочь кому-то ещё? Одевайся.
Герцог вышел из комнаты.
Внизу кроме Волденгарда девушку ждал и граф Селиан. Они поздоровались.
- Рассказывай, - кивнул Сатэрион, усаживаясь на край стола и сверля девушку взглядом.
Смущаясь, Зориана принялась пересказывать содержание своих снов. Оба мага внимательно слушали.
- Картина? - встрепенулся Волденгард, когда девушка рассказывала о призраке, вырвавшемся из полотна. – Опиши точно, что было на той картине.
- Там была девушка в лесу на белом единороге с золотой гривой.
- Какого цвета у неё были волосы? – требовательно посмотрел на неё Сатэрион.
- Кажется, чёрные, - Зориана закрыла глаза, вспоминая сон. – Да, точно чёрные, с тонкой белой прядью. Как у вас, только наоборот.
Она увидела, как чародеи переглянулись.
- Это она, - кивнул Сатэрион.
- Я думал, это проклятье распространяется только на членов семьи, - удивился граф.
- Я тоже так считал. Но это не может быть ничем иным. Очевидно, её привлекла сила Зорианы. Как раз неделю назад она в первый раз попыталась создать первый магический всплеск. Всё сходится.
- Что же делать? С таким ночным грузом ей ни за что не освоить призыв великой силы. Я удивлён, как она до сих пор на ногах держится.
- Может, вы и мне скажите, о чём речь? - возмутилась Зориана.
Волденгард в задумчивости пожевал губу.
- На нашем роду, если можно так сказать, лежит проклятье, - поморщился он. – Многих из нас в детстве преследует безымянный дух ночных кошмаров. Он то появляется, то исчезает. Его пытались изгонять, но через несколько поколений он всё равно возвращался. Такая эфемерная вещь, как ткань сна, сложно поддаётся воздействию магии. Она крайне сложно устроена, а трогать её опасно, так как она напрямую связана с психической деятельностью человека. Мы все получаем навыки управления сном, но порой в мир наших ночных видений могут проникнуть иноматериальные сущности. Они в состоянии вмешиваться в нормальный процесс сновидений и проносить в него что-то своё. Чаще всего такие сущности несут человеку пользу. Это так называемые ночные ангелы или ночные феи. Но порой нам приходится встречаться и с другими, с духами ночных кошмаров. В большинстве своём они не очень опасны. Создано немало волшебных формул, предназначенных для их изгнания. Однако иногда среди духов кошмарных сновидений попадаются такие, которые способны поглотить человека, свести его с ума, даже убить. Они очень редко встречаются, но от них крайне сложно избавиться. Они в совершенстве освоили способы передвижения в измерении сна, умеют отлично маскироваться в самых глубоких тайниках подсознания. Вот такой червь завёлся и в Волденгроу.
- А причём здесь та девушка на картине?
Волденгард вздохнул:
- Её звали Дия Валина. С неё всё началось. Дия была младшей сестрой одного из моих дальних предков. И она была одной из избранных моей семьи, единственной женщиной, которую природа наделила подобным даром. Согласно хроникам, кроме силы, она обладала невероятным талантом. Уже в девятнадцать она творила удивительные вещи. Думаю, будь у неё шанс, она превзошла бы большинство волшебников моего рода. Но она так и не дожила до совершеннолетия. Как я уже сказал, Дия Валина была развита не по годам, но её психика оказалось уязвима. Не стану анализировать почему. На то имелись причины, лежащие в основе её отношений с родными. Факт в том, что чародейка, наделенная немыслимым даром силы и удивительным талантом, оказалась не в состоянии защитить разум от обычного ночного кошмара. Насколько я могу судить, первоначально дух, ставший проклятьем нашей семьи, относился к числу самых рядовых ночных страхов. Но постепенно, всё больше завладевая столь могущественной жертвой, он стал набирать силу. Как и ты, Дия держала в тайне от окружающих свои сны, а родители, к сожалению, не проявляли к ней должного внимания, оставив её один на один с противником, с которым она не могла справиться.
- И что с ней случилось? – спросила Зориана, когда герцог замолчал.
- Она погибла. Однажды, войдя в спальную дочери, родители обнаружили её бездыханное тело. С этого дня кошмар Дии Валины превратился в проклятье рода Волденгардов. Почти всем моим предкам пришлось столкнуться с ним, и не все смогли справиться со своим страхом. Прости, что не предупредил тебя об этом, но я никак не думал, что дух привяжется к тебе.
- А к вам он тоже приходил?
- Да, - кивнул Волденгард. – Мне тогда было лет девять-десять. Но к тому времени я уже знал, как себя вести, если такое произойдёт, знал, как одержать победу над страхом.
