ГЛАВА 6
Обыграть ангела
Чаши весов были неподвижны. На краях соединяющей их дуги застыли ангелы. Лицо того, который сидел справа, было чисто и невинно, на губах играла ласковая улыбка. Левый был грозен и неприветлив, губы плотно сжаты, взгляд холоден. Между ними, над центральной частью дуги, возвышалась статуя женщины в длинном платье, с венком полевых цветов на голове. Богиня протягивала руки к ангелам добра и зла, которые решали судьбу смертных, чьи души оказывались на весах.
Но проходил день за днём, а чаши оставались неподвижны.
По обе сторон от весов на металлических подставках лежали широкие хрустальные блюда, заполненные небольшими сферами ало-багрового и бело-голубого цвета. Красные лежали неподвижной грудой, голубые парили над хрустальной поверхностью. От алых исходила аура боли и гнева, от голубых веяло теплом и покоем.
Из обстановки, кроме весов и двух блюд, в зале наблюдались только канделябры с оплавленными до половины свечами. Прозрачный купол подпирали круглые колонны, увитые тонкой лепниной. Пол покрывала фаянсовая плитка, на стенах виднелись росписи в виде высоких окон, за которыми возвышались горы, шумел лес, простирались бескрайние поля, морские волны несли к берегу белоснежные парусники. Единственный вход в зал закрывали массивные двери из красного дерева с резьбой. В стене над ними виднелись круглые часы с переливающимся циферблатом и неподвижными стрелками.
Маленький мальчик сидел на полу между весами и входом. На лице малыша читалось отчаяние. Временами он поднимался и подходил к блюдам, касаясь шариков. Но он не решался. Он знал, что будет, если…
Почему? Почему это случилось именно с ним? Разве он заслужил? Он всегда был послушным и прилежным. Слушался отца, почти не шалил. За что это наказание?
На глаза опять стали наворачиваться слёзы.
«Папа! Папочка!»
Он лежал на полу, раскинув руки. Глаза были открыты, но взгляд неподвижен и направлен в пустоту. Возле виска натекла лужица крови, уже загустевшая и ставшая тёмной.
«Он был хорошим человеком. Я с удовольствием положил его душу светлому ангелу».
Под притворным сочувствием слышалось торжество.
- Ну что, юный казначей, ты решил, сколько душ тебе доставить?
Неприкрытая издёвка! Мальчик обернулся. В нескольких шагах от него стоял улыбающийся мужчина в малиновой куртке, украшенной бриллиантовым узором. Густые тёмные волосы стягивал обруч, покрытый сложной гравировкой. На безымянном пальце левой руки поблескивал перстень с черепом. За спиной повенчанного со смертью развевался тёмный плащ.
- Впрочем, вижу, ты ещё не решился взвесить те души, которые я уже доставил тебя.
Губы ангела смерти скривились в усмешке.
- Зачем ты приходишь сюда? – мальчик стиснул кулаки. – Тебе нравится мучить меня?
- О нет, что ты! Разве могу я причинить вред главному казначею Богини сущего! – глаза смерти весело блеснули. – Я всего лишь заглянул узнать, как твои дела. Думал, вдруг ты уже справился с задачей, и у тебя есть новое поручение для меня.
- Ты знаешь, что я не могу!
- Конечно же можешь, ведь твой отец так гордился тобой!
- Помоги мне! Пожалуйста. Я не могу так больше, - мальчик умоляюще посмотрел на ангела.
- Но я не мешаю тебе. Ты можешь прямо сейчас выйти из этих дверей. Там тебя ждут друзья, ты снова сможешь играть с ними. Иди же.
Но мальчик отшатнулся.
- Ты хочешь, чтобы я больше не смог вернуться. И тогда ты будешь делать всё, что хочешь.
- Я лишь желаю снова обрести свободу. Разве ты не можешь меня понять?
- Но что с теми, кто там, снаружи? Им больно, они так страдают.
- Страдания – удел смертных, - развела руками смерть.
- Но ведь ты тоже когда-то был, как все. Неужели ты не помнишь?
- Это было давно.
- Но ты поклялся…
- Я был молод и наивен, - глаза ангела сверкнули. – Тогда я ещё не понимал, каково это. К тому же я не нарушил своей клятвы. Я – лишь исполнитель и не могу вмешиваться в дела распорядителя.
- Ты не обязан, но ты можешь. Ты просто не хочешь.
- Разумеется, не хочу. Но как ты только что сказал – я не обязан тебе помогать.
- Уходи, - мальчик отвернулся. – Когда ты понадобишься, я тебя позову.
- Как скажешь… Распорядитель.
Негромкий смех и шорох плаща. Когда мальчик повернулся, ангела смерти рядом уже не было.
Их окружал хвойный лес. Высоченные деревья, напоминавшие шанейские хвои, обступали утонувшую в бурьяне прогалину. Над буйными зарослями поднимались стволы борщевика. Где-то неподалёку журчал ручей, надёжно спрятанный от глаз сплетением трав.
За спинами путешественников возвышалась приземистая каменная громада, похожая на пустой черепаший панцирь. Тёмный зев пещеры, раскрывавшийся в ней, вёл в иную реальность.
Энгурд принюхался. Вместе с ароматом хвойного леса откуда-то отчётливо долетал смрад гниющей плоти.
Зориана тоже насторожилась. Она ощущала нечто странное, чего не испытывала прежде. Волшебница посмотрела на небо, потом перевела взгляд на нагромождение скал, скрывающих червоточину. Ей никак не удавалось определить направление движения. Образы, мелькающие перед глазами, хранили картину холмистой степи, лишь местами пересечённой узкими полосками леса. Девушка даже испугалось, что межпространственный проход вывел их не в тот мир. Но ошибки не было. Просто за бесчисленные века, прошедшие с момента составления карты, здесь вырос сосновый бор. Скала же, напоминавшая черепаший панцирь, почти не изменилась. Лишь кое-где на её боках виднелись сколы.
Зориане пришлось вновь прибегнуть к помощи подарка Агалакта. Браслет чувствовал червоточины гораздо хуже порталов, но в конце концов всё же подсказал примерное направление.
Вытащив из ножен сабли, Энгурд принялся прорубать дорогу в бурьяне. За последние две недели он добился значительных успехов в освоении нового оружия. Как и Зориана, он теперь упражнялся во время каждого привала. Мышцы мужчины набрали силу, он стал быстрее и выносливее. Каждую ночь, засыпая, Энгурд оказывался посреди бескрайнего поля с мягкой травой, где его ждал Нагир. Он учил его, показывая различные приёмы и упражнения. А днём Энгурд повторял всё это наяву. Сначала с саблями, потом с двумя палками для закрепления. Поначалу получалось плохо. Движения выглядели медленными и неуклюжими. Однако постепенно к нему пришла сноровка. До уровня Нагира Энгурду, конечно, было ещё далеко, но первый шаг был сделан.
У Зорианы дела тоже шли неплохо. Она всё лучше и лучше использовала дар и всё чаще творила заклятья не задумываясь и не концентрируясь. Конечно, пока это были простейшие формулы, но и они раньше вызывали у неё затруднения. Основываясь на информации, полученной от герцога Волденгарда, и прочитанном в книгах, она дополняла эти знания интуитивным пониманием магии. Это позволило ей за короткое время добиться поразительного прогресса. Магия словно бы сливалась с кровью юной чародейки. И если бы сейчас им снова пришлось опуститься в мир Люцифера, вряд ли она смогла бы так легко добраться до усыпальницы Великого Тёмного.
Лес был густым и труднопроходимым. Ельники часто перегораживали буреломы, на пути то и дело попадались ямы и небольшие овраги, заполненные водой. Воздух был гнилой.
Наконец хвойный лес поредел, начали появляться лиственные деревья. Впрочем, идти легче не стало. Ёлки сменились зарослями невысокого кустарника с плотными листьями и твёрдыми ветвями, которые торчали во все стороны, скрывая корни деревьев. Путники постоянно спотыкались. Зориана даже хотела применить какое-нибудь уничтожающее заклятье, но сдержалась. Растрачивать силы попусту было глупо.
Точно придерживаться направления в такой чащобе тоже было нелегко. Зориане то и дело приходилось прибегать к помощи браслета Агалакта.
Через несколько часов ходьбы путешественники сделали привал. Энгурд тут же сбросил рюкзак и извлёк из ножен сабли. Некоторое время Зориана наблюдала за тем, как он скачет из стороны в сторону, осыпая ударами невидимых врагов. Потом девушка сосредоточилась на своих упражнениях.
Овладевать магией, которую Сатэрион называл создающей, юная чародейка не могла. Здесь ей было не обойтись без наставника. Поэтому она продолжала совершенствовать боевые формулы. Несколько дней назад она начала экспериментировать с одним из самых действенных и разрушительных заклятий. На Мегосе оно называлось «вихрес-инфернос». В его эффективности девушка смогла убедиться на собственном опыте. Она не могла забыть Шанею, как она неслась по лесу, а вокруг метались щупальца тёмных смерчей, как спички ломавшие необхватные стволы и разрывающие плоть земли. По словам Волденгарда, заклятье «вихрес-нфернос» не принадлежало к разряду высших, но и простым тоже не было. Для его создания требовалось вызвать в себе гнев и, породив поток деструктивной энергии, скрутить его в тугую спираль, направив на врага. Но главным было не сотворить заклятье, а научиться контролировать разрушительный поток. Когда Зориане в первый раз удалось создать воронку инфернального смерча, она развалила чей-то сарай. К счастью, никто не пострадал. Теперь волшебница действовала осторожней.
Через полчаса у неё заболела голова, а всё, чего ей удалось добиться, так это на несколько секунд создать узкий щуп, который смог лишь всколыхнуть листву на кустарниках. Зато почти там, где ей было нужно. Удовлетворённая этим маленьким успехом, девушка прервалась. К этому времени Энгурд тоже закончил свою тренировку и занялся приготовлением пищи.
- Если нам придётся провести здесь больше недели, хорошо бы встретить людей.
- Ты вроде всегда старался их избегать? – удивилась Зориана.
- Тогда у меня было стреляющее копьё, и я мог подстрелить какого-нибудь зверя, - проворчал мужчина. – Умение владеть саблями – это, конечно, хорошо, но с ними не больно то поохотишься. Я мог бы попробовать смастерить лук, но стрелять из него я не мастак. Хотя… можно сделать пращу, - Энгурд задумался. – В своё время я неплохо ею владел. Большого зверя она не возьмёт, а вот на птицу вполне сгодится.
- Тут наверняка есть какие-нибудь съедобные растения, ягоды или грибы, - возразила Зориана. – К тому же не забывай, я тоже кое-что могу. Не волнуйся, с голода мы не умрём.
Перекусив, они ещё некоторое время отдыхали на полянке.
Лес не кончался. Временами он начинал редеть, но потом они снова оказывались в чаще. Один раз они вышли на берег лесного озера, после чего им пришлось переправляться через глубокую речку. А вскоре после этого они наткнулись на мёртвую рощу.
