Конец эпохи тёмных богов Ч. 2 Гл. 10

 ГЛАВА 10
 Мир-ловушка. Рунник
Густой белый туман стелился до самого горизонта, сливаясь с перламутрово-серым небом. Из молочного моря серыми островками торчали верхушки скал. Ни одного яркого пятна, ни одного проблеска зелени, ни животных, ни птиц. Гладкая равнина тумана и затянутое дымкой небо с едва заметным солнечным диском. Неприветливый, неживой, погружённый в давящую тишину мир.
- Сколько же нам придётся заряжать солнечные кольца? - пробормотал Юльрик, хмуро разглядывая бледный солнечный диск.
- Начать стоит уже сейчас, - посоветовал Волденгард, изучавший пелену тумана.
- Не нравится мне это. Слишком уж спокойно для мира, в котором обрёл вечный покой чародей, подобный Люциферу, - заметила Дия Валина.
Сатэрион кивнул.
- Это непростой туман, хотя, какие чары на него наложены, я понять не могу, - покачал головой граф Норлинг, опуская посох. – Так что опускаться я бы поостерёгся.
- В таком случае нам повезло, что саркофаг Великого Тёмного находится над туманом, - сказала Зориана.
- Вот это-то меня и смущает, - хмыкнул Сатэрион. – Если туман – ловушка посмертного заклятья Люцифера, то почему его усыпальница находится над ним, а не под ним, что было бы логичнее.
- Считаешь, что Фрайтарус Араконг видел не настоящую гробницу? – нахмурилась Дия.
- Не исключаю такой возможности, хотя… прежде нужно самим посмотреть. Риана, в какой стороне портал древних?
- Там, - девушка указала на скалы, торчащие чуть в стороне от курса «Белого единорога».
- Орис, правь туда, куда указывает принцесса, - велел Волденгард своему рулевому. – К туману старайся не приближаться.
- Да, ваше высочество, - Орис направил нос парусника в нужную сторону.
Герцог повернулся к Дие и Селиану:
- Постарайтесь определить основные центры силы, направление её потоков и характер течения. Ещё раз попробуйте установить природу этого тумана. Чует моё сердце: нам всё-таки придётся спускаться на землю.
- Я использовал «Око всевидящего» и «Призму читающего», - покачал головой Селиан. – Уж и не знаю, что ещё можно испробовать.
- Мой дед учил меня одному заклятью, - задумчиво произнесла Дия Валина. – С его помощью он мог прочесть основу любой магии в незнакомом мире, даже если этот мир лежит под властью оскверняющего проклятия или чар изоляции. Эту формулу нелегко вывести и потребуется отражатель для перенесения и расшифровки информации. Лучше всего чтобы это был кристаллоид шарообразной формы.
- Ты имеешь в виду «Сферу отражения»? – спросил герцог.
Дия кивнула.
- Надо попробовать. Я не раз использовал заклятье отражающей сферы. Это весьма эффективное средство. Вот только откуда взять подходящий отражатель? Для удачного построения формулы нужен предмет с объёмом памяти не менее двухсот квантиллионов ячеек, очень большой частотой колебаний проводящих нитей и способностью оперировать миллионом рунических криптограмм. Здесь вряд ли есть что-то похожее. А сотворить такой тонкий прибор на корабле будет непросто.
- А что если воспользоваться корабельным астрангуллом? – спросил Селиан. – Он подходит по всем показателем.
- Но тогда придётся стереть хранящиеся в нём сведения, – возразила Дия.
- Перенесём их на временные источники, а потом вернём обратно.
- Астрангул – очень хрупкий прибор, - осторожно заметил Юльрик.
- Не волнуйся, гарантирую, что смогу восстановить настройки. У меня немалый опыт обращения с подобными артефактами.
Юльрик не смог ничего возразить. Именно граф Норлинг по вехам Фрайтаруса сумел найти координаты мира, где обрёл вечный покой Люцифер.
- Если у тебя ничего не выйдет, мы можем надолго застрять здесь, - произнесла Дия. – Конечно, посмертное заклятье Люцифера должно скрыть Сатэриона от взгляда властелина Инферниса, но рано или поздно он найдёт нас.
- Мы всегда можем уйти через портал древних.
- Нужно ещё снять с него печать Фрайтаруса, - недовольно буркнула чародейка.
- Ну уж с этим мы точно справимся. Во времена Фрайтаруса ещё даже не было семимерных печатей.
- Зато были хитрые ловушки.
- Не хитрее, чем те, что нам пришлось обойти в Эделльском замке.
- Решено, - прервал их Сатэрион. – Используйте астрангулл. Мы должны знать, чего ожидать от посмертного чародейства Великого Тёмного.
- Даже в «сфере отражения» мы вряд ли увидим все его ловушки, - усомнилась Дия. – До уровня мастерства Люцифера нам далеко, а в своё последнее заклятье он наверняка вложил всё, что умел.
- Тем не менее какие-то следы должны остаться.
Дия вздохнула:
- Хорошо, я попробую, но Селиан должен мне помочь.
- Само собой, - кивнул граф.
- Тогда не стоит медлить, - Волденгард повернулся к Зориане. – Показывай дорогу Орису. Когда окажемся над порталом, предупредишь меня.
- Хорошо.
После того как трое старших чародеев спустились в трюм, Юльрик достал подзорную трубу и принялся обозревать окрестности.
- Что думаешь? – Зориана зябко поёжилась.
- Странное место. Мне здесь не нравится. Такое чувство, что за нами следят.
- У меня тоже такое ощущение. А этот туман… у меня от его вида мурашки бегут. Ты что-нибудь видишь?
- Только скалы. Похоже, жизни тут вообще нет. Не вижу даже растений.
- Ничего удивительного, если учесть, кто здесь похоронен, - Зориана повернулись. На палубу в сопровождении Цейсилин поднялся Юстиниан.
Капитан «Серебряного грифона» был бледен, он до сих пор не оправился от слияния с тёмной сущностью. Костюм сидел на нём мешком – за время болезни молодой человек сильно похудел. Однако в глазах Юстиниана опять появился блеск.
Самостоятельно сделав несколько шагов, Юстиниан опёрся о борт. Его восстановленная рука слушалась ещё не очень хорошо.
- Невесёлый пейзаж, - усмехнулся он. – Хотя для последней обители Люцифера больше подошёл бы мир постоянно извергающихся вулканов, такой, как Мегера.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил Юльрик, встревоженно глядя на брата.
- Отвратительно, - на лице Юстиниана возникла бледная улыбка. – А ты я слышал, неплохо освоился с ролью капитана.
Юльрик покраснел и опустил глаза.
- Всё нормально, - кивнул Юстиниан. – Я рад за тебя. Уверен, ты будешь лучшим капитаном для «Белого единорога».
- Когда-нибудь. Ведь ты скоро поправишься и…
- Ничего не изменится. Я был капитаном «Серебряного грифона». Я чувствовал его, я знал его, уважал и любил… а он знал меня, - в глазах Юстиниана появилась грусть. – А «Единорог» принял тебя как капитана. Ты ещё не осознал этого, но можешь поверить чутью старшего брата. Я могу командовать «Белым единорогом», но не смогу стать для него тем, кем был для «Грифона». Не переживай, так и должно быть. Каждый из нас может стать капитаном только для одного-единственного корабля. Помнишь, с какими чувствами отец рассказывал о «Терции»? Скоро ты поймёшь, что судьба связала тебя с «Белым единорогом». И это большая честь – завоевать доверие такого прекрасного корабля. Я искренне желаю тебе удачи.
- Спасибо, - пробормотал Юльрик.
- Куда мы направляемся? – осведомился Юстиниан.
- К порталу, через который сюда попал Фрайтарус Араконгский, а потом полетим туда, где он видел могилу Великого Тёмного.
- Странно, я думал, что здесь всё должно кипеть от смертельных чар. Миры с подобными мавзолеями без защиты не оставляют.
- Его высочество считает, что здесь ловушка.
Юстиниан посмотрел за борт, разглядывая море тумана.
- Сон разума рождает чудовищ, - пробормотал он. – Каких же чудовищ может породить сон Люцифера.
- Надеюсь, его высочество сможет справиться с ними.
- Лучше бы он нашёл способ не встречаться с ними.
- Интересно, а что будет, если бросить туда что-нибудь? – Зориана задумчиво смотрела вниз.
- Осмелюсь посоветовать не делать этого, ваше высочество. Здесь вообще не стоит ни до чего дотрагиваться.
В этот момент Зориана ощутила слабый ток магии – отголосок чародейства, творимого в штурманской каюте.
Лететь пришлось долго. По наставлению герцога, Орис не использовал призыватель. Прошло не менее десяти часов, прежде чем на горизонте появились очертания зубчатой гряды, где должен был находиться портал. Всё это время картина окружавшего молодых людей мира практически не менялась: всё тот же неподвижный туман и серые наконечники скал, пропарывающие его ровную поверхность. Они так и не увидели ни одного живого существа.
Дневной свет потускнел. Солнце ещё не успело скрыться за линией горизонта, как на мир навалилась густая тьма. Особенно сильно этим была расстроена Цейсилин: она успела зарядить золотые кольца лишь на треть. Слишком мало света давало чахлое светило.
По знаку Юльрика Орис зажёг бортовые огни, после чего поднял корабль выше. Юльрик присоединился к Зориане, которая «кошачьим взглядом» изучала приближающиеся гребни.
- Портал там, - она указала на крайний пик. - Его высочество и остальные до сих пор заняты с астрангулом?
- Да. Думаю, нам не стоит приземляться, пока герцог с герцогиней и его сиятельством не осмотрят это место. Я положу «Единорог» в дрейф, и мы подождём, пока они закончат, - он вопросительно посмотрел на неё.
Немного подумав, Зориана кивнула. У неё не было никакого желания высаживаться на голые скалы, тем более ночью. С этим миром явно что-то было не в порядке. На поверхности всё казалось спокойным, но где-то там, в глубине, под покровом тумана, пряталось нечто смертельно опасное. Что?
Ночь прошла без происшествий, хотя несколько раз Зориане и Юльрику мерещились скользяще во тьме тени. Под утро Зориане удалось ненадолго заснуть. Когда она проснулась, солнце уже встало над горизонтом. На корме суетилась Цейсилин. Место у штурвала вновь занял Орис. Юльрик склонился над картоглифом, определяя координаты.