- Значит, демона можно победить?
- Думаю, можно, хотя я смог лишь прогнать его.
- А вы можете научить меня?
- Ничего другого и не остаётся, - развёл руками герцог. – Но тебе придётся нелегко. Моя битва с духом кошмаров длилась не одну ночь, тебе же придётся справиться с ним за один раз. Больше времени у нас нет.
- Вряд ли это выполнимо, - покачал головой Селиан. – Ты уже к семи годам умел контролировать сознание, а Зориане, несмотря на её явный талант, предстоят ещё годы тренировок, чтобы достичь этого уровня. Она не справится за одну ночь.
Волденгард помрачнел. Друг был прав.
- Я постараюсь, - вырвалось у Зорианы. – Если я найду того мальчика, то, может быть, вдвоём нам удастся вырваться из кошмара.
- Кстати, интересный персонаж, - заметил Норлинг. – Кто он? Непохоже, чтобы он был одним из рабов духа.
- Ещё одна жертва? – поднял голову Сатэрион. – Но кто? В замке, кроме меня, нет никого, в жилах у кого текла бы кровь Волденгардов.
- Но мы только что убедились, что ваше проклятье может преследовать не только вас. Что если не только большой магический дар может привлечь этого монстра?
Герцог почесал подбородок.
- Опиши этого мальчика, - попросил Зориану граф.
Девушка задумалась.
- Ему одиннадцать или двенадцать лет, он привлекательный, у него серо-голубые глаза и светлые волосы до…
Зориана вдруг запнулась. Её глаза расширились. Заметив её волнение, граф Норлинг подался вперёд:
- Ты знаешь, кто это?
- Я знаю, - герцог поднялся с места. – Это Лёдвиг. Идём. Нужно узнать, что с ним.
Зориана бросилась к дверям вслед за Сатэрионом и Норлингом. Её переполняла тревога.
Портал арки вывел их прямо к покоям сына герцогини. Здесь царила страшная суматоха. Двери в опочивальню Лёдвига были распахнуты. При виде герцога мечущиеся по комнате слуги застыли в благоговейных поклонах. Не замечая ничего вокруг, Волденгард прошествовал прямо к постели пасынка. Навстречу ему бросилась бледная Мариза. Но, увидев идущую вслед за мужем Зориану, она застыла. В глазах чародейки вспыхнула ярость.
- Прочь отсюда! Как ты смела здесь появиться! Тэрин, это же она всё устроила. Я узнала. Эта проклятая девчонка наслала проклятье на сына Амелии, а теперь губит моего сына.
Зориана похолодела, она чувствовала, как Мариза нагнетает силу для удара.
- Успокойся, - в голосе герцога звучал металл. – То проклятье – случайность и к твоему сыну не имеет никакого отношения.
- Как ты смеешь защищать её! – герцогиня явно была не в себе. – Она посмела запятнать эти стены нечестивым колдовством Великого Проклятого.
Зориана сжалась под взглядом двух чародеек – Амелия тоже находилась в комнате. Чувствуя опасность для подопечной друга, вперёд шагнул граф Селиан. Но Волденгард уже овладел ситуацией. Не обращая внимания на нападки супруги, он повернулся к Амелии:
- Выйди отсюда и забери всех, кого здесь быть не должно. А ты, Мариза, прикуси язык и не открывай рта, пока я не разрешу.
- Ты не имеешь права… - слова застряли в горле чародейки, когда она встретилась с ледяным взгляд герцога.
- Сядь, - медленно, чуть ли не по буквам произнёс Волденгард.
Отстранив с пути жену, герцог прошёл к кровати Лёдвига. Зориана осторожно высунула голову из-за спины Селиана. Она, не отрываясь, смотрела на лицо лежащего на постели юноши. Вне всякого сомнения, это его она встретила во сне. Лицо Лёдвига покрывала смертельная бледность, мышцы словно бы окаменели, пальцы когтями впились в края перины. На глаза Зорианы навернулись слёзы. Она взмолилась о том, чтобы молодой человек был жив.
Тем временем герцог, склонившись над постелью, кончиками пальцев дотронулся до лица молодого человека. Долгое время он стоял не двигаясь, прикрыв глаза. Затем отпрянул.
- Он жив, - лицо Сатэриона напряглось. – Но он в плену своих снов. Дух кошмаров забрал его душу. Если её не освободить, он погибнет.
- Дух кошмаров! – вскрикнула Мариза. – Но этого не может быть!
- Зориана тоже стала жертвой духа. Его привлёк её магический дар.