Это место походило на омертвевшее пятно посреди леса. Сначала воздух стал сухим и затхлым, как будто они попали в старое подземелье. Потом среди зелёных крон показались серые пятна. Ещё через некоторое время путешественники оказались перед гранью, за которой природа подверглась какому-то непонятному воздействию. Ели с пепельно-серой хвоей, такая же серая листва и трава, сухие, покрытые рваными ранами стволы. Прикоснувшись к коре одного из деревьев, Зориана услышала чей-то стон.
- Это ещё что такое? – пробурчал Энгурд, с опаской поглядывая вперёд.
- Не знаю, но лучше обойти.
Они двинулись вдоль границы мёртвого леса, стараясь не подходить к ней ближе, чем на десять метров. Пришлось заложить немаленький крюк. Временами серые проплешины перегораживали им путь. Небольшие полосы они всё же пересекали, но крупные выступы обходили стороной. И не зря. Из глубины серой чащи временами доносились пронзительные, стонущие вопли, от которых кровь стыла в жилах. Правда, ничего страшного на глаза им так и не попалось.
- Интересно, нам когда-нибудь будут попадаться тихие миры, не таящие никаких подвохов, - фыркнул Энгурд, когда им в очередной раз пришлось огибать мёртвый ельник.
Зориана промолчала. Ей и самой уже хотелось отдохнуть от приключений.
- Вы слышите? – Энгурд замедлил шаг.
Чародейка прислушалась.
- По-моему, это голоса людей.
Энгурд кивнул.
- Идёмте, но осторожно. Лучше, чтобы мы увидели их раньше, чем они нас.
Стараясь ничем не выдать своего присутствия, путешественники поднялись на бугор, заросший тонкоствольными деревцами. Спустившись с другой стороны, они оказались на прогалине. Трава на ней была примята, на земле отчётливо виднелись колеи от колёс. Слева донёсся звонкий стук. Кто-то работал топором.
Идя на шум, они достигли широкой просеки. На краю стояла телега, гружённая тяжёлыми брёвнами.
Когда путники подошли, в лесу возникло движение. Энгурд присел на корочки, затаившись за кустом, Зориана спряталась за деревом.
- Хватит меня попрекать, не я бросил в печь эту гадость!
- Зато ты притащил её из леса.
- Не надо было её сжигать.
- Не надо было превращать комнату в мусорную свалку.
- На свою посмотри!
- Теперь уже не посмотришь.
- Это ты виноват.
- Я? Нет, ты! Отец тоже так сказал.
- А мать сказала, что это из-за тебя дом сгорел!
Кустарники зашевелились, и на просеку вышли двое. На плече они тащили очищенное бревно. При виде них у Зорианы желудок подкатил к горлу. Она зажмурилась, потом снова открыла глаза, но это не помогло.
Пререкающиеся дровосеки не были живыми. Их лица и руки были обуглены, глаза превратились в мутные буркала. Но они двигались и… разговаривали! Зориане уже доводилось встречаться с живыми мертвецами, но они были лишь куклами, исполняющими волю поднявшего их мага. Эти же… Создавалось впечатление, что они продолжают жить, не зная, что уже умерли. Даже одежда на них была почти новой, без следов огня. Зориана покосилась на Энгурда и поняла, что он потрясён не меньше.
Тем временем мертвяки завалили принесённое бревно на телегу.
- Хватит, больше лошади не увезут, - проскрипел один из них. – Иди отвяжи их, а я пока соберу топоры.
Дровосеки разошлись. Через некоторое время из кустов раздалось ржание. Зориана ожидала увидеть обгоревшие трупы лошадей, но кони оказались вполне живыми. Правда, вели они себя нервно, так и норовя вырвать повод из рук мертвеца.
- Не пойму, что с ними происходит. Они стали совсем бешеные после пожара.
- Немудрено, они чуть не сгорели вместе с конюшней и всё из-за тебя.
Дровосеки не без труда впрягли вырывающихся лошадей в телегу и направили их в сторону прогалины, по которой пришли Энгурд с Зорианой. Когда они исчезли из виду, Энгурд поднялся с корточек:
- Не знаю, что здесь случилось, и не хочу это выяснять. Надеюсь, следующий переход не очень далеко.
На то, чтобы обойти серую зону, путникам понадобилось около двух часов. Наконец мёртвый лес остался позади. Впереди появился просвет. Лес закончился, и перед ними распростёрлось поле. Примерно в полулиге от опушки на возвышенности стоял город. Достаточно крупный. Не менее двухсот кирпичных домов с черепичными крышами.
- Мы можем обойти его стороной, - осторожно заметил Энгурд.
Подумав, Зориана отрицательно покачала головой:
- Дорога длинная, может быть, нам удастся нанять какой-нибудь транспорт.
Выйдя из лесу, они пошли по дороге между засеянными пшеницей полями.
Вскоре показались люди. Трое мужчин с косами и две женщины работали в поле. Зориана свернула с дороги. Когда путешественники подошли, девушка увидела, что обе женщины беременны. Судя по размерам животов, обе находились на последних месяцах беременности, причём одной из них на вид было лет под шестьдесят. При виде странников косари прекратили работу.
- Доброго дня, - кивнула Зориана, выбрав взглядом старшего из мужчин.
- И вам поздорову, - вместо него ответила женщина постарше.
- Мы путешественники, пришли издалека и ищем дорогу. Не подскажете ли нам путь?
- А куда вы идёте? – женщина приложила ко лбу ладонь, разглядывая чужаков.
- Мы не знаем, как называется это место. Там два водопада друг напротив друга, они спадают в озеро, из которого вытекает большая река.
Женщина задумалась.
- Это похоже на Ринхольм, - негромко подсказал один из мужчин. – Ринхольмские водопады-близнецы.
- Далеко до них? – спросил Энгурд.
- Десять дней, если идти пешком по тракту. Или неделя по реке. Река Намера сливается с Ринхом, который рождают водопады Ринхольма.
- А где протекает эта Намера?
- С той стороны города, - ответила старшая женщина. – Там на пристани всегда можно найти плотогонщиков и хозяев барж. Если у вас есть деньги, то вы сможете договориться с кем-нибудь из них.
- Спасибо, - поблагодарила Зориана.
- Из каких вы краёв? – спросила женщина. – Ни разу не видела, чтобы девушки носили такую одежду.
- Мы издалека. Несколько недель пути.
- Вы из лесных чертогов?
- Ну… можно и так сказать.
- А правда говорят, что ваши мудрецы сумели убедить Собирателя душ забрать мертвых из ваших городов? – спросил веснушчатый парень из косарей.
- И что ваши женщины снова могут рожать детей, - продолжила вторая женщина.
Не зная, что ответить, Зориана покосилась на Энгурда.
- Мы живём не в самих лесных чертогах и не слышали ни о чём подобном, - уверенно заявил он.
- Значит, врали торговцы, - вздохнула старшая. – Значит, Собиратель душ ни к кому не приходил с тех пор.
На лицах всех пятерых крестьян было заметно разочарование.
- Простите, но мы не знаем, что происходит, - развела руками Зориана.
- Никто не знает, - заговорил ещё один крестьянин, дородный мужчина с грубым лицом и соломенными волосами с проседью. – Никто не ведает, что случилось с Собирателем душ. Некоторые говорят, будто он восстал против Распорядителя Небесного храма и отказался ему повиноваться.
- Быть такого не может, - резко оборвала его старшая. – Богиня всего сущего обязала ангела смерти служить Распорядителю храма. Собиратель не может пойти против воли самой богини.
- Мама, мама! Едут! – по дороге, размахивая руками, бежал мальчишка.
- Где они? – спросила старшая, когда запыхавшийся паренёк остановился.
- В трёх поприщах, едут сюда по старой дороге.
- Почему по старой?
- Наверное, забирали семью лесников, - предположил веснушчатый. – Я слыхал, они недавно всей семьёй погорели.
- Скорее идите за дядькой, а то в городе мёртвых полно. Если сейчас не успеем, потом уже могут не взять.
Трое мужчин побросали косы и побежали к дому.
- Может, не будем дядьку-то отдавать? – несмело спросила младшая. – Всё ж таки не чужой, да и добрый он… был.
- Нельзя его больше держать, - покачала головой старшая. – В доме уже пахнуть стало. От мух отбоя нет, да и скотина чувствует. У Белярки совсем молоко пропало, куры нестись перестали. А вдруг мор от него пойдёт? Помнишь, что о Малах Скерах говорили? Поскупились, не отдали они своих неушедших, а потом весь погост вымер. Мне брата жалко, да только мы все не должны за него страдать. Может, смилостивиться богиня, накажет Собирателю в мир возвратиться, и перестанут наши мёртвые по земле ходить.
Разговор был прерван донёсшимся издалека хором голосов. Вместе с женщинами Энгурд и Зориана подошли к дороге. Монотонный, тягостный напев становился всё громче, и вот из-за поворота появились всадники. Семеро человек в заклёпанных доспехах с длинными пиками. За ними следовала группа мужчин и женщин в тёмных одеждах, тянувшая скорбную песнь.
Потом появились телеги с клетками. В них сидели люди. Точнее, те, кто, когда-то ими были. Телег было много. Обоз охраняли около тридцати мужчин с дубинками и кольями. Их лица были закрыты коричневыми платками. В одной из телег Зориана увидела лесорубов, которых они встретили в лесу.
- Видишь, говорил я тебе, что что-то не так, а ты растяпа – всё нормально, дымом только надышались, вот и кажется, - попрекал один обугленный мертвец другого.
- Если такой умный, чего на дорогу перед обозом вылез? Из-за тебя теперь папаню с маманей схватили.
- Да они и так к нам ехали. Наверное, рыбаки сдали. Помнишь, как они от нас вчера дёру дали?
- Знал бы, догнал и придушил.
От двигавшейся в авангарде группы отделился всадник.
- Мертвяки есть? – спросил он у старшей.
- Брат мой. Сыновья сейчас приведут.
- Серебряный флоринт.
- Да как же так! – ахнула женщина. – Ведь совсем недавно пять медяков стоило.
- Цены изменились. К нам в обозы люди идти совсем перестали. Работа адская, денег мало, а от мертвяков болезни идут. За последний месяц пятерых из нашего охранения в могильную крепость свезли. Так будете платить? Если таких денег нет, можете горючего масла купить. Выведете подальше, в бочку посадите, масло доверху нальёте. Сгорит вместе с костями.
- Так ведь дух возвращаться будет.
- Живой воды у храмовников купите да стены дома окропите.
- Так они за одну фляжку сейчас два серебряных просят! – фыркнула вторая женщина.
- Ничего не могу сделать, - развёл руками всадник. – Так, платить будете, али как?
- Мы заплатим, - кивнула старшая.
Со стороны дома послышались крики. Показались косари. Двое вели под руки упирающегося мертвеца. Неушедший изрыгал проклятья, крича, что вернётся, отберёт у сестры дом, а её саму вместе с потомством выгонит на улицу. Проклятья впрочем вскоре сменились мольбами. Женщины старались не смотреть на несчастного родственника, судьбой лишённого посмертного покоя.
Получив от старшей серебряную монету, глава обоза велел подручным забрать неушедшего. После этого караван продолжил путь.
- Какой кошмар! – содрогнулась Зориана.
- Отсюда надо поскорее выбираться, - пробурчал Энгурд.
