Конец эпохи тёмных богов Ч. 2 Гл. 9

 ГЛАВА 9
 Тьма над Мегосом
Если бы не соблазнительно выставленные на показ ножки Галлании, Ниран наверняка не смог бы устоять перед дрёмой, которая всегда настигала его на дежурстве после сытного обеда. Галлания сидела в кресле напротив, углубившись в чтение. По правилам, Ниран не должен был допускать, чтобы практикантка отвлекалась от созерцания искусственной небесной сферы, но он не решался раскрыть рта, продолжая пялиться на ноги девушки, которые та демонстративно закинула на подлокотник. Прекрасные очерченные икры, изящные ступни, нежная шелковистая кожа, которую хотелось осыпать поцелуями. В груди молодого чародея возникла щемящая тоска. Чертовка знала, как вести себя с ним.
Галлания была высокой, стройной. Красивое лицо, пленительные серо-голубые глаза, роскошные золотые волосы, заплетённые в толстую косу. У Нирана замирало дыхание, когда взгляд касался груди девушки, двух прекрасных холмов, скрытых плотно облегающей материей.
У Нирана заныло внизу живота. Никаких шансов. И дело не в том, что наставники Небесной канцелярии запрещали младшим магистрам завязывать отношения со студентками. Нет, связи между младшими магами и практикантками не были редкостью. Просто для Галлании он не представлял интереса. Ниран относился к числу «ботаников». Не наделённый особым волшебным даром, он старался компенсировать этот недостаток знаниями. Он принадлежал к тем студентам, которые проводят вечера не в весёлой компании, а в читальном зале.
Галлания была не такой. Весёлые приключения, студенческие гулянки, ночные свидания, постоянные «хвосты». Вот и сейчас девушка спешно штудировала учебник по прикладной магии, готовясь к экзамену, о котором узнала только накануне. В своё время Ниран старался избегать таких, как она.
Нирану исполнилось двадцать девять лет. Степень младшего магистра он получил всего два года назад. Практикантка, доставшаяся ему в напарницы, была лишь ненамного моложе его. Наверное, если он напряжёт память, то вспомнит, как встречал её на факультете стихийного чародейства. Он вздохнул. Не в первый раз ему пришло в голову, что он упустил многое из того, чем гордились ныне его однокурсники. Сейчас он с завистью слушал их рассказы о студенческих годах. Что он сам мог вспомнить? Классные аудитории, комнату в общежитии, гробовую тишину читального зала академической библиотеки. И всё же он добился своего: стал из практически бесперспективного студиоза одним из лучших учеников на курсе, и теперь у него был шанс получить приличное место в каком-нибудь из департаментов Небесной канцелярии, а может быть, даже при ком-нибудь из высших магов.
Лицо Нирана омрачилось. Много лет он стремился осуществить мечту отца, но, закончив обучение, вдруг понял, что мечтает совсем о другом. Что интересного ждёт его на Мегосе? Разгонять облака по прихоти какого-нибудь посла, которому захочется видеть над замком чистое небо; перегонять циклоны; ткать радужные полотна на именинах детей высокородных чародеев?
Вот если бы попасть в департамент океанов. Там надо усмирять штормы, бороться с древними морскими божествами, оберегать города амфибий. Однако попасть туда непросто даже тому, кто с отличием окончил академию. К тому же там установлена жёсткая дисциплина, а тех, кто её нарушает, подвергают безжалостным наказаниям. Да и если разобраться, работа там не так сложна. Всем самым интересным занимаются старшие магистры, а младшие лишь помогают им. А для того, чтобы получить в департаменте океанов степень старшего магистра, надо прослужить там не менее тридцати лет.
Тридцать лет в роли подмастерья никак не устраивали Нирана. Он вспомнил письмо Сальглита. Одноклассник Нирана отправился на Феодар и уже дослужился там до первого помощника усмирителя стихий. Сальглиту приходилось бороться с ледяными штормами, неукротимыми морскими бурями и разрушительными торнадо, он дважды участвовал в умиротворении земли, а вскоре должен был отправиться тушить вулканическое извержение. Вот работа, достойная настоящего чародея! А не сидеть и пялиться в отражение небесной сферы, в которой всё равно никогда ничего не происходит.
Ниран с раздражением посмотрел на хрустальный шар, озарённый изнутри мягким голубым светом. Бродячие пятна циклонов, увитые нимбами принуждающих заклятий, полосы ветровых магистралей, кляксы дождевых облаков, затемнения начинающихся морских штормов, а выше – чистая голубизна астральной сферы, защищённая такими заклятьями, которые Нирану вовеки не создать. Всё, как обычно: скучно и однообразно. И зачем они сидят здесь?
«Может, доложить, что в Селинитовом море назревает сильный шторм?» Ниран поморщился. Нет, там на дежурство заступил старый зануда Махамаз. У этого надоедливого коротышки всегда всё схвачено. «Наверное, хочет кого-нибудь из практикантов погонять».
Ниран бросил взгляд в сторону воронки, висящей над «Портом пяти лун». Оттуда в сторону туманности Альбирона стартовал торговый корабль. Тоже ничего интересного. В портовых башнях сидят десятки магистров, подмастерьев, практикантов и боевых магов. Уж они-то у себя не допустят никаких непредвиденных происшествий. И небо будет чистым, и ветер свежим. Скукота!
Поднявшись с кресла, Ниран размял плечи.
- Смотри за пузырём, - пробурчал он. – Пойду воздухом подышу.
Не отрывая взгляда от книжки, Галлания кивнула. Ниран хмыкнул. Как можно быть такой безответственной! Ну и пусть, что в сфере ничего не происходит, но смотреть то надо!
- Иди, иди, я всё вижу, - по-прежнему не поднимая головы, махнула рукой Галлания.
«Да и бес с ним!» - разозлившись на себя, Ниран направился к стеклянным дверям башни.
Он прекрасно знал, что в других сменах дежурные откровенно забывают о своём долге, убивая время игрой в Мире кристалла. Почему он не может расслабиться?
Выйдя на широкий балкон, он облокотился на перила. Главная наблюдательная башня Небесной канцелярии возвышалась над скалистым берегом. С балкона открывался прекрасный вид на сверкающую в солнечных лучах лагуну. Спускающиеся к воде красновато-коричневые скалы заросли олейником, из густых шапок которого поднимались карликовые кедры. На плоских каменных пляжах, плавно уходивших в отражавшую небо синь, грелись морские котики.
«Эх, искупаться бы!» Ниран зажмурился, представляя, как погружается в холодную воду. Ни о чём он сейчас не мечтал больше, как сбросить неудобную мантию, спуститься вниз и уйти на глубину. Может быть, только о том, чтобы рядом с ним там, внизу, оказалась Галлания. Невольно он представил её обнажённое тело, озарённое лучами солнца. Как она плывёт, как развеваются её великолепные волосы. Её движения плавны, как у морской нимфы. Вот она останавливается, смотрит на него, дожидаясь, когда он приблизится. А потом они выходят на пляж…
Молодой человек закусил губу. Да, это могло бы случиться, но только во сне.
Ещё раз обведя взглядом окрестности, он уже собирался вернуться на пост, как вдруг уловил какое-то движение в кустах неподалёку от башни. Он присмотрелся. На какое-то мгновение ему почудилось, что в зарослях кто-то прячется. Ниран открыл рот, чтобы окликнуть стражей, но заколебался. Там, где ему привиделась человеческая фигура, уже никого не было. «Наверное, показалось. Если бы там действительно кто-то был, охранники заметили бы».
Молодой человек снял очки и, протерев их, снова водрузил на нос. Нужно показаться целителю. Он долго откладывал этот визит, но зрение продолжало ухудшаться. «Слишком много читаешь при плохом освещении, - сказал ему при последней встрече Густав – маг-врачеватель, приписанный к факультету стихийной магии. – И слишком часто используешь заклятья не своего уровня. Умение у тебя есть, а вот силы, к сожалению, недостаточно. А чрезмерное напряжение сказывается на твоём здоровье».
Ничего, он умеет уже почти всё, что нужно полноценному стихийному магу. Ещё немного, и он сможет, как Сальглит, отправиться в какой-нибудь опасный мир. Осталось совсем чуть-чуть.
Ниран посмотрел вниз. Стражи не проявляли никаких признаков беспокойства. «Почудилось». Охранников башни набирали из числа воинов грозы – особого боевого ордена, входившего в состав Небесной канцелярии. Это были простолюдины с незначительными магическими задатками, обладавшие особой чувствительностью к опасности. Грозобойцы были отлично подготовлены и могли успешно противостоять даже боевым магам. В караул, несущий охрану башни, входило шестеро воинов, которыми командовал опытный чародей. Честно говоря, Ниран считал эти меры безопасности излишними. Ну кому вздумается нападать на наблюдательную башню творцов погоды?
Ещё немного постояв на балконе, молодой маг вернулся в комнату. Галлания сидела, уткнувшись в книгу. Ниран приблизился к медленно вращающейся хрустальной сфере и вгляделся. Всё по-прежнему, всё…
Что это? Он резко вскинул руку, останавливая вращение шара. Его глаза впились в странное тёмно-лиловое пятнышко, появившееся внутри сферы. Подтянув рукав мантии, он потёр прозрачную поверхность, надеясь, что это всего лишь грязь. Но нет, пятно находилось с внутренней стороны. Более того, оно, как ему показалось, стало больше. По спине побежали мурашки.
