Конец эпохи тёмных богов Ч. 3 Гл. 8

 ГЛАВА 8
 Апрель и «Спираль времени»
- Нам туда. Прямо на закат.
- Совсем прямо не получится, - хмыкнул Энгурд, оглядываясь по сторонам. – Надо бы сначала путь вниз отыскать.
Они стояли на краю обширного плато, поверхность которого была усеяна валунами и крупной галькой. Местами виднелись заросли невысоких деревьев с длинными узкими листьями и зелёными стволами, похожими на бамбуковые. Эти рощицы были невелики и выглядели чахлыми. Листву покрывал слой пыли. Пыли тут вообще хватало, что казалось странным, так как это место должно было неплохо продуваться.
Плоскогорье находилось на высоте примерно трёхсот метров от земли. Склон был практически отвесным. От основания плато и до самого горизонта простиралась холмистая равнина, заросшая тёмно-зелёной травой.
- Идёмте по краю, - покачал головой Энгурд. – Я не уверен, что верёвки хватит, да и спускаться высоковато. К тому же мне кажется, что внизу сильный ветер.
Зориана посмотрела вниз. Энгурд был прав – высокие камыши, росшие по краям небольшого озерца у основания плато, гнулись под порывами ветра, а по воде шла волна.
- Странно, почему тогда здесь так тихо?
Мужчина пожал плечами.
- По верёвке спускаться опасно. Если не найдём какую-нибудь тропу, то хотя бы поищем место, где до земли не так далеко.
- Пора использовать перстень, а то мы долго будем ходить, - Зориана дотронулась до оборотного кольца.
Энгурд кивнул и присел на большой валун.
Чародейка отсутствовала долго. Наконец мужчина увидел возвращающуюся птицу. Зориана плавно скользила вниз и вдруг сорвалась в штопор. Вскрикнув, Энгурд бросился к ней. В последний момент Зориане удалось остановить падение, но приземление вышло не очень удачным. Девушка подвернула ногу. Некоторое время она переводила дух. Было видно, что она устала.
- Летать здесь просто ужасно, - признала она.
- Ветер?
- Нет. Ветра нет совсем. Тут что-то другое. Временами всё нормально, летишь спокойно, а потом вдруг наваливается страшная тяжесть! Крылья становятся свинцовыми, и что-то словно бы тащит вниз. Я несколько раз чуть не разбилась. Особенно опасно подлетать к краям скалы. Дважды пришлось опускаться, чтобы передохнуть. Я так и не смогла облететь всё плато, но, кажется, нашла место, где можно спуститься. Это не очень далеко. Только мне надо немного отдышаться.
- Тогда лучше заночуем здесь, солнце скоро сядет.
- Да. И спуск там непростой.
На ночь путешественники расположились в одной из рощиц. На небе появились тучи, и в случае дождя листва хоть как-то могла защитить их. Здешний климат не отличался мягкостью, а к ночи похолодало, так что одежда путников даже прорастила небольшую меховую подкладку. Энгурд развёл костёр из валявшегося повсюду сушняка. Бродя по рощице в поисках хвороста, он заметил нечто необычное.
- Посмотрите, ваше высочество, - он указал на засохшее деревце с переломленным пополам стволом.
В торчавшем из земли обломке застрял плоский широкий камень. Весил обломок не менее полуцентнера, и складывалось ощущение, будто он свалился откуда-то сверху. Но поверхность плато в этом месте была абсолютно ровной. Камню просто неоткуда было упасть.
- Как же он мог перебить дерево? – удивилась Зориана.
Путешественники осмотрелись внимательнее. Вскоре они наши ещё несколько камней, которые недавно упали на землю. Разгребя пыль, Энгурд обнаружил на поверхности земли множество выбоин.
- Может быть это метеоры? – задумчиво произнесла Зориана. – Камни из надземного мрака, которые иногда падают на землю. Но нет, они всегда раскалены и при падении сжигают лес. А здесь следов огня не видно.
- Не стоит ли нам поискать укрытие получше?
- Вряд ли мы сможем что-нибудь найти. Скоро совсем стемнеет. Кроме того, я не вижу свежих повреждений. Да и днём ничего особенного не происходило. Думаю, одну ночь мы можем провести и здесь.
Энгурд не был уверен в том, что им ничего не угрожает, но он не заметил поблизости ни одного мало-мальски надёжного укрытия. Червоточина, приведшая их сюда, походила на провал в земле. Рядом с ней невозможно было спрятаться. А от ближайших скал их отделяло несколько лиг. Путь туда занял бы не меньше двух часов.
Спали по очереди. Пока Зориана отдыхала, Энгурд отметил ещё несколько странностей. Здесь, например, не было животных, даже небольших. Налетевшая ночью гроза долго сверкала молниями, мужчина слышал шум ливня, но на плато не упало ни одной капли. Необычно вёл себя огонь. Пламя костра то взлетало вверх на высоту более двух метров, то вдруг прижималось к земле. Всё это вызывало у мужчины смутную тревогу.
На поиски спуска отправились сразу после восхода. Первое время пришлось освещать дорогу световой призмой. Небо посветлело, но солнце не сразу смогло выбраться из-за гряды скал на другой стороне плато.
Чтобы сократить путь пошли напрямик. Окружающий вид почти не менялся: всё та же пыльная земля, усыпанная разнокалиберными валунами, и редкая растительность.
- Спуск за этой скалой, - сказала Зориана, когда они приблизились к треугольному хребту с рваной вершиной.
Без особых сложностей обойдя преграду, они оказались на краю обрыва. Нисходящий карниз вёл к широкому уступу, находившемуся значительно ниже верхней части плато.
- Дальше можно спуститься по склону, - пояснила Зориана. – Там нет крутых обрывов, много выемок и складок.
Они прошли по спиралевидной тропе, вышли на широкую площадку и уже хотели продолжить спуск, как вдруг снизу донеслись крики. Энгурд осторожно подобрался к краю скалы.
Метров на пятнадцать ниже того места, где они находились, располагался ещё один плоский выступ. Природный мост соединял его с цепью скал. На нижней площадке стояли двое лучников: юноша и девушка. По мосту к ним двигались воины в красных доспехах. Атакующие пригибались и закрывались щитами, но это мало помогало. Летящие в них стрелы каким-то невероятным образом находили прорехи в защите, а иногда и вовсе огибали щиты.
- У них эльфийские стрелы! - поразился Энгурд.
- Или что-то похожее, - кивнула Зориана.
С другой стороны ущелья в лучников полетели арбалетные болты, и им пришлось отступить. Юноша что-то крикнул и, скинув с плеча мешок, бросил его спутнице. Поймав его, та начала подниматься по склону.
Первые воины, достигшие площадки, упали, сражённые стрелами молодого стрелка. Атакующих это, впрочем, не остановило. Отбросив лук, молодой человек выдернул из ножен тонкий, чуть изогнутый меч с длинной рукоятью. Пять человек, накинувшиеся на него, прожили недолго.
Энгурд с заметным интересом наблюдал за схваткой. Ему ещё не доводилось видеть такого необычного стиля. Молодой человек тенью скользил между противниками, ловко уклоняясь от их атак. За движениями его меча сложно было уследить. Порой складывалось впечатление, что он не сражается, а срезает ветки с кустов.
- Может быть, мы немного поможем им? – неожиданно спросил Энгурд.
Чародейка изумлённо посмотрела на него. Она ожидала, что он, как всегда, будет против вмешательства в чужие дела.
- Уж больно тот парень здорово дерётся, - ответил он на её немой вопрос.
- Их довольно много, - заметила Зориана, кивая в сторону воинов в красном.
- Да, но путь-то сюда у них только один, - с усмешкой отозвался Энгурд.
Зориана кивнула. Она сконцентрировалась, скручивая в спираль разрушительный поток. Энгурд на всякий случай встал рядом. Небольшой шанс, что их достанут арбалетчики всё-таки был.
Чародейка ещё ни разу не концентрировала столько силы в инфернальной воронке. Она едва справилась с собранной мощью. Удар разрушительного смерча только задел каменную перемычку, но и этого оказалось вполне достаточно. Ущелье окутало облако пыли, по стенам ударили осколки. С оглушительным грохотом часть моста сорвалась в пропасть.
Энгурд прыгнул вниз, но не успел. Руки женщины, поднимавшейся по склону, разжались. Из шеи у неё торчала стрела. Кто-то из стрелков с той стороны сумел-таки хорошо прицелиться. Сорвавшись, женщина упала на камень в нескольких шагах от товарища, продолжавшего бой в кольце врагов. Шансов выжить после такого у неё не было.
Энгурд замер, следя за юношей. Помочь ему он не мог. Спуск занял бы много времени. К тому же арбалетчики возобновили обстрел, и попасть под шальную стрелу ему не хотелось. Впрочем, молодому человеку помощь вряд ли требовалась. Его бой с одиннадцатью неприятелями больше походил на резню. Покончив с оставшимися врагами, он подскочил к погибшей девушке и, забрав что-то из мешка, полез наверх. Уже через пять минут он был рядом с путешественниками.