Лёгкое головокружение подсказало Зориане, что они находятся в центре действующего заклятья. Со всех сторон к «Единорогу» тянулись расплывчатые миражи. Дия, Селиан и Сатэрион за ночь так ни разу и не покинули штурманской каюты.
Зориана принялась изучать скальный массив, рядом с которым они находились. Гряда походила на ребристый гребень на спине исполинского ящера, тело которого пряталось в тумане. Портальной платформы девушка не увидела. Очевидно, та находилась в одной из тёмных ниш, которые прорезали бугристые склоны. Зориана уже начала подумывать о том, чтобы спуститься, но тут по трапу поднялся герцог. Он не выглядел уставшим, хотя всю ночь не смыкал глаз.
Поприветствовав всех, Волденгард оглядел нагромождение скал.
- Мы вышли на исходную точку, - доложил Юльрик. – Портал древних находится в какой-то из пещер.
Сориентировавшись, герцог кивнул.
- Хорошо, а теперь держи курс вон на те вершины.
По команде Юльрика над палубой раздулась армада парусов.
- Фрайтарусу понадобилось больше трёх месяцев, чтобы добраться до усыпальницы, но ему приходилось тратить много времени на создание воздушных мостов, - сказал Сатэрион. – На «Единороге» мы доберёмся за несколько часов.
- Что нам делать, когда мы увидим некрополь Великого Тёмного?
- Ложитесь в дрейф, как только заметите его. Впрочем, я всё время буду с вами и подскажу, что делать.
- Вам удалось создать «Сферу отражения»? – поинтересовалась Зориана.
- Да, но на астральную оболочку этого мира наложены серьёзные блокирующие заклятья, так что дело идёт медленно.
- Что она может дать вам?
- С помощью сферы мы сможем увидеть астральную карту, на которой будут видны основные русла течения силы, а если повезёт, то и узлы самых могущественных заклятий.
- И с помощью этой карты вы надеетесь снять посмертное заклятье Люцифера?
- Нет. Снять посмертное заклятье практически невозможно. За всю историю существования человечества это удалось лишь однажды и при этом погибло несколько сильных чародеев. Но, возможно, поняв природу здешней магии, мы найдём способ обмануть заклятье Великого Тёмного. Предусмотреть всё не в состоянии даже бог.
- А что такое посмертное заклятье?
- Посмертное заклятье – это формула, в которую чародей вкладывает всю свою жизненную силу, а заодно потенциал следующих жизней. После этого он лишается шанса продолжить путь в материальном мире. На закате дней каждый волшебник в состоянии сделать то, чего не мог добиться всю жизнь. Можно сделать много добра или зла, можно спасти умирающий мир или наложить на него уничтожающее проклятье. Каждый из нас сам решает, пожертвовать ему будущими жизнями ради достижения какой-то цели или сохранить энергию, чтобы вновь вернуться в материальный мир.
- Вы это имели в виду, говоря, что смогли бы открыть двери мира, о котором говорил Агалакт? – вдруг поняла Зориана. – Вы хотели использовать посмертное заклятье ради того, чтобы я добралась до оружия против бога тьмы?
- Да, если бы не осталось иного выбора, я бы так и поступил. Но, как я уже говорил, у меня есть сомнения в словах твоего знакомого духа-хранителя. Поэтому я предпочёл бы приберечь это средство. Оно может стать для тебя последним шансом, если Бог Инферниса настигнет нас.
- Посмертное заклятье может одолеть бога?
- Нет, но ему будет непросто с ним справиться. А ты успеешь уйти.
- В таком случае вы должны поклясться, что не примените его ради моего спасения, - потребовала Зориана, твёрдо глядя на герцога.
- Извини, но такого обещания я не могу дать, ведь речь идёт не только о наших судьбах.
 Некоторое время они смотрели друг на друга.
- А Люцифер? – спросила Зориана. – Зачем ему понадобилось создавать посмертное заклятье?
- Он из тех, у кого не было выбора, - усмехнулся Волденгард. - Некоторые маги, совершившие какие-то великие деяния, добрые или злые, но которые оказали влияние на мироздание, вынуждены прекратить путь перерождений, по которому идём мы все. Одни из них превращаются в астральные сущности, другие, более амбициозные, - в память о самих себе. Люцифер не захотел уйти, не оставив следа. Его имя будут помнить до скончания лет. А центром этой памяти является построенный им некрополь.
Путь, отнявший у Фрайтаруса Араконга более трёх месяцев, был преодолён «Белым единорогом» за несколько часов. На горизонте показалась группа изогнутых остроконечных скал удивительно правильной формы. Они стояли по кругу и сильно смахивали на исполинские клыки. Когда «Единорог» приблизился, все увидели, что из тумана в центре кольца выпирает усечённая вершина. На ней стоял храм: массивное каменное строение с невысокой крышей, к которому с четырёх сторон поднимались широкие лестницы. Здание окружали шесть сорокаметровых стелл с заострёнными вершинами, над которыми вихрилась тьма. Каждый лестничный марш охраняли монстры, застывшие на высоких прямоугольных тумбах.
Убрав часть парусов, Юльрик положил корабль в дрейф.
Герцог долго изучал храм и окружавшие его вершины.
- Как минимум, тройное кольцо защитных чар, - пробормотал Волденгард.
- Они живые? – спросила Зориана, в подзорную трубу разглядывая уродливых химер.
- Они могут оживать. Скорее всего, они сделаны из оргонита, - он помедлил. – Нет, слишком уж это просто и откровенно. Такое может создать и обычный маг без всякого посмертного усилия.
Сатэрион отступил от борта.
- А почему вы думаете, что это и есть гробница Люцифера? – спросила Зориана.
- Его магия, - коротко ответил Сатэрион. – Почерк Великого Тёмного невозможно не узнать.
Вскоре на палубе появился граф Норлинг. Следом за ним поднялась и Дия Валина. Она выглядела уставшей и недовольной.
- Ураганное кольцо, вязь заклятий из высшей некромантии, стражи из оргонита и оргоферрита, - констатировал граф, обследовав местность вокруг некрополя читающими заклятьями. - Серьёзная, почти непреодолимая защита, но…
- Не такого можно было бы ожидать от гения тьмы, - закончил за него Волденгард.
Норлинг кивнул.
- Есть, правда, ещё что-то, чего мы с Дией никак не можем уловить. У нас есть подозрение, что это как-то связано с туманом.
- Вы так и не смогли понять, что он собой представляет?
- Нет, - удручённо вздохнула Дия. – Ничего определённого и вроде бы ничего страшного, однако…
- Однако на его поддержание уходит бездна силы, - продолжил Норлинг. – Мы сумели обнаружить источники, питающие его, и они лишь немногим уступают тем, что находятся внутри мегосских Цитаделей.
- И это тоже не всё, - помедлив, герцог покачал головой. – Туман – это, конечно, часть защитной системы, только… Надо вспомнить, каким был Люцифер. Он всегда старался скрыть свои истинные намерения. Слишком уж он выставил свою усыпальницу.
- Считаешь, что это ещё одна его обманка, а настоящая гробница в другом месте? Но мы с Дией точно определили – основные централи силы пролегают именно через эти глыбы.
- Возможно, он так и задумывал. Покажите мне то, что вы видели в «Сфере отражений». - Герцог двинулся к трапу. Остальные последовали за ним.
Оказавшись в штурманской рубке, Зориана приблизилась к астрангулу. Переплетения появляющихся и исчезающих нитей, размытые пятна, движущиеся и разделяющиеся точки, вереницы графических символов и витиеватых рун. Зориана не поняла ничего из увиденного. Сатэрион поднёс руку к поверхности хрустального шара. Изображение менялось: внутри сферы то разбегались огненные кольца, то начинали вращаться снежные протуберанцы.
- Вот видишь, - кивнул Селиан. – Ничего похожего на строгое построение чар. Смахивает на магию хаоса.
- Только смахивает, - вглядевшись, качнул головой герцог. – Закономерности есть, но на их прочтение уйдут годы. Вот это уже достойно Повелителя Тьмы.
Волденгард перевернул очередную «страницу» и замер, не отрывая взгляда от глобуса.
- Да, гробница где-то здесь, - произнёс он. – В этом мире есть лишь одно чаротворное сооружение. Но… там ли оно, где мы его видим. – Герцог отступил к почтовому столбу и, прикоснувшись к нему, позвал: - Юльрик, будь добр, спустись к нам.
Вскоре в коридоре послышались шаги.
- Вы звали, ваше высочество?
- Да – кивнул Сатэрион. - Ты не мог бы помочь?
- Я?
- Да. Ты ведь выполнял обязанности планетарного штурмана, а значит, у тебя должен быть опыт работы с астральной сферой, я имею в виду её материальную часть.
Юноша кивнул.
- Ты не мог бы взглянуть? – герцог указал на астрангул. – Мы воспроизвели астральноматериальную оболочку этого мира. Может быть, ты заметишь что-то необычное.
Юльрик подошёл к хрустальному шару. Зориана встала рядом.
- Особенно нас интересует вот этот район, - Волденгард ткнул пальцем в то место, где переливался плоский чёрный бриллиант, обрамлённый призрачными зубцами.
Молодой человек присел на корточки, вглядываясь в отражение. Несколько раз он провёл кончиками пальцев вокруг чёрного кристалла. На поверхности сферы по очереди вспыхнуло несколько рун. Тогда Юльрик приложил к шару всю ладонь. Несколько минут он сидел с закрытыми глазами.
- Усыпальница здесь, - наконец сказал он. – Или во всяком случае здесь есть какое-то здание, созданное волей разумного существа.
- А ты не находишь ничего необычного в его расположении?
- Нет, но я хотел бы произвести некоторые расчёты.
Юльрик отвязал от ремня небольшой мешочек, достав из него кристаллограмм. Скрестив ноги, он опустился на пол, а кристаллическую призму положил перед собой. На полу возникла широкая сеть витиеватых знаков и символов. Вглядываясь в рисунок, юноша принялся водить перед собой руками, изменяя построение рун. Чародеи внимательно следили за его действиями. Зориана заметила, что Юльрик несколько раз подряд провёл одну и ту же манипуляцию. Через некоторое время составленная им схема сжалась, исчезнув в кристаллограмме.
- Удалось что-то выяснить? – спросил Сатэрион.
Юльрик помолчал, рассматривая глобус.
- Мои расчёты подтвердили, что здание находится здесь. Есть небольшая погрешность, но это часто случается, когда мир находится под властью сильных заклятий.