- Что случилось? – сзади к нему неслышно приблизилась Галлания.
Он не ответил, скользя взглядом по небесной карте. Несколько секунд спустя он обнаружил ещё одно пятно.
- Что это? – Галлания нахмурилась, перебирая в уме все известные ей виды стихийных аномалий. – Смотри, вон ещё одно! И ещё!
Новая червоточина появилась прямо у них на глазах. Внезапно девушка схватила Нирана за рукав.
- Это же проходы! Нир, кто-то пробивает туннели в куполе!
Слова напарницы вырвали его из оцепенения. Но это невозможно! Немыслимо! Ничто не могло пробить стену чар, сотканную лучшими магами Мегоса. И тем не менее сейчас кто-то без всякого почтения к величайшим умам их мира бурил в этом щите скважины.
- Ниран, надо отправлять огненный свиток!
Отпрянув от сферы, он сделал шаг к почтовому столбу.
«Что-то не так!»
- Почему так тихо?
Девушка вздрогнула. Вокруг царила оглушающая тишина. Ни шума волн, ни криков чаек.
Угловым зрением Ниран заметил движение на лестнице. Чувствуя, как волосы встают дыбом, он повернул голову. Метрах в десяти от них замерла невысокая фигура в тёмном плаще, с накинутым на голову капюшоном. В руке у пришельца было короткое копьё, не стреляющий пиллум с мезалофиновым наконечником, а настоящее копьё со стальным сорокасантиметровым лезвием. Ниран остолбенел не в силах оторваться от чёрных глаз, в глубине которых словно бы сверкали кристаллики льда.
- Нир, беги! – крик напарницы выдернул его из морока.
В ладонях Галлании засверкали электрические дуги. Копьеносец мягко, по-кошачьи скользнул вперёд. Ниран бросился к почтовому столбу, и в этот же миг воздух прошила белая молния. Небесный огонь должен был рассечь нападающего пополам, но разбился о наконечник копья. Пришелец сделал едва заметное движение, разъяв плоть на груди юной волшебницы. Из страшной раны ударил фонтан крови. Галлания дёрнулась и рухнула на пол.
Из горла Нирана вырвался яростный крик. Забыв обо всём, он развернулся и нанёс встречный удар тонкой волной спрессованного воздуха. Воздушный серп пронёсся над полом, выбив из стены водопад осколков. Противник не стал отражать удар, а просто перепрыгнул через невидимый клинок. Перекатившись по полу, копьеносец оказался в трёх метрах от молодого мага. Ниран отпрянул, закутываясь в ветровой кокон.
Нападающий сделал длинный выпад. Копьё без всякого напряжения пронзило преграду, насквозь пробив грудь волшебника Небесной канцелярии.
Ниран удивлённо посмотрел на торчащий из груди черенок. Внутри начал подниматься ужас. Затем в глазах чародея потемнело, ноги подломились. Копьеносец без усилия выдернул оружие из груди противника, и тело с негромким шумом осело на пол. Секунду убийца смотрел на жертву, потом перевёл взгляд на хрустальную сферу. Червоточин на астральном глобусе стало больше. Они слились воедино, образовав багровое пятно с чёрными краями. Оружие убийцы по дуге обрушилась на прозрачный шар, и тот взорвался ураганом сверкающих осколков.
Снаружи долетел приглушённый крик чайки. Заклятье тишины, навеянное пришельцем, больше не требовалось. Одним ударом разнеся почтовый столб, убийца забросил оружие в пространственные ножны за спиной и пружинистой походкой направился к лестнице.

Невидимые зубья сжались на пятерых воинах в чёрных доспехах. Раздался хруст, приглушённые стоны и негромкий зловещий свист. Молодой чародей – защитник сторожевой башни – согнулся пополам, схватившись за древко торчавшей из живота стрелы. На его место, преграждая путь потоку нападающих, встали два старших мага. Их заклятья врубились в толпу, перемалывая врагов. В ответ полетели заговорённые стрелы и пучки раскалённого воздуха, срывающиеся с наконечников кристаллических копий. Пол галереи покрыл ковёр из тел, но и магам пришлось отступить на лестничный пролёт. У одного сильно кровоточила нога, рассечённая сварзархом. Прислонившись к стене возле окна, он выглянул наружу. В «Порту пяти лун» творилось нечто немыслимое: сторожевые башни находились в кольце блокады, снизу к ним подтягивались многочисленные отряды нападающих, сверху кружили крылатые ящеры, на спинах которых восседали стрелки – нелюди, похожие на эльфов-пажей. Драконы выплёвывали сгустки пламени, которые с гулом обрушивались на стены, стрелы тёмных эльфов влетали в бойницы. В обратную сторону неслись россыпи феерболов, в воздухе, по-змеиному изгибаясь, шарили инфернальные смерчи. Высоко в небе шла схватка между драконами и орлами. Искусственные стражи порта на выплески пламени отвечали взмахами крыльев, с которых срывались металлические перья, с лёгкостью пробивавшие драконью чешую.
Неизвестная армия взялась из ниоткуда. Полчища людей и нелюдей разом вторглись на территорию порта, каким-то образом преодолев стены заградительных чар. Десятки тысяч воинов в тёмных доспехах наводнили причалы, вступив в схватку с экипажами кораблей. Даже магия не могла остановить их.
Вместе с ордой интервентов пришло нечто тёмное.
В лицо раненого мага ударила волна ледяного воздуха. Из тёмных дыр межзвёздных туннелей вырывались корабли, подобных которым ему ещё не доводилось видеть. Борта парусников состояли из сросшихся друг с другом хитиновых панцирей. Из них выпирали какие-то остроконечные наросты, а по центру днищ проходили окаменевшие позвоночники с отходившими от них рёбрами. Носовая часть каждого судна была сделана из перевернутой акульей головы, точнее хитинового панциря, когда-то покрывавшего голову исполинской акулы. Корабли пришельцев окружал сумрак, от них веяло чужой, нечеловеческой магией.
По башням хлестнул ливень стрел и чёрных молний. Волшебник едва успел отпрянуть, когда одна из них ударила в окно. Снизу послышался лязг – по лестнице взбирались противники.
- Почему высшие бездействуют? – обрушив на головы врагов заклятье небесного пламени, крикнул раненый чародей.
Его товарищ не ответил. Его чары разбились о незримый щит, окружавший нападавших. В этот момент башня загудела, очертания предметов стали расплывчатыми – старшие магистры собирали силу, направляя её на костяные корабли. Маги попятились. Несколько арбалетных болтов пролетели рядом и отскочили от стены. Чародей с рассечённой ногой вскрикнул. Стрела пронзила ему плечо. Второй волшебник заслонил товарища. К нему с хриплым воплем подскочил воин в разодранной окровавленной кольчуге. Два искривлённых клинка вошли в тело защитника башни. Нападавший снова замахнулся, но тут сквозь перила протянулась серебряная полоса. На ступени упала отсечённая рука, на лбу воина возник тонкий разрез. Не произнеся ни слова, он повалился с лестницы. Снизу на помощь попавшим в беду магам поднимался отряд портовой стражи. В ближнем бою их мечи оказались эффективней заклятий.
Склонившись над товарищем, выживший маг попытался вдохнуть в него жизнь. Но в тот момент, когда веки раненого затрепетали, башня содрогнулась от чудовищного удара.

- Что там творится? – приложив ко лбу ладонь, пробурчал Селиан.
Над горизонтом клубились багровые тучи, непрерывно прорезаемые оранжевыми молниями.
- Там битва, - Дия Валина стояла, прикрыв глаза и приложив кончики пальцев к вискам. – Кровь, много крови и зла.
- Что находится в той стороне? – спросила Цейсилин.
- Только «Порт пяти лун».
- Похоже, случилось то, чего опасался его высочество, - предположил Юстиниан. – На Мегос напали.
- Капитан прав, - кивнула Дия. – Это вторжение.
- С запада к нам летят какие-то корабли, и их много, - послышался сверху крик Юльрика.
Юноша соскользнул вниз и протянул графу подзорную трубу. Селиан посмотрел.
- Это не наши.
В руке графа возник листок бумаги, на котором тут же проступило несколько строчек. Свернув заклятье «почтового голубя» чародей отправил послание рулевому яхты герцога. Ответ пришёл через минуту.
- Юльрик, правь к Эделлу. Тэрина и Зорианы до сих пор нет.
Взбежав на корму, юноша отстранил от штурвала сестру и крутанул рулевое колесо. На мечте Керлендил издал хриплый вопль. По воле призывателя ветер туго натянул паруса...
Взяв из рук Селиана подзорную трубу, Дия Валина принялась изучать приближающиеся корабли. Тёмные парусники шли по широкому ветровому руслу и должны были достичь Эделла не более чем через пятнадцать минут.