Повременив, путешественники двинулись за караваном. Чем ближе они подходили к городу, тем явственнее становился запах разлагающейся плоти.
На улицах было пустынно. Только на небольшой площади в центре царило оживление. Там и остановился караван. Энгурд с Зорианой не пошли туда, чтобы не стать свидетелями жуткой процедуры торговли живыми покойниками. Петляя по улочкам, они проходили мимо заколоченных домов. Иногда изнутри доносились всхлипывания и стоны. Однажды они столкнулись с гурьбой ребятишек, из которых никто уже не принадлежал миру живых. Маленькие мертвецы играли. Они не понимали, что с ними случилось.
Смерть была повсюду.
Но встречались и живые. Больше половины женщин, попавшихся им на пути, оказались беременны. По виду каждая из них вот-вот могла родить. Но вместе со смертью из этого мира, похоже, ушла и жизнь.
Наконец воздух посвежел, пахнуло водой, дорога пошла под уклон. Через несколько минут они вышли на берег. На причале стояло несколько барж и около десятка парусных лодок. На земле лежали плоты.
Поговорив с матросами, Энгурд выяснил, что к Ринхольму собирается отправиться экипаж одной из яхт. Чтобы попасть на борт, требовалось договориться с капитаном, на розыски которого они и отправились. Для этого пришлось вернуться в город.
Капитана они отыскали довольно быстро в гостинице неподалёку от берега. Поторговавшись с ним, Энгруд немного сбил назначенную цену, но им всё равно пришлось расстаться с пятью золотыми. А так как судно отплывало утром, пришлось платить и за комнату.
- Если так дальше пойдёт, скоро без гроша в кармане останемся, - проворчал Энгурд. – Хорошо хоть в том мире не пришлось волшебными монетами его сиятельства расплачиваться.
Зориана хмыкнула. Не один Тивдор успел поживиться в доме Говорящего с духами.
Пока девушка отдыхала, Энгурд успел кое-что разузнать о несчастье, свалившемся на местных жителей.
- Оказывается, люди могут умереть здесь только после того, как к ним придёт Собиратель душ, - поведал он Зориане, вернувшись в комнату. – Он что-то вроде ангела смерти. Забирает души людей и относит их казначею Богини сущего. А тот должен взвесить их на весах и отправить хозяйке.
- Зачем их взвешивать?
- Вроде, чтобы не нарушался баланс, существующий в этом мире, должно сохраняться равновесие добра и зла. Со слов жреца, пьянствующего сейчас внизу, я понял, что вес или энергия светлых душ должна быть равна весу тёмных. Казначей должен уравновесить чаши весов, чтобы цикл жизни и смерти не прервался. Когда равновесие достигнуто, души смертных забирает Богиня сущего, которая следит за исполнением цикла обращения жизни. Проходя через её сознание, души очищаются и попадают к её сыну – Ангелу жизни, воплощающему их в новых телах.
- И что же случилось?
- Неизвестно. Смерть больше ни за кем не приходит, а двери храма Равновесия, где находятся весы, закрыты для простых смертных. В него, как говорят, могут ступить лишь те, на ком лежит божественный отпечаток. Многие тут верят в то, что беда случилась из-за Собирателя душ. Будто бы он забыл о своём долге и отказался повиноваться Распорядителю храма, то есть казначею Богини сущего. Но жрец, с которым я поболтал, уверен, что Смерть не может восстать против казначея.
- Тогда, наверное, что-то случилось с самим Распорядителем храма, - предположила Зориана.
- Возможно. Насколько я понял, казначей – обычный человек, избранный Богиней для служения в храме. Он может жить дольше других, но тоже смертен. И после его смерти на его место встаёт другой. Вот только что могло случиться? В храме он находится в полной безопасности. Кроме него, туда может пройти лишь Собиратель душ. Но он не посмеет ничего сделать казначею, так как если Распорядителя не станет, погибнет и он сам.
- А что, ангел смерти тоже может умереть? – удивилась Зориана.
- Да. Собиратели живут тысячелетия, но выбираются из числа обычных людей. Когда приходит черёд, они берут себе ученика и готовят из него своего сменщика, а потом тот забирает душу учителя, становясь на его место.
- Ну и ну! И давно здесь такое творится?
- Одиннадцатый год пошёл. И всё это время здесь не родился ни один ребёнок. Помните, сколько беременных мы видели? Некоторые из них носят дитя по десять с лишним лет. Люди умирают, но не могут уйти. Их души остаются в погибших телах. Жизненный цикл прервался. Неушедших отвозят в крепость, построенную по приказу короля, но, говорят, места там уже не осталось.
- А жрецы не могут как-нибудь связаться с Распорядителем или… Собирателем душ?
- Собиратель отказывается отвечать на их призывы. С Распорядителем верховный жрец мог раньше встречаться в переходных покоях Храма, но теперь к нему никто не выходит.
- Это ужасно, - покачала головой волшебница. – А где находится этот храм?
- Он стоит за гранью реальности, а единственный путь к нему лежит через Ринхольмский костёл. Он находится неподалёку от того места, куда мы направляемся.
После ужина путешественники легли спать, но выспаться им не удалось.
Зориана проснулась оттого, что кто-то тормошит её за плечо. Открыв глаза, она увидела Энгурда. На улице слышались крики.
- Что происходит?
- Не знаю. Похоже, на город кто-то напал. Оставайтесь здесь, я попытаюсь выяснить.
- Нет, подожди, лучше я пойду с тобой.
Зориана быстро оделась и вслед за Энгурдом выскочила из комнаты. У подпёртой мебелью входной двери они столкнулись с несколькими постояльцами. Тут же находился и хозяин гостиницы. Все выглядели напуганными.
- Что случилось? – спросила Зориана.
- Мёртвые напали на город.
- Мёртвые? Зачем?
- Это безумные, те, кто сбежали от отрядов короля. Они ненавидят живых и хотят всех сделать похожими на себя, - щёки хозяина тряслись от ужаса.
- Много их? – спросил Энгурд.
- Н-не знаю. Г-говорят, по лесам уже несколько тысяч бродит.
- И вы надеетесь, что эта баррикада вас спасёт? - повернувшись, Энгурд увидел капитана корабля, который согласился взять их на борт. – Мы здесь в мышеловке. Надо выбираться из города.
- Но куда бежать?
- К реке, там корабли и лодки.
- Он прав, надо переправиться на другую сторону, - поддержал капитана кто-то из постояльцев.
- А что если они погонятся за нами? От мёртвых не убежать!
- Можно спустится по течению на плотах.
Энгурд переглянулся с капитаном. Тот кивнул. Расталкивая постояльцев, они двинулись к двери. Кто-то попытался им помешать, но был успокоен сокрушительным тычком в грудь.
Первым на улице оказался Энгурд.
- Можно идти, - обернувшись, кивнул он.
Над центром города стояло зарево. Мимо пробегали люди. Однако безумных пока не было видно.
- Скорее, а то потом будет не отчалить! - крикнул капитан.
Они побежали, стараясь не потерять друг друга из виду. Энгурд временами оглядывался.
Но впереди их поджидала опасность. Со стороны берега раздались вопли. Из темноты вынырнуло несколько человек с неестественно серыми лицами. Спасающиеся горожане бросились врассыпную. Один из мертвецов с хриплым криком всадил серп в горло кому-то из живых.
Безумные не спешили гнаться за жертвами, и вскоре стало ясно почему. Все подступы к реке были перекрыты. Через минуту крики погибающих слышались со всех сторон.
- Держитесь за мной, ваше высочество! – крикнул Энгурд.
Уйдя от удара топора, он отсёк противнику руку, а затем одним махом перерубил ногу. Следующего неушедшего он опрокинул наземь ударом ноги. Однако у самой пристани их ждала большая группа безумных. Среди них находилось уже и несколько горожан.
- Теперь я, - Зориана отстранила Энгурда.
Невидимая волна подняла в воздух три десятка неушедших, разбросав их в разные стороны. Тут же по краям образовавшегося прохода потёк вяжущий туман. Пока девушка чародействовала, Энгурд успел помочь капитану, перерубив ноги двум мертвецам.
- За мной! – Зориана устремилась в туннель между сизыми облаками.
За Энгурдом и капитаном увязалось ещё около дюжины человек, которым повезло остаться в живых.
Часть кораблей уже была захвачена, а их экипажи присоединились с нападавшим. Но судно, на котором они должны были уплыть, всё ещё находилось в руках живых. Матросы баграми спихивали неушедших, одновременно пытаясь отвезти парусник от причала.
Зориана хотела ударить ледяным кнутом, но остановилась, боясь зацепить своих. Пришлось снова обратиться к прямому воздействию. Через некоторое время ей удалось очистить причальные мостки. Корабль уже отплывал, и девушке понадобилось напрячься, чтобы вернуть его на место.
- Капитана решили бросить? – взревел шкипер, оказавшись на палубе.
- Так выбора не было. Ещё две минуты – и мы к ним присоединились бы, - кивая на берег, попытался оправдаться кто-то из матросов.
- Молчать! Клянусь, потом со всех вас шкуры спущу! А сейчас принимайте людей на борт.
Пока капитан раздавал команды, Зориана постаралась создать облачный кордон межу судном и толпой мертвецов. Несколько неушедших успели проскочить, но до цели они не добрались. Чародейка использовала всё тот же туман. Образовавшиеся щупальца обхватили безумных, оттащив их от берега.
Когда последний спасшийся горожанин перепрыгнул через борт, капитан приказал отплывать. Через три минуты парусник оказался на середине реки.
- Фуф, едва ноги унесли, - выдохнул капитан, стирая со лба пот. – Только никак не пойму, что за сила такая помогла нам на берегу?
Зориана усмехнулась.
- Надо плыть в Калеф, чтобы предупредить короля, - задумчиво произнёс капитан.
- Мы договаривались, что вы отвезёте нас в Ринхольм, - нахмурился Энгурд.
- Я найму для вас карету, и вы будете там даже раньше, чем если бы продолжали плыть по реке.
Путешественники устроились на палубе немного в стороне от других беглецов. Среди спасшихся Зориана заметила двух беременных женщин.
- Так не должно быть! - чародейка посмотрела на Энгурда. – Неужели ничего нельзя сделать?
- Что, например? Мы не имеем понятия, что тут случилось. Я никогда не слышал о подобном устройстве мира. К тому же у нас есть свои дела. Вы не забыли?
- Но если уж проход к храму находится неподалёку от червоточины, мы могли бы чуть-чуть задержаться и…
- А как мы попадём в храм? Вы помните, что пройти в храм могут лишь отмеченные богиней.
- Кто знает, может, мне тоже удастся, - задумчиво пробормотала Зориана. – Ведь я тоже по-своему отмечена… то есть могу быть отмечена.
По выражению лица спутника она поняла, что он не имеет никакого желание влезать в чужое дело.
«А может быть, он прав? Ведь от нашей миссии зависит судьба не одного, а многих миров».
Зориана отвела взгляд от беременной девушки, сидевшей напротив.
Почти весь следующий день вдоль реки тянулись лесистые берега. Людских поселений почти не было. На глаза попались лишь две заброшенные деревушки. Только вечером на левом берегу показался обитаемый посёлок. Капитан Кристор немедленно высадил там спасшихся горожан.