- Но что-то тебя смутило?
- Да, я несколько раз проводил анализ, и каждый раз погрешность была примерно одинаковой. В аномальных точках координаты обычно скачут.
- И что показала эта неточность?
- Небольшой сдвиг в пространстве. Не более полутора сотен метров.
- То есть, исходя из твоих расчётов, гробница всё же не на том месте, где мы её видим?
- Она должна располагаться немного ниже.
- То есть под слоем тумана, - усмехнулся Норлинг. – Разумно.
- А мы видим лишь искусно сотканную иллюзию, - кивнула Дия Валина.
- Скорее, это какое-то тонкое воздействие на пространство, - возразил Селиан. – Ведь наши заклятья отражаются от её стен. Не знаю, каким образом, но Люциферу удалось произвести манипуляцию с пространственными слоями и спрятать все следы этого.
- Если бы мы попробовали прорваться между этими скалами, то просто попали бы в ветровой капкан.
- Наверняка тут есть и дремлющие заклятья, которые мы не смогли почувствовать.
- Какие предложения? – Дия обвела взглядом мужчин.
- Как я и подозревал, нам придётся искать способ, как пройти через туман, - развёл руками Волденгард.
- В кольце мы не сможем открыть проход, там нам будет не до того.
- Значит, надо открыть проход за его пределами, а к мавзолею Люцифера идти пешком.
- На земле нас наверняка поджидают другие ловушки, - усмехнулась Норлинг.
- Ничуть в этом не сомневаюсь, - кивнул Сатэрион. – Однако иного пути я не вижу. Во всяком случае пока.
- А что если Люцифер рассчитывал, что те, кто попытаются добраться до его усыпальницы, так поступят? – предположила Дия. – Что если это и есть настоящая ловушка?
Волденгард надолго задумался. Потом неуверенно качнул головой.
- Не думаю. Люцифер наверняка готовил западню со скалами для таких, как мы, для высших магов. И мы пошли бы туда, если бы не спросили совета у Юльрика. Он знал наши возможности и знал, как нас можно провести. Но у Великого Тёмного была одна слабость, он, как и многие, недооценивал возможности простолюдинов и магов низшего звена.
- Да, но ты всё-таки что-то почувствовал, раз позвал Юльрика, - возразил Селиан.
- Я ничего не почувствовал, просто был уверен, что в посмертном заклинании Люцифер придумал бы что-то оригинальнее обычных кольцевых кордонов и искусственных стражей.
- И всё-таки у меня есть сомнения. Я бы проверил полученные результаты с помощью заклятий «прогиба».
- Разумеется, только они могут ничего не дать.
- Но попробовать стоит. С момента смерти Люцифера прошло много времени. Магические формулы стали тоньше и совершеннее.
- Однако в основе лежат всё те же принципы. Впрочем, я тебе не мешаю. Даже настаиваю на проверке, я поступил бы точно так же, имей возможность плести заклятия. Но если это ничего не даст, у тебя есть другой план, как добраться до усыпальницы?
- Нет, - вздохнул Норлинг. – Мы вряд ли достигнем гробницы, если сунемся в эту пасть. Хорошо, давай попробуем найти другой путь.
Волденгард вопросительно посмотрел на родственницу. После недолгого размышления Дия кивнула.
- Поворачиваем, Юльрик, - обратился Сатэрион к капитану.
- Какой курс, ваше высочество?
- К ближайшей гряде, на которую можно высадиться.
- Слушаюсь, - Юльрик покинул каюту.
- Что мы будем делать с туманом? – спросил граф.
- Неплохо бы понять, чего от него ждать, - пробормотал герцог.
- Каким образом?
- Для начала используем самый простой метод, - усмехнулся Волденгард. – Пойдём наверх.
Прежде чем подняться, Сатэрион захватил из кают-компании большую раковину, украшавшую книжную полку. Оказавшись на палубе, он подошёл к борту.
- Орис, ты не мог бы поднять судно повыше, - попросил он.
Молодой человек повернул штурвал высоты. «Единорог» поднялся ещё на сто метров, после чего герцог махнул рукой:
- Достаточно.
- Ты просто бросишь её туда? – поражённо посмотрела на Сатэриона Дия Валина.
- Почему бы и нет, - герцог разжал пальцы. – Внимательно следите за всеми эманациями силы.
Падение раковины длилось несколько секунд. Затем она исчезла в молочном море. Чародеи замерли.
Белый океан вздрогнул и зашевелился. На поверхности возникли удлиняющиеся вздутия. Они тянулись и тянулись, становясь всё толще.
- Орис, поднимая яхту, полный вперёд! – успел крикнуть Сатэрион.
Из клубов тумана вырвалось с десяток гигантских шупалец, увенчанных костяными наконечниками. Между ними образовалась воронка, усеянная несколькими рядами трёхметровых зубов. Из пасти вырвался фонтан пламени, в котором двигались тени духов огня.
Орис заложил несколько немыслимых виражей, уходя от ударов щупалец. Лишь одно из них вскользь зацепило борт «Единорога». Корабль дёрнулся.
- Лови их! – закричал Селиан, вскидывая посох.
Один из огненных духов забился в агонии, второй был отброшен назад, попав под удар Дии Валины. Но ещё с полдюжины демонов схватились за борта, влезая на палубу. Герцог обнажил предплечье, увитое чёрным браслетом. Мгновение спустя заклятье некромантии вырвало душу из тела волшебника, дав ей новое тело. Зориана мельком увидела вытянутую, похожую на голый череп голову с огромными зубами, костистые крылья и когти, втрое превосходившие когти огненных демонов. Носферат метнулся к одному из противников, накрыв его крыльями. Огненное чудовище издало пронзительный крик. Питающее его пламя стало угасать.
В это время один из духов ринулся к Зориане. Юльрик выхватил меч, но лезвие сварзарха беспрепятственно прошло сквозь горящую плоть, не нанеся ей никакого вреда. Не растерявшись, Зориана метнула в монстра гроздь ледяных наконечников. Дух огня этого даже не заметил. Тогда девушка отскочила, уперевшись спиной в стену кормовой надстройки. Её руки взлетели вверх. Перед грудью чародейки возникли расходящиеся кольца, похожие на круги на воде. Прорвавшийся сквозь них всполох впился в грудь огненному демону полутораметровой сосулькой. Монстр взревел. Пылающая кожа вокруг раны потемнела. И в эту же секунду на него накинулся Носферат. Схватка плазменного демона и Перерождённого тьмой длилась меньше минуты, после чего от первого осталась лишь горстка пепла.
Корабль резко наклонился, а затем камнем рухнул вниз. Чтобы удержаться на палубе, Зориана схватилась за ванты. «Единорог» продолжал закладывать крутые виражи, уходя от бьющих по воздуху щупалец демонического осьминога. Огнекрылые монстры также продолжали атаковать парусник, однако пробиться к нему больше ни одному не удалось.
Пустив судно по восходящей дуге, Орис сумел наконец вывести их из зоны тумана. Вскоре от них отстали и огненные духи. Ещё через некоторое время в своё тело вернулся герцог Волденгард.
Посмотрев вниз, Зориана увидела, как втягиваются в туман остроконечные щупальца.
- Неплохо придумано, - заметил Норлинг, вытирая со лба испарину. – Пожалуй, всего мегосского флота не хватит, чтобы прорвать этот заслон.
- Что же теперь делать? – спросила Зориана.
- Честно говоря, у меня пока нет идей. То, что мы видели, – лишь малая толика возможностей барьера.
Селиан посмотрел на Сатэриона, но герцог был не в состоянии поддерживать беседу. Он лежал с закрытыми глазами и негромко постанывал.
- Что с ним?
Зориана дёрнулась к Волденгарду, но граф удержал её:
- Пока не стоит его тревожить. Слияние с порождениями чёрной магии ни для кого не проходит бесследно. Оставь его, скоро ему станет легче.
- Я заметила кое-что интересное, - задумчиво произнесла Дия Валина.
Норлинг с Зорианой вопросительно посмотрели на чародейку.
- Во время материализации плоти произошло стягивание тумана. Думаю, если создать достаточное давящее усилие в какой-то точке, можно добиться ослабления защитного слоя на других участках. Тогда можно попробовать прорваться.
- Усилие должно быть очень велико, - покачал головой Селиан. – Даже потенциала Тэрина на это не хватит, а фонтан силы в этом мире не открыть. Для осуществления твоего плана потребуется собрать чуть ли не всех высших чародеев с Мегоса.
- Наверное, ты прав, - признала волшебница.
- Я попробовал бы проверить скалы, - кивнул граф в сторону торчащих из тумана вершин. – Там наверняка есть трещины и пещеры, по которым можно уйти под уровень тумана.
- Но они также блокированы магией Великого Тёмного.
- Должно быть какое-то слабое место. Впрочем, если у тебя есть другое предложение…
- Пока нет.
Через полчаса «Белый единорог» завис над пирамидальной вершиной красновато-коричневого цвета. После поверхностного осмотра скалы Сатэрион принял решение изучить вершину вблизи. Соблюдая все меры предосторожности, друзья опустились на скалу. Граф первым почувствовал, как сквозь подошву сапог проник леденящий холод. Наклонившись, он прикоснулся к поверхности камня и тотчас отдёрнул руку. Глыба загудела, реагируя даже на незначительное прикосновение чужой магии.
- Убери защиту и не применяй заклятья внешнего воздействия, - поняв, что происходит, велел герцог.
После того как Селиан снял оберегающие чары, зловещий гул поутих.
- Произвести каменную трансформу вряд ли удастся, - пробормотал Норлинг.
- А ты надеялся без проблем проложить туннель вниз? – усмехнулся Волденгард.
В течение следующих двух часов они обследовали вершину. Им удалось найти несколько складок и пещер, но добраться до земли по ним было невозможно. У них появилась небольшая надежда, когда Сатэрион заметил, что поверхность скалы отталкивает туман. Между двумя заклятьями явно существовала сила отторжения. Однако воспользоваться этим также не удалось. Проёмы были слишком узкими.
Темнота вынудила чародеев вернуться на корабль.
- Надо продолжать поиски, - заявил Волденгард. – Наверняка где-то есть лазейка.
- Без помощи магии мы можем искать проход несколько веков, - усмехнулся Селиан.