Под днищем потянулись дворцы посольского города. Внезапно по спине юной чародейки прошла дрожь. В тот же миг над ними пронеслась крылатая тень. Вскинув голову, Дия увидела минидрага невероятных размеров, на спине у которого восседал наездник в развевающимся тёмном плаще. Идя по руслу, образуемому призывателем «Серебряного грифона», крылатый ящер вырвался вперёд. Не раздумывая, волшебница сложила первое пришедшее на ум заклятье.
Почувствовав опасность, всадник повернулся в седле. Удар «скорпионьего жала» поглотили трансформирующие чары. Наездник протянул руку, и в его ладонь опустилась туманная сфера, заключавшая внутри крупного скорпиона. Пальцы сжались, и она с негромким хлопком взорвалась.
Минидраг заложил петлю, оказавшись в тридцати метрах от «Серебряного грифона». Плевок пламени мог бы сжечь дотла боевую «касатку» и, если бы не магия Селиана, не оставил бы ничего от парусника юных торговцев. Графа сбило с ног, протащив по палубе. Огонь опалил верхушки мачт и бушприт.
Всадник, не торопясь, вытянул из-за спины короткое копьё с длинным стальным наконечником. Считанные секунды потребовались ему на то, чтобы собрать силу для удара. Сокрушительное заклятье рухнуло вниз подобно ножу гильотины. Тело Дии Валины пронзила острая боль, в глазах почернело. Выпад врага пробил её защитные барьеры. Как тростинку переломив грот-мачту, он рассёк палубу и днище. И всё же чародейке удалось ослабить заклятье всадника. Посланник бога тьмы замешкался, с удивлением глядя вниз. Душам его противников уже полагалось отправиться в мир иной.
Юстиниан почувствовал, что пришло его время. Он сдвинул рукав камзола, обнажив чёрный браслет. Зловещий артефакт сразу ответил на прикосновение разума капитана «Грифона» усиливающейся вибрацией. Браслет словно бы запустил корни в плоть молодого человека. Под кожей вздулись вены. Юстиниан содрогнулся от омерзения, но не остановился. Он ощутил, как сердце замедляет ход и как внутри его тела вызревает нечто.
Наездник неожиданно повернулся. Копьё прочертило дугу, концентрируя в себе новое смертоносное заклятье. А в следующий миг накатившийся шквал смёл минидрага, и он, закувыркавшись в воздухе, врезался в крышу ближайшего дворца.
В трёхстах метрах от «Грифона» плыла яхта герцога. Не прошло и двух минут, как Волденгард вместе с Зорианой присоединился к друзьям.
- Я же сказал, чтобы вы сразу летели к Волденгроу, - герцог раздосадованно посмотрел на зияющий в палубе пролом.
- Мы думали, что вы не успеваете, а на прогулочной яхте от них не уйти, - Дия указала на приближающиеся костяные корабли.
- Можно подумать, «Серебряный Грифон» без мачты быстрее, - пробурчал Сатэрион.
Заклятье Волденгарда заставило корабль задрожать. Из палубы вытянулся светло-зелёный росток новой мачты.
- У вас получилось? – обратилась Зориана к Селиану.
- Посох у нас, - кивнул он. – Осталось только вернуть его память.
- Там что-то происходит, - Дия Валина смотрела на приближающиеся парусники.
Их взгляды обратились на ближайший из костяных кораблей, находившийся примерно в лиге от «Грифона». Селиан поднёс к лицу подзорную трубу.
Из углублений в борту тёмного парусника сочилась чёрная жидкость. Скатываясь к носу, она собиралась в колышущий пузырь, постепенно вытягивавшийся вперёд.
- Они сейчас ударят, - перехватив посох, Селиан встал у борта. – Я попробую нейтрализовать.
- Не сможешь, - Дия схватила его за руку.
Герцог повернулся. Его глаза расширились.
- Орис, немедленно прыгай сюда! – крикнул он рулевому своей яхты.
Ни о чём не спрашивая, парень выполнил приказ. Яхту герцога отбросило от «Серебряного грифона».
- Юльрик, ныряем вниз, - велел Сатэрион.
Нос «Грифона» резко опустился, парусник устремился к земле. Вскоре они оказались под прикрытием стен гостевого замка. И тут на плечи чародеев навалилась страшная тяжесть.
- Ложись! – гаркнул Сатэрион, дёрнув вниз Зориану.
Замок, оказавшийся между ними и тёмной эскадрой, распался гигантским облаком серой пыли. Во все стороны полетели обломки. Но даже раскрошив массивные стены, импульс чёрной капли не исчерпал себя. Волшебники с трудом расформировали несущийся на них сгусток разрушительной энергии.
- Летим отсюда, пока они не ударили снова, - тяжело дыша, выдавил Селиан.
Юльрик принялся лавировать между зданиями, стараясь не поднимать «Грифон» высоко над землёй. Сзади слышались тяжёлые раскаты. Тёмная эскадра продолжала утюжить город.
Пролетев над широким каналом, «Грифон» оказался над озером. Наперерез ему с двух сторон летели костяные корабли.
- Не успеем! – крикнул Юльрик.
Заняв место у правого борта, Сатэрион указал Дие и Селиану на судно с другой стороны. В глазах герцога замерцали искры. Он повёл посохом из стороны в сторону, улавливая движение силы вокруг «Грифона».
 Точно наведённые чары обрушились на костяной фрегат, заставив отпрянуть окружавший его сумрак. Вспыхнули мачты, режущее глаза малиновое сияние прошлось по бортам. Но защита выдержала. Всполохи померкли, а судно опять заволокло тёмной пеленой. Неудача не обескуражила герцога. Он знал, что любой защитный кокон имеет уязвимое место. Однако времени было мало. Ему удалось сбить чёрную каплю, но процесс формирования сгустка тьмы начался вновь. За спиной герцога его товарищи творили какое-то чародейство, и он надеялся, что им повезёт больше, чем ему.
Как оказалось, Дия и Селиан хорошо приспособились работать сообща. Мимолётный обмен взглядами и жестами – и граф принялся выводить усиливающие формулы. Дия Валина создала ядро поражающего заклятья. Не прошло и минуты, как их чары слились.
Полутьму, в которой пряталось судно противника, пропорол изумрудный клинок. Мерцающее лезвие тут же втянулось внутрь корабля. Треснули борта, из прорех вырвались языки зелёного пламени. На глазах приобретя оранжевый цвет, они охватили центральную часть парусника. В тёмных парусах появились расширяющиеся дыры. Чародейство Дии Валины и графа Норглинга не уничтожило вражеский корабль, но надолго вывело его из боя.
Волденгард с задумчивым видом подпёр ладонью подбородок. Посох покоился на сгибе руки. Казалось, герцог думает о чём-то очень далёком. Он как будто бы и не видел вражеский фрегат и чёрный пузырёк на кончике его бушприта.
- Ваше высочество, они сейчас ударят, - осторожно заметила Цейсилин.
- А, ну да, - очнувшись от забытья, кивнул герцог. – Что ж, придётся-таки прибегнуть к самому примитивному способу.
Вода под днищем «Серебряного грифона» вскипела. По направлению к тёмному фрегату протянулась едва заметная полоса. Вверх прянула тонкая, толщиной в лист бумаги стена воды. Гидродинамическая волна рассекла костяной парусник на две равные половины. Распавшись в воздухе, они рухнули в озеро. Над водной гладью тут же надулся гигантский пузырь.
- Держитесь, - просто сказал Волденгард.
Разорвавшаяся сфера исторгла из себя тонны воды, ила и водорослей. «Грифон» подбросило вверх метров на двадцать. Когда вода схлынула, на палубе осталось крошево из ракушек и раздробленных валунов.
- То, что хорошо защищает от чистой магии, обычно не так эффективно против стихийных чар, - удовлетворённо кивнул герцог. – Эх, а я был всего в шаге от того, чтобы создать заклятье, способное развеять их барьер. Ладно, отложим это до следующего раза.
Зориана огляделась. Второй вражеский корабль лежал на берегу. Огонь погас, но судно уже вряд ли могло подняться в воздух.
- А теперь, мой юный друг, - обратился Сатэрион к Юльрику. – Неплохо бы как следует потрясти Керлендила, чтобы он устроил для нас хороший попутный ветер. Вряд ли нам прямо сейчас стоит ввязываться в бой с целой эскадрой.
Молодой человек направил взор на статуэтку призывателя.
В это время Юстиниан провёл рукой по мачте, восстановленной Волденгардом. Поверхность столба была покрыта светлой корой, а по палубе расходились вздутия корней.
- Не беспокойся, до замка дотянем, - заметив сомнение во взгляде капитана, успокоил его Сатэрион. – Она ничем не хуже прежней, только… прорастать иногда будет.
Зориана поднялась на корму, глядя в сторону острова, над которым поднимались столбы дыма.
- И что теперь? – она посмотрела на Волденгарда.
- Теперь нам нужно как можно скорее добраться до Волденгроу. Надо успеть до того, как сюда доберётся твой дядя.
Зориана побледнела.
 - А если он появится здесь прямо сейчас? – шёпотом спросила она.
- Не так скоро. У Мегоса серьёзная иммунная защита против подобных сущностей. Для начала его помощникам придётся приготовить проход.