- А если сюда доберутся безумные? – взглянула на капитана Зориана.
- Это не моя проблема. Если они не дураки, то сами отправятся к Калеф, где их сможет защитить королевская армия.
Зориана хотела возразить, но Энгурд её удержал.
- Мы не можем заниматься спасением каждого мира, через который пролегает наш путь.
После недолгой остановки корабль продолжил плавание.
В следующие пять дней не произошло ничего особенного. Энгурд ежедневно упражнялся с саблями. А Зориана, которая не могла на виду у аборигенов заниматься магией, тоже вскоре нашла для себя развлечение – шахматы. Эта игра сильно походила на ту, в которую девушка играла на Шанее. Правда, здесь она была проще. На Шанее доски разделялись на сто сорок четыре клетки, а у каждого игрока было по тридцать фигур. Здесь же доски были стоклеточными, и с каждой стороны на них выставлялось по двадцать фигур.
Лучшим шахматистом на корабле был капитан. А его противником чаще всего становился купец, который попал на борт после нападения неушедших. Он также направлялся в столицу.
На третий день плавания Зориана попросила капитана сыграть с ней партию. Тот окинул её скептическим взглядом:
- Женщины не играют в эту игру. Она для них слишком сложна. Я не думаю, что вам будет интересно.
- И всё же мне хотелось бы попробовать.
Уже вскоре после начала партии капитан прекратил беседу с купцом и вынужден был полностью сосредоточиться на доске. В первый раз Зориана проиграла, вторую партию свела к ничьей, а затем выиграла три подряд.
- Удивительно, никогда не слышал, чтобы женщина играла и… выигрывала у мужчин, - признался капитан.
- Быть может, потому, что мужчины считают шахматы слишком сложными для нас и не хотят нас обучать, - улыбнулась Зориана.
В следующие два дня юная чародейка одержала девять побед в десяти сыгранных партиях, лишь одну сведя к ничьей.
- Честное слово, у вас был бы шанс получить отсрочку, если бы к вам сейчас явился Собиратель душ, - восхитился наблюдавший за игрой купец.
- Что? – не поняла Зориана.
- Если бы Собиратель продолжал выполнять свои обязанности, а вы находились при смерти.
- Всё равно не понимаю.
- Вы разве не слышали, что последний ангел смерти испытывает слабость к этой игре? – удивился собеседник волшебницы.
- Нет… в городе, где мы жили, не играли в шахматы. Меня научил один приезжий из столицы. А причём тут отсрочка?
- Иногда, приходя к человеку, находящемуся на смертном одре, Собиратель предлагал сыграть в шахматы. Наградой за победу смертному становилось несколько дней жизни, за которые он мог закончить незавершённые дела. Правда, мне не доводилось слышать, чтобы кому-нибудь удалось обыграть смерть.
- Ходили слухи, будто бы один алхимик из Аллоиды сумел переиграть Собирателя, - вытащив изо рта трубку, возразил капитан. – Это случилось лет десять назад. От знающих людей я слышал, что этот человек жив до сих пор, потому как за те несколько дней, выигранных у смерти, ему удалось создать какой-то эликсир, замедляющий старение. Поэтому смерть больше не играет с алхимиками и учёными людьми.
- Ничего подобного я не слышал, - покачал головой купец. – А то, что Собиратель перестал играть с учёными, это ерунда. Я точно знаю, что за несколько дней до постигшей нас катастрофы он обыграл одного из лучших придворных знатоков.
Пока они спорили, корабль приблизился к пристани на правом берегу реки.
Это оказалась последняя остановка перед столицей. Здесь они взяли на борт ещё несколько пассажиров, направлявшихся в Калеф.
Послушав их разговор с капитаном, Энгурд подошёл к Зориане.
- Дело плохо. Орда неушедших движется за нами. Два дня назад они разорили ещё один город. Число их быстро растёт. Жители бегут к столице, надеясь спрятаться за крепостными стенами, но я не уверен, что это их спасёт.
- Если так пойдёт дальше, то очень скоро здесь никого не останется в живых. Вот если бы у нас был шанс помочь…
Но Энгурд предпочёл не услышать последние слова спутницы.
На следующий день они увидели столицу. Калеф представлял собой город-крепость и был разделён на две части, которые находились на разных сторонах реки и соединялись высокими мостами. Десятиметровые зубчатые стены окружали тесно сбившиеся городские кварталы на левом берегу. На правобережье виднелись роскошные особняки столичной знати. Что же касается королевского дворца, то он стоял на острове посреди реки. Стены его были сложены из белого известняка, крышу покрывала красноватая черепица. Нельзя сказать, чтобы он казался таким уж роскошным, но смотрелся живописно.
Они пристали к левому берегу, недалеко от опор моста. У длинной пристани в два ряда выстроились неуклюжие баржи и грузовые парусники. Капитану пришлось долго ругаться со старпомом корабля, которому они загородили выход. В конце концов спор был улажен. После этого капитан послал матроса, чтобы он проводил Энгурда с Зорианой на постоялый двор, где они могли нанять экипаж до Ринхольма. Но в этот день отправляться в дальнейший путь было поздно, поэтому путешественникам пришлось заночевать в гостинице.
Вечером путники вышли поужинать в таверну, примыкающую к гостинице. Они уже приступили к еде, когда помещение огласил крик трактирщика:
- А ну пошла вон, наглая попрошайка! Я не подкармливаю нищих голодранцев.
Повернувшись, Зориана увидела у входа девочку в заношенном платье. Ей было лет десять. Худая, измождённая, с полным тоски взглядом. Ничего, кроме жалости, её вид не вызывал.
- Пшла вон! – рявкнул трактирщик, угрожающе надвигаясь на маленькую нищенку.
Девочка уже начала поворачиваться к двери, когда заметила Зориану с Энгурдом. Она несколько секунд стояла на пороге, не отводя глаз от путешественников.
- Ты что, не слышишь? – рука хозяина таверны взметнулась вверх.
Не двигаясь с места, Зориана слегка «толкнула» трактирщика, в результате чего тот неуклюже растянулся на земле. В тот же момент девочка моргнула и уверенно пошла в сторону Зорианы и её спутника. Энгурд бросил вопросительный взгляд на юную волшебницу. Та выразительно пожала плечами.
- Ах ты, маленькая дрянь! – хозяин таверны бросился следом.
- Угомонись, она с нами, - коротко осадил его Энгурд.
Его тяжёлый взгляд подействовал, и трактирщик, бормоча под нос ругательства, остановился.
Девочка замерла в шаге от столика, за которым расположились путешественники. Некоторое время все трое молчали.
- Садись, ты, наверное, голодна, - предложил Энгурд, выдвигая для гостьи стул.
- Да, но это неважно.
Зориана вздрогнула, услышав в голосе девочки какие-то необычные интонации.
- Кто ты?
- Я та, кто не может стать собой. Вы должны мне помочь.
- В чём помочь?
- Вы должны восстановить равновесие.
- Мы? – переспросил Энгурд. – Ты что-то напутала. Мы – обычные путники.
Взгляд девочки переместился на него, и по спине мужчины побежали мурашки. Глазами десятилетней девочки на него будто бы смотрела Вселенная. Это ощущение прошло, но Энгурд ещё минуты три не мог прийти в себя.
- Я знаю, кто вы, - медленно произнесла девочка. – Кем вам суждено стать. Вы отмечены, и только вы сможете спасти наш мир.
- Но мы… - начала Зориана.
- Только вы можете войти в храм Равновесия и восстановить баланс.
- Мы не можем задерживаться, - покачала головой Зориана. – Нам нужно совершить нечто, чтобы предотвратить гибель множества миров.
- Вы не сможете этого сделать, если не вернёте жизнь и смерть этому миру.
- Почему?
- Путь, по которому вы идёте, закрыт. Вам не выбраться отсюда, пока равновесие не будет восстановлено.
- Не слушайте её, - донёсся голос со стороны соседнего столика. – Я знаю её. Она безумна. Ходит по городам и разносит безумные речи, смущающие умы людей, которым и так приходиться нелегко. Гоните её прочь.
Говорившим был седоусый мужчина в одежде ремесленника. Его лицо, обращённое к маленькой нищенки, искажала гримаса омерзения:
- Эй, хозяин, выкинь отсюда это отродье! Её вид портит мне аппетит.
Ободренный поддержкой посетителя, трактирщик вновь вознамерился выпроводить оборванку.
- Я не стану превращать тебя в неушедшего, - скучающе произнёс Энгруд, садясь на стуле вполоборота. – Я просто отрублю тебе ноги.
- Души умерших должны уйти, - повысила голос девочка. – Кто-то должен их взвесить, кто-то должен исполнить работу казначея. Если этого не сделать, все погибнут.
- Убирайся! – вскакивая с места, зарычал усатый ремесленник.
- Вам нужно попасть в ринхольмский костёл.
Ремесленник с воплем бросился к девочке, размахиваясь ножом. Но Энгурд оказался быстрее. Стремительное движение, короткий пинок под колено, рубящий удар руки и негромкий хруст. Седоусый упал, схватившись за сломанное запястье.
- Вам нужно уходить отсюда, - сказала девочка. – Он – один из шпионов изменника. Другие скоро будут здесь. Если они узнают о вас, то сделают всё, чтобы вы не выбрались отсюда живыми. Они уже много лет выслеживают меня и скоро найдут. Вы должны их опередить. Иначе… иначе всё пропало.
- Кто преследует тебя? – спросила Зориана. – Что происходит? Кто ты?
- Ты знаешь, - негромко ответила девочка и, повернувшись, побежала к выходу.
- И во что мы опять влипли? – поморщился Энгурд.
- Вам не уйти от моего повелителя, - брызжа слюной, выдохнул седоусый.
- И кто же он?
- Скоро узнаете.
- Понятно.
Энгурд одним ударом в голову погрузил собеседника в беспамятство.
- И что теперь? – Зориана растерянно посмотрела на него.
Энгурд раздумывал недолго.
- Задержите того парня, ваше высочество, - он указал на человека, собиравшегося выйти из таверны.
Посетитель уже взялся за ручку, собираясь открыть дверь, когда в косяк упёрлась белёсая полоса, через секунду превратившаяся в острую льдинку.
- Всем оставаться на своих местах! – скомандовал Энгурд, обращаясь к посетителям. – Мы вынуждены на время ограничить вашу свободу. Эту ночь вы проведёте здесь, а утром сможете уйти.
- Эй, я не могу здесь оставаться! – с места вскочил мужчина, сидевший за угловым столиком. – Меня ждут. Через час я должен быть на корабле.
- Меня не интересует, что ты должен, - сквозь зубы процедил Энгурд.
Ещё кто-то из ужинавших в таверне сделал попытку выбраться наружу. Зориана одним метким ударом ледяного хлыста рассекла стол, рядом с которым он находился.
- Что ты задумал? – спросила она, подойдя к спутнику.
