Сердце тьмы. Часть 1 Гл. 5

 ГЛАВА 5

 МЁРТВЫЕ ВСАДНИКИ

Злой порыв ветра разорвал листву кудрявниц, наклонил к земле ветви полевого багурника. Заволновались травы, затихли голоса ночных птиц, даже цикады прекратили свою бесконечную стрекотню. Из открывшегося в чаще проёма потянуло холодом и тленом. Омертвела поросль лугового скорника, закрылись и почернели цветки лунной лаванды, пожелтев, скукожились листья медоносного вьюна. Новый порыв ветра поднял в воздух иссохшие листочки. Дрогнула поверхность воды в небольшой канавке под корнями старого грабана. Из чащи донесся стук копыт.
Несколько пар призрачных огоньков вспыхнули во мраке леса. А затем из тьмы вырвались пятеро всадников. Мертвенный свет луны отразился от старых доспехов, пронзил рваные плащи, бросив наземь рогатые тени. 
Кони понеслись по полю, ударами копыт неся смерть всему живому. Как и всадники, они были закованы в тяжёлую броню. Дыхание облачками ледяного пара вырывалось из-под шипованных пластин, закрывающих морды.
Пятёрка рыцарей пересекла поле и, взлетев по склону, оказалась на дороге. Вдали засверкали ледяные вершины. До них был ещё далеко. Но всадники не знали усталости. К концу этой ночи они доберутся до предгорий. Где-то там мерцала искорка человеческой жизни, которая неудержимо влекла их к себе.
Одинокий всадник, поднявшийся на холм, остановился, с тревогой вслушиваясь в быстро приближающийся стук копыт.
- Что-то не нравится мне, как они идут, - пробормотал он. – Ну-ка, Пепел, давай-ка отвернём от греха подальше. Мы с тобой, конечно, представители власти, да только нас тут всего двое, а их, судя по шуму, не меньше пяти.
Говоря это, всадник свернул с дороги. Кусты багурника тут были не особенно густыми, зато справа тянулся плотный строй лесных иглолистов. Они казались достойным укрытием.
Оказавшись среди деревьев, всадник спешился и, вернувшись на несколько шагов, притаился за корягой. Небо было безоблачным, луна почти полной, так что он хорошо смог рассмотреть приближающуюся кавалькаду. Молодому человеку уже многое довелось поведать на своём веку, он встречался с нежитью, не раз смотрел в глаза смерти, но при виде всадников у него от ужаса засосало под ложечкой. В отличие от большинства простых смертных мужчина знал, что ЭТО такое!
Они пронеслись мимо, не сбавив хода, а он ещё целую минуту лежал на месте не в силах пошевелиться. Наконец ему удалось сбросить с себя оцепенение. Молодой человек бросился к лошади. Слуги тёмного колдуна не могли оказаться здесь случайно. Это были не злобные призраки, не тупые зомби, и не иные порождения «сердца тьмы». Там за горами – может быть, но не здесь. Нет, подобие жизни этим созданиям дала чья-то злая воля. И тот, кто их «оживил», обладал огромным могуществом.   
 В той стороне, куда поскакали рыцари, было только два города: Квилла и стоявший  чуть западнее Маренг. Других населённых пунктов возле Сираских гор не было. После набега нбаров все деревни в сиарской долине были уничтожены, и никто уже не решался жить за пределами городских стен.
- Ну и что нам теперь с тобой делать, Пепел? – тихо произнёс он. – Чует моё сердце, в той стороне многие сегодня не доживут до рассвета. Вряд ли заговорённые стены Маренга или вчерашний студиоз-волшебник из Квиллы смогут сдержать этих тварей. Эх, какая жалость, что пришлось извести всю бумагу для сообщений! Если бы прямо сейчас отправить послание в Ангелон, может быть, кто-нибудь из высших магов успел бы добраться сюда. Карфим - проклятый скряга! Не мог положить хотя бы пару лишних свитков!      
Конь негромко фыркнул и мотнул головой, словно соглашаясь с негодованием хозяина.
- Отсюда слишком далеко до ближайшей заставы, - вслух продолжал размышлять всадник. – Да и не смогут линбургские гвардейцы справиться с навьими рыцарями. К тому же они вряд ли поспеют. – Молодой человек помедлил. – И по всему выходит, придётся нам с тобой скакать за ними, чтобы узнать цель их появления здесь, а если повезёт и понять, кто их послал.
С этими словами всадник пришпорил коня.   