Волденгард приподнял посох и расслабил руку. Движение сил указывало на то, что где-то на Мегосе плетётся могущественное заклятье, воздействующее на астральную сферу. Слуги Дагетау действительно готовились открыть путь своему повелителю.
«Однако что же медлит наш король? Почему он до сих пор не использовал власть над Источником? Неужели они ещё не сладили с Богом камня?»
Волденгард принялся осторожно выводить магическое построение, стараясь определить, что происходит вокруг Эделльского замка. Цитадель Араконгов подвергалась атаке эскадры костяных кораблей. Кроме того, её окружало быстро уплотняющееся кольцо чар, созданное кем-то хорошо знакомым с природой Мегоса. Королю старались помешать объединить силы великих домов. И делалось это весьма умело. У Сатэриона появилось подозрение, что он знает, кто может стоять за этим.
- Смотрите, эта тварь ещё жива!
Повернувшись на голос Юльрика, они увидели парящего в небе дракона. Всадник больше не рисковал приближаться, наблюдая за «Серебряным грифоном» издалека.
- Кто же это? – прищурился Селиан. – Мы вдвоём не смогли с ним справиться.
- Кто бы это ни был, только бы он и впредь держался от нас подальше, - болезненно скривившись, Юстиниан помассировал руку.

Незримое кольцо вокруг крепости повелителей Мегоса сжалось. Всё шло по плану. Гронос усмехнулся. Нападение застало великих магов врасплох. Многие до сих пор не знали о происходящем. Пройдёт немало времени, прежде чем они разберутся и начнут действовать. Пять родовых Цитаделей, находившихся к Эделлу ближе остальных, подверглись нападению легионов императора Дедласа. «Порт пяти лун» был разрушен. Там погибла большая часть мегосского военного флота. Со стороны ледяного континента к порту и королевскому замку двигались несколько запасных эскадр, но, для того чтобы достичь места действия, им потребуется несколько часов. А к этому времени здесь будет Повелитель.
Палубу флагманского фрегата накрыла тень. Шелестя крыльями, на неё приземлился чёрный минидраг. Со спины ящера спрыгнула невысокая фигура. Поднявшись по трапу, наездник остановился перед Гроносом. Из глубины капюшона проступили очертания стальной маски. В лицо императора Дедласа впились ледяные глаза.
- На юг ушла яхта с несколькими чародеями, - голос Гончей Повелителя походил на шипение змеи. – Немедленно пошлите за ней корабли.
- Не за чем. Это Волденгард. Он спешит в Волденгроу. Там мы его и перехватим.
- Нет. Их нужно достать раньше. Если он успеет добраться до своих владений, его защитит родовой замок.
- Волденгроу не защитит герцога, пока он находится вне его стен, – Гронос презрительно усмехнулся. – Силой замка должен кто-то управлять из Храма Источника. Мариза так и не прошла посвящение. Волденгроу не признал её главой рода и не позволит прикоснуться к силе. А в юном Лёдвиге нет крови Волденгардов. Мне это точно известно. При всём желании они ничего не смогут сделать.
- Ваша уверенность, император, меня не убеждает.
- У меня нет лишних кораблей, - отрезал чародей. – Эделл – крепкий орешек, а внутри находятся одиннадцать глав семей. Если я стану разбрасываться людьми, то не смогу продержать королевскую Цитадель в блокаде до прибытия Повелителя.
- Мне нужны три корабля и пятеро ваших лучших волшебников, - медленно повторил охотник. – На яхте находится та, кого ищет Повелитель. Она должна умереть.
- Это точно? – Гронос нахмурился.
Собеседник не удостоил императора ответом, продолжая сверлить его ледяным взглядом.
- Хорошо, ты получишь корабли, но магов у меня осталось немного, а разрывать кольцо вокруг Эделла нельзя. Я отправлю тех, что есть.
Ничего не ответив, тёмный воин развернулся, спустился по лестнице и запрыгнул на спину летучему змею. Гронос скрипнул зубами. В присутствии этого существа ему, могущественному магу и умелому воину, становилось не по себе. Невысокая женоподобная фигура посланника тьмы вызывала в нём трепет. Взгляд Гроноса коснулся призрачных очертаний копья, висящего за спиной охотника. За такое оружие многие Великие отдали бы половину состояния. Поговаривали, будто бы оно создано самим Повелителем.
Чёрный минидраг взмыл в небо.
«И всё же герцог тебя одолел», - император злорадно усмехнулся, наблюдая за удаляющейся тенью.

Ветер, призванный Юльриком, до предела натянул паруса, заставив их гудеть. Прочнейшая ткань едва выдерживала такую нагрузку. Внизу проносились вереницы островков, зелёными пучками торчащие из синей глади воды. «Грифон» летел над длинным каскадом озёр, по дуге приближаясь к владениям Волденгардов. Время от времени взбираясь на мачту, Зориана видела вдалеке тёмные корабли интервентов, но пока им удавалось избегать стычек. Волденгард расхаживал по палубе, периодически сплетая какие-то заклятья. Дия Валина и граф Селиан стояли на носу, готовые отразить неожиданное нападение. Их магия уже оплела судно невидимым коконом.
- Через пятнадцать минут пересечём границу ваших владений, - доложил герцогу Юстиниан.
- Хорошо. Будьте внимательны, нас там наверняка ждут, - посоветовал Волденгард. Он пристально посмотрел на молодого капитана. – Что с тобой?
Молодой человек выглядел неважно: лицо покрывала нездоровая бледность, под глазами появились тёмные пятна, на щеках виднелись бисеринки пота. Юстиниана била мелкая дрожь.
- Ваш браслет. Когда мы столкнулись с воином на драконе, я хотел использовать его, но тут появились вы.
- Ты начал освобождать Носферата, но не довёл процесс до конца?
Юстиниан кивнул, а на лице Сатэриона отразилось беспокойство.
- Покажи руку, - потребовал чародей.
Молодой капитан закатал рукав. Предплечье и часть плеча обвивали чёрные вздутия. Волденгард негромко выругался.
- Что это? – испуганно спросила Цейсилин.
- Яд некромантии. Он проник в плоть твоего брата и сейчас начинает изменять его изнутри. Неполное слияние нередко заканчивается этим. Тебе, Юстиниан, следовало довести процесс до конца.
- Это опасно?
- Очень. У вас на борту есть «Змеиная чаша»?
- Да, - кивнула Цейсилин.
- Немедленно приготовь её. Юльрик, где твой меч?
Юноша извлёк из ножен сварзарх и передал герцогу.
Вместе с Цейсилин Сатэрион отвёл слабеющего Юстиниана в капитанскую каюту. После того как они усадили молодого человека в кресло, девушка побежала за «Змеиной чашей». Когда она вернулась, герцог вонзил кончик меча в плечо капитана. По лезвию покатилась струйка крови. Наклонив клинок, Волденгард сбросил несколько капель на дно чаши и кивнул. Что делать дальше, Цейсилин знала сама.
- Одного зелья хватит, чтобы остановить заразу? – посмотрела она на герцога.
Тот покачал головой.
- Мёртвая плоть уже захватила его руку, - пальцы волшебника сжали плечо капитана. – Её не спасти. Чтобы инородная материя не развилась дальше, руку придётся ампутировать, - Герцог взялся за рукоять меча. – Ты должна подержать его.
Побледневшая девушка стиснула руку брата, держа её у локтя и запястья. Волденгард извлёк из кармана небольшой сонник и поднёс его ко лбу пациента. Когда молодой человек погрузился в сон, вокруг клинка сварзарха затанцевали языки пламени. Лезвие раскалилось. Одним движением герцог рассёк плечо капитана. На пол не упало ни капли крови. Заклятье Сатэриона связало кровоток, отведя его от места рассечения. Отрубленная конечность обуглилась, а когда Цейсилин отпустила её, вспыхнула ярким пламенем. На ковёр упал лишь чёрный браслет.
- Займись зельем, - коротко велел Сатэрион.
Минут через десять поднявшись на палубу, он встретил тревожный взгляд Юльрика.
- С твоим братом всё будет в порядке. Им занимается Цейсилин. А пока тебе поможет Орис.
Негромкий шум заставил его поднять голову. Над палубой парил белый голубь. Увидев птицу, Волденгард поднял руку, и голубь спланировал вниз, обернувшись пергаментным свитком. Изучив защитную печать и развернув бумагу, герцог пробежал глазами по написанному.
- Что там? – полюбопытствовал Селиан.
- Это послание от графа Маррока. Он спрашивает, что делать. Он знает о вторжении, но не может установить контакт с королевской Цитаделью. Похоже, нападению подверглись ещё пять твердынь Мегоса.
- Ему надо связаться с главами Семей и, объединившись с ними, нанести удар по эскадрам врага.
- Да, но прежде им нужно попытаться остановить тех, кто готовит проход для бога Тьмы, - герцог принялся быстро писать. – К сожалению, замок Маррока слишком далеко и самому ему вряд ли удастся помешать проникновению на Мегос нашего главного врага. Однако если у него получится объединить остальных глав, шанс есть.
Свернув листок, Волденгард подбросил его вверх, обратив в голубя. А через минуту с мачты раздался пронзительный свист. Стоявшая на рее Зориана указывала за корму.