Энгурд на всякий случай отступил, помня быстроту ударов парня. Когда же лучник выпрямился, брови Энгурда удивлённо взметнулись вверх.
Парень оказался потрясающе красивой девушкой. У воительницы были короткие светлые волосы, тонкие черты лица и изумительные серо-голубые глаза. Под её коротким плащом поблескивала тонкая кольчуга. К поясу крепились ножны для меча и похожего на него кинжала. Энгурд отпустил рукояти сабель и развёл руки, показывая свои мирные намерения. Воительница его примеру не последовала. Её оценивающий взгляд переместился на Зориану, а потом снова вернулся к Энгурду. Некоторое время все трое молчали.
- Мы не враги тебе, - первым заговорил Энгурд. – Ты можешь отпустить меч.
Девушка не ответила.
- Мы мирные путешественники, ищем дорогу вниз, - продолжил мужчина.
- В таком случае вам придётся искать иной путь. Каменная трапа рухнула, а спуститься с этой стороны можно было только по тем скалам, - девушка кивнула в сторону нагромождения глыб, к которому вела разрушенная Зорианой перемычка.
- А не знаете ли вы другого места для спуска? – спросила Зориана.
Воительница покачала головой.
- Что ж, похоже, придётся ещё немного задержаться здесь, - сделал вывод Энгурд. – Не хотите присоединиться к нам в поисках дороги вниз?
- Нет, у меня здесь дела.
- Жаль, - мужчина посмотрел на Зориану. – Возвращаемся, ваше высочество? Здесь нам не пройти.
Волшебница кивнула и первой двинулась вверх по карнизу. Немного подождав, Энгурд пошёл за ней, временами поглядывая назад. Воительница ненадолго задержалась, после чего двинулась за ними. Достигнув края плоскогорья, Энгурд замедлил шаг, поджидая её. Зориана тоже не торопилась.
- Кто были те воины, с которыми вы сражались? – спросил Энгурд у воительницы, когда она появилась из-за камней. – Что между вами произошло?
- Они служат хадбару Ассалиду.
- Кто такой этот хадбар Ассалид? Прости, мы пришли издалека...
- Должно быть, вы из очень отдалённый краёв, если не знаете хозяина южных морей и правителя Великого Саулистана, - хмыкнула женщина.
- Да, наш путь занял не один лунный цикл, - кивнул Энгурд. – Я так полагаю, что Великий Саулистан – это название государства?
- Удивительно, неужели вам не известно даже это? – изумлённо посмотрела на него воительница. – Ведь это крупнейшее государство, существующее ныне на землях Яниса. Неужели где-то существует край, где о нём не слышали?
- Наша страна невелика и находится очень далеко отсюда, - пояснила Зориана. – До нас редко добираются путешественники из этой части света.
- Как же она называется?
- Мегос.
- Мегос? Никогда не слышала этого названия. В какой же стороне света она находится?
- Там, - неопределённо махнула рукой чародейка.
- Так мы находимся на землях Саулистана? – поспешно спросил Энгурд.
- Нет, этот край зовётся Ватх – заповедная земля. До границы Саулистана отсюда много дней пути.
- Как же получилось, что здесь оказались воины правителя этой страны?
- Их отправили за нами.
- Вы – враги Саулистана?
- Войска хадбара Ассалида захватили мою родину.
- Значит, эти земли были вашими?
- Нет, мой родной край распложен ещё дальше, чем Саулистан. Тем нашим воинам, которым удалось выжить во время войны, пришлось бежать с родного острова. Нас с подругой выследили и послали погоню.
- Столько воинов ради двух человек? – удивился Энгурд.
- Ассалид знает, что пока жив хоть один истинный воин Таверии, его жизни угрожает опасность. Поэтому его лазутчики постоянно ищут моих выживших товарищей. Ассалид не успокоится, пока не узнает о смерти последнего свободного тавера.
- Тогда нам нужно поскорее найти путь вниз, пока они не нашли способ подняться сюда, - резонно заметила Зориана, показывая в ту сторону, где остались саулистанцы.
- Мы не просто так шли сюда, - коротко ответила воительница и больше ничего не добавила.
- Не могли бы вы подсказать, что находится в той стороне? – Энгурд указал направление, в котором, согласно карте Зорианы, им следовало идти.
- Там земли Саулистана граничат с Огненными горами. Но там ничего нет, там не селятся люди. Если вашей целью является Насианское побережье, вам лучше идти прямо на юг к Абер-Саиду, а там сесть на корабль. В Абер-Саиде местные жители терпимее относятся к людям с такой светлой кожей, как у вас и у меня.
- В Саулистане плохо относятся к людям с белой кожей? – нахмурился Энгурд.
- В большинстве провинций Саулистина белый человек не может считаться свободным. Если вы окажетесь там, первый же местный житель может заявить на вас права и объявить своей собственностью. Там считают, что люди со светлой кожей – это потомки грешников, которых прокляло солнце. Они верят, что мы рождаемся, чтобы служить истинным детям солнца, и этим служением мы отрабатываем долг наших предков, - глаза воительницы гневно сверкнули.
- А что думают об этом у вас?
- Что саулистианцы вымазались в собачьем дерьме и до сих пор не могут отскрести свои шкуры, - презрительно усмехнулась девушка.
- Понятно, - хмыкнул Энгурд.
- Поэтому мой совет, идите прямо на юг к Абер-Саиду. Там вас не ожидает тёплый приём, но меньше шансов, что вас продадут в рабство.
- Нет, нам не нужен Абер-Саид, - покачала головой Зориана. – Нам нужна гора, похожая на птичье крыло.
- Крыло Аэратоса? Зачем она вам?
- Мы должны встретиться там с одним человеком.
- Странное место для встречи. Те места кишат бежавшими рабами и каторжниками. Многие из них выживают за счёт людоедства.
- Выбор делали не мы, - ответил Энгурд.
- Как хотите, но это плохие места, хотя… для меня лучше закончить жизнь в желудке людоеда, чем гнить в рабстве у какого-нибудь похотливого саулистианина.
- Далеко до этого Аэратосова крыла?
- Если идти пешком, то месяц пути, не меньше.
- А нельзя ли здесь разжиться какими-нибудь ездовыми животными?
- Земли Ватха малонаселенны, здесь есть кочевые племена, но вы вряд ли на них наткнётесь. К тому же кочевники ни за что не станут продавать своих верблюдов, так как ценят их превыше всего.
- А у саулистианцев, с которыми вы сражались, нет этих… верблюдов? – поинтересовалась Зориана.
- Вы хотите украсть их у воинов хадбара?
- Почему бы и нет? Разве это невозможно?
- Саулистианские боевые верблюды не повинуются никому, кроме своих хозяев. Саулистианцы знают какой-то секрет их приручения. Ни один белый не сможет усидеть в седле их верблюда.
- С этим мы разберёмся, - уверенно заявила Зориана.
- Не знаю, как вы это сделаете. Вы наверняка попадётесь. Лучше идите пешком.
- На землях Ватха водятся хищники, опасные для человека? – спросил Энгурд.
- Здесь обитают стаи волкогиен. Если встретитесь с ними, без лука вам не справиться.
- Ерунда, - отмахнулась Зориана.
- Отнюдь, - возразила воительница. – Это опасные, хитрые и свирепые звери. Порой их стаи нападают даже на вооружённые отряды.
- С животными мы как-нибудь справимся. У нас есть в запасе средство более действенное, чем лук.
- Как хотите, - развела руками воительница. – Но на вашем месте я сделала бы два лука, прежде чем отправляться в путешествие по равнинам Ватха.
- Спасибо за совет, - поблагодарил Энгурд. – Кстати, можем мы узнать ваше имя? Меня зовут Энгурд. А это принцесса Зориана.
- Моё имя Апрель, - представилась девушка.
- Мы были рады познакомиться с вами, но сейчас нам пора, - чародейка схватила Энгурда за руку и потянула за собой.
Пройдя несколько шагов, мужчина остановился и снова повернулся к Апрель:
- Ты уверена, что не хочешь пойти с нами? Если твои враги найдут путь наверх первыми, ты не справишься одна.
- Мне нужно остаться здесь. Это мой единственный шанс. И это мой долг перед моим народом. Уходите. Может, вам повезёт.
- Это глупо! - Энгурд никак не мог заставить себя отвернуться от девушки. – Какой долг может быть у тебя? Что ты можешь сделать одна?
- Прости, но я не могу ответить тебе, чужестранец, - грустно улыбнулась Апрель. – У вас своя дорога, у меня своя. И я желаю вам удачи в пути.
- И тебе удачи, - с тяжестью на душе выдавил он.
- Интересно, что ей понадобилось здесь? – спросил он, когда они отошли на достаточное расстояние.
- Может быть, она знает о червоточине и хочет сбежать отсюда.
Энгурд удивлённо покосился на спутницу.
- Что с вами, ваше высочество?
- Ничего!
- Вам так не понравилась Апрель?
- Зато тебе она очень понравилась.