- Значит, это она виновата. Наверняка, Лёдвиг – случайная жертва.
- Скажи, Мариза, - покосился на жену герцог, - как давно твой сын выглядит подавленным и уставшим?
Герцогиня осеклась.
- Ведь это началось ещё до того, как мы прибыли на Мегос, не так ли? – усмехнулся Сатэрион. – Так что не надо сбрасывать с больной головы на здоровую. Ты сама недосмотрела за сыном.
Мариза замерла. В её расширенных глазах больше не было ярости, только ужас.
- Ты можешь что-нибудь сделать? – дрожащим голосом взмолилась она.
- Я – нет, - покачал головой герцог. – Спасти твоего сына может только она. - Сатэрион кивнул на Зориану.
- Она? – Мариза с подозрением посмотрела на девушку. – Почему?
- Во сне Зориана контактировала с Лёдвигом. Это даёт нам шанс. Быть может, ей удастся отыскать его в дебрях сновидений и вернуть в реальность. Собственно, это и её единственный шанс отделаться от этой твари.
- Что я должна делать? – Зориана решительно вышла вперёд.
- Прежде всего внимательно меня выслушать. В первую очередь тебе нужно понять – ты можешь сама управлять своими снами, - начал Волденгард.
Зориана неуверенно села на край кровати, рядом с неподвижным Лёдвигом. Девушка посмотрела на герцога.
- Ложись, - кивнул он. – Можешь коснуться его руки. Иногда физическая связь помогает установить контакт.
Девушка опустилась на подушку, нащупала руку юноши. В последнюю минуту её охватили сомнения. Ей не справится одной.
- Расслабься, - услышала она мягкий голос Сатэриона. – Я помогу тебе.
Юная волшебница ощутила сонливость, веки потяжелели. Она закрыла глаза, ощущая лёгкое покачивание.
Она лежала на постели в комнате Лёдвига. Она была одна. Зориана испуганно огляделась по сторонам. Где все? И тут она увидела почтовый столб, на котором сидела длинноклювая птица с сине-чёрным оперением. Соломит. Но она не видела на Мегосе ни одного соломита.
«Это сон! - поняла Зориана. – Я уже сплю».
Она поднялась с постели, подошла к почтовому столбу, протянула руку. Издав звучную трель, соломит превратился с пергаментный свиток, обмотанный лентой.
«Высшая Академия магии приглашает выпускницу Зориану для получения аттестата об окончании обучения и вручения ей посоха мага», - развернув послание, прочитала девушка.
Со свитком в руках она подбежала к двери и открыла её. Её совершенно не удивило, что из комнаты во дворце герцога она попала в коридор, ведущий в актовый зал Сагримской школы. До неё донёсся гул голосов. Быстрым шагом миновав коридор, она вошла в зал. На неё обратились несколько десятков пар глаз. Идя по проходу, она узнала нескольких товарищей, оставшихся на Шанее. Однако ей так и не удалось отыскать ни Кристиана, ни Изару.
Её уже ожидали. На сцене она увидела отца Игнациуса и герцога Волденгарда. Когда она подошла к помосту, отец Игнациус улыбнулся ей, поманив рукой. Она поднялась по лестнице, встав лицом к залу.
- Наша следующая выпускница с отличием закончила курс высшей магии, проявив изрядное усердие и трудолюбие, - громко произнёс герцог Волденгард. – И я с удовольствием вручаю ей серебряный посох. Поздравляю.
Зал огласили восторженные возгласы, а счастливая Зориана приняла из рук герцога отливающий серебряным блеском посох. Когда её пальцы коснулись рукояти, зал залил солнечный свет.
- Теперь ты можешь считать себя полноправной чародейкой, - сказал отец Игнациус. – Я уверен, ты легко справишься со своим первым заданием.
- Я готова, - с радостью кивнула Зориана. – Что нужно сделать?
- Один мальчик потерялся в лесу. Ты должна найти его. Он совсем один и нуждается в твоей помощи.
- Я помогу ему.
- Подойди, Зориана.
Герцог стоял у стены. В его руках была волшебная дверная ручка.
- Поторопись, - Игнациус подтолкнул её к открывшемуся проходу. – Ты ведь хочешь попасть на бал выпускников.
- Я скоро вернусь, - пообещала она, перешагивая порог.
Она оказалась в дремучем лесу. Перед ней возвышались корявые серые стволы. С тяжёлых нижних ветвей рваными мочалками свешивались поросли старого мха. Землю варикозными сплетениями прорезали толстые корни. В лесу стоял сумрак.
Куда же идти? Зориана растерялась. Она должна была что-то вспомнить.