- Похоже, у нас хвост, - заметил Юльрик, разглядев на горизонте три точки.
- Успеем долететь до Волденгроу?
- Пока не знаю, всё зависит от того, насколько хороши их призыватели и паруса. Даже на такой скорости нам лететь до замка больше часа.
Уже через пятнадцать минут стало ясно, что их догонят раньше, чем они доберутся до Волденгроу.
- Из чего же у них сделана парусина, если выдерживает такой ветер? – покачал головой Юльрик.
- Зориана, иди в трюм, помоги Цейсилин, - распорядился Волденгард. – Дия, Селий, будьте готовы ударить сразу после меня. Юльрик, ослабь ветер.
- Зачем? – удивлённо посмотрела на герцога Дия Валина. – Чем ближе мы к замку, тем легче нам защищаться.
- Не уверен. Что-то мне подсказывает – нас там ждут. А прикрыть нас, к сожалению, некому. Поэтому давайте разберёмся хотя бы с теми, кто нас непосредственно преследует.
«Серебряный грифон» снизил скорость. Сатэрион, Дия и граф Норлинг встали на корме. Прошло несколько минут.
- Они тоже замедлили ход, - хмыкнул Юльрик, поднеся к глазу подзорную трубу.
- А они не так глупы, - усмехнулся Волденгард.
- Может, сами попробуем атаковать?
- Если они действительно умны, то будут маневрировать и тянуть время, а оно, к несчастью, работает не на нас. Нет, полный вперёд.

Стоя на вершине самой высокой башни замка, Лёдвиг смотрел на тёмные корабли, медленно дрейфующие в нескольких лигах от Волденгроу. Их было двенадцать. Они не приближались, не пытались атаковать, просто ждали, медленно описывая вокруг Цитадели широкие круги.
Лёдвиг стиснул кулаки. Эх, если бы он только мог! Но нет, замок не признает его право на власть и не позволит прикоснуться к Источнику. Молодой человек даже не мог предупредить герцога об опасности. Врагу каким-то образом удалось перекрыть все каналы связи замка с внешним миром.
«Что же делать?»
Мариза попыталась пробить оборону одного из кораблей, но её заклятье не нанесло вражескому судну никакого видимого вреда. Молодой человек не сомневался, что в запасе у матери есть и более мощные заклятья, однако понимал, что она бережёт их на случай нападения.
«А что если это сообщники герцога? Что если это его армия вторглась на Мегос?» От этой мысли по спине молодого человека пробежал холодок.
Он обвёл взглядом горизонт, и ему показалось, что над холмами появилась точка. Он пригляделся. Вскоре сомнения рассеялись. Это был «Серебряный грифон».

Маргвин Маргс - глава отряда магов, выделенных императором Гроносом для погони за ускользнувшим из Эделла кораблём, с тревогой поглядывал в сторону беглецов. Он уже знал, кто находится на борту преследуемого парусника. Сатэрион Волденгард – этот гений магии, имя которого гремело во многих мирах. Не успокаивало Маргвина даже присутствие за спиной личного слуги тёмного бога.
Он скосил глаза на закутанную в тёмный плащ фигуру. Позади, перебирая закованными в сталь когтями, возвышался уродливый минидраг, тело которого покрывала невидимая для простого смертного силовая кольчуга.
- Приготовьтесь, сейчас они начнут, - шипящий голос Охотника заставил Маргвина вздрогнуть.
Слуга Дагетау не ошибся. Даже сквозь кокон тьмы Маргс ощутил колебания силы. Перед двумя впередиплывущими кораблями разгорелось северное сияние. Всмотревшись, волшебник увидел, как чары сплетаются в тончайшую многомерную паутину. Переливающиеся сети потянулись к парусникам, обхватывая их корпуса. Волокнистые сплетения меркли, тая во мраке, но и сумрак постепенно отступал. Маргвин растерялся, не зная, что можно противопоставить этому каскаду заклятий.
- Убрать паруса, ослабить ветер! – донеслось яростное шипение Тёмного Охотника. – Маг, что ты стоишь? Неужели не чувствуешь, что они сейчас ударят?
Пытаясь разобраться с природой паутины, Маргвин едва не прозевал нацеленное на них чародейство. Эта магия была не так сложна, но в ней концентрировалась большая сила. Пока волшебник вместе с товарищами создавал защитный барьер, Охотник вскочил в седло крылатого змея.
Чародейство Волденгарда капканом сомкнулось на двух тёмных фрегатах. Пройдя сквозь коконы тьмы, паутинные сети врезались в борта. Костяные пластины вспыхнули. Посыпались искры, вверх взметнулись языки пламени. Полыхнули паруса, переломились реи, по вантам разбежалось режущее глаза сияние. На палубах корчились умирающие воины.
Удар Дии и Селиана, нацеленный на третий парусник, рассёк сумеречный экран, но в последний момент встретил сопротивление. Носовая часть корабля оказалась измочалена, но судно продолжало двигаться вперёд. В ответ в сторону «Серебряного грифона» потянулись щупальца инфернальных смерчей. Норлинг был вынужден перейти в оборону, а его напарница упёрлась взглядом в крылатого всадника, взмывшего над палубой вражеского судна.
Фрегаты Гроноса, оказавшиеся в плену радужной паутины, взорвались облаками пылающей трухи. Заклятье начало угасать, и герцог почувствовал отток сил. Но останавливаться было нельзя. Опасность приближалась к ним со всех сторон: от появившегося на горизонте Волденгроу двигалась целая эскадра костяных кораблей, Дие и Селиану не удалось уничтожить третий преследующий их парусник, и перед его разрушенной носовой частью скапливался чёрный пузырь, в бой готов был вступить всадник на чёрном минидраге.
Первым делом Волденгард скрутил широкое вихриевое поле вокруг наименее подвижной цели. Тёмный кокон смялся. Герцог чувствовал отчаянное сопротивление попавших в ловушку магов, но их старания были тщетны. Вскоре сжимающаяся спираль силы уже отрывала от неприятельского фрегата куски обшивки.
Рядом столкнулись заклятья Дии и драконьего наездника. Чародеи сцепились насмерть. Воздух гудел, пронзаемый бесформенными тенями. Одна боевая формула дробила другую.
Вскоре к девушке присоединился граф Селиан. Минидраг отчаянно забил крыльями, неуклюже рухнув в воздушную яму. И почти сразу вслед за этим вихревой поток перемолол остатки судна преследователей.
Тяжело дыша, Волденгард повернулся. Тёмная флотилия находилась примерно в двух лигах от них. Нет, его мастерства не хватит на то, чтобы прорваться к Волденгроу. Нужна сила, много силы. Придётся пренебречь неизбежными последствиями и открыть фонтан. Но что будет потом? Нарушение течения потоков энергии ослабит защитные барьеры Волденгроу и оставит его безоружным перед богом тьмы, который вот-вот окажется здесь. Но по-другому им не справится с тёмной эскадрой. Попытаться бежать с Мегоса сейчас? Нет, их догонят. К тому же единственный портал для кораблей находится над «Портом пяти лун», а там их наверняка ждут.
Герцог почуял опасность. К «Серебряному грифону» устремился сгусток антиматерии. Невероятным усилием Волденгарду удалось рассеять заклятье чёрной капли, а Юльрик принялся бросать корабль из стороны в сторону, чтобы уйти из-под прицела.
И тут над палубой взвился дракон. Поток пламени слился со смертоносным чародейством, и герцогу пришлось ответить всей мощью своих заклятий. Огонь отпрянул, убийственный всполох энергии разбился о многослойный зеркальный барьер.
Не мешкая, Сатэрион перешёл в атаку. Вспыхнуло небо, вокруг дракона с всадником заплясали оранжевые молнии. Их заключило в пульсирующий кокон. Казалось, воин тьмы обречён.
С трудом подняв руку, противник герцога нанёс удар копьём. Волденгард едва сдержал крик. Дикая боль раскалённым стилетом пронзила мозг. Рывок – и дракон, взмахнув крыльями, ушёл ввысь.
А корабли тёмной эскадры были уже рядом. Сатэрион понял, что не успеет открыть фонтан силы. Он с тоской посмотрел в сторону Волденгроу.
 
Бегом спустившись по лестнице, Лёдвиг уперся в закрытые двери. Нет! На что он надеется? Только глава рода может овладеть мощью Источника.
«Но если ничего не сделать, они погибнут!»
Молодой человек сделал несколько шагов и остановился перед сомкнутыми створками. Здесь не было печатей, двери не сковывали хитроумные заклятья. Проход закрывала древняя магия, недоступная человеческому пониманию. Магия, рождённая самой силой, связывающая бесчисленные поколения живших здесь людей. Её не обмануть, не обойти, не проломить самым мощным боевым чародейством.