Энгурд открыл было рот, но промолчал, чувствуя недовольство спутницы.
Долгое время шли молча. Двигаться по краю плато было непросто. На пути всё чаще встречались нагромождения скал, иногда к обрыву подступали густые и труднопроходимые участки леса. В двух местах Энгурд оценивающе оглядел склон, но оба раза покачал головой. Спускаться было опасно.
В полдень сделали привал.
Зориана по-прежнему хранила мрачное молчание. Реакция спутника на Апрель вызвала у неё вспышку ревности. За время всего путешествия он ни разу не проявил интереса ни к одной женщине, и она уже привыкла считать его только своим. А тут вдруг интерес к какой-то девице с мечом!
«Надеюсь, нам не придётся больше увидеть её», - поджала губы Зориана.
Но внутренний голос не желал замолкать:
«Рано или поздно ему встретится та, которая покорит его сердце. И если самой ничего не делать…»
- Что будет, когда всё закончится?
Мужчина вопросительно посмотрел на неё.
- Если у нас всё получится и мы победим, что нам делать дальше? – пояснила она.
- Не знаю, наверное, вернёмся домой, на Алкавар. Впрочем, вы сами решите, - поторопился добавить Энгурд. – Вы можете отправиться куда угодно.
- А ты?
- Я?
- Да, что ты собираешься делать, когда всё закончится?
Этот вопрос ненадолго поставил Энгурда в тупик:
- Не знаю, что прикажет ваше высочество.
- Я имею в виду, чем бы ты хотел заняться? Ты вернулся бы на Алкавар?
- Наверное, я не думал об этом, - пожал плечами мужчина. – Я много лет там не был… но возможно.
- А ты не хотел бы обзавестись семьёй, чтобы рядом была любимая женщина… дети.
Энгурд ненадолго задумался.
- Вероятно, хотя… я не очень представляю, какого это. Я столько лет прожил на чужбине, выполнял свой долг, приглядывая за вами. Честно говоря, не представляю себя женатым.
- Но неужели ты никогда не хотел, чтобы рядом была женщина, которая любила бы тебя? Неужели ты сам никогда не мечтал о любви?
Энгурд нахмурился. На сей раз его молчание длилось дольше.
- Странно, но до недавнего времени я об этом совсем не думал, - признался он. – Но теперь… да, наверное.
«Уж не встреча ли с этой белобрысой натолкнула тебя на эту мысль?» - прикусила губу принцесса.
- И какую женщину ты хотел бы видеть рядом с собой? - поинтересовалась она.
- Понятия не имею, - развёл руками Энгурд. – Пойму это, когда встречу.
- Но какие тебя привлекают? – не отставала Зориана. - Спокойные и домашние или свободные и независимые, а может, тебе нравятся недоступные, высокомерные девицы, считающие, что их достойны лишь избранные мужчины?
- Ну уж точно не последние, - усмехнулся мужчина. – Скорее вторые... А вообще, не знаю, мне трудно сейчас сказать. А почему вас это так интересует?
- Просто интересно.
- Но если вы прикажите, я навсегда останусь при вас, ваше высочество.
- И пожертвуешь своим личным счастьем?
- Кто знает, каково оно истинное счастье для человека. Служить вам и исполнять долг перед тем, кого любил как отца, – тоже может быть счастьем.
- Нет-нет, - замотала головой Зориана. – Это совсем другое. А что если когда-нибудь ты полюбишь… так, что это чувство полностью заполнит тебя. Тогда постоянно находится при мне станет тебе в тягость.
- Такого никогда не случится, - покачал головой мужчина.
- Откуда ты знаешь? Возможно, ты просто ещё не встретил такую.
- В любом случае я буду выполнять свой долг.
- И будешь несчастным всю жизнь?
- Находясь рядом с вами, я никогда не буду несчастлив.
- Только потому, что я – это долг, который ты считаешь главным в жизни? – с горечью спросила девушка.
Энгурд поражённо уставился на неё. Он не понимал, к чему она клонит, хотя… где-то в глубине шевельнулось невероятное предположение. Но этого не могло быть… не должно было быть. Оставалось надеяться, что он ошибся.
- Любовь мужчины к женщине, – это не только любовная страсть, - осторожно ответил он. – Мужчина может любить и по-другому… например, как отец любит дочь.
- Значит, ты воспринимаешь меня как дочь?
- Нет. Я всего лишь слуга, а вы – принцесса.
- Так всё-таки, что же ты чувствуешь ко мне?
- Нежность, почтение, привязанность...
Зориана фыркнула и отвернулась.
«Неужели я прав?» Энгурд покачал головой. Её неожиданное увлечение может затруднить их общение. «Надо быть начеку, чтобы это не перешло во что-то серьёзное. Хотя, может быть, я всё же ошибаюсь?» Но следующие слова Зориана развеяли все сомнения.
- А ты мог бы полюбить девушку, похожую на меня? – с волнением спросила юная чародейка.
- Конечно.
- А что если бы я не родилась принцессой, а была обычной жительницей Алкавара? Мы могли бы быть вместе?
- Уже нет.
- Почему? – Зориана удивлённо заморгала.
- Потому что как верноподданный вашего отца, я наверняка погиб бы во время битвы в долине Дэгра.
Девушка замерла.
- Пожалуй, нам пора идти, - сказал, поднимаясь, Энгурд, пока спутница не вернулась к начатой теме. – Плато большое, а нам предстоит долгий путь по этим равнинам. К тому же не стоит забывать о воинах, которые ищут путь сюда.
Зориана кивнула.
Несколько часов они брели по краю плато, выискивая место, откуда можно было достичь земли, не подвергая себя смертельному риску. Как и накануне, Зориана несколько раз отмечала странные изменения в силе притяжения земли. Временами у неё слегка закладывало уши, ноги тяжелели, а потом вдруг шагать становилось удивительно легко. Опять природа приготовила им какой-то сюрприз.
Ближе к вечеру Энгурд обратил её внимание на ещё одно необычное природное явление. Горизонт потемнел, причём сразу со всех сторон. Тучи затянули небо ровной каймой. Они практически не двигались, но их непрерывно рассекали тонкие росчерки молний.
Продолжать поиски стало труднее. Край плато снова избороздили неровные выступы, а день был на исходе. Энгруд подыскал среди скал выемку, в которой можно было укрыться в случае дождя.
До того, как окончательно стемнело, он успел немного потренироваться с саблями.
Зориана предпочла занятиям отдых. Некоторое время она сидела в пещерке, возле зажжённого огневика. Снаружи стемнело, шаги Энгурда стихли. Но он всё не появлялся, и Зориана выбралась наружу. Энгурд стоял недалеко от входа, вглядываясь в темноту. Посмотрев в ту же сторону, она увидела мерцающий огонёк.
- Кажется, гроза приближается, - произнёс он, заметив девушку.
Зориана тоже обратила внимание, что молнии сверкают всё ближе.
На следующее утро кольцо туч стало значительно шире. Грозовые облака по-прежнему образовывали в небе ровный круг, незаметно, но неуклонно подступая со всех сторон. Какая бы сила ни двигала ими, к ветру она вряд ли имела отношение.
Часа два они двигались по краю плоскогорья. Скальных нагромождений по этой стороне было меньше, поэтому и идти было легче. В очередной раз посмотрев вниз, Зориана вскрикнула. На некотором расстоянии от них склон имел небольшую складку, уходящую в глубь плато. От небольшой природной выемки вниз уходили вырубленные ступени. Извивающаяся лестница доходила до самой земли. А по ступеням карабкались воины в красных доспехах. У основания плато собралось не менее двухсот человек. Судя по скорости, с которой двигались саулистианцы, первые из них должны были добраться до вершины минут через пять.
- Уходим, надо спрятаться, - Энгурд потянул девушку за собой.
Зориана быстро просчитала ситуацию. Ввязываться в бой с таким значительным отрядом на открытом месте не хотелось. Она сможет сбросить вниз тех, кто поднимается сейчас по лестнице, но вряд ли сумеет нанести серьёзный урон тем, кто внизу.
- Попробуем укрыться в скалах, а потом, когда они уйдут искать Апрель, пробьёмся к лестнице, - предложила она.
- Нужно найти её и предупредить, что саулистианцы нашли путь наверх.
- Пока мы будем искать её, они увидят нас.
- Она ушла недалеко.
- Но в центре почти нет скал! Там негде спрятаться. Что если они заметят нас?
- Что-нибудь придумаем.
Зориана скрипнула зубами.
Они преодолели полосу, заваленную массивными валунами, продолжив путь по полю, устланному гравием и острым булыжником. Бежать по нему было невозможно. Даже быстрая ходьба вызывала затруднения. Уже через сотню метров у Зорианы невыносимо заболели ступни.
Впереди виднелась небольшая группка деревьев. Энгурд направлялся именно к ней. Другого укрытия на пути просто не было.
Ныряя в чахлую рощицу, они налетели на Апрель. Она явно давно заметила их, потому как при их появлении не попыталась выхватить меч.