«Направление, в котором ты идёшь не важно, главное быть уверенным, что именно оно ведёт к цели».
Девушка решительно двинулась вперёд. На пути попадались буреломы и овраги. Лес становился всё гуще. Наконец путь ей преградила сплошная стена ветвей. Зориана вскинула посох, направив его перед собой, и начала произносить длинную поэрру. Ветви зашевелились, задёргались, потянулись к ней. Но она заставила их отпрянуть. Повинуясь её магии, заросли расступились.
Открывшийся проход вывел её на край болота. Земля под ногами заколыхалась, забулькала, заурчала. Взмахнув посохом, Зориана шагнула вперёд. Из-под зелёной каши показались коричневые валуны. Перепрыгивая с одного на другой, девушка продолжила путь.
Сухой, похожий на кашель смех заставил её повернуться. На болотной кочке стоял скелет, облачённый в рваный балахон.
- Вот ты и попалась, - раздался хорошо знакомый ей голос.
- Тебе не справится со мной, я владею магией, - Зориана вскинула руки, готовая защищаться.
Призрак запрокинул голову, залившись неприятным, каркающим смехом.
- Убирайся, иначе я развею тебя, - прошипела девушка.
- Развеешь? – провалы глаз уставились на неё. – А ты знаешь, где находишься? Это Саликарское болото, где не действует человеческая магия. Это я завела тебя сюда, чтобы погубить.
Камень, на котором стояла Зориана, дёрнулся, а затем начал погружаться в топь. Она вскрикнула, попыталась перескочить на соседний валун и провалилась в зыбучую грязь. Призрак захохотал:
- Это место принадлежит мне.
Зориана попыталась вырваться, но ветки, торчащие из воды, за которые она хваталась, превращались в змей.
- Скоро ты станешь моей, - тень нависла над ней.
Зориана захлёбывалась. В глазах потемнело. Она в отчаянии заработала руками, но продолжала опускаться на дно.
«Главное, если окажешься в неконтролируемой ситуации, не паниковать, - донёсся издалека голос Волденгарда. – Путь к цели не один. Их столько, сколько ты сама пожелаешь. Сконцентрируйся, сотвори выход, который покажется тебе наиболее разумным».
«Под болотом находятся пещеры!» - она зажмурилась, представляя уходящий в сумрак туннель с неровными стенами.
В следующий миг её повлекло вниз. Открыв глаза, она убедилась, что фокус удался. Её окружали влажные коричневые стены. Над головой угадывались очертания наросших льдин.
- Это подземелье ведёт прямо к Лёдвигу, - вглядываясь во мрак, прошептала Зориана и уверенно зашагала по проходу. Вскоре она увидела грубо высеченную лестницу, идущую вниз.
«Туда».
Ступени привели её в круглый зал со множеством дверей. Она не знала, которая ей нужна. Стоя посреди комнаты, она озиралась по сторонам.
«Связь! Надо использовать мою связь с Лёдвигом».
Девушка подошла к одной из дверей и постучала:
- Лёдвиг, ты здесь? Это я, Зориана. Я пришла за тобой.
Она прислушалась, стараясь почувствовать присутствие молодого человека. Ответа не было. Тогда она перешла к следующей двери. Ей пришлось обойти по кругу весь зал. Она уже начала терять уверенность, как вдруг за очередной дверью ей послышался чей-то голос.
- Лёдвиг, - она рванулась внутрь.
Он был здесь. Ржавые кандалы обхватывали его хрупкие запястья, не давая оторвать руки от стены. Сырой каземат, узкое зарешёченное окно, зловещие орудия пыток, развешанные по стенам.
Услышав скрип открывающейся двери, он поднял голову. Его затуманенные глаза прояснились.
- Беги, это ловушка! – крикнул он.
За её спиной с грохотом захлопнулась дверь. Зориана отскочила.
- А ты настырная! – в углу материализовалась чёрная фигура.
- Я заберу его, - твёрдо произнесла Зориана, глядя в лицо призраку, скрытое под тенью капюшона.
- Он – мой, и никуда не уйдёт отсюда.
- Посмотрим, - Зориана повернулась к Лёдвигу и, склонившись, дотронулась до его рук. – Идём, - мягко сказала она.
- Но я не могу. Эти цепи…
- Их нет. Это всего лишь сон. Ты лежишь в своей постели, а я касаюсь тебя рукой. Помнишь, ты хотел назначить мне свидание? Я жду тебя, - на её глазах лицо мальчика изменилось, повзрослев. Лёдвиг моргнул. – Идём.
Молодой человек поднялся. На пол с хрустом полетели раздробленные кандалы. Зориана повернулась к двери:
- Мы уходим.