- Бежать нам некуда, - пояснил он. – Мы ничего тут не знаем. Если те, кто преследует девчонку, станут искать нас, то скоро найдут. Не знаю, кто они, сколько их и насколько они сильны, но лишних трудностей нам не надо. Останемся тут до утра, но сделаем так, чтобы до нас отсюда никто не вышел. А этого свяжем. – Мужчина кивнул на седоусого.
- Значит, придётся сидеть здесь до утра.
- Зачем? Нам нужно поспать. Вы слышали лай? У хозяина есть две сторожевые собаки.
Зориана поняла, куда клонит спутник.
- Хорошо, но что будет утром?
- Девчонка сказала, что вам известно, кто она.
- Понятия не имею.
- В таком случае будем действовать так, как и планировали. Найдём червоточину.
- А если путь действительно закрыт?
- Вот тогда и подумаем о возможности спасения этого мира.
Энгурд встал у двери, загородив собой проход, а Зориана выскочила во двор. Арканы подчинения быстро победили волю двух злющих сторожевых псов. Когда она вместе с собаками вернулась в таверну, Энгурд вновь обратился к посетителям:
- Мы не хотим никому зла, но если не желаете быть разорванными и раньше времени превратиться в неушедших, не пытайтесь выбраться отсюда до утра. Вы оказались здесь в неподходящее время, а мы не можем позволить вам рассказать об увиденном раньше, чем сами выберемся из города. Хозяин, у тебя есть какая-нибудь запирающаяся каморка?
Владелец таверны испуганно кивнул.
- Показывай.
Каморкой оказался небольшой склад в полуподвале без окон и дверей. Убедившись в достаточных размерах помещения, Энгурд велел посетителям спуститься туда. Спорить с ним никто не осмелился. Что же касается седоусого, его связали и, заткнув рот кляпом, запихнули в крохотную каморку, примыкавшую к залу. После этого путешественники покинули трактир, заперев дверь на найденный в подвале замок.
- Может, всё-таки поискать другую гостиницу? – спросила Зориана.
- Уже слишком поздно, да и смысла нет, - отозвался Энгурд.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро им пришлось рано вставать, чтобы успеть на фартолл – многоместную пассажирскую карету, служившую основным транспортным средством для людей не самого высокого сословия. Кроме них, в карете поместилось ещё семеро человек. После того как экипаж покинул пределы пахотных территорий, вплотную подступавших к стенам Калефа, их путь пролёг по лесистым долинам, окружённым невысокими горами. Однако через некоторое время ландшафт стал меняться. Дорога потянулась по холмистой равнине, усеянной обломками камня. Зориана не сразу поняла, что эти плиты ничто иное, как надгробия. Из разговоров пассажиров она поняла, что они проезжают кладбище древнего народа, жившего здесь много веков назад.
За древним погостом раскинулись торфяные болота, вскоре перешедшие в лес. Они проехали две деревни и небольшой городок.
Всё это время Зориана пребывала в напряжении, ожидая погони или засады. Энгурд выглядел спокойным, но это спокойствие явно было наигранным. Завернутые в кусок материи сабли он держал на коленях.
Некоторое время дорога шла по берегу реки, потом вильнула в сторону. Скалистая котловина открылась глазам внезапно. Лес справа резко поредел, а затем за чередой невысоких деревьев возник провал.
Высунувшись из окна, Зориана увидела водопады. Со времени создания карты местность изменилась, вода обтесала скалы, пробила новые русла, но всё же чародейка без труда узнала это место.
Энгурд крикнул кучеру, чтобы тот остановился.
Когда карета исчезла за поворотом, Зориана показала спутнику место, где должен был располагаться вход в межпространственный туннель. Червоточина находилась внизу, немного выше озера, в которое с обрывов падала вода. Чтобы добраться туда, пришлось переправляться через реку. Спуск по крутым скалам был непростым. К счастью, у них в запасе оставался один моток заговорённой верёвки, иначе пришлось бы искать ближайшее поселение.
В глубь скалы вела узкая пещера с низким сводом. Они не сразу смогли отыскать её среди нагромождения тёмных глыб. Луч световой призмы скользнул по влажным стенам, а потом упёрся в нечто, напоминающее колышущиеся занавеси.
Когда Зориана приблизилась, у неё поплыло в глазах. К горлу подкатила тошнота, ноги задрожали. Она протянула руку и упёрлась в колышущийся барьер, пытаясь сдвинуть его, но тщетно. Доступная ей магия тоже оказалась бессильна. Вход в червоточину перестал существовать из-за нарушения законов окружающего мира. Зориана вспомнила, с каким трудом они попали сюда. Червоточина, по которой они пришли, упорно не хотела их выпускать.
- Прохода нет, - повернулась к Энгурду Зориана.
Энгурд вздохнул. Когда они выбрались из пещеры, он достал из вещмешка карту, купленную в гостинице.
- Костёл недалеко отсюда. Можем дойти пешком.
- Тогда не будем медлить.
Не рискнув идти напрямик по лесу, они двинулись вдоль дороги, которая, судя по карте, проходила неподалёку от святилища Богини сущего.
- Знаешь, о чём я подумала? – через некоторое время сказала Зориана.
- О чём?
- Если Распорядитель и Собиратель душ – люди или были ими, может, и сама Богиня сущего – тоже человек.
- Не знаю, но… в таком странном месте всё возможно.
- Я всё думаю, кем могла быть та девочка.
- И вы полагаете…
- Что-то произошло. Если что-то случилось с казначеем или ангелом смерти, почему богиня не вмешалась, не выбрала замену?
Энгурд хмыкнул. Строить догадки они могли сколько угодно.
Дорога повернула, и путешественники остановились.
Их были сотни, а может быть, и тысячи. Неушедшие, вооружённые мотыгами, вилами, топорами, а кое-кто даже мечами. Толпа мертвецов перекрыла дорогу к собору. И не было никаких сомнений в том, что неушедшие ждут именно их.
С проклятьем Энгурд схватился за сабли. Зориана замерла. Она понимала, что не справится с таким количеством живых мертвецов.
Толпа загудела и потекла вперёд.
- Бежим! – крикнул Энгурд.
Но бежать было некуда. По дороге за ними лился поток неушедших. Из кустов с обеих сторон раздавался треск веток.
- Остановитесь! Мы хотим вам помочь! – крикнула Зориана. – Если вы убьёте нас, то до конца дней будете скитаться по земле в мёртвых телах, не зная радости жизни, не в силах любить близких. А когда ваши тела обратятся в тлен, вы станете бродячими призраками. Вы хотите этого? Ответьте, прежде чем поднять оружие? Вы хотите провести вечность в страданиях, видя, как умирают и не могут умереть ваши сыновья и дочери?
Толпа замедлила движение.
- Мы можем вас освободить! – продолжила Зориана. – Пропустите нас, и всё встанет на свои места. Вы, наконец, обретёте покой.
- Нам уже обещан покой, если мы остановим вас, - прохрипел один из мертвецов в доспехах воина. – Он обещал, что заберёт наши души, когда вас не станет.
- Кто он? – глаза Зорианы сузились. – Собиратель душ?
Мёртвые хранили молчание, но девушка и так всё поняла.
- Ангел смерти пообещал забрать ваши души, если вы убьёте нас. Так давайте, действуйте. Только сначала ответьте, сможет ли он дать жизнь вашим нерождённым детям и внукам? Неужели вам всё равно, когда вы смотрите на ваших жён и дочерей, которые не могут родить? Отдаст ли он ваши души ангелу жизни или просто запрёт в каком-нибудь сыром подземелье?
- Нам всё равно! – вперёд шагнул высохший мертвец, вооружённый колуном. – Наши дети предали нас, отдали людям короля, чтобы те заперли нас в проклятой крепости. Они должны заплатить!
Слова неумершего были поддержаны криками из толпы.
Энгурд шагнул вперёд, загораживая Зориану. Но та отстранила его и смело шагнула навстречу мертвецу. Не ожидав этого, тот промедлил с ударом, а чародейка остановилась в шаге от него.
- Что бы ты сделал, если бы твой отец умер, но продолжил жить так, как ты сейчас? Ты рискнул бы здоровьем своей жены, детей, близких? Ты сам смог бы каждый день видеть умершего родственника? Что сделал бы ты, оказавшись на месте своих родных?
Яростный взгляд Зорианы заставил противника опустить глаза, а девушка обернулась к остальным:
- Судить других легко! Месть погубит и их, и вас. Мы хотим вам помочь, мы можем это сделать.
- Как? – спросил бывший воин.
- Я могу войти в Храм равновесия и узнать, что случилось с Распорядителем.
- Только богиня может переступить порог Храма, - покачал головой неушедший.
- Или та, кому суждено ею стать.
Зориана с Энгурдом обернулись. То же сделали немёртвые, которые преградили им путь к отступлению. В толпе произошло движение, а потом она расступилась. По проходу шла девочка. Подойдя к путешественникам, она остановилась.
- Пропустите их, только им под силу спасти наш мир.
- Кто ты такая? – спросил неумерший воин.
- Прислушайся к своим чувствам, Харнал, и ты поймёшь.
Воин вздрогнул.
- Они – наша последняя надежда! – девочка повысила голос. – Они – избранники судьбы и носители великой силы, обитающей за границами нашего мира. Они – будущие боги. Им одним под силу войти в храм и восстановить нарушенный баланс.
- Не слушайте её! Она лжёт! – разнёсся над толпой дрожащий от гнева голос.
Послышалось ржание, и все увидели два десятка вооружённых арбалетами конников, приближавшихся со стороны костёла. Возглавлял группу жрец в небесно-голубом одеянии.
- Эту маленькую тварь послали злые духи, из-за которых наша земля стонет под властью проклятья, - указывая на девочку, крикнул жрец. – А эти двое – их наёмники, которые должны убить верховного жреца. Если их не остановить, кровь, пролитая на святой земле, замкнёт круг проклятья. Убейте их, убейте её!
- Так почему ты сам не убьёшь меня, если я демон? – обратилась к нему девочка. – Ты жрец, и твоя обязанность изгонять нечистых. Почему же ты поручаешь это тем, кого должен защищать от зла? Может быть, потому, что знаешь, кто я на самом деле и что ждёт того, кто оборвёт мою жизнь? Или, может быть, ты боишься, потому что уже давно утратил всякую святость. Хочешь, я напомню тебе, Нехаз, о невинных девочках, кричащих по ночам в твоей постели? Теперь ты получаешь их в дар от своего нового повелителя за то, что служишь ему. Ты! – палец девочки упёрся в кого-то в толпе неушедших. – Томар-кузнец, давно ли ты не слышал о своей любимой племяннице?
- Это мерзкая ложь! – лицо жреца покрылось красными пятнами. – Она придумывает это, чтобы спастись!
- Твой дом недалеко, Нехаз. Может, ты позволишь тем, кого стараешься обмануть, заглянуть в подвал?
- Убейте её! – взвизгнул жрец.
Сопровождавшие его всадники вскинули арбалеты, но тут толпа немёртвых задвигалась, и охранникам жреца пришлось сдерживать коней. Однако две стрелы всё же сорвались с тетивы самострелов. По воле Зорианы стрелы замерли в воздухе перед грудью девочки, а потом вспыхнули.
- Видите? – крикнул Энгурд. – Это Богиня сущего даёт вам знак! Жрецы пошли против её воли, это они виноваты в случившимся!