- Саулистианцы поднимаются сюда! – выпалил Энгурд.
Лицо воительницы напряглось, но признаков удивления на нём не было заметно.
- Мне нужно дожить до прихода грозы, - пробормотала она.
- И что это даст? – с подозрением спросила Зориана.
- Только это может открыть дорогу назад, - Апрель обратила взгляд к путешественникам. – Вы ничем мне не обязаны, но я прошу вас о помощи. Я обязана выжить и вернуться, чтобы всё изменить. От этого зависят жизни тысячи невинных людей. Не знаю, смогу ли я спасти вас, но сделаю всё возможное. Впрочем, это единственный шанс и для вас. Если вы попадётесь саулистианцам, они вас не пощадят.
- У нас есть свой план спасения, - фыркнула Зориана.
- Что от нас требуется? – спросил Энгурд, пропустив слова спутницы мимо ушей.
- Мне не справится одной с врагами. Вместе мы сможем продержаться до прихода грозы.
- И что тогда?
- Я открою временной мост, по которому мы уйдём в прошлое.
- Это невозможно! – воскликнула Зориана.
- Временной мост? – нахмурился Энгурд.
- Вам что-нибудь известно о «спирали времени»? – спросила Апрель.
Мужчина покачал головой.
- Это артефакт, созданный во времена противостояния Небесного и Земного владык. Он позволяет перемещаться во времени.
- И этот артефакт где-то здесь?
- Он у меня.
- Так почему же ты ещё не переместилась? – хмыкнула Зориана.
- Потому что «спираль времени» может действовать только оказавшись в месте столкновения двух великих сил. На этом плато когда-то состоялась последняя битва Магерата и Аэратоса. Их мощь до сих пор дремлет в этих скалах. Но разбудить её может лишь буря эпох, которая скоро начнётся. Нам нужно дождаться её.
Апрель извлекла из поясной сумки замшевый мешочек. Из него на свет появился металлический медальон круглой формы с заключённой внутри спиралью. В центре была выгравирована голова змеи с разинутой пастью. Медальон окаймляла полоска с тонкой гравировкой в виде вязи переплетающихся иероглифов.
- Это он? – спросил Энгурд.
Апрел кивнула. Мужчина прищурился, напряжённо размышляя.
- Мы должны идти дальше, - в порыве чувств Зориана схватила его за плечо. – Наша цель гораздо важнее. Ты же сам столько раз говорил…
- А это ведь неплохая мысль, и одно другому не мешает, - усмехнулся Энгурд. Он посмотрел на Апрель. – Насколько вам нужно переместиться?
- Надеюсь, что силы медальона хватит на то, чтобы перенести нас хотя бы на полгода назад. Этого должно хватить.
- Сможет ли он перенести и нас?
- Не знаю. Надеюсь, да.
Зориана фыркнула.
- Ваше высочество, - обратился к ней Энгурд, – если нам удастся попасть в прошлое, мы получим преимущество во времени. Обретя то, за чем мы идём, вы сможете многое изменить. Например, предотвратить гибель людей на Мегосе во время нападения тёмного властителя Алкавара. К тому же, уйдя в прошлое, мы сможем запутать бога тьмы.
Зориана угрюмо молчала.
- Ко всему прочему, - добавил Энгурд, – нам не придётся сражаться с целым войском саулистианцев.
- При условии, что эта спираль вообще сможет нас куда-то перенести, - пробурчала принцесса.
- Надо уходить, я вижу саулистианцев, - предупредила их Апрель.
- Что бы мы ни решили, сталкиваться с ними неразумно, - обратился Энгурд к Зориане.
Девушка нехотя кивнула.
Они пересекли рощицу и, выбравшись с другой стороны, двинулись к череде невысоких скальных образований, видневшихся неподалёку. Идти пришлось пригибаясь, иногда даже ползти. Но в итоге им удалось-таки добраться до укрытия незамеченными.
Чтобы узнать, чем занят неприятель, Энгурд и Апрель поднялись на вершину каменистого холма.
В глубь плато уже двигались несколько небольших отрядов саулистианцев. Один из них шёл прямо в их сторону.
- Надо отходить, - покачала головой Апрель, – и разделить их так, чтобы при встрече пришлось сражаться только с одной группой. А пока будем двигаться, выиграем ещё время.
В этот момент у Энгурда вдруг потемнело в глазах, стало тяжело дышать.
- Отголоски битвы владык, - сказала Апрель.
- Значит, это из-за того сражения между Магератом и… - Энгурд наморщил лоб.
- Аэратосом, - подсказала девушка.
- Они были богами?
- Вы что и о них ничего не слышали?
- Боюсь, что нет.
Апрель одарила мужчину изумлённым взглядом.
- Аэратос и Магерат долгое время были хозяевами этого мира, хотя, согласно легендам, не принадлежали ему, а пришли откуда-то извне. Аэратос правил воздушным океаном, а Магерат захватил землю. С самого начала они вели борьбу за власть над нашим миром. В конце концов между ними разразилась настоящая война. Вроде бы это случилось из-за того, что Аэратос в тайне поручил одному великому магу создать оружие против Магерата, а повелитель земли узнал об этом. Война была долгой и кровопролитной. Погибло много людей. Последняя битва произошла здесь. Магерат устремил землю к небу, чтобы добраться до воздушного замка своего врага.
- И чем всё закончилось? – спросил Энгурд, спрыгивая на землю и помогая спуститься Апрель.
Опустив девушку рядом с собой, он едва заставил себя разжать руки. Показалось ему или щёки Апрель действительно слегка покраснели?
- В битве погибли оба властителя. Однако силы, призванные ими, были столь велики, что не ушли даже после их смерти. Они словно бы продолжают борьбу. Поэтому здесь то вдруг становится тяжело дышать, то, наоборот, чувствуешь, что можешь воспарить к небу.
- Вот оно что, – пробормотал Энгурд.
- О чём это вы? – осведомилась подошедшая Зориана.
- Теперь понятно, почему тут так странно действует сила притяжения.
- И почему же?
- Расскажу по пути, отсюда нужно уходить. Саулистианцы отправились на поиски. Один отряд направляется к нам.
- И долго мы будем так бегать?
- Чем больше, тем лучше, - Апрель посмотрела на небо. – Я думаю, гроза начнётся ночью или завтра утром. Неплохо бы дотянуть до темноты, тогда саулистианцам станет сложнее нас искать.
- Согласен, - Энгурд закинул на плечо вещмешок.
Весь оставшийся день они петляли между скалами или прятались в рощицах. Несколько раз они едва не столкнулись с саулистианцами. Но осторожность Апрель и чутьё Зорианы помогали уходить из-под носа неприятеля. Единственная стычка с врагом произошла уже в сумерках. Они буквально налетели на отряд преследователей. И те и другие были утомлены и не ожидали встречи.
Беглецы опомнились первыми. Зориана, не раздумывая, хлестнула ледяной плетью, а потом принялась всаживать во врагов феерболы. Когда в её сторону полетели стрелы, она закрылась тонким облаком вяжущего тумана. Стрелы втыкались в волшебный барьер и застревали в нём. Видя, что спутнице ничего не угрожает, Энгурд ринулся за Апрель, которая уже рубилась с воинами Ассалида. Меньше минуты понадобилось ему и воительнице на то, чтобы разделаться с выжившими после атаки Зорианы охотниками.
Когда всё закончилось, трупы были сброшены с края плато.
- Значит, ты – чародейка? – с уважением посмотрела Апрель на Зориану после того, как они укрылись в узкой расщелине, защищённой зарослями колючего кустарника.
Зориана кивнула.
- Выходит, это ты разрушила мост?
- Я.
- В таком случае я обязана тебе и когда-нибудь обязательно верну долг.
Энгурд отметил, что Апрель не испытывает благоговейного трепета перед магической силой Зорианы. Она относилась к ней с уважением, но без страха.
- Очень рассчитываю на это, - проронила в ответ принцесса.
Энгурд нахмурился. Апрель же сделала вид, что не обратила внимания на язвительный комментарий.
К их убежищу вели две тропы, поэтому караулить решили по двое.
Прежде чем пойти спать, Зориана долго смотрела на небо, непрерывно озаряемое молниями. Грома не было, хотя грозовой фронт находился уже почти над ними. На душе у девушки было тревожно.
«Тут и так неспокойно, что же произойдёт, когда силы, раздирающие это место приобретут прежнюю мощь?»
Внезапно она почувствовала всплеск магической силы за спиной. Резко повернувшись, Зориана увидела Апрель. В руках у той была «спираль времени». Медальон источал слабое зеленоватое сияние.
- Он оживает, - едва слышно произнесла воительница, завороженно глядя на артефакт. – Чувствует приближение бури.
- И часто у вас такое случается? – спросила Зориана, кивнув на небо.
- Бури эпох разражаются раз в несколько десятилетий. Мне обязательно нужно открыть врата в этот раз, потому что до следующего я вряд ли доживу.
- И что ты сделаешь, если у тебя всё получится?