- Нет, - взревел монстр.
В следующий миг его фигура вытянулась ввысь и вширь, обрастя чёрными доспехами. На голове появился рогатый шлем.
- Вы оба останетесь здесь! – прогремел голос духа кошмаров. – Ты умрёшь, наглая девчонка, умрёшь, как твой отец, которого я убил.
Из руки демона вырос клинок, объятый языками зелёного пламени.
Зориана ринулась вперёд, стискивая в руках чёрную рукоять. А когда она взмахнула рукой, возникший в ней меч со звоном расколол пламенеющее лезвие врага. Гигант повалился на спину, а девушка нависла над ним, занеся чёрный меч над головой. Гнев истекал из неё, наполняя силой тёмное лезвие и заставляя его гудеть.
Но в последний момент что-то заставило её сдержать удар. Из прорезей рогатого шлема на неё смотрели умоляющие, наполненные страданием глаза.
- Мы уходим, - медленно повторила она, опуская клинок.
Отступив и взяв за руку Лёдвига, девушка потянула его к открытой двери. Уже когда они оказались снаружи, Зориана оглянулась. Хозяин подземелья, опустив плечи, сидел на полу, неподвижно глядя на зарешёченное окно. Миг спустя дверь камеры захлопнулась.
Они поднялись по лестнице, которая теперь вела на поверхность. Болото исчезло, вокруг простирался лес, под ногами стелилась усыпанная мелким гравием дорожка, ведущая к позолоченным воротам Волденгроу. Зориана бросила взгляд через плечо. Позади остался фамильный склеп Волденгардов.
- Идём, - Лёдвиг кивнул на дверь.
Зориана пошла за молодым человеком.
Что-то было не так, неправильно. Тяжесть в сердце росла. Перед ней вновь появились глаза, увиденные в прорезях шлема, сгорбленная одинокая фигура, посреди холодной камеры. Зориана остановилась. Она чего-то не сделала, чего-то очень важного.
Вокруг стояла гробовая тишина. Чего-то не хватало.
И вдруг она поняла. Всё это время где-то на грани восприятия она слышала зов, зов о помощи. Но принадлежал он не Лёдвигу, она была уверена в этом. Она повернулась.
- Ты куда? – юноша смотрел на неё.
- Иди. Я должна вернуться.
Ноги понесли её обратно. Сбежав вниз по лестнице, она наткнулась на закрытую дверь усыпальницы. Зориана упёрлась в неё, надавила, но дверь даже не пошевельнулась.
- Я всё равно войду, - упрямо произнесла девушка. – Этой двери не существует. Она создана воображением. На самом деле это лишь воля того, кто хочет помешать мне войти. Но я сильнее. Я – величайшая волшебница.
В руке Зорианы вновь откуда-то появился серебряный посох, потерянный ей на болоте. Подняв его, она уперла его конец в стену. По преграде разбежались трещины. Под ноги ей посыпались камни, распадавшиеся на полу кучками пыли. Но сила, противостоящая ей, не сдавалась, вновь и вновь восстанавливая преграду.
- Тебе не остановить меня! - яростно воскликнула Зориана, надавливая ещё сильнее. – Ты боишься меня. Боишься, что я лишу тебя силы. И я сделаю это. Я знаю, что ты такое.
Размахнувшись, она ударила по двери, вкладывая в удар всё своё чувство. Каменная глыба лопнула, распавшись бесформенной грудой обломков. Зориана, не колеблясь, переступила порог. Склеп был пуст. Лишь один саркофаг стоял напротив входа.
Когда Зориана вошла, с каменной крышки соскользнула тень. Призрачная фигура метнулась навстречу девушке.
- Как ты смеешь, жалкая смертная, беспокоить меня здесь? Убирайся или умрёшь.
В костлявой руке возник ржавый кинжал. Лезвие метнулось к груди Зорианы. Та не двинулась с места.
- Если бы ты могла, то уже давно убила бы меня, - она бросила на пол посох, сделав шаг вперёд так, что остриё кинжала упёрлось ей в горло. Не отрываясь, девушка смотрела в огненные глаза противника. Всё вокруг давно уже перестало походить на сон.
- Ты самонадеянна и глупа, - прошипела тень, вонзая кончик ножа в податливую плоть.
Зориана ощутила, как по шеё покатились капли крови, но она даже не моргнула, не отвела взгляда от искажённого тьмой лица. Она не могла объяснить словами то, что чувствовала сейчас. Но она была уверена в том, что существо перед ней нуждается в помощи не меньше, чем спасённый Лёдвиг. Глядя на обезображенное лицо, она испытывала щемящую жалость.