- Вы позволите внести предложение, ваше высочество? – к ним с поклоном подошёл Юстиниан. – У нас есть один знакомый, который хорошо разбирается в природе камня, но при этом не обладает волшебным даром. Возможно, он сумеет что-то подсказать.
- И кто же это? – полюбопытствовал Селиан.
- Его зовут Брумунгус. Он из рода гномов. Он знает природу камня и обладает большим опытом горных работ.
- Где он сейчас?
- Он и его бригада занимаются добычей мезалофинов на Тиглите.
- Боюсь, сейчас мне будет сложно оплатить их услуги.
- О деньгах можете не волноваться, - заверил Юстиниан. – Брумунгус и его люди обязаны нам. Так что если вы согласны, я передам Цейсилин, чтобы она прокладывала курс.
- Но Сатэриону опасно лишний раз покидать этот мир. Здесь его невольно скрывает чародейство Великого Тёмного, а на Тиглите он будет открыт для взгляда бога тьмы, - возразила Дия Валина.
- Мы только слетаем туда, найдём Брумунгуса и сразу вернёмся. Пребывание на Тиглите займёт не больше трёх дней.
- Всё равно это слишком рискованно.
- Скажи, чтобы Цейсилин прокладывала курс на Тиглит, - прервал их Сатэрион. Дия Валина попыталась возразить, но он остановил её жестом руки. – Туда полетят только Юстиниан, Цейсилин и Юльрик. Мы же возьмём «Беллиору» и останемся здесь. Попытаемся найти лазейку. Кстати, у меня есть ещё одно важное задание для экипажа.
- В таком случае я позову капитана, - кивнул Юстиниан.
- Я поговорю с Юльриком в своей каюте.
- Да, ваше высочество, а я с вашего позволения приготовлю малую яхту.
Пока герцог общался с Юльриком, Зорина с интересом следила за подготовкой яхты-спутника. Она хранилась в небольшом кормовом трюме и с виду казалась большим макетом. Сжимающие пространство заклятья распались, как только малая яхта оказалась на необходимом расстоянии от «Белого единорога». В своём настоящем виде «Беллиора» была немногим меньше корабля-носителя. Такого же снежно-белого цвета, с таким же витым бушпритом, похожим на рог единорога, с похожей отделкой бортов она казалась его уменьшенной копией. Даже роскошью внутренней отделки «Беллиора» не уступала старшему брату. Единственное, что по-настоящему отличало корабли, было отсутствие за кормой малой яхты портальных колец.
Эта ночь, как и прошедшая, стала для старших волшебников бессонной. Дие и Норлингу пришлось заново зачаровывать астрангул и восстанавливать в его памяти звёздную карту. Юльрику и его экипажу также пришлось поработать. «Беллиору» требовалось переоснастить и подготовить к полёту. Уже на рассвете граф Селиан заживил прореху, оставленную в борту «Единорога» щупальцем исполинского спрута. К этому времени Цейсилин закончила напитывать энергией солнечные кольца.
- Мы сделаем всё, чтобы уложиться в шесть недель, ваше высочество, - пообещал Юльрик перед тем, как покинуть борт малого парусника.
- Шесть недель? – удивился Селиан. – Но отсюда до Тиглита не больше десяти дней полёта.
- Им придётся залететь ещё в одно место, - пояснил Сатэрион.
Около полудня «Белый единорог» взмыл к небу, исчезнув в звёздном туннеле.
Остаток дня чародеи отдыхали. Зориана немного попрактиковалась в создании простых чар и даже потратила какое-то время на изучение книг по изначальной магии. Временами она с опаской поглядывала за борт, но белёсый океан был неподвижен.
На рассвете следующего дня они отправились исследовать новую вершину.
Изучение мира туманов было опасным делом. Не раз Дия с Селианом и Сатэрионом в последний момент успевали уйти из ада, порождаемого облачным морем. Оно с неистощимой фантазией творило монстров, справиться с которыми оказалось непросто даже для опытного Норлинга. И каждая стычка неизбежно заканчивалась победой люциферового тумана. Чары волшебников лишь на время лишали его тварей материальной оболочки. Его же ресурсы казались безграничными.
К концу шестой недели даже герцог начал терять надежду. Они продолжали прочёсывать крупные скальные массивы, порой натыкаясь на уходящие вниз проходы. Но всякий раз пещеры либо заканчивались тупиками, либо оказывались слишком узкими. Селиан, не оставлявший попыток разгадать секрет магии Люцифера, так ничего и не добился. Казавшееся с виду несложным сплетение чар имело глубочайшее «второе» дно. Самые хитроумные методики Норлинга оказались бессильны.
Как-то утром, увидев Зориану, Волденгард улыбнулся:
- Поздравляю.
Она вопросительно посмотрела на него.
- Если использовать летоисчисление в твоём родном мире, то сегодня тебя исполнилось восемнадцать лет.
Она замерла. Восемнадцать! По меркам Шанеи, она стала совершеннолетней. Зориана долго рассматривала себя в зеркало. И действительно, она уже не была той девчонкой-сорвиголовой, какой помнила себя. Во всяком случае, так казалось со стороны. Из зеркала на неё пристально и немного удивлённо смотрела стройная девушка в элегантном платье. Уложенные в причёску волосы делали её старше. Даже черты лица как будто бы изменились. Едва ли не впервые она подумала, что не так уж некрасива, как считала раньше. И как она не замечала этих перемен?
В качестве подарка Зориана попросила у герцога, чтобы он научил её какому-нибудь эффективному заклинанию. После недолгого раздумья тот сделал выбор на создании мысленных меток. С помощь сформированного мыслеобраза, наложенного на какой-либо неодушевлённый объект им можно было управлять. Такое чародейство считалось намного эффективнее прямого воздействия, так как отбирало меньше сил и с его помощью можно было воздействовать одновременно на множество объектов, не концентрируя на них своего внимания полностью. На следующее же утро Зориана приступила к тренировкам.
А пять дней спустя Орис доложил герцогу, о приближении «Белого единорога».
Вместе с Юльриком, Цейсилин и Юстинианом на «Море туманов» явилась шумная компания, которую возглавлял толстый гном с усеянным бородавками лицом, глубоко посаженными глазами и кудлатой бородой.
Выслушав чародеев, Брумунгус пожелал лично осмотреть горы. Оказавшись на земле, он тотчас растворился среди скал. Появившись снова, забрал у помощника сумку и, что-то пробурчав себе под нос, полез на вершину гребня, через каждые несколько шагов сверяясь с каким-то странным прибором. На одном из уступов он сделал остановку. Из потёртой сумки появились тонкие наушники, гибкой трубкой соединённые с металлической воронкой. Приложив воронку к камню, он принялся постукивать по стене небольшим молоточком. Через несколько минут, закинув трубку за спину, он двинулся дальше. На то, чтобы обследовать гребень, гному потребовалось около трёх часов.
- Хорошо постарался старый чароплёт, - вернувшись к ожидавшим его магам, доложил Брумунгус. – Не только заклятье на каменную плоть земли наложил, так ещё и нервы из металлических жил прорастил. Только тронь, и такое начнётся!
- Значит, пробиться вниз невозможно? – спросил Норлинг.
- Пробиться можно, но не всегда и не везде. Эта скала слишком сложная, слишком чувствительная. Поищем другую.
Поиски отложили до утра. Вечером Волденгард показал Брумунгусу скальный венец, окружавший саркофаг Люцифера, и спросил, что он думает. Гном поморщился:
- Там больше магии, чем камня. Туда я не полезу.
Тем же вечером, несмотря на близость смертоносного тумана, гномы, разбившие лагерь на уступе скалы, устроили коллективную попойку. Их голоса полночи не давали сомкнуть глаз троим чародеям. Зориана тоже не смогла уснуть и, не долго думая, присоединилась к гномам, которые с радостью приняли её в свою компанию. Их сладкая медовуха пришлась девушке по вкусу, как и беззлобные, хотя и грубоватые шутки.
Несмотря на изрядное количество выпитого, никто из гномов на следующий день не страдал от похмелья. С раннего утра все оказались заняты делом. Кто-то брал пробы, кто-то монтировал хитроумные приспособления, привезённые с Тиглита в трюмах «Белого единорога». Брумунгус вместе со своим подмастерьем продолжал обследовать скалы.
Примерно через две недели, вернувшись из очередной вылазки, он сообщил Волденгарду о том, что обнаружил слабое место в защите Великого Тёмного. Новый лагерь гномы разбили на плоском плато в лиге от скалы, найдённой Брумунгусом. Герцог поинтересовался у главы гномов, сколько времени может уйти на создание прохода.
- Не меньше месяца, - покачал головой Брумунгус.
- В таком случае нам нужно пополнить запасы продовольствия, - заметил Селиан.
Сатэрион подозвал Юльрика.
- Если не возражаешь, я слетаю с ними, - подумав, сказал Норлинг. – Хочу узнать, что творится на Мегосе.
- Но нашим друзьям может понадобиться помощь в нейтрализации заклятья Люцифера.
- С камнем мы сами разберёмся, ваше высочество, - отмахнулся Брумунгус. – С такими штучками мы уже встречались.
- Уверен?
Гном только фыркнул.
- Хорошо, - согласился Волденгард. – Лети. Заодно поможешь Юльрику остаться незамеченным.
Следующим вечером «Белый единорог» покинул «Море туманов».
Гномы, не мешкая, приступили к делу. В первую очередь они вбили в скалу множество серебриттовых клиньев, соединив их причудливо свитой цепью. Этой паутиной вскоре оказалась накрыта вся макушка горы.
Брумунгус долго выбирал место, чтобы начать прокладку туннеля. Наконец с «Беллиоры» были спущены камнедробильные машины. Гномы действовали с большой осторожностью. Им часто приходилось прерывать работу, чтобы заново обследовать проделанный канал. Брумунгус постоянно находился рядом с товарищами, следя за поведением горы. Серебриттовый молоточек и стетоскоп казалось стали частями его тела. Но, несмотря на все предосторожности, гномам несколько раз приходилось эвакуироваться с вершины горы и выжидать, пока она не успокоится.
Вернувшийся «Единорог» доставил на «Море туманов» запас провизии и несколько тонн угля для гномьих дробилок. Селиан рассказал, что, по слухам, высшие маги отправили на поиски герцога и его друзей целый экспедиционный корпус.
- Нас ищут все агенты Араконгов и шпионы многих других Семей, - усмехнулся Селиан.
- Вам удалось остаться незамеченными?
- Я сделал всё, что мог, хотя стопроцентной гарантии дать не могу.