- Вернусь в прошлое, достигну Таверии и предупрежу нашу царицу об измене стражей врат Левиафана. Это из-за них войска Ассалида смогли прорваться к нам в тыл.
- И это поможет вам разгромить Саулистианскую империю?
- Нет, но мы отобьём их штурм.
- И что дальше? Таверия способна выиграть войну с империей Ассалида? Сколько воинов было в вашей армии?
- Больше десяти тысяч.
- А сколько воинов у Ассалида?
- Больше, - мрачно отозвалась Апрель. – Около полумиллиона, не считая армий поверженных государств, которые тоже служат ему.
Зориана фыркнула.
- Но мы будем сражаться на своей земле.
- Боюсь, в прошлый раз это вам не очень помогло.
- Если бы не подлое предательство… - горячо начала Апрель, но Зориана её прервала.
- Неужели ты всерьёз рассчитываешь, что вам удастся победить?
Апрель сверкнула глазами:
- Возможно, мы не сможем победить, но погибнем с честью, а саулистианцы навсегда запомнят жителей непокорившейся Таверии.
Зориана покачала головой. На её взгляд план Апрель был бессмысленной затеей.
Они замолчали. Зориана искоса поглядывала на новую знакомую: «А ведь она ненамного старше меня! Ей не больше 25».
Мысленно сравнивая себя с соперницей, Зориана пришла к неутешительному выводу, что внешне Апрель намного привлекательней. «Неужели всё из-за её красоты? Неужели Энгурда интересует только внешность?» Девушка стиснула зубы.
Она оказалась в западне. Для Энгурда она – дочь принца. Он даже мысли не допустит, что может относиться к ней иначе. А Сатэрион? Для него она ещё ребёнок! Он смотрит на неё как на воспитанницу или дочь. А ведь она надеялась, что, обретя любовь Энгурда, она проложит дорожку к сердцу герцога. Ведь, как не крути, сущность Энгурда была тесно связано с личностью Волденгарда.
Неловкое молчание затягивалось.
- Могу я посмотреть? - наконец спросила Зориана, указывая на медальон.
Апрель поколебалась, но всё же протянула артефакт волшебнице. Прикоснувшись к «спирали» Зориана замерла. В какой-то миг девушка подумала, что, даже будь она полноценной волшебницей, ей не проникнуть в истинную суть магии, заключённой в эту простую форму. Создатель медальона был больше, чем обычным гением.
Зориана вернула артефакт Апрель.
- Он очень… могуществен, - тихо произнесла она.
- Раз ты волшебница, то должна знать, как им пользоваться.
- Я только в начале пути, - покачала головой Зориана. – А создатель этой вещи… взошёл на ступень, которой для меня может и не быть.
- Куда вы идёте? – внезапно спросила Апрель.
- У нас тоже есть долг.
- Тебя с твоим спутником многое связывает?
- Можно и так сказать.
- Ты любишь его, - это был не вопрос, а утверждение.
Зориана промолчала.
- Я не хочу вставать между вами, - помедлив, сказала Апрель.
Принцесса вздохнула. Если бы всё дело было только в Апрель.
- Если ты испытываешь к нему чувства, почему медлишь? – спросила воительница.
- Нас многое связывает, но многое и разъединяет… это долго объяснять.
- Не знаю, что происходит между вами, но… бывает, что мы сами придумываем для себя лишние трудности.
- Ты не знаешь… - с досадой воскликнула чародейка.
- Возможно.
Апрель тихо отошла, а Зориана вернулась в пещерку.
Нормально отдохнуть в эту ночь не удалось. Приближающаяся буря нарушила и так нестабильное равновесие этого места. Свинцовая тяжесть тисками сдавливала мозг и выжимала из лёгких воздух. Заснуть было просто невозможно.
Задремавшая на рассвете Зориана проснулась от того, что кто-то тормошил её за плечо.
- Просыпайтесь, ваше высочество, - шёпотом сказал Энгурд. – Враги рядом, нужно уходить.
В первый момент волшебнице показалось, что ночь ещё не закончилась. Небо было черным. Лишь в центре оставался крохотный просвет. Молнии перестали сверкать, но в воздухе чувствовалось нарастающее напряжение.
Большой отряд саулистианцев находился рядом с одной из троп, ведущих к укрытию беглецов. Второй проход был пока открыт. Но пройдя по нему, путешественники оказались на открытом месте.
- Туда, - Энгурд указал на скалу, поднимавшуюся над плато примерно в полулиге от них.
Скала походила на застывшие лепестки какого-то необычного цветка.
- Оттуда не уйти незаметно, всё просматривается, - возразила Апрель. – Лучше пойдём вдоль обрыва, там нас сложнее заметить.
- Там у нас будет меньше путей для бегства, - резонно заметил Энгурд.
Начинающийся спор прервало появление ассалидских воинов. Отряд насчитывал не менее полусотни человек.
- Бежим, - Апрель первая сорвалась с места, направляясь к скале в виде цветка.
Вокруг запели стрелы.
Споткнувшись и подвернув ногу, Зориана упала на землю. Рассадив ладони, она чуть не разбила голову о камень. Энгурд помог ей подняться. Но, сделав шаг, чародейка охнула и снова чуть не оказалась на земле. Тогда мужчина подхватил её на руки.
Тучи над ними сомкнулись. По кругу прострелили десятки молний. От страшного раската грома дрогнула земля. Энгурд с трудом устоял на ногах.
- Берегись! – Апрель указывала на что-то за их спинами.
На них надвигалась волна. Невидимая сила поднимала в воздух мелкие камни, а другая тут же с силой бросала их вниз. Стремительный вал за считанные секунды нагнал бегущих. Зориана сделала попытку создать барьер, но навалившаяся тяжесть заставила её потерять концентрацию. В полузабытьи она почувствовала, что падает. Удар… в спину впились острые камни, сверху её придавило тело Энгурда. Мужчина закрыл её собой.
За мгновение до того, как их накрыл каменный град, Энгурд представил, что его тело заковано в доспехи. Он ожидал вспышек боли, но булыжники отскакивали от какой-то преграды. Лишь кисти рук оказались не защищены. Как только волна ушла, мужчина поднялся. Одежда существенно потяжелела. Волшебный костюм претерпел новую метаморфозу, превратившись в обегающие доспехи. «Эх, знать бы раньше», - морщась, он посмотрел на разбитые руки. Особенно пострадала левая ладонь. Два пальца оказались раздроблены.
Зориана всхлипнула, глядя на окровавленные руки спутника.
- Ничего, заживёт, - постарался успокоить её Энгурд, не показывая, насколько сильна боль.
- Живы? – к ним подбежала Апрель, которая за мгновение до камнепада успела забиться в выемку под камнем.
- Пока живы, - откликнулся Энгурд, проводив взглядом пролетевшую мимо стрелу.
Как назло, саулистианцев волна не затронула.
- Обопритесь на меня, ваше высочество, нести вас я пока не могу, - мужчина помог принцессе встать. – И представьте, что вы в доспехах. Оказывается, наши костюмы могут становиться непробиваемыми. Эх, жаль, мы раньше не знали.
- Что с ногой? – быстро спросила Апрель.
- Не знаю, подвернула навер… - Зориана замолкла на полуслове. Глаза девушки расширились. – Надо бежать… скорее.
Послышался нарастающий гул. Ближе к краю плато, над землей поднялась серая пелена. Беглецы увидели взлетающие вверх обломки скал. А потом образовалась новая волна. От этого шквала их не спасли бы даже настоящие стальные доспехи. Взвалив Зориану на плечо, Энгурд бросился бежать.
Сзади послышались вопли ужаса. Чудовищное цунами накатилось на ряды саулистианцев, и крики разом оборвались.
- Я вижу дом! – крикнула Апрель.
Энгурд тоже заметил здание под одним из скальных лепестков. Он прибавил ходу. Под подошвами захрустел гравий.
Зориана вскрикнула. Облако обломков настигало.
Ощущая, как лёгкие заполняет огонь, Энгурд стрелой устремился к раскрытым дверям. Гравий сменил песок, из-под него поднялись выщербленные ступени. Запрыгивая на крыльцо, Энгурд почувствовал, как его начинает поднимать в воздух. Ещё мгновение – и их накрыла тень дырявого козырька. Он кинулся в проём, слыша, как первые камни врезаются в навес. На ногах удержаться было уже невозможно, и он выпустил Зориану, падая на запылённый пол. Рядом с головой пролетел булыжник размером с мужской кулак. Ещё один врезался в бедро. Правда, этого Энгурд не заметил. Всё растворилось во вспышки боли, когда он всем телом упал на израненную руку.
Апрель, проскочившая внутрь раньше них, захлопнула створки. Зориана ожидала, что двери сейчас снесёт, но этого не случилось.
- Проклятье! - выдохнула Апрель. – Так вот почему со времени смерти создателя «спирали» никто так и не смог ею воспользоваться.
- Не потеряй свой талисман, - Зориана кивнула на лежащий у стены медальон, который вывалился из сумки Апрель при падении.
Апрель отошла, чтобы поднять свой артефакт.