- Сделай это, - спокойно произнесла она. – Я не боюсь за себя. Только за тебя. Ведь тогда ты навсегда останешься во мраке одиночества и будешь обречена на страдания до конца времён. Я знаю, тебе трудно. Ты так долго была одна. Но, клянусь, я не оставлю тебя. Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Ведь здесь не твой дом. Здесь лишь холод, страх, мрак, пустота и ненависть. А там – жизнь, свет. Помнишь, как солнечные лучи ласкают кожу, как ветер раздувает волосы, как на восходе небо на востоке окрашивается в розовый цвет, как набегающие на берег волны щекочут ступни. - Тень отшатнулась и попятилась. Зориана продолжала наступать. – Идём со мной. Ты слишком долго жила во власти страха. Ты была одна, и никто не понимал тебя. Но теперь это не так. Я помогу тебе.
Зориана подняла руку, дотронувшись до холодного, костлявого запястья. Приблизившись, она осторожно откинула драный капюшон. Девушка заставила себя не видеть посеревшей кожи, запавших щёк и наполовину выпавших волос. Она смотрела только в глаза, живые, наполненные страданием и рождающейся надеждой. Зориана улыбнулась, а потом прижала к себе противницу.
- Идём, - ласково произнесла девушка. – Тебе больше нечего здесь делать.
- Я не могу, - прохрипело существо. – Оно сильнее.
- Нет, ты сильнее. То, что тебя держит, черпает силу в тебе. Не давай ему превращать твой страх в его силу.
Держа Тень за руку, Зориана повела её к дверному проёму, в который струился солнечный свет. И когда лучи заскользили по костлявой фигуре, на пол потекли чёрные струйки. Похоронный саван распадался. Сквозь пелену проступили очертания юного лица. Шаг за шагом они приближались к выходу, оставляя за спиной колышущуюся и уже бесплотную тень. По плечам новой знакомой Зорианы рассыпались длинные чёрные волосы, прорезанные белой прядью.
Они поднялись по ступеням к выходу, и тут сзади пахнуло холодом. Бывший дух кошмаров вскрикнула. Бесформенное чудовище, состоявшее, казалось, из надутых воздухом серых простыней, вцепилось в неё скользкими щупальцами, затягивая обратно во тьму. Зориана схватила спутницу за руки и потянула к выходу. Минуту между двумя девушками и тенью шла яростная борьба.
- Прочь! - В проходе возникла человеческая фигура. Секунду спустя на ступенях рядом с ними стоял Лёдвиг. В руках юноши полыхал хрустальный посох. Взмахнув им, молодой человек направил на чудовище поток ярчайшего света. Отброшенная назад тень влепилась в стену и стала растворяться, пожираемая плещущимся в комнате сиянием. А потом исчезла совсем.
Подхватив под руки обессиленных девушек, Лёдвиг потащил их к двери... Через несколько минут их уже окружали цветочные клумбы и ряды декоративно подстриженных кустарников. Зориана посмотрела на стоящую рядом девушку. Она была точно, как на картине: в том же платье, с той же прической. Не хватало только единорога. Девушка потрясённо озиралась вокруг.
- Пора просыпаться, - кивнул Лёдвиг, указывая на стеклянные двери, к которым вела гравиевая дорожка.
Когда молодые люди приблизились, створки плавно разошлись в стороны. Вдруг спасённая девушка судорожно схватилась за плечо Зорианы. Её лицо побледнело.
- Не могу дышать, - с трудом выдохнула она.
- Быстрее!
Лёдвиг втолкнул их в проход.
Взгляд Зорианы зашарил по расписанному фресками потолку. Поняв, где находится, она резко подняла голову. По обе стороны от кровати стояли герцог с герцогиней.
- Что произошло? – спросил Волденгард.
- Что с моим сыном? – одновременно воскликнула Мариза.
Зориана не ответила. Сев на постели, она затормошила молодого человека. Лёдвиг шевельнулся, засопел, открыл глаза.
- Что с ней? Где она? - Взгляд юноши стал осмысленным.
- А где может быть тот, кого похоронили много тысячелетий назад, - Лёдвиг вскочил. – Привет, мам, извини, что напугал. Потом поговорим. – После этого он повернулся к Зориане. – Ты идёшь?
- В усыпальницу? – догадалась девушка.
- Ну, конечно. Надо спешить. Или думаешь в этих каменных ящиках много воздуха?
- Могу я спросить, что происходит? – осведомился герцог.
- Ваше высочество, я могу просить вас о помощи? – с поклоном спросил Лёдвиг.