Следующие две недели не ознаменовались какими-либо значимыми событиями. Гномы усердно трудились, а маги наоборот отдыхали.
Селиан и Дия Валина большую часть время проводили вместе. Их отношения явно перешли границу дружеских. Зориану же всё так же тянуло к герцогу. На Мегосе ей начало казаться, что её увлечение им проходит. Она встретила Лёдвига, и ей почудилось, будто у неё просыпаются какие-то чувства к нему. Но сейчас она думала о Лёдвиге лишь как о друге или скорее о любимом брате. Когда же она смотрела на Сатэриона…
В конце концов Волденгард заподозрил неладное. Отношение девушки его одновременно позабавило и смутило. Несмотря на девяностолетний возраст, он не мог похвастаться богатым опытом в общении с женщинами. Герцог не представлял, как должен реагировать на чувства спутницы. Ему были известны случаи, когда трёхсотлетние чародеи завязывали отношения со столетними волшебницами, но мало кто на Мегосе решался заводить романы с несовершеннолетними.
Пауза затягивалась, и напряжение между герцогом и Зорианой росло. Тогда Волденгард обратился со своими сомнениями к другу.
- Для начала определись со своими чувствами, - хмыкнул Селиан. – Количество прожитых лет не всегда имеет значение. И потом не забывай, Зориана воспитывалась в мире, где жизнь чародея сильно ограничена. Она была вынуждена развиваться быстрее нас с тобой. На мой взгляд, Зориана ничем не уступает совершеннолетним мегосским волшебницам.
Герцогу пришлось надолго задуматься. Прежде он даже не рассматривал возможность появления любовной связи между собой и Зорианой. Неожиданно Волденгард понял, что подопечная волнует его как мужчину. Ему вспомнился дразнящий, задорный блеск её глаз. Ему нравились живость, непосредственность Зорианы и даже порой так бесившее его своеволие. Нельзя сказать, чтобы он был влюблён в неё, но…
Волденгард так и не успел придумать, как ему поступить. Выяснению отношений помешало успешное завершение гномами работы над туннелем. Узнав об успехе команды Брумунгуса, Сатэрион немедленно отправился на осмотр. Вместе с ним в лаз спустились Селиан с Дией Валиной и сгоравшая от любопытства Зориана.
Проход, проделанный гномами, извивался, как змея. Вниз уходила деревянная лестница, закреплённая на вбитых в камень штифтах. Освещался проход при помощи обычных масляных ламп. Перед началом спуска Брумунгус предупредил чародеев, чтобы они ни в коем случае не пытались пользоваться магией и не прикасались к стенам.
- Здесь много нервных ответвлений, подходящих к самой поверхности, - пояснил он. – Каждое из них чутко реагирует на токи магической силы. А если гора почувствует нас, подняться мы уже не успеем.
На спуск ушло немало времени. Чтобы обогнуть все жилы нервных сплетений гномам пришлось углубиться в сердцевину скалы. На глаза то и дело попадались вбитые в стены металлические пластины, украшенные необычными символами. Камень был испещрён тускло светящимися рунами.
В очередной раз вильнув, проход превратился в узкий коридор. Над полом потянулись деревянные мостки. Впереди возник свет. Минуту спустя они оказались на небольшом выступе, нависавшем над крутым склоном.
Над головами клубились облака тумана. Внизу раскинулась зелёная долина. Широкие поля окружали небольшие островки леса, из-под земли выступали заросшие мхом валуны. Живописная картина без единого следа разумной жизни. На первый взгляд ничего необычного или опасного. Настораживала лишь тишина.
Зориана была удивлена. Она ожидала увидеть вымерший мир, горы почерневшего камня, лавовые озёра или что-то в этом роде.
- Спустимся по верёвке, здесь невысоко, - посмотрев вниз, решил Сатэрион.
- Надо, чтобы Юльрик точно определил направление, в котором находится усыпальница, - сказала Дия.
Брумунгус немедленно отправил за капитаном «Единорога» своего подмастерья. Юльрик спустился вниз вооружённый компасом и переносным картоглифом. Ему не потребовалось много времени, чтобы определить, в какой стороне находится гробница Великого Тёмного. Но почему-то результат его не удовлетворил. Он ещё раз всё проверил.
- Что-то не так? – спросил Сатэрион.
- Не совсем уверен, но мне кажется, что наверху компас показывал другое направление.
- Возможно, на приборы здесь действует какое-то тонкое заклятье, - предположил Селиан. – Спустившись, я тоже утратил способность ориентироваться на местности. Это похоже на эхо.
- А ты можешь сказать, в каком направлении нам нужно идти, если ориентироваться на показатели, полученные наверху? – спросил у Юльрика Волденгард.
- Только если получу карту гномьего туннеля. Я должен точно знать, с какой стороны скалы мы находимся.
При помощи Брумунгуса и его помощника молодой человек вскоре сумел разобраться.
- Это должно быть там, - Юльрик указал в сторону высокого холма, наполовину закрытого выступом скалы.
- Уверен?
- Настолько, насколько тут вообще можно быть в чём-то уверенным, - развёл руками юноша.
Норлинг вопросительно посмотрел на Сатэриона:
- Твоё решение?
- Как ты понял, что компас указывает не туда? - прежде чем ответить другу, обратился герцог к Юльрику.
- Когда мы спускаемся в какое-нибудь подземелье, я всегда обращаю внимание на повороты. На родине мы с друзьями часто лазали по пещерам, и это было важно. К тому же определять направление – моя специальность.
 Волденгард кивнул.
- Идём к холму.
Основание скалы окружал каменистой пояс, усыпанной крупным гравием и обломками валунов. Когда они спустились, Волденгард посмотрел на друзей:
- Не чувствую никакой магии.
- Я тоже, - подтвердил Селиан. - Это и беспокоит. Не может быть, чтобы Люцифер не приготовил здесь ловушек.
- Зориана, подожди! – крикнула Дия Зориане, которая вплотную подошла к краю зелёного ковра.
- Тут ничего опасного, - откликнулась девушка, ступив на траву.
Постояв немного на месте, она сделала несколько шагов.
Вслед за Зорианой к краю поля подошла Дия Валина. Но едва она коснулась травы, как зелень начала стремительно чернеть. Стебли сворачивались, сплетались, покрывались слизистым блеском.
- Зориана, назад! – крикнул Волденгард, кляня себя за неосторожность.
Но путь девушке был отрезан. В воздухе возникла серая дымка. В ней роились какие-то маленькие существа. По земле к чародеям заструились гибкие многоногие тела. За сороконожками семенили пауки и ещё какие-то существа с огромными клешнями. Чёрное пятно продолжало расти, в нём проступали силуэты новых тварей. Существа становились всё крупнее и крупнее.
- Зориана! – крикнул Сатэрион, потеряв девушку из виду.
Норлинг вскинул руки перед грудью. Из раскрытых ладоней к полчищу насекомых потянулись бледно-голубые дымчатые полосы. Несколько десятков чёрных сороконожек и пауков скорчились на земле. Их тела превратились в комки гниющей травы. Но остановить орду насекомых это не смогло. Магия графа наоборот подстегнула процесс их образования. К чародеям устремился рой бестий с прозрачными крылышками и длинными членистыми хвостами, которые венчали острые жала.
За спиной Дии возникло облако первичной материи огня, над посохом вспыхнула звезда. Через минуту в воздухе выросла стена пламени. Но даже такое мощное чародейство не смогло надолго сдержать катящуюся к скале волну тел. Сквозь языки пламени потянулись усаженные шипами корни. Огненный заслон преодолело около дюжины крупных монстров, походивших на бескрылых минидрагов. Селиан насилу справился с чудовищами, обратив против них одно из коронных заклятий.
Неожиданно из клубов дыма выскочила Зориана.
- Уходим, - тут же скомандовал герцог.
Собравшиеся наверху гномы быстро втянули на уступ герцога и девушку. Граф Норлинг и Дия воспользовались левитацией, но едва не поплатились за это. Ещё в полёте вокруг них начали возникать прозрачные тела. Более опытный Селиан успел закутаться в кокон невидимой материи, а вот Дия едва не погибла, когда в неё разом впились несколько призрачных тварей. Сатэрион подхватил родственницу за миг до того, как подъёмная сила её заклятья исчерпала себя.
- Быстрее наверх, - забросив на плечо потерявшую сознание девушку, он бросился к проходу.
Они едва успели. Ощутившая присутствие чужаков гора едва не раздавила их в своём чреве.
Оказавшись наверху, герцог поспешил переправить родственницу на корабль. Организму Дии не удалось справиться с проникшим в кровь ядом, и Цейсилин пришлось в спешном порядке готовить «Змеиную чашу».
Следующие несколько дней герцогиня провела в постели. Пока она приходила в себя, гномы восстанавливали проход.
- Что будем делать? – поинтересовался граф Норлинг, усаживаясь в кресло рядом с кроватью Дии. – Понизу нам не пройти. До гробницы не менее семнадцати лиг, у нас просто не хватит сил.
Кивком головы Дия поддержала Селиана. Герцог некоторое время молчал.
- Нам не пробиться, - задумчиво произнёс он. – А вот у Зорианы, Ориса, Юльрика и Цейсилин есть шанс. Вы заметили, что заклятье Люцифера не среагировало на Зориану?
- Оно могло иметь эффект отсроченного действия.
- Но тогда Зориана всё равно погибла бы. Она находилась едва ли не в центре действующего заклятья и тем не менее даже ран не получила. Это не может быть случайностью. Нет, чары были направлены только против нас. Должно быть, они реагируют на тех, кто неразрывно связан с магией, то есть на высших чародеев. Зориана же ещё не принимает магию как часть своей сути. Она, Юльрик и Цейсилин пользуются ей как инструментом. А вот Юстиниан больше связан с магией.
- Думаешь, если она не будет пользоваться заклятиями, ей удастся пройти? – с сомнением посмотрел на друга Норлинг.
- Возможно.
- Но что дальше? – спросила Дия. – Ведь ни она, ни Юльрик, ни Цейсилин, ни тем более Орис не смогут проникнуть в усыпальницу. Вспомни хотя бы о тех монстрах, которые охраняют мавзолей. Огненным шаром их не взять. Для снятия защитных чар требуются сложные формулы. С этим Зориане не справиться.
- Но деблокирующие заклятья мы можем записать на какой-нибудь временный носитель. Тогда Зориане останется лишь инициировать их и вложить свою силу, которой у неё хоть отбавляй.