- Святотатство! – завопил жрец, натягивая поводья и пытаясь вырваться из толпы.
Но к нему уже тянулись десятки рук.
- Идите, пока жрецы не успели собрать живых помощников, - произнесла девочка, обращаясь к Энгурду с Зорианой.
- Ты – Богиня сущего? – спросила Зориана.
- Уже нет и… ещё нет. Я стану ей, если смогу живой переступить врата Храма Равновесия. Всё зависит от вас.
Зориану с Энгурдом никто не задерживал. Толпа неушедших расступилась, дав им дорогу.
Когда до костёла осталось метров двести, Зориана приготовилась. Их вполне могли встретить градом стрел. Но на них никто не напал. Ворота в стене, окружавшей монастырь, раскрылись по приказу волшебницы. Путешественники прошли по выложенной плиткой дорожке и приблизились к высоким дверям.
- Встаньте в сторону, ваше высочество, - попросил Энгурд, берясь за дверную ручку.
Открывая створки, он предусмотрительно отступил в сторону. В дверь тотчас вонзилось несколько арбалетных болтов. Зориана скользнула в дверной проём. Вместе с ней внутрь потёк белый туман. Она хорошо научилась пользоваться этим средством и уже через две минуты спеленала воинов храма. Энгурд шёл рядом с девушкой, готовый отбить летящие в неё стрелы, но его помощь не понадобилась.
Они миновали несколько просторных покоев. И вот перед ними выросла белая арка, из которой лился пронзительный бело-голубой свет. Но тут их ждали. Перед аркой стоял жрец. Высокий, худощавый, немолодой. Зориана замедлила шаг.
- Ты не пройдёшь, чародейка.
- Я не хочу тебя убивать.
- В этих стенах тебе со мной не совладать.
- Посмотрим.
Жрец воздел руки и что-то выкрикнул. Ощутив выплеск силы, Зориана обернула вокруг себя защитный кокон. На короткий миг она увидела ручейки энергии, стекающиеся к одной точке между ней и противником. Пол вспучился, над ним возникло нечто вроде переливающейся бурой капли. Сгусток окружила дымка, а затем он принял форму одноглазого гиганта.
Зориана отступила. Сделать гнев своим оружием… Навстречу циклопу вытянулись два тонких тёмных щупальца. Удары инфернальных воронок прогнули плоть на груди великана, отшвырнув его назад. Чудище взревело, но снова двинулось вперёд. Инфернальные вихри продолжали впиваться в него, терзая плоть и не подпуская к Зориане.
Энгурд тем временем сражался с защитниками храма. Когда на пол с рассечённой головой упал первый противник Энгурда, к сияющему порталу покатился прозрачный шарик с багровой искрой внутри.
Зориана не знала, хватит ли у неё сил, чтобы добить врага. Она видела, что грубый натиск не даёт желаемого результата. Будь на её месте Волденгард, он одним заклятьем развеял бы полуматериальную тварь верховного жреца. Но это всё, что она могла в данный момент.
- Я хочу поговорить с Собирателем душ! - выкрикнула принцесса. – Я хочу предложить другой способ решения нашего спора.
Зориана ничуть не сомневалась, что ангел смерти следит за сражением.
Прошло около минуты, за которую девушке ещё дважды удалось отбросить от себя гиганта.
- И что же ты хочешь предложить?
Из арки выскользнула тень, превратившаяся в мужчину в тёмно-красном камзоле и тёмном плаще.
- Я хочу разрешить наш конфликт без пролития крови. Твоему послушнику не удержать нас, так что лучше тебе принять моё предложение.
- Я так не думаю, - усмехнулась смерть. – Твоих заклятий недостаточно, чтобы справиться с моим слугой.
- Зато его магии будет достаточно, - Зориана быстро кивнула на Энгурда. – Стоит мне произнести одну фразу, и в этом зале появится чародей, который с лёгкостью справится с твоим приближённым.
- Да, но тогда вы обретёте ещё большую проблему, не так ли? – ухмыльнулся Собиратель душ.
- У нас всё равно останется шанс. До конца нашего пути осталось не так много. Мы успеем.
- И ты готова так рисковать?
- Если у меня не останется другого выбора. Мне нужно открыть проход, но это невозможно, пока равновесие в вашем мире не восстановлено.
Ангел прищурился:
- Твоё предложение?
- Я слышала, ты – большой поклонник одной игры.
- Хочешь предложить мне сыграть в шахматы?
- Да. Если выиграю я, ты пропустишь нас.
- А если я?
- Мы уйдём.
Зориана не врала. У неё не оставалось выбора. С циклопом ей не совладать. А будить Волденгарда пока слишком опасно. От цели их отделяли целых два мира.
- Ну что ж, я принимаю твое предложение, - усмехнулся Собиратель душ.
- Я ещё не привыкла к вашим шахматам, поэтому предлагаю десять партий. Победит тот, кто выиграет больше половины. Если побед будет равное количество, то сыграем ещё одну – решающую.
- Почему я должен соглашаться и давать тебе шанс? Мне достаточно одной.
- Я слышала, ты подбираешь себе сильных противников. Победа над тем, кто едва умеет играть, вряд ли докажет силу твоего ума.
- Это уловка, но… пожалуй, так будет даже интереснее. Хорошо. Мы сыграем.
Зориана кивнула. Схватка прервалась. Одноглазый исполин отступил, а Зорана рассеяла очередной разрушительный смерч. Энгурд тоже опустил сабли, но убирать их не стал.
- Мы будем играть в саду, - произнёс ангел. – Жрец, пусть туда принесут стол, стулья и шахматную доску.
Собиратель душ первым шагнул к выходу. За ним в сопровождении воинов двинулись путешественники. Их проводили к беседке, стоящей метрах в пятидесяти от стены собора.
Когда для игры всё было готово, Собиратель и чародейка устроились на креслах. Энгурд встал за спиной спутницы.
- Только не вздумай прибегать к помощи магии, - предупредил ангел смерти. – Я замечу, и это будет означать твой проигрыш.
- Хорошо.
Собиратель сделал первый ход. Зориана ответила. Уже на пятом ходу она поняла, что ангел смерти намного превосходит всех её прежних противников. Ни в первой, ни во второй, ни в третьей партии ей так и не удалось ничего сделать.
Наступил вечер. В парке потемнело.
- Продолжим завтра, - Собиратель душ поднялся с кресла. – Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнаты.
Зориана облегчённо кивнула. Ей требовался отдых. Она должна была проанализировать партии.
Весь вечер Зориана просидела над доской, вспоминая сделанные ходы. Ей не хватало пространства для развития комбинаций, а противник знал очень много вариантов игры на этой маленькой доске. Размышляя над сыгранными партиями, она никак не могла увидеть его слабых мест. Слишком велика была разница в опыте.
Энгурд как мог старался ей помочь. Оказалось, он тоже неплохо присмотрелся к игре и успел заметить некоторые особенности и любимые приёмы Собирателя душ. Его советы оказались не лишними. Но и Энгурд признался, что не знает, как одолеть противника.
- Что мы будем делать, если он выиграет? – спросил он, когда Зориана со вздохом встала из-за стола.
- Отвечу, когда матч закончится.
- Вы думаете, если он проиграет, то сдержит обещание?
- Если не сдержит, придётся применить последнее средство.
- Какое же?
Но Зориана покачала головой.
- А что если вам попробовать сейчас пробраться к арке. Я отвлеку жрецов, а вы…
- Нет, не сомневаюсь, что именно этого он и ждёт.
На следующий день игра продолжилась. Собиратель душ с улыбкой встретил соперницу.
- Ваше высочество ещё не отказались от мысли обыграть меня? Мне кажется, ваши шансы на успех уменьшились за вчерашний день.
- У нас впереди ещё семь партий.
- Если в ближайшее время вы не выиграете хотя бы одну, их будет меньше, - с усмешкой заметил ангел смерти.
Зориана промолчала. В следующие три часа она сделала всё, что могла, но проиграла. Комбинации, создаваемые Собирателем душ, выглядели просто идеальными. Он не дал ей ни единого шанса, не допустил ни одной ошибки.
Ангел смерти не расслаблялся, продолжая внимательно следить за всеми действиями противницы. Девушка была убеждена, что он заметит, если она сделает попытку подменить фигуры.
После четвёртого поражения Зориана поймала на себе насмешливый взгляд ангела смерти.
- Всё ещё желаете продолжать?
Девушка заставила себя кивнуть.
- В таком случае, я хотел бы получить гарантии того, что если победа будет за мной, вы не попытаетесь оживить память вашего друга и с его помощью проникнуть в Храм Равновесия.
- Какие же гарантии вам нужны?
- Я знаю о существовании в мире вашего друга одной сильной клятвы… вы ведь понимаете, о чём я говорю?
Зориана стиснула зубы. Она понимала. Но если она даст Собирателю клятву крови, у них останется лишь один путь. «Может быть, лучше прямо сейчас?» Она бросила быстрый взгляд на Энгурда. Нет, рано! Если она сейчас вернёт Волденгарда, им не добраться до цели. «Значит, выбора нет».
- Хорошо, но и я должна получить гарантии, что ты пропустишь нас, если выиграю я.
Собиратель на мгновение заколебался, потом кивнул:
- По сути своей я остаюсь человеком. Поэтому клятва крови применима и ко мне.
- В таком случае пора скрепить договор, - Зориана решительно поднялась с места.
- Не могу не признать, что поражён вашей силой воли, - удивлённо хмыкнул ангел. – Ну что ж, если уж вы согласны пойти до конца, то смерти и подавно не пристало отступать.
После того как кровный договор был заключён, Зориана попросила сделать перерыв. Собиратель милостиво разрешил перенести пятую партию на вторую половину дня. Зориана не стала сидеть над доской и разбирать очередной проигрыш, а устроилась на кресле-качалке в саду. Ей было необходимо прийти в себя и собраться.
Но когда девушка вновь села играть, её била дрожь. Началось всё неплохо. Ей удалось занять удачную позицию для атаки. Но на пятнадцатом ходу она потеряла фигуру. Это был всего лишь пехотинец, однако в игре с противником такого уровня и эту потерю смело можно было назвать катастрофической. Ещё несколько ходов, и Зориана поняла, что проигрывает. Девушка почувствовала тошноту.
«Если я не найду способа избежать поражения, пять партий подряд мне не выиграть!»
Она посмотрела на доску. «Нет, не выйдет. В таком состоянии я не смогу его одолеть». Девушка перевела взгляд на противника:
- Могу я попросить отложить партию до утра?
- Как вам угодно, - развёл руками ангел смерти.
Всё-таки кое-чего она помимо воли добилась. Если бы противник чувствовал с её стороны угрозу, он не позволил бы ей сделать передышку.
Когда они вернулись в комнату, Энгурд ничего не сказал о сложившейся ситуации. Всё и так было понятно. Зориана расставила фигуры на доске и долго изучала свою позицию.
- Не пора ли рискнуть и использовать приём, с помощью которого вы иногда добивались побед на Шанее? – спросил Энгурд.
Зориана некоторое время размышляла.
- Нет, - вздохнула она. – Я чувствую, он ждёт этого. Я должна найти способ выиграть у него честно.