- Что именно вам нужно?
- Надо немедленно вскрыть усыпальницу.
- Что? Зачем? – Волденгард удивлённо заморгал.
- От этого зависит жизнь человека, - Зориана схватила герцога за руку. – Пожалуйста, поверьте нам. Вы сами всё увидите.
- Ну хорошо, - поколебавшись, произнёс Волденгард.
К входу в главную усыпальницу они добрались меньше, чем за минуту. Чувствуя необычность ситуации, герцог перенёс их кратчайшим путём, без всяких волшебных дверных ручек проходя сквозь стены. Бегом спустившись по лестнице, они влетели в длинный зал герцогской усыпальницы.
- Где она похоронена? – завертел головой Лёдвиг.
- Там, - уверенно указала Зориана, указывая на одно из надгробий у стены справа.
- Ваше высочество, нужно провести хм… эксгумацию.
Волденгард вопросительно посмотрел на Зориану. Та кивнула.
- Хорошо, но ваше объяснение должно быть очень убедительным.
Сатэрион приблизился к саркофагу. Вверх взметнулся его увитый драконами посох. Камень у его ног задрожал, сопротивляясь мощи чародея. Предки Сатэриона накладывали заклятья, надёжно оберегавшие покой мёртвых, но противостоять магии Избранного они не могли.
Тяжёлая крышка взмыла к потолку. Из тёмной глубины поднялся украшенный вензелями гроб. По мановению руки герцога разжались позолоченные замки. Гроб распахнулся, выпустив из себя серое облако тлена. Хриплый стон все трое услышали одновременно. Зориана первой оказалась у гроба и помогла вернувшейся из небытия поднять голову.
- Всё. Теперь всё, - сказала она и, повернувшись, посмотрела на герцога.
Маг в оторопении замер на месте.

- Заклятья, которым меня обучали родители и которые должны были защитить от духа кошмаров, не работали, - подрагивающими руками Дия Валина поднесла к губам чашку чая. Девушка едва могла самостоятельно двигаться: за время многотысячелетнего сна её мышцы ослабли. Магический дар также только начал своё возрождение. – Наверное, это из-за страха. Не смотря на все доводы разума, я не верила в себя. – Девушка слабо улыбнулась. – Я могла усилием мысли крошить скалы, останавливать гигантские морские волны, заставлять замирать извергающиеся вулканы, но не смогла справиться с ничтожным ночным кошмаром. Я и сейчас не знаю, как это объяснить.
- Всё просто, - пожал плечами герцог, ещё находившийся под впечатлением от произошедшего. Даже в мире великого чародейства случившееся с его прародственницей считалось невероятным событием. – Это рок многих гениев. Несмотря на свой дар и возможности разума, их психика очень уязвима. Они в состоянии решать невероятные задачи, но порой не могут справиться с самой обычной житейской ситуацией. И тут многое зависит от понимания тех людей, которые их окружают. А у тебя, насколько мне известно, с этим было не всё в порядке.
Девушка кивнула:
- Родители не ожидали моего рождения. Новая беременность матери не принесла ни ей, ни отцу радости, особенно когда они узнали, что новорожденный обладает особым даром. А уж когда я появилась на свет и они увидели, что я – девочка… - Дия развела руками. – Это было нарушением всех традиций, ведь наследником имени должен быть избранный силой старший сын. На протяжении множества поколений этот закон действовал безотказно, а тут произошло невероятное. Родители не знали, что делать. Для них существовал только мой брат, которого они холили и лелеяли, которым гордились.
Девушка грустно вздохнула, опустив глаза. Зориана с сочувствием смотрела на неё.
- И что же случилось дальше? – поинтересовался Селиан. – Как получилось, что дух кошмаров обрёл над тобой такую власть?
- Это не он обрёл власть надо мной, а я над ним, - криво усмехнулась герцогиня. – Мне пришло в голову, что надо пугать самой, чтобы не бояться. Я буквально поглотила страх, а потом оказалось, что при этом я зашла слишком далеко и не могу найти дороги назад. Победив духа кошмаров, я сама стала им. Долгие века моим домом стал склеп, а моей вселенной – миры сновидений других людей. Тысячелетие за тысячелетием я продолжала растворяться в своей новой сущности, а надежда на спасение становилась всё более призрачной.
Волденгард нахмурился. «Как же могло случиться, чтобы никто из моих предков не понял, что произошло, не почувствовал этого? Как могло случиться, чтобы разгадка тайны, лежавшая так близко, не была найдена великими чародеями, чей жизненный опыт насчитывал сотни, а то и тысячи лет? Впрочем… быть может, они знали об этом? Кому из наследников было нужно, чтобы воскресал утерянный родственник, наделённый к тому же властью избранного!»