- Может быть, это и сработает, - после недолгой паузы кивнул Селиан. – Люцифер мог и не учесть, что здесь появится кто-то, кто, обладая потенциалом силы высшего мага, не связан с этой силой полностью.
- Слишком опасно, - покачала головой Дия. – Мы не можем предугадать, какие ещё ловушки устроил Люцифер. Даже если ты прав, я считаю слишком опасно отправлять Зориану одну. А Юльрик, его сестра и Орис вряд ли смогут ей чем-то помочь.
- Мне тоже не слишком нравится этот план, - признался Сатэрион. – Но сколько я ни думал, другого выхода не вижу. Нам не пробиться к усыпальнице через кольцо скал и не пройти по земле. А вот Зориана может это сделать.
- Это ещё нужно проверить.
- Как раз этим я и собирался сегодня заняться.
- Воля твоя, - развела руками чародейка. – Но я бы поискала другой вариант.
- Я искал. Если найдёшь ты, буду только рад.
- Ты уже рассказал ей?
- Да.
- И объяснил, насколько это опасно?
- Расписал во всех подробностях, - усмехнулся Волденгард.
- И что она?
- Уже раз сто спросила, когда я отпущу её вниз.
Дия Валина посмотрела на Селиана. Тот пожал плечами:
- Не могу сказать, что я в восторге от твоего плана, Тэрин, но… логика в твоих словах есть. Великий Тёмный действительно не уважал слабых волшебников. Решать тебе и Зориане, а вы это, похоже, уже сделали. Давай попробуем.
Зориана осторожно приблизилась к морю зелёной травы. Не верилось, что всего несколько дней назад они едва выбрались отсюда живыми. Всё вокруг казалось таким мирным. Только на камнях под ногами виднелись пятна засохшей грязи – всё, что осталось от травяных монстров.
Девушка шагнула вперёд и замерла, не отрывая взгляда от колышущейся травы. Она чувствовала направленные в её сторону взгляды герцога и графа Селиана. Они не рисковали приближаться, но не спускали с неё глаз, готовые в любой момент прийти на помощь. Глядя под ноги, Зориана старалась не упустить момент, когда травяной покров почвы начнёт меняться. Когда она про себя досчитала до трёхсот, к ней стала возвращаться уверенность. Похоже, Волденгард был прав и дремлющее заклятье обращено только против полноценных высших магов.
Прошло ещё около минуты, и она уже хотела крикнуть герцогу, что всё в порядке, но тут осока возле её ног пожухла и начала сворачиваться кольцами. Зелень тускнела, листья покрывались чёрными пятнами.
- Зориана, уходи, - велел герцог.
- Подождите.
Она отошла на несколько шагов, поглядывая туда, где только что стояла. Процесс трансформации замедлился, а через некоторое время чёрные пятна стали уменьшаться. Девушка помедлила. Примерно через пять минут дремлющие чары вновь проявили себя, но и на сей раз это не сопровождалось взрывом чудовищной активности, который произошёл неделю назад, когда на траву ступила Дия. Продолжая экспериментировать, Зориана убедилось в том, что проклятье не успевает реагировать, если она находится в непрерывном движении.
- Вы видите? – она посмотрела на герцога.
- До Люциферовой гробницы больше семнадцати лиг. Вам придётся делать привалы, - покачал он головой, не скрывая своего разочарования.
- Мы будем отдыхать не больше пяти минут.
- В глубине зачарованной территории проклятье может действовать с большей скоростью.
- Значит, мы пойдём без остановок. Цейсилин говорила, что в «Змеиной чаше» можно создать снадобье, которое позволяет двигаться без передышек в течение нескольких суток. Этого хватит, чтобы дойти туда и вернуться.
- Это слишком опасно. Я рассчитывал на то, что заклятье Люцифера на тебя не среагирует. Нет, нужен другой вариант.
- А я уверена – это наш единственный шанс, - упрямо помотала головой Зориана. – Если Люцифер действительно был таким великим волшебником, он учёл бы все ваши ходы. Но моё появление он учесть не мог. Так ведь?
- Не знаю, - нахмурился герцог. – Теперь я уже не так уверен.
- Зато я уверена. Мы сможем пройти. Интуиция подсказывает мне, что это по силам только нам.
На самом деле интуиция Зорианы молчала. Просто с того момента, как она узнала о существовании посмертных заклятий, её не покидал страх.
Герцог колебался. В отличие от спутницы он действительно чувствовал, что у неё есть шанс. Но опасность была слишком велика. «Зря я это затеял», - с досадой подумал он. Может быть, если они ещё раз всё обдумают, то найдут другой выход. Вот только сколько времени могут занять их поиски? Они и так надолго здесь задержались. А с каждым днём опасность их обнаружения увеличивается.
- Я пойду туда, - Зориана твёрдо посмотрела на него. – Это моё решение, и вы не имеете права меня останавливать.
- Если что-то пойдёт не так, мы ничем не сможем вам помочь, - предупредил Норлинг.
- Я знаю. Если что-то случится, не пытайтесь ничего делать.
- Ну, это уж мы посмотрим, - буркнул Волденгард. – Хорошо, но ты должна поклясться, что повернёшь назад, если проклятье Люцифера станет слишком опасным.
- Мне принести клятву на крови? – весело улыбнулась девушка.
Сатэрион промолчал. Ему всё меньше и меньше нравилась собственная затея.
Было решено, что вместе с Зорианой пойдут Орис и Юльрик. На капитана «Белого единорога» проклятье реагировало ещё медленнее, чем на Зориану, а Ориса оно вообще не чувствовало.
На подготовку к экспедиции ушло несколько дней. Графу Селиану и Дие предстояло сотворить заклятья, способные открыть путь к гробнице Люцифера. По просьбе герцога гномы сшили для молодых людей три походных костюма. Одежда, сотканная при помощи магии, могла выдать их. Юльрик одолжил у подчинённых Брумунгуса несколько фляг для воды, кожаную сумку и два ножа.
Проблемы возникли с носителями заклятий. Кристаллы, на которые были записаны формулы воздействия, хотя и не содержали силу, но всё равно создавали заметный магический фон. Зориана предложила взять камни в рот, чтобы те напрямую не взаимодействовали с воздухом. Удивительно, но эта уловка сработала.
Всё было готово, когда к Сатэриону подошёл Брумунгус. За ним следовал ещё один гном – могучий крепыш в кольчуге и шлеме, из-за спины которого выглядывала секира.
- Гуллидур может пойти с принцессой и её сопровождающими, - кивнув на спутника, произнёс Брумунгус. – Он – опытный воин и знает, как действовать в опасных ситуациях.
- Благодарю тебя, но, боюсь, его секира им вряд ли поможет, - покачал головой Волденгард.
- Кто знает. Там, где пасует магия, порой эффективна обычная сталь. К тому же у Гуллидура есть и более сильное оружие.
Сатэрион встретил гордый взгляд воина-гнома. После этого чародей повернулся к Зориане:
- Ты не откажешься от помощи ещё одного спутника?
- Я буду рада, если благородный гном пойдёт вместе с нами.
Так небольшой отряд Зорианы увеличился до четырёх человек.
Утром следующего дня они спустились со скалы и, оставив позади троих чародеев, двинулись туда, где должна была находиться усыпальница Великого Тёмного. Впереди, в шаге друг от друга, шли Зориана и Юльрик. Орис с Гуллидуром двигались по сторонам, отставая от молодых волшебников на пару метров. На спине у гнома висел щит, на боку – меч с позолоченной, украшенной изумрудами рукоятью.
Местность вокруг была однообразной. Поля, перегороженные густыми перелесками, заросшие высокой травой холмы, каменные глыбы, вершины которых утопали в застилающем небо тумане. Не слышно было ни жужжания насекомых, ни голосов птиц.
Идти приходилось молча, говорить мешали камни, лежащие во рту. Радовало одно – пока им не попалось ни одной новой ловушки. Всё было тихо. Как будто бы не существовало никакого проклятья Великого Тёмного. Однако по мере приближения к цели путешествия Зориана всё больше нервничала.
Громко замычал Юльрик, указывая на каменные глыбы, показавшиеся над лесом впереди. Зориана поняла, что это те самые скалы, которые короной окружали усыпальницу Люцифера. До них оставалось не больше трёх лиг.
Но сначала им пришлось преодолеть лес. Густой тёмный бор изобиловал буреломами, узкими оврагами и коварными трясинами, которые могли поглотить человека за считанные мгновения.
Лес закончился внезапно. Им открылась котловина – широкая зелёная тарелка, обрамлённая гигантскими серыми клыками. Поросшее травой дно, большое озеро в самом центре. И ни следа мрачной гробницы, заградительных стел и каменных монстров.
Зориана растерянно огляделась, а затем посмотрела на Юльрика. Взгляд молодого человека был красноречив: они ошиблись, Люцифер сумел их провести. Где теперь искать его последнюю обитель?
Резкий толчок сзади едва не сбил Зориану с ног. Она и не заметила, как трава под ногами почернела и в ней зароились ядовитые многоножки. К счастью, Гуллидур не утратил бдительности. Им пришлось поспешно отходить. В воздухе там, где они стояли, уже начали образовываться чёрные стрекозы с по-скорпионьему выгнутыми хвостами-жалами.
Юльрик вопросительно посмотрел на Зориану. Решение нужно было принимать немедленно. Она махнула рукой в сторону озера.
Они двинулись дальше. Вокруг озера чары тёмного создателя действовали гораздо быстрее, чем за пределами круга скал. Стоило юным магам остановиться на несколько секунд, и трава начинала покрываться чёрным налётом.
Озеро оказалось большим и имело почти идеально круглую форму. Берега и прибрежные воды сплошь заросли камышом. Идя вдоль кромки воды, Зориана заметила, что поверхность водоёма абсолютно гладкая: никакой ряби или волны. Как будто в углубление в земле положили зеркало. Что-то с этим местом было не так. Зориана чувствовала это, хотя не могла объяснить словами, что ей не нравится.
Найдя свободный от камышей участок, она приблизилась к воде. Присев на корточки и не обращая внимания на мычание Юльрика, она опустила руку в воду. Поначалу ничего необычного не происходило, а потом в глубине началось движение. Девушка увидела несколько гибких тел. Она поспешно отдёрнула руку и отпрянула.