- Вроде стихает, - прислушавшись, заметил Энгурд. – Но лучше переждать здесь… мало ли сколько таких волн ещё будет. Раз этот дом стоит до сих пор, значит, здесь нам ничто не угрожает.
- Ещё как угрожает, - выдохнула Зориана.
Она ощутила ледяной порыв ветра, предупреждавшего об опасности. По закрытым дверям переливалось размытые пятна, постепенно сливавшиеся в какой-то символ.
- Да когда ж это кончится! – воскликнул Энгурд.
- Наружу, немедленно, - Зориана сорвалась с места, не обращая внимания на боль в ноге.
Но путь назад был отрезан. Из дверей вытянулись длинные стальные шипы. Девушка чудом не напоролась на них. Пол под ними закачался и пошёл буграми. В стенных нишах задвигались статуи.
Ожившая в нескольких шагах от чародейки скамеечка для ног отрастила два длинных острых бивня и галопом понеслась на Энгурда. Криком Зориана предупредила спутника об опасности, но тот всё равно не успел отскочить. Один из бивней прошёлся ему по икре. Не потеряв ногу только благодаря волшебному костюму, Энгурд упал на пол, сбитый таранным ударом. Пронёсшись мимо, скамейка развернулась для новой атаки.
Апрель бросилась к товарищам, но тут из пола между ними стали вздыматься змеиные тела. Девушка распласталась на полу и откатилась, уйдя от сжимающихся челюстей.
Отползая от змеиного гнезда, воительница оказалась напротив двухметрового камина, который немедленно превратился в морду жуткого чудовища с пастью полной изогнутых зубов. Из стены с обеих сторон высунулись паучьи лапы, заканчивающиеся крюками. Эти отростки заметались в воздухе, стараясь подцепить жертву.
Зориана была готова ударить по змеям инфернальными смерчами, когда вокруг её шеи захлестнулся шнур старой портьеры. Сорвавшись с карниза, тяжёлая материя упала, накрыв девушку. Зориана попыталась вырваться, но портьера ещё сильнее сжала её тело.
Энгурд выхватил нож, бросаясь на помощь спутнице, но только он склонился, чтобы разрезать ткань, как в бок ему врезалась сумасшедшая скамейка. В очередной раз его спасли доспехи. От страшного удара по печени, мужчина едва не потерял сознание. Метров десять скамейка волокла его по полу. Извернувшись, Энгурд упёрся ногами в пол, а правой рукой схватился за один из бивней. Ему удалось подняться. Оторвав скамейку от пола, он с силой швырнул её в окно. Пробив стекло, та издала яростный визг. Снаружи послышался шум удара о землю.
Распоров портьеру, мужчина освободил полузадохнувшуюся Зориану. Девушке немедленно пришлось создавать разрушительное заклятье для подползающих змей. Их тела разлетались в клочья. Один из инфернальных вихрей врезался в оживший камин, отбив от него приличный кусок и разнеся несколько паучьих лап. Покончить с этим монстром чародейка не успела, утратив контроль над разрушительным потоком. Впрочем, и этого Апрель оказалось достаточно, чтобы вырваться из объятий монстра.
Тем временем Энгурд сражался с ожившей двухметровой статуей человекоподобного существа, у которого вместо бороды было шесть гибких щупалец. Противник был вооружён длинным копьём. Энгурд мог отбиваться только одной саблей, рукоять второй он не мог даже удержать в покалеченной руке. Ему приходилось отступать.
В облаке оседающей пыли возникла Апрель. Она поспешила на помощь Энгурду и попала в ловушку. Плечи девушки обвили тонкие металлические нити, тянущиеся сверху, усаженные шипами, – то, во что обратилась ажурная люстра.
- Пригнись! – крикнула Зориана Энгурду, формируя узкую воронку инфернального смерча.
Мужчина упал на спину, успев выставить саблю под удар копья. Через мгновение на него посыпался град осколков.
- Окно, ваше высочество, - крикнул он, указывая на оконный проём.
Вокруг остальных окон в зале уже колыхались остроконечные побеги. Зориана кивнула и, рубанув ледяным кнутом по люстре, бросилась в указанном направлении. Энгурд задержался, помогая Апрель, ноги которой запутались в переплетении медных нитей.
Уже перелезая через подоконник, Зориана оглянулась. К Энгурду и Апрель со всех сторон двигались порождения дома. Волшебница приготовилась хлестнуть ледяной плетью по остаткам люстры, но тут ей в лицо ударил мощный поток воздуха. Как пробку из бутылки волшебницу вынесло наружу. По счастью, приземление было удачным. Мягкий песок смягчил падение.
Зориана едва не упала на чьи-то останки. Рядом с ней из песка проступали человеческие кости. На одном из пальцев был массивный перстень с крупной голубой жемчужиной.
Вскочив, Зориана поспешила обратно к дому. Заглянув внутрь, она увидела, что Апрель всё ещё не выпуталась, а Энгурд, защищая её, отбивается от ожившей мебели.
Увидев чародейку, Апрель извлекла из-под одежды «спираль времени», без размаха метнув артефакт в окно. Зориана рефлекторно поймала медальон. А в следующую секунду принцессу едва не пришибло захлопывающимися ставнями. Зориана отскочила, вновь концентрируя разрушительный смерч.
И тут мир поглотила ослепительная вспышка. Нарастающая вибрация, странные колышущиеся тени… Всё вокруг приобрело неестественно-зеленоватый оттенок. Двигаться стало тяжело. Девушка опустила глаза: «спираль времени», которую она продолжала стискивать в кулаке, налилась ярким сиянием.
- Нет, только не это! – Зориана попыталась разжать пальцы, однако было уже поздно. Две противоборствующие силы, вернувшиеся на время из прошлого, пробудили наконец магию медальона. Девушку окружили прозрачные оболочки, а затем… время двинулось вспять. Перед её глазами проносились годы и столетия. Девушка пришла в ужас. Её затягивало куда-то в глубь истории этого мира. Она напряглась, стараясь остановить падение. Бег столетий замедлился.
Зориану окружал сад: аккуратные кустарники, деревья с кронами самых причудливых форм, россыпи цветов.
«Куда же меня закинуло?»
Сделав шаг, она обнаружила, что её по-прежнему окружает колышущаяся прозрачная оболочка. Она слегка сковывала движения и приглушала звуки, долетавшие извне.
Пройдя метров десять, девушка наткнулась на песчаную дорожку. Идя по ней, она обогнула группу деревьев с густой листвой и вышла к дому. Это был тот самый дом, в котором они попытались спастись от камнепада, где едва не погибли и где остались спутники Зорианы. На тёмно-розовых стенах ещё не было трещин, в кровле пока не появились провалы.
Зориана остановилась перед крыльцом, не зная, что делать. «Что случится, если я попытаюсь войти? Опять произойдёт то же, что и в будущем?»
Оглядывая дом, она закинула голову повыше – высоко в небе парил дворец. Солнечные лучи отражались от белоснежных стен, скользя по изгибам пузатых башен. В шатёр небес вонзались пять острых, как иглы шпилей.
«Уж не дворец ли это того воздушного владыки, о котором рассказывала Апрель?»
Зориана опустила голову. Сейчас её больше всего интересовал дом. Ей нужно было разыскать хозяина и убедить его помочь. Он-то должен был знать, как усмирить своё жилище.
Зориана ещё не была уверена, что сможет управлять «спиралью», но ведь ей удалось остановить падение. Значит, есть шанс, что удастся вернуться в будущее, то есть в настоящее.
Волшебница обошла дом. Пение она услышала, когда завернула за угол. Голос доносился из приоткрытого окна на первом этаже.
Осторожно приблизившись, Зорина заглянула внутрь. Её глазам предстала просторная круглая комната. Из стен и пола поднимались прозрачные ветви с чашечками, в которых стояли разноцветные пузырьки. У окна на изогнутом дугой столе она увидела странное устройство, детали которого вращались в разные стороны. Рядом валялось несколько свитков. В центре комнаты стояла подставка с витой ножкой из прозрачного материала. Вокруг на равном расстоянии были расставлены хрустальные статуэтки, по которым временами пробегало сияние. Хозяина видно не было, хотя, судя по звукам, он находился где-то совсем рядом.
Встав на лежащий под окном камень, Зориана поднялась на цыпочки. Она разглядела край чьей-то мантии и холст бумаги, придавленный к полу бронзовой статуэткой. На холсте проступали какие-то витиеватые символы.
- Эй! – негромко окликнула волшебница человека, копошившегося на полу.
Пение прекратилось. Над столом появилось удивлённое лицо. На Зориану в упор смотрел пожилой худощавый мужчина в поношенном синем колпаке. На кончике длинного, с горбинкой носа балансировали круглые очки.
- Здрасте, - растерявшись, сказала Зориана.
Мужчина нахмурился. Поднявшись во весь рост и оказавшись при этом на две головы выше девушки, он снял очки, протёр их и, водрузив обратно, посмотрел куда-то мимо плеча волшебницы. Стало понятно, что пришелицу из будущего он не видит.