Чем больше герцог думал над этим, тем больше ему казалось, что Дия Валина стала жертвой не только равнодушия родителей, но и хладнокровной расчётливости потомков брата. Легче научить ребёнка прогонять ночной ужас вместе с зовом о помощи, чем решать сложный вопрос о престолонаследии. Ведь ещё долго после ухода Дии Волденгары оставались повелителями Мегоса.
«Но как я мог не почувствовать этого?» Сатэрион не мог избавиться от чувства вины. Не Зориана должна была вызволять Дию Валину, а он. Герцог покосился на юную принцессу. «Кем же она станет, овладев магией?». Он покачал головой.
- А что ты чувствовала, пока пребывала во тьме? – спросил граф Норлинг.
- Это не объяснить словами. Холод, страх, гнев, раздражение. Я металась в поисках выхода, звала на помощь, но тут же растворялась в гневе и ненависти ко всему живому. Иногда я полностью теряла возможность осознавать себя, теряла память. Это было тяжело. Каждый раз, теряясь в тёмной сущности, я боялась, что это конец, что я больше не вернусь.
По телу девушки прошла дрожь. Подсев к ней, Зориана обняла её.
- Когда я почувствовала тебя, Зориана, во мне внезапно проснулась надежда, - продолжила Дия. – Я отчаялась просить помощи у родственников. Они не хотели слышать меня. Нас отрезала друг от друга их твёрдая уверенность в моей смерти. Должно быть, и Лёдвига я преследовала потому, что ощущала в нём чужую кровь. Но тьма во мне едва не погубила вас обоих. Простите меня.
- Мне нечего тебе прощать, - покачала головой Зориана. – Ты не виновата.
- Я знаю, что случилось с вами и попытаюсь помочь. Мне надо лишь восстановить силы. Вы можете рассказать, что собираетесь делать, как рассчитываете искать оружие против бога Инферниса? – чародейка вопросительно посмотрела на герцога с графом.
Сатэрион кивнул, после чего изложил свой план. Дия Валина задумалась.
- Вы могли бы отправить на конкурс в Эделл меня, но, боюсь, мой истинный возраст будет обнаружен.
- Да, поэтому нашей единственной надеждой остаётся Зориана, - признал Волдегард. – И у нас осталось всего пять дней.
- Я справлюсь, - с внезапной уверенностью произнесла принцесса.
Дия внимательно посмотрела на спасительницу.
- Да, ты справишься, - кивнула она. – Но Сатэрион должен быть рядом. – Девушка прикрыла глаза. – Что-то должно произойти там. Точно не могу сказать что. Я видела только тень будущего и опасность.
- Значит, хранилищем придётся заниматься мне одному, - констатировал факт Селиан.
- Надеюсь, я сумею восстановиться за это время, - сказала Дия.
- Хорошо, - герцог поднялся. – Отдыхайте. А мне нужно проведать Лёдвига. Кажется, ему удалось узнать, где хранится предмет, который мы ищем.
- Ваше высочество, - Зориана нагнала герцога в саду, – что будет с Лёдвигом?
- Что ты имеешь в виду?
- Вы заставите его покинуть Мегос после того, как всё закончится?
- Почему тебя это волнует?
- Потому что мы с ним теперь всё равно что брат с сестрой. Я не позволю, чтобы с ним поступили несправедливо.
- Да ну? – в глазах герцога вспыхнули весёлые огоньки.
- Так что будет с ним? – преградив ему дорогу, потребовала ответа девушка.
- Можешь не переживать за своего названого брата. Я сдержу слово и ничего не расскажу о его происхождении, а также не буду требовать, чтобы он покинул Мегос.
Сказав это, Сатэрион исчез в портальной арке.

Ритм. Могучий ритм великой симфонии жизни. Как она раньше не замечала его? Он пронизывал всё, являлся частью её существа. Спокойствие духа и пришедшая уверенность в себе позволила ей наконец услышать его. Она чувствовала великую силу, струящуюся вокруг. И когда она позвала её, на зов откликнулся не один, а десятки, сотни тысяч, соединённых миров. Перед ней проносились свёрнутые туманности и пульсирующие сплетения галактик. И она была их частью.
Стоя под сенью кроны исполинского цветка, Зориана улыбалась. Сверху на неё, кружась, падали золотые искорки.
- Спасибо, - прошептала девушка, коснувшись пальцами мягкой коры.
В ответ ей почудилось, как чья-то ласковая рука провела по волосам. Девушка, не спеша, двинулась к дому.