Сделала она это вовремя. Вода вздыбилась под напором неведомых существ. Озёрные демоны не имели определённой формы. К Зориане и её спутникам потянулись прозрачные конечности, заканчивающиеся метровыми клешнями. Но путешественники уже успели отойти достаточно далеко, так что водяные духи не смогли их достать.
Юльрик покачал головой. Он был уверен, что им пора возвращаться. Но Зориана продолжала упорствовать. Вскоре оказалось, что озеро реагирует не только на молодых магов, но даже на Гуллидура и Ориса. Это вызвало у девушки ещё большие подозрения. До этого природа не обращала на гнома и рулевого герцога никакого внимания. «Это должно что-то значить! Не напрасно же это место так защищено». Зориана старалась понять, в чём состоит хитрость. «А что если усыпальница Люцифера всё же здесь? Может быть, то, что мы видим, – это иллюзия? Что же делать? Проплыть мы не сможем. Даже если мы поплывём очень быстро, от этих тварей нам не уйти. Тогда нужно сделать плот».
Повернувшись к Гуллидуру, девушка начала оживлённо жестикулировать. Провожатый сразу понял, чего она хочет. Гном ткнул пальцем в сторону леса, из которого они недавно выбрались. Зориана кивнула.
Герцог оказался неправ. Секира Гуллира оказалась очень кстати. Разрубив несколько поваленных стволов, гном оттащил их к берегу и вместе с Орисом связал вместе. Пока он работал, Зориана с Юльриком без остановки ходили по кругу. Несмотря на стимулирующее снадобье, у юной волшебницы жутко болели ноги и ныла спина. Было видно, что и Юльрик устал.
Закончив работу над плотом, телохранитель Брумунгуса вырубил по паре вёсел для себя и Ориса.
- Всё готово, ваше высочество, - оповестил он. – Можем плыть.
Гном столкнул плот на воду, они один за другим поднялись на него. Однако в последний момент что-то задержало Зориану.
«Нужны камни. Тяжёлые, но такие, чтобы мы могли их удержать».
Жестами она показала это Гуллидуру. Тот не стал задавать лишних вопросов, сразу отправившись на поиски подходящих валунов. Юльрик вопросительно посмотрел на Зориану. Девушка покачала головой и кивнула на озеро, показывая, что на месте он всё поймёт.
На поиски камней подходящего размера ушло много времени. Их пришлось таскать из лесу, так как все лежащие на берегу валуны оказались слишком тяжёлыми. Зориану всё больше охватывало беспокойство. Вечерело, а ей совсем не хотелось оказаться перед усыпальницей величайшего из тёмных магов ночью. Наконец Гуллидур вернулся к озеру с последним камнем. Он был тяжеловат, но больше Зориана не хотела медлить.
Гуллидур занял место на носу, Орис встал на корме. Последними на плот взобрались Юльрик с Зорианой. Уперев весло в землю, Орис оттолкнул плот от берега. Но когда он начал грести, гном жестом остановил его. Они медленно приближались к стене камыша. Предусмотрительность гнома спасла их. На глазах молодых людей длинный остроконечный лист вонзился в боковое бревно плота, рассекая его, как острый нож бумагу. Гуллидур сделал два мощных гребка, стараясь замедлить их движение, но вода продолжала тащить их вперёд, прямо на смертельную стену зелёных клинков. Орис лихорадочно заработал веслом, но этого оказалось недостаточно. Вокруг заволновалась вода, начиная плодить чудовищ.
Бросив на палубу весло, Гуллидур выхватил меч. Ослепительно сверкнуло изумрудное лезвие. Взмах клинка – и с острия сорвался тонкий всполох зелёного света. По ушам ударил металлический звон. Словно невидимая коса прошлась над водой, снося торчащие из неё лезвия. Опустив глаза, Зориана увидела застрявший в палубе осколок. Секунду назад казавшийся живым лист приобрёл металлический блеск.
По днищу заскрежетали обрубки камышей.
Кинув меч в ножны и подхватив весло, Гуллидур бросился на корму.
- Греби, человече, греби сильнее, - прогудел он, обращаясь к Орису.
С трудом, но им всё же удалось провести плот над остатками камышовой чащи. И опять их спасла предусмотрительность гнома, который позаботился приготовить комплект запасных вёсел. Те, которыми они гребли, оказались буквально измочалены.
Хитро скреплённый Гуллидуром плот, хотя и пострадал, но не распался.
- Куда плыть, ваше высочество? – гном посмотрел на Зориану.
- К центру, - выдавила девушка и тут же застонала, когда язык и нёбо пронзила жгучая боль.
Гуллидур с Орисом заработали вёслами. Теперь плот двигался медленно, словно плыл не по воде, а по какой-то вязкой субстанции.
Зориана с Юльриком не забывали постоянно переходить с одного борта на другой. Однако минут через двадцать девушка заметила, что чёрные язвы, возникшие на коре, не исчезают. Плот медленно, но верно превращался в кровожадного монстра. Стало трудно дышать, воздух пропитался смрадом. Начали слезиться глаза, защипало кожу. У них осталось не более десяти минут, а до центра озера было ещё далеко. Мышцы Гуллидура вздулись под кожей гигантскими узлами, Орис тоже делал всё, что мог, но они по-прежнему двигались слишком медленно.
Зориана едва успела увернуться от чётного когтя, вытянувшегося из ствола. Рядом образовалась небольшая пасть, усаженная мелкими зубами. Одно за другим на коре появилось несколько вздутий. Юльрик отчаянно замычал, указывая на берег.
Но возвращаться было поздно. У них оставался один путь. Зориана подняла с палубы камень, кивнув спутнику на другой валун. Глаза молодого человека расширились, но колебался он не больше двух секунд. Ствол под его ногами яростно задёргался. Гуллидур и Орис тоже быстро сообразили, что собирается сделать Зориана и, побросав вёсла, подхватили оставшиеся камни. Юная волшебница первой сделала шаг за борт.
Вода оказалась ледяной и сопротивлялась вторжению. Девушка ощущала движение со всех сторон. Но вес камня успел увлечь её на дно раньше, чем до неё добрались обитатели озера.
«А что если я ошиблась?» Ответ на этот вопрос был прост. Если она не права, её путешествие закончится через несколько секунд.
В лёгких не хватало воздуха, а дна всё не было. Пальцы девушки до боли впились в камень.
Это произошло неожиданно. Она даже не могла описать словами то, что случилось. Вода колыхнулась и расступилась. Её куда-то швырнуло, растянуло, а потом вновь сжало. В следующий момент она больно ударилась плечом обо что-то твёрдое. Этим чем-то оказалась поверхность земли, устланная отполированными серыми плитами. Изо рта девушки выпал камень с закапсулированным заклятьем. Зориана сплюнула кровь – острые грани изранили нёбо. После этого девушка огляделась: море неподвижного тумана, изогнутые остроконечные вершины, мрачное сооружение, окружённое жуткими изваяниями. Они всё же добрались! Из серых теней возникли фигуры её спутников. Юльрик материализовался на самом краю и едва не свалился в туман. Его вовремя подстраховал Гуллидур.
Зориана поднялась. Им повезло: проплыви они ещё хотя бы десять метров, они свалились бы в центр сопряжения таких сил, которые в момент превратили бы их тела в горстки пепла. А если бы они спрыгнули раньше, то попали бы прямо в туман.
- Юльрик, камень, - она протянула руку к молодому человеку.
Юноша выплюнул в ладонь камень и, вытерев его рукавом, протянул девушке.
- Так и пойдём? – он со страхом посмотрел на прячущиеся в полутьме фигуры стражей.
- Да.
Зориана решительно шагнула вперёд. Подойдя к невидимой грани, за которой властвовала магия Люцифера, она подняла руки, сведя ладони вместе. Соприкоснувшись друг с другом, кристаллы слились. Зориана зажмурилась, наполняя силой чары Дии и Селиана.
Мир раскрылся. С потемневших небес хлынул яркий неестественно-голубой свет. Вокруг заколыхалось раздвигаемое пространство. Над землёй поднялись переливающиеся стены, пронизанные мириадами сияющих прожилок. В этот миг Зориана, будто бы провалилась в какое-то иное измерение. Пребывая в странном полусне, она двинулась вперёд. Её спутники остались позади. Их движения были такими медленными, что, казалось, они вообще не шевелятся.
Её неудержимо несло вперёд. Путь ей указывала дорожка, ведущая прямо сквозь серые стены в глубь последней обители величайшего из тёмных магов.
Но пройти оказалось не так-то просто. Воздух дрогнул, со своих постаментов навстречу девушке шагнули два закованных в броню титана.
- Позволь мне, принцесса, - донёсся сзади гулкий бас.
В сияющий туннель, высвеченный заклятьем трёх чародеев, шагнул могучий воин, облачённый в снежно-белые доспехи. В этом двухметровом бойце трудно было узнать кряжистого гнома. Отстранив с пути девушку, Гуллидур ринулся на врагов. С его губ сорвался грозный боевой клич. Сияющий клинок прочертил дугу, отбросив секиры противников. Каменных титанов качнуло, как будто им в грудь ударила огромная морская волна. Гуллидур продолжал наступать, размахивая мечом, от которого во все стороны летели зелёные искры. Оружие гаргулов быстро покрылось зазубринами. Очередной удар гнома сбросил одного из стражей со ступеней лестницы. Следующий выпад поразил другого противника.
- Иди, волшебница, пока чары старших действуют, - прогудел Гуллидур.
Зориана заскользила по светящейся дорожке, ведущей внутрь древнего некрополя. Сопротивление нарастало, проход с каждой секундой становился всё уже. Рванувшись вперёд, она прошла сквозь стены, оказавшись внутри зала немыслимых размеров. Но рассмотреть помещение она не успела. Как только заклятье исчерпало себя, девушку настигла отдача. Разом свело все мышцы, она ослепла и оглохла. Затем боль погасила сознание.
Когда она пришла в себя, её окружала тьма. Ужасно болела голова, тело плохо слушалось. Девушка с трудом поднялась. Мысль прибегнуть к магии была отвратительно, но ничего другого не оставалось. «Кошачий взгляд» позволил Зориане увидеть предметы, находящиеся в радиусе двадцати шагов. Прямо перед ней стоял саркофаг.
Зориана приблизилась. И что теперь? Где может находиться вторая часть загадочного талисмана? Спрятана где-то в огромном мавзолее или лежит на груди хозяина, там, внутри этого каменного ящика. Девушка отвязала от пояса мешочек и извлекла наружу тонкий металлический диск со сложной гравировкой на одной стороне и незаконченным символом на другой. По пальцам потёк холод.