Чтобы привлечь его внимание девушка протянула руку к стоящей на подоконнике вазе. Она хотела передвинуть её с места на место, но та неожиданно воспротивилась. В результате отчаянное усилие Зорианы смогло лишь поколебать её. Впрочем, и этого вполне хватило. Хозяин дома подскочил от неожиданности на месте и упёрся взглядом в то место, где находилась волшебница.
- Это ты, Аэрэлис? – спросил он, проводя рукой перед собой. – Что за глупые шутки? Я занят, мне осталось совсем немного. Сейчас…
Хрустальные статуэтки разом вспыхнули. С подставки, которую они окружали, взмыли несколько металлических колец. Зависнув в воздухе, они закружились друг вокруг друга, обмениваясь быстрыми электрическими зарядами. Соприкасаясь, их грани на мгновения сливались и тут же снова разъединялись.
Хозяин дома метнулся в центр комнаты. Воздев руки, он заговорил на каком-то странном, непроизносимом языке.
Повинуясь магии хозяина дома, кольца начали складываться в одной плоскости. По витой ножке подставки потекла какая-то мерцающая субстанция. Над верхней частью поднялись языки бледно-зелёного сияния. Они оплетали кольца.
В это же время на полу разгорелась многолучевая звезда, заключённая внутрь спирали. На границе построения проступила руническая вязь. А в центре проявилось что-то вроде змеиной головы. И тут Зориана наконец поняла, чем занимается чародей.
Голос волшебника стал громче. Девушка почувствовала, как замирают пульсации в её медальоне. Она отскочила от окна, но это не помогло. Реальность, отделённая оболочками вневременья, накрыла её в тот момент, когда от творимого чародеем артефакта по кругу раскатилась незримая волна. От страшного шума в голове Зориана едва не потеряла сознание.
Наконец всё прекратилось. Девушка поднялась с земли, отряхивая с одежды травинки и лепестки цветов. Прозрачный кокон исчез. Медальон в руке превратился в бесполезную безделушку.
В первый миг Зориану охватила паника. Бросившись к окну, она застучала по стеклу. Хозяин дома чуть не выронил из рук сотворённую «спираль времени».
Несколько секунд они смотрели друг на друга. За это время Зориана сумела взять себя в руки.
Придя в себя, волшебник распахнул окно.
- Добрый день. Меня зовут Зориана, я пришла из будущего благодаря вашему медальону. Нам нужно поговорить, - громко произнесла волшебница. – Можно войти?
- А, д-да, конечно, - заморгал чародей.
Зориана не стала тратить время и просто забралась в окно.
- Мне нужна ваша помощь.
- Э-ээ, да я… - глаза волшебника округлились. – Что вы сказали? Значит… значит, у меня получилось?
Вместо ответа Зориана продемонстрировала хозяину мёртвую «спираль времени».
- Ваш артефакт утратил силу как только вы создали его в… этом времени.
Волшебник осторожно взял в руки второй медальон и осмотрел.
- Да, никаких сомнений… Кажется, я понимаю. Конечно! Магия такого рода не может существовать одновременно в одной временной точке. Я предвидел такую возможность. Если бы оба медальона в момент смещения находились в одной точке пространства, они просто слились бы… а может быть, произошёл временной коллапс… да-да… такое тоже вполне возможно.
- Мне нужно вернуться в своё время, - прервала Зориана размышления хозяина. Ей было не до его научных изысканий. – Вы можете мне помочь? Там остались мои друзья, и им угрожает опасность.
- А? – чародей посмотрел на неё. – Ах, да! Ну, теоретически здесь нет ничего сложного. Созданный мной медальон пропитан энергией. - Он кивнул на мерцающий диск на подставке. – Вот только… если вы его заберёте… Владыка воздуха будет весьма разочарован…
Чародей нахмурился и в задумчивости почесал кончик носа. Зориана застыла. Только сейчас она как следует разглядела перстень на пальце хозяина дома… перстень с большой голубой жемчужиной.
- Вам нужно уходить отсюда.
- Что? – уставился на неё волшебник.
- Скоро между Аэтеросом и Магератом начнётся война из-за оружия, которое вы создаёте для повелителя воздуха.
- Что за чушь? – возмутился волшебник. – Я никогда не делал никакого оружия…
- Значит, сделаете. Так, во всяком случае, гласят легенды того времени, из которого я пришла. Так вот… вы погибните здесь, рядом с вашим домом. Я видела ваш скелет. На пальце был этот перстень.
- Нет, это невозможно, - лицо чародея побледнело. – Я не могу уйти. Здесь все мои труды…
- Вы сможете заново их написать, но только если будете живы.
- Вы не понимаете! - всплеснул руками маг. – Здесь я под защитой слуг Владыки воздуха… он благоволит ко мне. Магерат знает об этом. За пределами этого места он найдёт меня. Я многое могу, но мне не выдержать сражения с носителями сил великих дэгров.
- Значит, Аэратос и Магерат – боги дегров? – Зориана побледнела.
- Да, а вам известно о них?
- Мой мир поглотило проклятье одного из них. Оно… оно превратило моего дядю в бога тьмы.
- Тогда, наверное, это тот, кто управляет Магератом.
- Мне нужна сила, чтобы справиться с ним. Мы идём туда, где обитает другой дегр.
- Но как вы туда попадёте? На входе в тот мир находится неприступная крепость, сотворённая представителями старших рас. Ещё никому из людей не удалось пройти.
- У нас есть ключи. Нам нужно только добраться туда. А сейчас нам нужно уходить из вашего дома. Кто знает, может быть, посланники Магерата уже идут сюда.
- Нет. Здесь властвует магия Аэратоса, они не посмеют…
- Они посмели! – Зориане захотелось встряхнуть волшебника. – Вы забыли, откуда я? Мне известно, что произойдёт. Вы погибните, если останетесь.
- Да-да, ты права. Нужно уходить, - похоже, магу удалось прийти в себя. – Я только кое-что заберу. Самые важные записи…
- Нет, берём только «спираль времени», - Зориана потянула мужчину за собой, подхватывая со стола медальон.
От её прикосновения спираль слабо завибрировала и стала наливаться зелёным огнём.
Они выскочили из дому и побежали по дорожке. Внезапно чародей схватил спутницу за руку, толкнув за спину. В его руке появился посох, на конце которого в обрамлении корявых отростков горел, окружённый голубой дымкой, огонёк.
На поверхности земли перед домом возникли десятки вздутий. Вверх ударили столбы света. В них одна за другой материализовывались фигуры. Один за другим из земли появлялись воины Магерата, трёхметровые гиганты с зелёной кожей, массивными расплющенные носами и грязными космами волос. Одежду тварей, сделанную из дублёной кожи, украшали костяные пластины с вырезанными на них черепами. У некоторых с плеч свисали подбитые мехом плащи. Почти все пришельцы были вооружены массивными мечами-трезубцами с удлиненными средними клинками. Лишь несколько почему-то предпочли им корявые, сучковатые дубинки.
- Хельхарашшш, - рыкнул один из монстров. – Наш хозяин желает получить то, что ты сделал для Аэратоса. Отдай, и ты умрёшь быстро.
- Ах, вот оно что, - пробормотал Хельхараш. – Так вот о каком оружии ты говорила, девочка. Им нужна «спираль».
- Укроемся в доме, - Зориана потянула волшебника за рукав.
- Слишком далеко, - покачал головой маг. – Я отвлеку их на себя, а ты беги. Дом сможет защитить тебя на некоторое время. А потом либо «спираль» наберёт силы, либо сюда подоспеют воины Аэратоса. Возьми, - сняв с пальца перстень с жемчужиной, он сунул его в руку Зориане. – Это позволит тебе управлять домом.
- Мы пойдём вместе, - твёрдо сказала Зориана.
Ответить чародей не успел. Противники ринулись в бой. С тяжёлых дубин начали срываться огненные шары. Хельхараш отмахнулся посохом, и сгустки пламени разбились о невидимую стену. Волшебник опустил посох, и в нескольких сантиметрах от его кончика расцвёл сияющий сгусток, из которого во врагов с громким шелестом ударили молнии. Они рассекали тела чудовищ, с удивительной точностью находя цель. Зориана ударила ледяным заклятьем по пятёрке гигантов, материализовавшихся у них за спиной. Однако её ледяные наконечники смогли уложить только двоих. Воины Магерата оказались невероятно живучи и обладали очень прочной кожей. Продолжая метать каскады молний, Хельхараш направил на противников девушки раскрытую ладонь. Из возникшего перед ней облачка появилось с десяток крупных остроконечных семечек. Они метнулись вперёд, пронзив тела трёхглазых. Вылетая из тел «семечки» вырывали из спин монстров целые куски плоти и фонтаны тёмно-зелёной крови. Монстры рухнули наземь.
- Беги! – крикнул Хельхараш, подталкивая девушку к дверям дома.