«Прошу Тебя, мне нужно войти в эти двери! Не ради власти или гордыни, а ради спасения последних истинных потомков Семьи! – Лёдвиг закрыл глаза, открывая мысли тому, к кому обращался. Как и всем высокородным чародеям, ему было известно о существовании сущностей, одухотворявших родовые Цитадели. В детстве он не раз пытался нащупать связь с духом Волденгроу и не понимал, почему ему это не удаётся, ведь почти все его сверстники хвастались тем, что духи родовых поместий разговаривают с ними. Лишь позже он понял причину, по которой Волденгроу не желал общаться с ним. Но сейчас его происхождение не имело значения. Совсем рядом гибли те, кого Волденгроу был обязан защищать. Лёдвиг представлял себе всё это в надежде, что замок услышит его. – Да, я хочу спасти девушку, в которую влюбился. Но ведь спасая её, я спасаю и герцога Сатэриона и ещё одну твою дочь, недавно вернувшуюся из тьмы. Ты не можешь не знать, что происходит. Прошу тебя, помоги мне, хоть я и не один из твоих детей-хозяев. Всего один раз! Клянусь, я не желаю власти над тобой и не стремлюсь стать тем, кем не являюсь. Раньше мечтал, но сейчас это неважно. Поверь мне! Моё сознание и мои мысли открыты для тебя».
Дрожа от возбуждения, до боли стискивая кулаки, Лёдвиг стоял перед закрытыми дверями. «Нет, он не откроет, - сердце пронзила боль. – Что же делать? У меня не хватит сил даже на то, чтобы отвлечь врагов герцога на себя!»
Лёгкое дуновение прохладного ветра заставило молодого человека вздрогнуть. Двери Храма Силы медленно открывались. На негнущихся ногах Лёдвиг вошёл в зал с высоким, прорезанным овальными окнами сводом. Дымчато-серые стены были сплошь покрыты тонкими узорами, состоящими из вязи древних рун. В центре находилось возвышение в виде многоступенчатого конуса. Его верхнюю площадку окружали статуэтки стоящих на дыбах единорогов.
В воздухе над площадкой растеклось пятно белого света. В нём возникла призрачная фигура. В первый миг юноше показалось, что это герцог Сатэрион. Но нет, это был, конечно, не он. Призрак поднял руку, властным жестом подозвав Лёдвига. Молодой человек поднялся по ступеням. Двери Храма беззвучно закрылись.
Когда Лёдвиг оказался на вершине, призрак отплыл в сторону, и юноша увидел многоконечную звезду, окружённую кольцом соединённых иероглифов. Тайное имя Силы, лежащей в основе всей магии Волденгроу. Не слово и не абстрактное обозначение. Истинная суть, в которую можно вникнуть, лишь проведя многие годы в созерцании и размышлениях. В другое время Лёдвиг попытался бы запомнить увиденное, но сейчас ему было не до того. Стискивая рукоять посоха, он вступил в круг.
«Здесь он тебе не понадобится».
Раздавшийся над ухом голос принадлежал женщине. Повернув голову, Лёдвиг увидел её. Красивая девушка с кожей цвета кофе со сливками и длинными тёмными волосами, заплетёнными во множество косичек.
«В этом месте ты не почувствуешь отдачи и без посоха узнаешь обо всех течениях силы».
- Что мне делать? Как помочь его высочеству и… остальным?
«Прислушайся к тишине. Загляни внутрь окружающих тебя стен. Они – не камень, они – плоть этого мира, они сотканы из силы, текущей вокруг. Услышь сердце, бьющееся под тобой», - произнёс позвавший его беловолосый мужчина, в лице которого хорошо угадывались черты лица Сатэриона.
Говорил он один, а до Лёдвига долетали голоса множества предков великой династии.
Нарастающий гул, пульсация. Пропитанные силой потоки сливались в подрагивающий столб света.
«Стань центром силы, пропусти её через себя, направь».
Биение невидимого сердца становилось всё громче.

Две сосульки раскололись о стальной нагрудник, но третья вошла точно в глазную прорезь шлема. Воин споткнулся и, раскинув руки, упал лицом вниз.
Метнув два огненных сгустка, Зориана сбила с ног двух противников. Одному не повезло: отброшенный назад, он перелетел через фальшборт и рухнул вниз. Девушка проворно юркнула за широкий щит Ориса, в которой тут же вонзился арбалетный болт. Стрелявший отбросил самострел и выхватил меч. Но не успел он сделать и шага, как в щель между латами попал заговорённый кинжал Юльрика.
В это мгновение над их головами громыхнуло так, что молодые люди поспешили распластаться на палубе. Зориана скосила глаза на троицу чародеев, которые, стоя спина к спине, вели неравный бой с превосходящими силами противника. Их заклятья прорубали тёмные саваны костяных фрегатов, кося собравшихся на палубах воинов. На «Грифон» градом сыпались стрелы, большая часть которых, правда, сгорала ещё на подлёте.
Вражеские маги также не бездействовали: инфернальные воронки, металлические ядрышки, оборачивающиеся ядовитыми пауками или сороконожками, крохотные чёрные дыры, отнимавшие у человека энергию жизни, казавшиеся уже примитивными молнии и огнешары. К счастью для Зорианы, Юльрика и Ориса, большая часть этих заклинаний наталкивалась на заградительные барьеры герцога.
Юльрику удалось сблизиться с кораблями противника. Когда «Грифон», заложив несколько немыслимых виражей, прорвался в центр вражеской эскадры, капитаны неприятельских судов утратили возможность использовать своё главное оружие. А Сатэрион наглядно доказал им, что с такого расстояния легко обратит разрушительную мощь чёрных капель в обратную сторону. В ближнем же бою шансы немного уравнивались.
- Зориана, вместе!
В нескольких шагах от себя девушка увидела Цейсилин, готовую зажечь феербол. Выпрямившись, она ударила по оставшемуся в живых врагу. Пучки пламени одновременно вонзились в заговорённую броню, отшвырнув бойца к борту. Мужчина с криком полетел вниз.
Сзади донёсся лязг стали. Упершись ногой в неподвижное тело, Юльрик с трудом вытянул застрявший меч. Отступая к штурвалу, он остриём указал на открывающийся портал. Маги с какого-то из тёмных кораблей продолжали забрасывать на «Грифон» небольшие абордажные команды.
Из прохода возникла новая группа противников. В грудь первого воина ударила голубая молния, по которой скользнул энергетический сгусток. На остальных тотчас обрушился шквал огнешаров и ледяных наконечников.
В это же время на палубу одного из костяных парусников приземлился чёрный минидраг. Сидящий в седле Охотник жестом руки подозвал капитана. Плащ всадника истлел, наружу проступила оплавленная кольчуга, туго обтягивающая высокую грудь. Чёрная кожа скрытого под доспехами костюма была обожжена, маску покрывал тёмный нагар. Чародейство герцога не осталось бесследным.
- Отведи корабль и ударь «кровью тёмных богов», - раздался из-под маски голос тёмной воительницы.
- Но тогда мы можем попасть в своих, госпожа, - с поклоном возразил капитан.
- Это меня не волнует. Цель должна быть уничтожена любой ценой. Действуй.
Взгляд чёрно-ледяных глаз переместился на окружённый заревом «Грифон». Ещё немного – и у беглецов появится шанс. Защита Повелителя слабеет, она дана им ненадолго. Герцогу и его друзьям удалось поразить несколько фрегатов Гроноса: два были уничтожены, шесть получили серьёзные повреждения.
Парусник качнуло, порыв ветра развернул его носом к «Серебряному грифону». По бортам заструились потоки разрушительной энергии.
Сатэрион вовремя почувствовал опасность. Всю силу он вложил в разящее заклятье. Сквозь корпус неприятельского флагмана потянулась сияющая ветвь. Разделяясь, она набухала почками энергетических узлов, которые вздувались, прорываясь огненными бутонами. Череда разрывов за считанные мгновения поглотила парусник. Однако за секунду до того, как он исчез в огне, от него отделилась крылатая тень.
Волденгард покачнулся и был вынужден опереться о мачту. Прошившая посох отдача отозвалась в позвоночнике. Левое плечо пронзила острая боль. Только сейчас он заметил торчащую из руки стрелу. Услышав вскрик, он обернулся, успев увидеть, как Зориана исчезает в открывшемся портале.
Юная волшебница почувствовала, как её поднимает вверх, а в следующий миг оказалась на борту чужого корабля. Чародеи, окружившие её, явно не ожидали её появления и на миг растерялись. Девушка же, не раздумывая, ударила по врагам всеми известными заклятьями. На палубу повалились четверо магов и семеро членов абордажной команды. Зориана подхватила щит убитого воина и, прикрываясь им, бросилась к ближайшей мачте. Краем глаза она заметила приближающийся «Грифон».
Доски под ногами девушки дрогнули – в двух десятках метрах от неё приземлился дракон. Одновременно из портала с другой стороны возникла Дия Валина. Опустившись на колено, родственница Сатэриона выбросила вперёд руки. С левой стороны от неё возникло облако мелких искр, справа – клубящаяся ледяная пыль. Целящаяся в Зориану всадница рванула поводья, заставив дракона взлететь. Однако уйти от Дии ей не удалось. Мимо Зорианы пронеслись пылающий тигр и огромный ледяной волк. Они разом бросились на минидрага, придавив его к настилу. Из пасти ящера вырвался гневный рык. Он сделал попытку стряхнуть нападавших, но это ему не удалось.