- Он слишком много знает о нас.
- Надеюсь, что не всё.
- Остаётся надеяться, что он не всеведущ.
На следующее утро, когда Зориана занимала место напротив Собирателя душ, у неё не было никакого плана, но на лице играла улыбка.
- Прекрасное утро, - поприветствовав соперника, сказала она.
- Как спалось? Хорошо отдохнули, ваше высочество? - спросил он. – Готовы продолжить или, быть может, вам требуется ещё немного времени?
- Нет, благодарю. Я прекрасно выспалась и готова у вас выиграть. Пожалуй, я достаточно партий вам сдала.
- Ну что ж, в ваших силах изменить положение, - улыбаясь, ангел развёл руками.
Перекинувшись ещё несколькими любезными фразами, противники сосредоточились на игре. Некоторое время ничего не менялась. После пяти ходов у Собирателя душ оставалось тактическое преимущество и перевес в одну фигуру. «Он - обычный человек, он не совершенен и не может знать всё», - повторяя это про себя, Зориана изучала доску. И вдруг она заметила... Волшебница неторопливо перевела взгляд на другую сторону доски.
- Зачем всё это? – вдруг спросила она.
Собиратель душ одарил её вопросительным взглядом.
- Зачем вы это устроили? – пояснила волшебница. – Для чего вам понадобился весь этот ужас? Неушедшие… нерождённые дети.
- Я ничего не устраивал, - усмехнулся ангел. – Не стоит обвинять меня во всех смертных грехах только из-за характера моей службы. Всё произошедшее – это лишь стечение обстоятельств… которым я воспользовался.
- Но ведь в ваших силах всё исправить. Вернуть баланс этому миру.
- Ну, скажем… я могу этому поспособствовать.
- Так почему же…
- Боюсь, вам не понять.
- Я попробую, мне очень хотелось бы знать.
Некоторое время Собиратель душ молчал.
- Когда меня стали готовить к судьбе ангела смерти, я не представлял, на что себя обрекаю. Я был юн и наивен. Я считал, что работа смерти проста. Всего лишь почувствовать приближение Момента, забрать душу, дав ей временный носитель и принести казначею. Что может быть проще? Но я ошибся. Редко удаётся прийти ровно в момент угасания тела. Приходится ждать. А находясь на грани, люди видят меня, чувствуют моё присутствие. И ты вынужден выслушивать их жалобы, мольбы и покаяния. Они выдают тебе свои грязные тайны, рассказывают о грехах и совершённых преступлениях, о несчастьях, в которых сами и виноваты. И ты, находясь во многих местах сразу, вынужден слушать их слезливые истории. И через несколько десятков лет ты уже мечтаешь сойти с ума, но не можешь. Я устал и больше не желаю выносить всё это. Но до конца отведённого мне срока осталось слишком много времени. Случайная смерть храмового казначея стала подарком для меня. Я с удовольствием забрал его душу.
- А как же Богиня сущего?
Зориана сделала отвлекающий ход, на который противник ответил так, как она и предполагала. Похоже, он действительно ошибся! За то время, пока ангел говорил, у девушки созрел план. Сложная комбинация, задуманная ею, включала сразу несколько отвлекающих действий. Она затаила дыхание.
- Несчастный случай с Распорядителем храма пришёлся на тот краткий миг, когда она ничего не могла сделать, - продолжил Собиратель душ, начиная атаку. – Удивительное стечение обстоятельств, которым я просто не мог не воспользоваться.
Зориана ответила на ход, дожидаясь своего часа.
- Но что станет потом?
- Потом?
- Когда в этом мире не останется живых и по нему будут скитаться лишь тени неушедших.
- К тому времени я отыщу способ сломать законы нашего мира. Я стану творцом нового миропорядка, где не останется места смерти.
- Но смерть – это естественная часть жизненного цикла!
- Тогда я сотворю новый жизненный цикл, - глаза ангела лихорадочно блеснули.
- И что же вам сейчас мешает?
- Прежде мне нужно избавиться от Богини сущего. Она не в силах мне противостоять, но до тех пор, пока сохраняется её сущность, я не могу занять её место. Но скоро я найду её. Она где-то рядом, я знаю, - Собиратель душ улыбнулся. – Мои слуги отыщут её.
- Вы собираетесь убить вашу богиню?
- Это необходимая жертва на пути к лучшему будущему для всех живущих. А когда её не станет, я доберусь и до её отпрыска – ангела жизни. После того как их обоих не станет, я смогу влиять на мироздание. Сын казначея слишком мал, он не станет проблемой. Уверен, мне удастся подчинить его себе.
«Так, значит, у Распорядителя храма есть сын», - отметила Зориана.
Пока противник разглагольствовал, ей удалось блокировать его наступление и занять нужную позицию. Следующий её ход заставил Собирателя душ оторваться от спинки кресла. Ответил он только после долгой паузы. Зориане ещё четыре раза пришлось прикоснуться к своим фигурам.
- Ну что ж, признаю вашу победу, - поднимаясь из-за стола, произнёс ангел смерти.
Он улыбался, всем своим видом показывая, что поражение – не более чем досадная случайность. Но девушка успела заметить растерянность в его взгляде.
- Я же сказала, что отдала вам достаточно партий.
- Посмотрим, сколько ещё вам удастся отыграть, - развернувшись на каблуках, Собиратель направился к дверям храма, даже не удосужившись осведомить гостью, когда состоится следующий раунд.
Зориана посмотрела на Энгурда:
- Всё будет хорошо.
- Вам надо отыграть ещё три партии, а потом выиграть ещё две. Он проиграл лишь раз.
- Он засомневался, а я… теперь я знаю, как его победить, - подмигнула Зориана.
Больше служитель Богини сущего не сидел перед Зорианой, вальяжно закинув ногу на ногу. Три дня и три проигранные партии без следа смыли спокойствие с его лица. Он по-прежнему играл блестяще, но у Зорианы словно бы открылись глаза. Теперь она видела слабые места в его комбинациях и успевала вовремя понять, что он задумал. Восьмая партия затянулась на три дня. Вечером третьего смерть признала очередное поражение.
А следующим утром путешественников попытались отравить. Яд был обнаружен Энгурдом с помощью цернита. Спутник Зорианы проверял еду и питьё с первого дня пребывания в храме.
Девятая партия проходила тяжело. Смерть допустила несколько ошибок, но и Зориане не удалось их избежать. Ничья не устроила ни одного из игроков. Всё решала последняя игра. И в ней ангелу удалось преподнести юной чародейке неприятный сюрприз. Он использовал неожиданный розыгрыш, который не применял до этого. Он пошёл на риск и добился успеха. Зориана не сдавалась. Во время очередного хода девушка остановилась и вернула фигуру на место.
- Я мог бы уже сейчас потребовать признать мою победу, - усмехнулся Собиратель душ. – Но я прощу ваш поступок, понимая отчаяние, в котором вы находитесь. К тому же я собираюсь завершить эту партию красивым эндшпилем.
- Не понимаю, о чём вы? – потрясённо посмотрела на него Зориана.
- О том, что вы поменяли местами две мои фигуры: небесного кузнеца и тяжёлого конника.
- Что? Я не делала этого!
- Не стоит меня обманывать, иначе я могу передумать. Но если желаете доказательств… я могу позвать храмового жреца. Он обладает способностью восстанавливать вид событий из прошлого. Тогда мы сможем всё хорошенько рассмотреть. Хотите?
Зориана побледнела.
- Итак, продолжим? – осведомился ангел, меняя местами фигуры. – Или вы хотите посмотреть и… признать поражение.
- Играем, - хрипло выдохнула девушка.
- Ваш ход, ваше высочество, - в глазах Собирателя виднелась издёвка, он хорошо знал, что победил.
Дрожащей рукой волшебница взяла своего небесного кузнеца, сдвинув его на несколько клеток вперёд. Прошло несколько минут, и то, что произошло с лицом ангела, нельзя было описать словами. Такого смеси потрясения, гнева и растерянности Зориане ещё не доводилось видеть.
- Через три хода ваш повелитель будет мёртв, - произнесла девушка.
Кресло, на котором сидел ангел, отлетело в сторону, а он сам исчез, закутавшись в плащ.
Зориана ожидала, что противник будет тянуть время до конца. По оговоренным заранее правилам на одну партию отводилось не более трёх суток. Но Собиратель душ явился в их комнату тем же вечером.
- Ты победила при помощи мошенничества, чародейка! – с порога заявил он.
- Мошенничества? – уставилась на него Зориана. – Каким же образом я смошенничала?
- Я собираюсь установить это при помощи моего послушника. Он восстановит партию, и мы всё увидим.
- Прекрасно, я согласна ещё раз на это посмотреть.
Выйдя в сад, они вернулись к столику, на котором до сих пор стояла шахматная доска с расставленными фигурами.
- Но прежде хочу, чтобы ты признал поражение, если выясниться, что я не обманывала тебя.
- Хорошо, но если я докажу, что ты смошенничала, эта партия за мной, - злость заставила ангела смерти забыть об осторожности.
- Я согласна, - глаза Зорианы лукаво блеснули.
Энгурд непонимающе посмотрел на спутницу. Он не знал, как ей удалось переиграть Собирателя душ, но не сомневался – девушка прибегла к какой-то уловке. И теперь не понимал спокойствия принцессы.
Жрец, сопровождавший своего покровителя, принялся что-то бормотать, обходя столик и водя руками перед грудью. Вскоре очертания доски и фигур стали расплываться. Заклятье верховного священника повернуло время вспять. Оно намного уступало отточенным формулам мегосских чародеев. Очертания игроков были практически не различимы, да и шахматные фигуры заволакивал прозрачный туман. Но главное было видно.
Собиратель душ впился взглядом в мираж, ловя каждое движение. Энгурд также напряжённо наблюдал за происходящим, точнее сказать, уже произошедшим. Зориана же искоса наблюдала за мужчинами и почти не смотрела на столик.
Ангел смерти подался вперёд. Его пальцы стиснули край стола, и в тот же момент из-за его спины долетел смех Энгурда.
- Смерть, похоже, обманула сама себя, - прокомментировал он.
Ангел отпрянул. Он видел, как собственными руками меняет местами фигуры, которые противница и не думала подменять, а лишь сделала вид, что переставляет.
- Я же говорила, что не обманывала тебя, Смерть, - усмехнулась Зориана. – Ты можешь винить только себя.
Собиратель душ развернулся к ней, в бешенстве сжимая кулаки.
- Ты проиграл, ангел, - сурово посмотрела на него Зориана. – Мы войдём в арку.
Взгляд Собирателя душ дрогнул, зрачки сместились в сторону. Он словно бы услышал чей-то голос.
- Уговор есть уговор, - криво усмехнулся он. – И я не смею вас задерживать.
Кивнув жрецу, ангел развернулся, растворившись в воздухе. Зориана поспешила к дверям. Им никто не попытался помешать. Зал перед проходом к храму Равновесия был пуст.
- Идите, ваше высочество, я подожду вас, - кивнул Энгурд. – Мне туда не пройти, к тому же… мне кажется, наш добрый друг замыслил какую-то гадость. Попробую это выяснить.