Вместо ответа Зориана стянула вязким туманом ноги двух зеленокожих, сумевших прорваться сквозь частокол молний. Впившись взглядом во врагов, девушка захватила щупальцами тумана их шеи и сдавила, послышался хруст.
- Однако… весьма остроумно, - хмыкнул Хельхараш.
На сей раз упрямство спасло Зориану: между ними и домом из-под земли вырвалось сразу полсотни воинов Магерата. Если бы она побежала, то оказалась бы в гуще врагов.
По молниям, источаемым Хельхарашем, метнулись сияющие сгустки. Они пробили защиту неприятельских магов, развеяв по ветру их тела. Создатель временной спирали разъял перед ногами плоть земли. Тысячи сверкающих водяных брызг, вырванных им из какого-то подземного резервуара, сжались в плотные шарики и обрушились на великанов. Вода несла с собой страшную разрушительную силу. Она сметала врагов, отрывала руки и ноги, разрывала тела.
Зориана хотела прикрыть их с другой стороны с помощью магии огня, но Хельхараш вовремя остановил девушку:
- Слуги Магерата близки пламени, оно не убьёт их, а лишь добавит сил.
Они медленно начали отходить по дорожке. Под ногами струилась зелёная кровь монстров.
Оборонительная магия Хельхараша оказалась весьма эффективной. Зориана временами замечала тонкую серебристую паутинку, колышущуюся вокруг них. Этот барьер надёжно защищал их от грубоватых, но мощных выпадов неприятельских магов.
Сверху раздались резкие крики. Подняв голову, Зориана увидела стаю полулюдей-полуптиц, пикирующих к земле. Они были в лёгких доспехах, а в руках держали тонкие позолоченные копья.
- Помощь близка, - выдохнул Хельхараш. – Нужно продержаться ещё чуть-чуть.
Но этого чуть-чуть им не хватило. Земля заходила ходуном. К небу брызнули потоки глины и чернозёма. Метрах в двухстах от дома волшебника в облака ударил широкий столб света.
- Магерат!
Земной владыка внешне мало чем отличался от своих воинов, разве что был метров на двадцать пять выше.
Мир вздрогнул. Между великаном и домом Хельхараша образовался глубокий провал. А затем земля начала подниматься на дыбы. Находя друг на друга, складки образовали движущийся вал.
Хельхараш зажмурился и начал произносить какое-то заклятье. Воздух заволновался.
Мощный порыв ветра заставил Зориану обернуться. С неба спускался крылатый гигант. Фигуру Аэратоса окружал золотистый нимб. Вслед за владыкой следовали тысячи крылатых воинов. Ураганный ветер, вызванный повелителем воздушного океана, врезался в земляной вал. Небо прочертили молнии.
Некоторое время два бога стояли друг против друга, а потом одновременно нанесли удар.
Зориана почувствовала, как в её руках нарастает пульсация медальона. Её окутала прозрачная оболочка вневременья. Краем глаза девушка заметила движение. На земле зашевелился один из монстров. Поднимая посох-дубину, он направил его в спину Хельхарашу, а тот ничего не замечал, завороженный зрелищем. Зориана рванулась к волшебнику, обхватывая его руками. От дубины отделился огненный шар и медленно поплыл к чародеям.
Мгновением спустя их подхватил поток времени. Ландшафт изменился. Они вновь стояли на плоскогорье, поднятом Магератом во время битвы. Полетели года. Но картинка, которую они видели, всё чаще расплывалась. Зориана чувствовала нарастающее давление.
- Что-то не так! – крикнула Зориана, стараясь перекричать оглушительный гул. – Раньше снаружи всё было видно.
- Время меняется. Твоё появление изменило прошлое и сейчас порождает новую ветвь развития нашего мира.
- Тяжело, - выдохнула девушка.
- Кокон не выдержит нас двоих, - с досадой пробормотал Хельхараш, каким-то внутренним зрением наблюдая за происходящим. – Обидно, я рассчитывал, что энергии будет хватать на перенос нескольких человек. Впрочем, я ведь не успел завершить работу.
- Не могу больше. Мы движемся всё медленнее, мы не долетим.
- Ты долетишь, - улыбнулся волшебник. – А мне всё равно, где сходить. Прощай, Зориана.
С этими словами Хельхараш оттолкнулся от девушки и исчез за границами кокона. Зориана даже вскрикнуть не успела. Движение временного потока сразу ускорилось.
Вскоре девушка поняла, что находиться почти на месте. Ей удалось уменьшить скорость временного смещения. Картинка перед глазами прояснилась. Мельком она увидела тени бегущих людей. Она напряглась.
Кокон распался. Небо над плато продолжали прорезать молнии, но били они уже не так интенсивно. Зориана побежала к дому. Оказавшись на крыльце, она вскинула руку с перстнем Хельхараша. Двери послушно раскрылись. Просторный холл был завален обломками, но ни Энгурда, ни Апрель не было видно. Зориана прислушалась. Шум схватки долетал откуда-то из глубины дома. Она поспешила туда.
Девушка подоспела вовремя. Энгурд и Апрель были прижаты к стене, а к ним неспешно двигались два бронзовых чудовища.
- Остановитесь! – приказала Зориана, направляя на них перстень.
Звери легли на пол и застыли.
- Ваше высочество? – поражённо воскликнул Энгурд. – Как вы сюда…
- Потом объясню, - отмахнулась девушка. – Пойдёмте отсюда.
Спутники Зорианы не стали задавать лишних вопросов. Выйдя из дома, путешественники остановились. Прямо напротив входа возвышалась статуя.
- Это ещё кто? – поразился Энгурд. – Этого ведь не было!
Зориана улыбнулась. Перед ней стоял Хельхараш. Маг весело подмигивал и протягивал вперёд руку с отведённым безымянным пальцем. Зориана остановилась возле статуи, водрузив на место перстень волшебника. В тот же миг по каменным губам скользнула улыбка.
- Я рад, что ты добралась. Прости, у меня не было возможности попрощаться. Я не знал, сколько времени пройдёт с момента моей смерти до вашего появления, поэтому оставил здесь это послание. Итак, ты сказала, что вы идёте к дегру – создателю Аэратоса. Вам нужна червоточина в Огненных горах. Это довольно далеко. Я кое-что приготовил для вас. Ещё одно моё изобретение. После того, как я договорю, собери камни с рунными символами и расставь их на платформе за моей спиной. После этого встаньте в круг и… да больше ничего делать и не надо. – Волшебник улыбнулся. – Хочу поблагодарить тебя, Зориана. Ты права, жизнь – это бесценный дар, а всё, созданное разумом, можно повторить или создать что-то лучшее. Удивительно, но в новом времени я обрёл счастье, о котором раньше и не мечтал. Удачи вам. Надеюсь, у вас всё получится, и ты освободишь свой родной мир. А теперь… э-э, наверное, вам лучше отойти.
Зориана отскочила. Мгновение спустя статуя рухнула, рассыпавшись в мелкое крошево. К ногам девушки подкатился отполированный камень с высеченной руной. Всего в статуи оказалось спрятано двенадцать камней. Подобрав их, волшебница шагнула на гладкую одиннадцатиугольную плиту. Одиннадцать камней заняли свои места в углах, а двенадцатый – в центре.
- И что будет? – спросил Энгурд.
- Не знаю. Но ничего плохого, я уверена. Идём, - Зорина остановилась на краю плиты.
Энгурд повернулся к Апрель. На лице молодой женщины застыло странное выражение.
- Что с тобой? – Энгурд шагнул к воительнице.
- Я умерла.
- Что?
- Я умерла, - глухо повторила Апрель. – Меня убили воины Ассалида. Это было… месяц назад, но… я здесь и я помню, как несла «спираль времени», чтобы всё вернуть. Не понимаю.
- Попав в прошлое, я изменила течение времени, - ответила Зориана. – «Спираль времени» исчезла и уже не могла попасть к тебе в руки. Поэтому в новой реальности ты не приходила сюда.
Апрель слабо кивнула.
- Тогда тебе больше незачем здесь оставаться, - мягко сказал Энгурд, беря Апрель за руку. – Буря заканчивается, и уже ничего не изменишь. Здесь жила другая ты. Идём с нами. Нам может пригодиться твоя помощь. Мы не знаем, что нас ждёт, а я травмировал руку. Нужно, чтобы кто-то прикрыл спину её высочества.
Энгурд посмотрел на Зориану. Девушка отвернулась, с трудом сдержавшись, чтобы не вспылить.
- Идём, - Энгурд вновь посмотрел на Апрель. – Тебя ждёт новая жизнь в другом мире. Там, возможно, ты обретёшь новый дом.
Держа Апрель за руку, мужчина шагнул на платформу. Девушка не сопротивлялась. Последний на плиту ступила Зориана. Их закружило и…
Дуновение ветра закинуло на опустевшую платформу клубок перекати-поле. Ночи сменялись днями, а дни ночами. И вот на рассвете одного из дней вдалеке появилась человеческая фигура. Худощавый мужчина лет тридцати пяти в тёмно-синем плаще шёл, опираясь на посох, под мерцающей над ним туманной звездой.