Тёмная воительница соскочила с седла. Наконечник её копья был направлен прямо на Зориану. Но тут судно потряс удар. Это был «Грифон». Ведомый Юльриком, он на всём ходу протаранил неприятельский корабль, сбив с ног всех, кто находился на палубе.
Через борт перепрыгнул герцог Волденгард. Подтолкнув Зориану к Дие, он встал напротив Охотницы Дагетау.
- Уходим отсюда, - схватив Зориану, Дия потянула её за собой.
Вперёд молнией метнулась посланница тьмы. Удар копья был направлен герцогу в горло. Волденгард не сделал ни одного движения, но противницу отшвырнуло к мачте. Впрочем, уже через секунду она снова была на ногах. Вокруг герцога поднялись прозрачные стены, и, когда воительница напала, он взмыл вверх, окутав себя балахоном текучего света. Некоторое время над палубой шёл танец двух теней, окружённых сталкивающейся магией. Двигаясь с невероятной скоростью и практически не касаясь пола, они обменивались невидимыми выпадами, намного более смертоносными, чем удары мечей. Невероятная дуэль продолжалось не более трёх минут. Чары герцога не брали воительницу, но он не был бы великим магом, если бы не сумел найти у врага слабого места. Единство двух тёмных начал – вот в чем заключалась непобедимость посланницы Дагетау. Осознав это, Волденгард понял, что делать. Он перестал уходить от яростных атак противницы, дав ей подойти вплотную. Заклятье герцога, принявшее вид обруча из бело-голубого света, сжалось вокруг черенка копья охотницы. Та попыталась вырвать оружие, но безрезультатно. Недолгое противоборство закончилось тем, что выбитое из рук воительницы копьё полетело за борт. Герцог был готов добить посланницу тьмы, но она проворно прыгнула в зияющую в палубе дыру. Взревев, чёрный минидраг вырвался из когтей тигра и волка, нырнув вслед за хозяйкой. Волденгард увидел, как у земли он настиг падающую воительницу и, подхватив её, устремился прочь.
Герцог огляделся. Со всех сторон к месту битвы спешили костяные корабли. Проиграв дуэль, противница сумела выиграть битву.
«Но можно ещё спасти Зориану! Объединившись, открыть для неё портал».
Чародей поспешно вернулся на «Серебряный грифон».
Первая волна силы накатилась на Сатэриона, когда его ноги коснулись палубы. Дрейфующие вокруг парусники словно бы встряхнуло. А затем новая волна разметала их по кругу, круша борта. Вдалеке вспыхнули коконы идущих на подмогу костяных фрегатов.
Волденгард не мог не понять, что за сила пришла им на помощь. Но как? Кто? Мариза? Лёдвиг? Амелия? Нет, это уж точно невозможно! Как Волденгроу мог допустить чужака к своему сердцу?
«Серебряный грифон» поплыл в сторону Цитадели, влекомый к ней всё той же неведомой волей.
Над Волденгроу и его окрестностями вращалась Небесная спираль. Исходящие от Источника потоки были настолько мощными, что по потолку небесной сферы шла рябь.
«Нет, это точно не Мариза, - покачал головой Сатэрион. – Для неё слишком грубо. Значит, это Лёдвиг. Интересно».
Небо дрогнуло. Темнеющий свод озарился. Сатэрион, Зориана и остальные увидели, как небеса прорвались, выплюнув объятый пламенем сгусток.
- Это ОН, - негромко произнёс герцог.

- Повелитель, - Гронос опустился на колено перед гигантской фигурой, возникшей напротив. На него обратились провалы глазниц, в глубине которых мерцало багровое пламя. – Повелитель, всё идёт по вашему плану. «Порт пяти лун» разрушен. Большая часть мегосского военного флота уничтожена. У выхода с Мегоса дежурят наши эскадры. Проходы древних также находятся под нашим контролем. Никто не сможет ускользнуть. Нами захвачено пять родовых Цитаделей. Ещё пять центров силы не могут быть использованы, так как главы этих семей изолированы в Эделльском замке. Остальные великие маги, оставшись без короля, его советников и наиболее авторитетных волшебников, пока не могут ничего предпринять. Но следует спешить – они скоро опомнятся. Против их объединённой силы нам не выстоять. К тому же мои чародеи не могут долго сдерживать короля. Он уже почти сломил сплетённое ими заклятье.
- Отвлеки магов, – Храм Силы Дриагонского замка содрогнулся от голоса бога тьмы. – Сделай так, чтобы мне не ударили в спину. Я должен заняться замком Белого волшебника.
- Да, господин.
Тёмный гигант исчез, а Гронос, поднявшись с колена, прикоснулся к Источнику. Ему без особых трудностей удалось подчинить магию семейного гнезда. Дриагон узнал прежнего владыку.
Как он и ожидал, из родных ему попыталась оказать сопротивление одна Меркорас, прошедшая обряд посвящения в главы рода после его изгнания с Мегоса. Но Меркарас была слаба. Их поединок продолжался недолго. Теперь он вновь был главой Дриагонской семьи.
Невидимый поток поднял его в небо, позволив увидеть весь Мегос. Его взгляду предстали захваченные замки. Все их обитатели, за исключением глав семей и их личных слуг, отбывших в Эделл, были убиты. Могучие чародеи погибли от рук простых смертных. Магам императора Дедласа удалось открыть проходы внутрь Цитаделей, и туда хлынули тысячи простолюдинов. Владыки Мегоса оказались к этому не готовы.
Момент для нападения был выбран идеально. Без глав родов члены их семей не смогли воспользоваться мощью Источников. Ведя схватку на магическом уровне, защищаясь от костяных кораблей, они не сумели оказать достойного сопротивления отрядам простолюдинов. Это был сокрушительный удар. Ещё никогда за всю историю Мегоса в один день не гибло столько высших волшебников.
Потоки энергии, стекавшиеся к Мегосу, изменяли направления, скручиваясь вокруг древних Источников. Барьеры вокруг королевской Цитадели быстро истаивали, раздираемые изнутри энергетическим вихрем.
Пора было вмешаться. Гронос обратил мощь Дриагона на астральный океан, не давая соседям захватить над ним власть. Он даст Повелителю нужное время.

Взлетев по ступеням, Сатэрион оказался лицом к лицу с Лёдвигом. Секунду они смотрели друг на друга. Затем юноша отступил, давая герцогу занять место в кругу каменных единорогов.
- Спускайся к хранилищу воздушных паланкинов, - велел Сатэрион. – Когда я дам знак, по подземному туннелю полетите в Озёрный замок. Там вас ждёт «Белый единорог». Если возникнет необходимость, вместе с матерью покинешь Мегос. Мой экипаж высадит вас в безопасном месте.
- А вы, ваше высочество? Что происходит? Кто на нас напал?
- Долго объяснять. Сделай так, как я сказал. Я постараюсь дать вам достаточно времени. Если повезёт, я присоединюсь к вам, если нет… значит, на то воля судьбы. А теперь иди, мне предстоит сражение с тем, кто намного могущественнее любого из нас.
Герцог вступил в круг.
Тёмная пелена, плотнее грозовых туч и чернее ночной тьмы, сгустилась над замком. Власть Пришельца отрезала Волденгроу от внешнего мира. Противникам вновь предстояло сойтись в схватке один на один. До слуха Сатэриона донёсся нарастающий гул. Бог Инферниса сворачивал вокруг замка нисходящую вихриевую спираль. Волденгарду не осталось ничего иного, как раскрутить обратное вихрециклическое поле.
В момент столкновения сил от стен Волденгроу раскатилась волна воздушного цунами, как спички ломавшая стволы древесных великанов, что росли в долине у подножия скальной гряды. Не было ни молний, ни ослепительных вспышек. Но воздух над шпилями башен Волденгроу как будто бы плавился. Слышался рёв и треск рвущейся материи пространства. С этим невидимым противостоянием не могло сравниться ни одно существующее заклятье.
Мариза ждала Лёдвига в нижнем зале Храма. Глаза чародейки наполнял страх. Увидев сына, она бросилась к нему.
- Его высочество сказал, что нам надо идти в ангар для паланкинов и как только он подаст сигнал, бежать по туннелю в замок Фламинго.
Мариза кивнула. Она успела встретиться с мужем после того, как измочаленный «Грифон» рухнул на землю подле Храма Источника.
- Ты знаешь, с кем мы сражаемся? – спросил Лёдвиг, когда они находились в шаге от портальной арки.
- Нет, - покачала головой чародейка. – Но кто бы это ни был, он обладает могуществом бога.
Все паланкины, стоящие в ангаре, были готовы к полёту. Вокруг толпились слуги и эльфы-пажи. Оглядевшись, Лёдвиг увидел Зориану. Она восседала на месте возничего на одном из воздушных экипажей. Рядом с каретой на полу сидели два чародея. Молодой человек сперва не узнал в них графа Норлинга и молодую герцогиню. Мантии обоих были опалены и покрыты засохшей кровью, оба казались измождёнными до предела.
Проигнорировав взгляд матери, Лёдвиг направился к ним. Увидев его, Зориана соскочила на пол.
- Что происходит? С кем вы сражались?