- Нет, это опасно, - Зориана остановилась. – Ты не должен рисковать.
- Чутьё подсказывает мне, что если мы не выясним, что он задумал, ваш поход в храм может стать бессмыслен. Я могу за себя постоять. Здесь смерть ограничена в возможностях. Она не может убить меня собственными руками, а в противостоянии с мечами её подданных мои сабли могут многое. Идите. Каждый выполнит свою часть работы.
С этими словами мужчина повернулся и быстрым шагом направился к выходу. Зориана хотела броситься за ним, но остановилась. Один раз она уже допустила ошибку, не прислушавшись к его словам. Это едва не стоило жизни им обоим.
Сделав глубокий вдох, чародейка повернулась к сверкающей арке. Над ней раскрылся высокий скруглённый свод. Стены были вылиты из какого-то прозрачного камня. От пола исходило золотистое сияние. Когда Зориана оказалась в проходе, вокруг неё поднялись тонкие колонны света, упиравшиеся в потолок. Потом они померкли. Природа этого места признала её право находиться здесь. Девушка решительно зашагала по коридору.
Галерея закончилась внезапно. Только что Зориана видела прозрачные стены, уходящие вдаль, а потом вдруг оказалась перед парящим в звёздной пустоте зданием с постоянно меняющимися очертаниями. К нему вёл навесной мост. Пройдя по нему, волшебница вступила в Храм Равновесия. Изнутри он не сильно отличался от костёла, стоящего в реальном мире. Помпезные залы из красного мрамора, фаянсовая плитка на полу, колонны, статуи.
- Есть здесь кто-нибудь? – крикнула Зориана. Прислушавшись, она сделала несколько шагов. – Ау!
- Госпожа, это вы? Вы вернулись?
Обернувшись, она увидела маленького мальчика, стоящего у открытой боковой двери. Его лицо светилось надеждой.
- Меня зовут Зориана, я здесь, чтобы помочь тебе. Ты ведь… сын Распорядителя Богини сущего?
Мальчишка кивнул.
- Кто вы? Как вы сюда попали? – осознав свою ошибку, спросил он.
- Мы случайно оказались у вас. Мы не можем продолжить путь, пока в вашем мире не будет восстановлено равновесие.
- Но как Собиратель душ пропустил вас сюда?
- Это было непросто, - улыбнулась Зориана. – Он проиграл мне в шахматы. Ты можешь рассказать, что у вас случилось и чем я могу тебе помочь?
Некоторое время мальчишка разглядывал гостью.
- Нужно уравновесить чаши, - наконец сказал он. – Но я не могу этого сделать.
- Ну что ж, пойдём посмотрим. Кстати, как тебя зовут?
- Таллис.
Вслед за мальчиком волшебница проследовала в зал с застеклённым куполом. Взгляд девушки скользнул по блюдам, на которых возвышались груды сверкающих сфер.
- Это души ушедших, - пояснил мальчик. – Те, что светятся голубым, – светлые, а красным, – тёмные. Светлые души нужно класть на чаши к светлому ангелу, а тёмные – к ангелу зла. Чтобы они ушли, не нарушив баланса, их вес должен быть равным. Но я не знаю, как это сделать. Папа не успел обучить меня, я умею только складывать и вычитать. Нужно знать… соотношение веса.
Зориана задумалась.
- Взвешивание должно производиться раз в день, - продолжил Таллис. – Если этого не делать, цикл оборота жизни и смерти прервётся.
- А если во время взвешивания допустить ошибку?
- Тогда произойдёт катастрофа. Мир может погибнуть.
- Понятно.
- Мой папа… оступился и упал с лестницы, а Собиратель… он не хочет, чтобы я продолжал взвешивать. Пока я здесь, время для меня стоит на месте. Оно двинется только после возобновления жизненного оборота. Я не могу выйти, чтобы стать взрослее и научиться сложному счёту.
- Почему?
- Потому что за пределами храма я стану обычным ребёнком и не смогу вернуться обратно.
- А что случилось с Богиней сущего?
- Раз в сто лет она уходит, чтобы родиться заново. Она должна была вернуться через несколько дней после того, как папа упал с лестницы. Наверное, ангел смерти не дал ей возвратиться. А чтобы вернуть свою силу, она должна войти в Храм.
- А ангел жизни? Разве он не мог помочь?
- Нет. Он по другую сторону весов. Только Богиня сущего связывает жизнь и смерть.
- Так, - пробормотала Зориана, раздумывая над проблемой. – Здесь есть другие весы, не связанные с этими?
- В комнате папы есть весы, но души нельзя класть на них.
- Ясно. Значит, отпадает. А у твоего отца случайно не сохранилось никаких записей?
- Сохранились. Он каждый день записывал в книге, сколько душ отправилось к Богине сущего.
- Неси скорее, - оживилась Зориана.
Таллис убежал, но вскоре вернулся, таща толстую книгу в кожаном переплёте. Открыв её, Зориана действительно обнаружила колонки цифр. Девушка улыбнулась.
- Никаких проблем. Мне нужна бумага и карандаш.
Таллис немедленно извлёк из кармана блокнот и чернильное писало.
- Это называется умножение и делением с нецелыми числами, - сказала Зориана, садясь на пол. – Я тебя сейчас научу. – Таллис присел на корточки рядом. – Возьмём последние числа. Светлых душ ушло две тысячи шестьсот девяносто одна, а тёмных тысяча семьсот двадцать пять. Чтобы получить соотношение веса, нам нужно число светлых душ разделить на количество тёмных или наоборот, но так проще. Кстати сразу видно, что тёмные тяжелее, так как при равном общем весе их меньше. Смотри, как это делается.
Зориана, как её учили в школе, расчертила на листке таблицу деления. Таллис, конечно, не смог понять всё сразу, его нужно было обучить основам умножения, а также объяснить понятие дроби, поэтому девушка сама нашла разницу в массе тёмных и светлых душ. По её подсчётам вышло, что тёмные души весят в одну целую и пятьдесят шесть сотых больше светлых.
- А теперь нам придётся посчитать, сколько тут душ, - она посмотрела на хрустальные блюда.
- Зачем? Я и так знаю, сколько их, - пожал плечами Таллис. – Сейчас там двенадцать тысяч триста две тёмные души и девятнадцать тысяч сто девяносто одна светлая.
Проведя быстрый подсчёт, Зориана убедилась, что целого числа не получается.
- А можно отправлять на весы не все прибывшие за день души?
- Конечно, тогда оставшиеся уйдут на следующий день. Главное их не забыть.
- Отлично.
Зориана попробовала немного уменьшить цифру и почти сразу добилась результата.
- Тебе нужно положить на весы девятнадцать тысяч сто восемьдесят восемь светлых душ и двенадцать тысяч триста тёмных, - выдала она.
- Вы уверены?
Зориана кивнула.
- Ну что, начнём?
- Я сам.
Встав между двумя блюдами, Таллис направил взгляд на весы. Секунда – и обе чаши оказались наполнены. На прежних местах остались две багровые и три голубые сферы.
Помещение залил свет, заставивший Зориану зажмуриться. Когда она открыла глаза, то увидела перед собой молодую женщину, в которой с трудом узнала маленькую оборванку.
- Зориана, мне нужно ещё несколько минут, чтобы пройти освещение, - голос богини лился по залу и словно бы гладил принцессу по волосам. – Твоему спутнику требуется помощь. Ещё немного, и я помогу вам.
Зориана побежала. Пролетев по залам, он пронеслась по мостику и, миновав коридор, вывалилась в зал. Энгурд был тут. Он бился в плотном кольце врагов. На полу распростёрлось около двух десятков воинов храма.
Времени ткать туман не было, и чародейка ударила по врагам россыпью ледяных наконечников. Семь сияющих шариков покатились к арке. Ещё четверо бойцов получили ранения.
Воспользовавшись замешательством неприятелей, Энгурд уложил ещё троих и вырвался из окружения. Храмовые стражники не торопились атаковать, с опаской поглядывая на Зориану.
- Отойдите. Я с ними разберусь.
Из-за спин воинов показался верховный жрец. Он воздел руки, призывая на помощь смертоносную энергию какого-то заклятья. Девушка подскочила к Энгурду и прижалась к нему, обернув себя и его коконом, который в первый раз создала ещё во время битвы с золлоком.
Раздался треск. Их окружило облако из сотен тонких ветвистых молний. Двое воинов не успели отскочить. Их смяло, скрючило, их одежда и доспехи превратились в изорванную коричневую массу. Зориана застонала, боль отдачи дополнили обжигающие прикосновения разрядов. Облако из молний раздулось, но тут же снова сжалось. Жрец не мог долго поддерживать столь мощное заклятье. Когда пелена из молний рассеялась, у Зорианы двоилось в глазах, а ноги дрожали. К счастью, жрец тоже потратил много сил и не смог сразу нанести повторный удар.
Энгурд отступил, загораживая собою обессилившую волшебницу. К его ногам упали двое воинов. Ещё двое вынуждены были отступить, получив глубокие раны. Но тут в зал ворвался целый отряд арбалетчиков.
- Уходите в арку, ваше высочество! Там вы будете в безопасности.
- Я не оставлю тебя.
Зориана шагнула вперед, но мужчина её не пропустил. Обхватив её руками, он буквально втолкнул её в проход и… сам перешагнул невидимую грань. За спиной что-то полыхнуло. Обернувшись, он увидел тающую в воздухе паутину. Они успели в последний момент.
- Но как ты… - Зориана огляделась.
- Вы видели её, ваше высочество?
- Кого?
- Девочку. Слуги ангела смерти схватили её и хотели провести какой-то ритуал. Я подоспел вовремя.
- Наверное, они хотели развеять её душу, - поняла Зориана. – Вот почему он так легко отпустил нас. Без Богини сущего всё осталось бы под его властью.
- Но она пропала. Нам удалось пробиться к арке, но нас окружили, а потом она исчезла.
- Не волнуйся, она в храме. Идём.
Пройдя по коридору, они ступили на мост. Навстречу им шла красивая молодая женщина в просторном платье, с распущенными волосами. Рядом с богиней шагал стройный, кудрявый юноша, в котом Зориана с трудом узнала Таллиса.
- Благодарю вас, чародеи, - с достоинством поклонилась Богиня сущего. – А теперь пришёл мой черед. Нужно многое исправить. А вы скоро сможете продолжить свой путь.
- Надеюсь, там не будет спятившего ангела смерти, - пробурчал Энгурд, замедляя шаг перед червоточиной.
- Я тоже, - ответила Зориана.
- Честно говоря, на месте Богини сущего я бы выдернул из него душонку и до скончания веков палил бы её на огне в камине.
- Но кто-то же должен исправлять его ошибки. Думаю, он получил то, что заслужил. Ему предстоит много работы. Идём и будем надеяться, что оставшиеся два мира нам удастся миновать без приключений.
- Да, это было бы неплохим сюрпризом, - усмехнулся Энгурд, шагнув в проход.
Конец эпохи тёмных богов Ч. 3 Гл. 6
© Copyright: Андрей Царёв, 2007
Свидетельство о публикации №207100800091
Свидетельство о публикации №207100800091
Рецензии