Внезапно что-то потянуло её вперёд. Крышка саркофага вздрогнула, а когда девушка поднесла руку с половинкой талисмана, отъехала в сторону, неподвижно зависнув в воздухе. Зориана с опаской заглянула внутрь. Там царила тьма. Продев в прорезь на ключе шнурок от куртки, она повесила его на грудь, после чего влезла на край саркофага. Нащупать дно ногой ей не удалось. Тогда, не взирая на новую вспышку боли, она запалила феербол. До крышки резного гроба она не достала всего чуть-чуть.
Зориана спрыгнула и… провалилась в пустоту. Её ноги встретили преграду только через несколько секунд.
Она упала на что-то мягкое. Из темноты выступило изъеденное временем лицо. Вскрикнув, принцесса скатилась с кровати, на которой лежал мертвец в выцветшей мантии. В глаза ударил яркий свет разом вспыхнувших вокруг светильников. Девушка заморгала. Она попала в небольшую уютную спальню с шёлковыми драпировками на стенах, обставленную мебелью из красного дерева.
- Итак, моё скромное пристанище соизволила посетить сама Богиня Утренней Зори.
Негромкий голос за спиной заставил Зориану отскочить. Девушка оцепенела. Мертвец, секунду назад лежавший на кровати, сидел в кресле в двух метрах от неё.
Люцифер, не мигая, смотрел на гостью. Глаза Великого Тёмного были чернее ночи. Они словно бы вбирали в себя свет. Смотреть в них было страшно. Но Зориана выдержала взгляд Проклятого.
Губы мёртвого чародея изогнулись в усмешке:
- Я впечатлён вашей изобретательностью. Я предвидел ваше появление, но мне было интересно посмотреть, как вы преодолеете мои ловушки.
- Это было непросто, - сглотнув, ответила Зориана.
Люцифер жестом указал ей на кресло напротив.
- Да, я допустил промашку, - признал Великий Тёмный, когда гостья села. – К сожалению, даже возможности посмертного заклятья не позволили мне поднять слой тумана выше. Но надо отдать должное и вашим друзьям-рудокопателям, они проделали просто ювелирную работу. Не ожидал я и того, что здесь окажется кто-то с такой необычной природой дара, как у тебя. Ни один высший чародей не смог бы пройти, а маг средней руки не справился бы с защитой мавзолея. Надо подумать, как устранить эти изъяны.
- Так вы… не умерли? – неуверенно спросила Зориана.
- Умер, но… не до конца, как и все проклятые. Порой я могу ненадолго преодолеть власть посмертия, - Люцифер продолжал внимательно рассматривать гостью. – Какой потенциал! Жаль, что ты родилась не в моё время, я бы с удовольствием тебя обучил. Вместе мы столько бы смогли сделать.
- Не уверена, что мне нравится то, что вы делали.
- Но ведь если бы не я, человечество до сих пор прозябало бы под властью старших рас, - заметил маг.
- Да, но что потом вы творили с себе подобными!
- Признаюсь, моё любопытство далеко меня завело. Впрочем, не думаю, что ты достаточно опытна, чтобы вступать со мной в диспуты о морали. Так что оставим это. У нас не так много времени. Насколько я понимаю, ты пришла сюда за этим.
В руке Великого Тёмного появилась тонкая, украшенная сквозным узором пластинка. Зориана кивнула, понимая, что врать бесполезно, и гадая, что собирается делать хозяин мавзолея.
- Что ж, держи, - чародей положил вторую половинку ключа на столик перед девушкой.
- Вы просто так отдаёте её мне? – не смогла скрыть удивления Зориана.
- Честно говоря, я не хотел, чтобы ключи от моего замка попали к людям, но сейчас ставки слишком велики.
- Ставки? Но разве вас интересует что-то вне этих стен?
- Не благополучие внешнего мира или живущих в нём, - усмехнулся Люцифер. – Меня волнует лишь собственная судьба.
- Не понимаю, вы ведь сами сказали, что мертвы. Что же ещё с вами может произойти?
- Ты ещё слишком мало знаешь. Поверь – смерть это не конец пути, даже такая, как моя. Сейчас мироздание находится в шаге от того, чтобы подчиниться новому закону. А этим законом может стать сущность, хорошо знакомая тебе.
- Дагетау?
- Нет, тот, кого вы называете Дегром. Твой дядя лишь марионетка, как и все остальные тёмные боги до него. Если Дэгр захватит Мегос и сумеет снять все печати-ограничители, он получи столько силы, что сможет подняться на наивысший уровень бытия. Он станет сутью Вселенной, её единоличным властителем. А я и мне подобные превратимся в его рабов. Я слишком долго мечтал стать величайшей личностью в мироздании, чтобы после смерти смириться с положением слуги.
- И я должна вам верить? – хмыкнула Зориана.
- А вот это интересный вопрос, - Люцифер подался вперёд. – Ведь ты никому не можешь верить, даже самой себе.
- Почему я не могу верить себе?
- Ты родилась в мире Дэгра. И если хочешь совет: прислушивайся к словам окружающих, анализируй их, решай верить или нет, но не доверяй непонятным сущностям, которые появляются ниоткуда и предлагают помощь, ограничиваясь пояснением, что у них дескать общие с тобой планы.
Зориана вздрогнула. Она поняла, что имеет в виду собеседник.
- Вы что-то знаете?
- Только то, что Дэгр очень давно плетёт свою паутину.
- Но зачем ему помогать мне?
- Кто знает? Представь на минуту, что появление тёмных богов в твоём мире – это не отдельные партии, а часть большой игры. Что если он давно просчитал все возможные ходы и направляет не только свои фигуры, но и фигуры противника, - чародей помедлил. – Подумай об этом хорошенько. В конце концов окончательная цель Дэгра нам известна. Вопрос лишь в шашке, которую он хочет провести в дамки.
Люцифер замолчал, откинувшись на спинку кресла и искоса поглядывая на гостью.
- Вы что-то подозреваете? – спросила Зориана.
- Возможно, но точного ответа у меня нет, - покачал головой Люцифер. – Могу лишь предположить, что твой дядя – всего лишь один из, а вовсе не истинный избранник Дэгра. А ещё могу сказать, что паутина Дэгра давно распространилась за пределы Алкавара. Так что будь осторожна с врагами, с друзьями и сама с собой.
В усыпальнице воцарилось тишина. Помедлив, Зориана взяла со стола вторую половинку ключа.
- Соедини их, - кивнул чародей. – Это откроет портал внутрь моего замка на Мегере. Тот проход, местонахождение которого известно твоим друзьям, – обманка, он не ведёт в никуда. Так что можете не тратить время. Соедини ключ и забери то, что вам нужно.
Зориана колебалась, опасаясь ловушки.
- Даже сейчас, в своём посмертном состоянии, я мог бы прихлопнуть тебя, как муху, если бы захотел, - поморщился Великий Тёмный.
В подтверждение своих слов он сотворил над ладонью комок клубящейся тьмы. Девушка интуитивно поняла, что этого заклятья хватит, чтобы убить десяток таких, как она.
Она поднялась, складывая вместе две половинки ключа. Они слились, как будто всегда были одним целым. В ту же секунду над головой чародейки образовалась гудящая воронка.
Не успела Зориана и глазом моргнуть, как оказалась в круглом зале с высокими окнами. Пол, потолок и стены были багрового цвета. Свет истекал из люстры, сделанной в виде огромной виноградной грозди, в которой место ягод занимали прозрачные черепа. Тьму за окнами то и дело озаряли огненные вспышки. Когда девушка выглянула наружу, её глазам предстала чёрная равнина, по которой текли реки лавы. Вдалеке виднелись вершины огнедышащих гор. В тяжёлых облаках пепла, застилавших небо, время от времени появлялись зловещие тени.
Зориана повернулась к небольшому помосту, на котором стояла шестигранная тумба. Со всех сторон на её поверхности проступали какие-то надписи, а сверху стоял раскрытый ларец. Поднявшись на помост, Зориана обошла тумбу. В глубине ларца, на красной подушке, лежал невзрачный плоский камень, покрытый едва заметной гравировкой.
«Это и есть рунник?»
Она неуверенно протянула руку, коснувшись поверхности камня. По серой плите тотчас потекли тонкие струйки света, обрисовывая замысловатые сплетения рун. Зориана взяла камень и, повертев в руках, убрала в сумку. Напоследок она ещё раз осмотрела помещение: здесь не было ни лестницы, ни двери. Для того, кто возвёл этот замок, они были не нужны.
Не найдя ничего интересного, девушка вновь сложила разделённый талисман.
Пол покрывал слой пыли, с потолка свисала паутина. Истлевшее тело Великого Тёмного неподвижно лежало на кровати. Талисман, открывавший путь в замок Люцифера, исчез.
В стене напротив Зориана увидела приоткрытую дверь. Прежде чем выйти, она нащупала в сумке камень – всё произошедшее казалось сном. Но Рунник был на месте. Тогда девушка толкнула дверь.
Тишина, блёклый дневной свет. Внизу, у основания лестницы, она увидела спутников. На ступенях лежали обломки каменных стражей. Зориана быстро спустилась.
Первым её заметил Юльрик. Юноша вскочил с земли и бросился навстречу.
- Риана, ты жива! А мы… мы думали...
- Сколько меня не было?
- Всю ночь и полдня. Мы не знали, что делать. После того как проход закрылся, на нас набросились все стражи гробницы, и, если бы не Гуллидур, нас уже не было бы в живых. А потом всё вдруг прекратилось. Что там произошло? Тебе удалось достать вторую часть ключа?
- Даже больше, я побывала на Мегере.
- В замке Люцифера? – Юльрик потрясённо посмотрел на неё.
- Да, но об этом потом. Сейчас надо придумать, как вернуться на «Единорог».
- Похоже, нам открыли путь, - Орис указал на тонкую ленту моста, проступившую над туманом.
- Надо идти, - кивнула Зориана.
- А вдруг это западня? – нахмурился Юльрик.
- Если бы Люцифер хотел нас убить, он бы уже сделал это. Можешь мне поверить.
Зориана решительно ступила на мост.
- Идём, - она махнула рукой. – Он не будет висеть тут вечно.
Они уже успели покинуть каменное кольцо, когда в небе появился белый парусник.