- Это войска империи Гроноса, - первым ответил Селиан.
- Гронос? Но как это возможно? Откуда у него такие силы?
- Об этом надо у него спросить.
- А с кем ведёт битву его высочество? Это точно не Гронос.
- Очевидно, это какой-то демон, которого он призвал на помощь.
- Очень немногие демоны обладают такой силой, - из-за спины Лёдвига возник барон Де-Диос. – Мне известен лишь один вид иноматериальных сущностей, обладающих подобной мощью. Но это вряд ли они.
Взгляды Селиана и телохранителя герцогини Волденгард скрестились.
- Должно быть, это высший демон, о существовании которого мы до сих пор не подозревали, - процедил Селиан. – Вселенная велика. Или вы, барон, считаете, что мы знаем обо всех существах, населяющих её?
- Наверное, вы правы, граф. Что ж, в таком случае я уверен, что его высочество лёгко справится с ним.
- Будем надеяться.

В этом сражении не было сгустков сверхэнергии или разрушительных воронок. Победа должна была достаться тому, чей вихрь раздавит, растворит, вберёт в себя вихриевый ураган противника. Многие годы Сатэрион тренировался в использовании силы Источника, но даже его доведённое до совершенства мастерство не могло помочь в противостоянии с богом тьмы. Слишком неравны были силы. Но герцог боролся, оттягивая неизбежный момент в надежде на то, что в бой с пришельцем вступят другие маги Мегоса.
Область контроля Волденгарда быстро сжималась. И вот уже край вращающегося поля накрыл внешние стены, а вместе с ними и окраинные корпуса Волденгроу. Частью сознания волшебник почувствовал, как замок содрогнулся от боли. А потоки энергии, направляемые его противником, уже сметали внутренние постройки. Под их чудовищными ударами стены превращались в облака пыли, раздуваемые порывами ураганного ветра.
Напряжённость вихревых полей возросла до предела. Минуту или две богу тьмы не удавалось приблизиться к храмовой башне. Но затем и этот кордон был прорван.
Время Дагетау истекало. Мегосские чародеи сломили сопротивление Гроноса, их правитель разорвал кольцо блокады. На горизонте виднелись корабли резервных эскадр. Они уже вступили в бой с костяными фрегатами Дедласа, лишившимися своей прежней неуязвимости.
Сломив сопротивление белого мага, Дагетау неожиданно натолкнулся на скорлупу древних чар, наложенных на последнее убежище врага. Он не стал тратить время на преодоление защитной оболочки, а предпочёл воплотиться в исполинского рыцаря, вложив всю разрушительную мощь в чёрную секиру. Окутанное тёмным туманом оружие титана поднялась вверх. Но ударить он не успел. Из-под земли за его спиной вырвалась туча серой пыли. Из густого облака выступил ещё один гигант.
Дагетау начал разворачиваться. Усаженная шипами каменная палица врезалась ему в грудь, отбросив на несколько шагов. Издав гулкий вопль, Скалогор нанёс новый удар. На землю обрушился град обломков.
Потерпев поражение в Эделльском замке, Бог камня не погиб, и герцог вновь сумел призвать его на помощь. Манипулировать столь примитивным сознанием было не сложно. Волденгард просто обратил внимание древнего божества на пришельца, подкинув мысль, что тот пришёл лишить Скалогора его каменного царства.
Теперь пока эти двое заняты друг другом, ему надо успеть уйти. Сложное сплетение чар, слитое с остатками силы умирающего Источника, образовали вокруг Сатэриона переходную капсулу. В последний раз герцог взглянул на стены родного замка. Вот и подошла к концу история Волденгроу. Впрочем, дух замка не умрёт с гибелью этих стен. Где-нибудь, когда-нибудь он возродится.
Сквозь стенки переливающегося кокона он увидел двух призраков. В отличие от Лёдвига он узнал их: основатели рода – Ледяной Волк и Огненная Львица.
А затем портальная капсула пронзила стенки реальности, покинув развалины древней твердыни.

Обогнув невысокий кряж, «Белый единорог» оказался неподалёку от одной из мегосских Цитаделей. Почерневшие пятна на стенах, рваные проломы в кровле, выбитые стёкла, дым, идущий из окон, – недавно здесь шла яростная битва. На земле вокруг замка были разбросаны обломки костяных кораблей. У стен лежало множество тел.
Прежде чем покинуть замок, штурмующие попытались поджечь его, но дух-хранитель быстро справился с пожарами. Самые серьёзные повреждения были нанесены разрушительными заклятьями костяных фрегатов. Они, конечно, не смогли смести Цитадель с лица земли, но в нескольких местах всё же пробили её невидимую защиту.
Захватчики покинули замок. Поблизости не было видно ни одного их корабля. И всё же Юльрик не отрывал от глаза подзорную трубу. У штурвала его заменил Орис. Цейсилин в каюте ухаживала за Юстинианом. Зориана, Дия Валина и граф Норлинг стояли по бортам, как и Юльрик высматривая возможную опасность.
Им пришлось бросить «Серебряный грифон», который слишком сильно пострадал во время магической дуэли. Впрочем, они в любом случае не смогли бы незаметно выбраться на нём из Волденгроу.
«Белый единорог» оказался более чем достойной заменой «Грифону». Эта была шикарная яхта, размером значительно превосходившая их погибший корабль. «Единорог» оказался намного быстрее «Грифона», его призыватель обладал большей властью над ветром, а парусина была способна выдерживать огромные нагрузки. Кроме того, судно отличалось великолепной маневренностью.
Колебание незримой межпространственной материи заставило Дию Валину и Селиана насторожиться. Чародеи одновременно отступили от бортов. В центре серебристого обруча, возникшего над палубой, появился вытянутый кокон белого света. Обруч вспыхнул и исчез, свет померк, высвободив из своих объятий герцога Волденгарда.
- Ваше высочество! - первой возле Сатэриона оказалась Зориана.
Не в силах сдержать чувств она прижалась к нему.
- Успокойся, - герцог смущённо погладил девушку по голове. – Со мной всё в порядке, только не надо так давить на плечо, я ещё не успел заживить рану.
- Вы ранены? – отпрянув, она увидела небольшое вишнёвое пятно, окружавшее прореху в мантии герцога.
- Ерунда. Царапина.
- Позволь мне заняться твоей раной, - шагнула к герцогу Дия Валина.
Сатэрион вопросительно посмотрел на родственницу.
- Чтобы он тебя не почуял, - пояснила она.
- Это слишком незначительная магия, а ему сейчас не до меня.
- И тем не менее. Ты должен привыкать обходиться без магии, ведь дальше ты не сможешь её применять.
- Значит, после того как мы покинем Мегос, нам опять придётся прятаться под чужими обличьями? – спросила Зориана.
- Тебе это незачем, - покачал головой Волденгард. – А вот мне придётся. Даже более того…
Он замолчал, о чём-то размышляя.
- Кстати, ты так и не рассказал, каким образом собираешься исчезнуть из поля зрения нашего гостя, – граф Норлинг кивнул в сторону огненных облаков, озарявших небо над горизонтом. – Как ты рассчитываешь скрыть от него свою силу?
- Но я думала, если его высочество не будет пользоваться магией… - начала Зориана.
- Ты хочешь сказать заклятьями? – прервала её Дия Валина. – Чародей не может не пользоваться магией, а может лишь отказаться от её сознательного применения. Магия – неотъемлемая часть каждого из нас. Мы пользуемся ей постоянно. Она продлевает нам жизнь, ограждает от болезней, предупреждает об опасности. Каждую секунду мы подсознательно пользуемся её даром. Отказаться от него для нас всё равно, что отказаться дышать.
- Дия, к сожалению, права, - кивнул герцог. – Никто из нас не может отказаться от природного дара. Применение мною заклятий, конечно, намного заметнее для нашего врага, но он найдёт нас даже если я полностью откажусь от них. По дороге к Мегосу мне удалось запутать следы, но, если бы погоня продолжалось чуть дольше, Бог тьмы настиг бы нас.
- Что же делать?
- У меня есть одна идея. Однако для начала нам нужно выбраться отсюда.
Далёкие раскаты грома заставили их оглянуться.
- Они справятся с ним? – спросила Зориана.
- Справятся, – кивнул герцог. – Этот мир принадлежит людям, а не богам. – Он помедлил. - Во всяком случае, пока.
Над «Портом пяти лун» шло сражение. Несколько десятков костяных кораблей вели бой с эскадрами мегосского военного флота. Во все стороны летели чёрные капли. Воздух кромсали инфернальные смерчи, россыпи феерболов и стремительные голубые молнии. Кругом рвались миниатюрные кобальтовые ядра.
 Дия и Селиан окутали «Белый единорог» маскирующим заклятьем, а Юльрик, выждав подходящий момент, направил корабль к звёздному небу. Они поднялись высоко над местом, где шло противостояние двух флотов, после чего Цейсилин высвободила заранее накаченные солнечным светом золотые кольца.
Они уже не увидели, как в небесном своде образовался ещё один проход, поглотивший крылатого гиганта с багровым огнём в глазах. Туда же сгинули немногие уцелевшие костяные корабли.
Наконец над израненным миром воцарилась тишина.