Новый взрыв смеха из зрительного зала заставил Мариэль вздрогнуть. Ей показалось, что в толпе слышатся крики ужаса. По спине прошла дрожь. Образовавшийся где-то в животе комок страха заставил её сжаться. Девочка выглянула из фургона.
На небольшой площади Маренга собралось, наверное, всё население городка. Перед сценой стояли несколько скамей, на которых сидели наиболее состоятельные граждане Маренга. Простолюдины наблюдали за представлением стоя. Несколько человек устроились на крышах ближайших домов.
Так как места на площади оказалось слишком мало, комедианты оставили фургоны на одной из узких улочек, ведущих к ней. В представлении участвовали не все. У фургонов остались Аглай с Тамилом. Аглай побоялся оставлять без присмотра имущество, к тому же его беспокоило состояние Мариэль. Весь день на девочке лица не было. Каждый громкий звук заставлял её вздрагивать, в глазах всё отчётливее проступал страх. Он несколько раз спрашивал Мариэль, что с ней, но она только качала головой. Посовещавшись с Тианой, также встревоженной поведением дочери, он решил остаться у фургонов вместе с Тамилом.
Аглай наблюдал за представлением с крыльца дома, рядом с которым стоял фургон, но, когда наружу выглянула Мариэль, сразу обернулся к ней.
- Как ты, милая? - спросил он. – Всё ещё не можешь забыть о тех тварях?
Мариэль вымученно улыбнулась.
- Ничего, мне уже лучше. Как там наши?
- Махонер с Керлисом сегодня в ударе. Видишь, что творится?
Смех на площади не умолкал. Зрители сгибались от хохота едва ли не после каждой тирады актёров. Комедианты разыгрывали пьесу о глупом жадном маге и весёлом леснике, который пришёл устроиться к нему в слуги и на протяжении всего представления обводил хозяина вокруг пальца. Роль мага играл Махонер, а его слугу, разумеется, Керлис. Махонер был облачён в длинные одежды, расшитые витиеватыми узорами и смешной колпак, отдалённо похожий на те, что когда-то носили чародеи. На груди, поверх длиннющей белой бороды блестел знак принадлежности к несуществующему магическому ордену. Одежда была настоящая в отличие от бороды, которой Махонера наделила Тиана. Мать Мариэль при необходимости могла создать для товарищей любой облик и любую одежду, но в таких захолустных городках предпочитала не тратить дар понапрасну. Вот в Ранеборге их ждёт уже совсем другая, намного более притязательная и пресыщенная публика. Простыми иллюзиями там никого не удивить. Поэтому по пути Тиана продолжала придумывать всё новые необычные миражи. В сегодняшнем же представлении она ограничилась созданием заднего фона и бороды для Махонера.
- А вот Лик опять плохо над ролью поработал, - посетовал Аглай. – К счастью, у него, как и у Керра, дар к импровизации. 
Аглай замолчал, заметив, что девочка не слушает его. Взгляд Мариэль был устремлён куда-то в темноту улочки. Подойдя к девочке, Аглай опустился на корточки и тронул её за плечо.
- Что с тобой творится, Эль? – мягко, но настойчиво спросил он. – Ты весь день сама не своя. И мне почему-то кажется, что это не связано с теми тварями. Так ведь?
Мариэль посмотрела на него:
- Мне страшно. Что-то произойдёт… скоро, что-то очень-очень плохое.
- Произойдёт? Здесь?      
Девочка беспомощно развела руками:
- Не знаю. Не могу понять. Всё стало так странно, после того как… - она запнулась.
- Ты помнишь, что было той ночью?
- Помню, но… как будто это было не со мной. Как будто я была кем-то другим. Мне даже показалось, что в тот момент у меня было другое имя.
Аглай нахмурился. Ему передалась тревога девочки. Вне всякого сомнения, у Мариэль открылся дар отца, и он о чём-то предупреждает её, возможно, о какой-то беде, которая может скоро произойти.
- А ты помнишь, когда это началось? – спросил он. – Когда ты впервые почувствовала опасность? Утром?
- Нет. Это случилось… - Мариэль на секунду задумалась, - когда мы подъезжали к городу. Мне показалось, что на меня кто-то смотрит. 
- И ты не знаешь, ни что это, ни когда оно может произойти?
Девочка покачала головой.
- Мне кажется… - она замолчала.
- Да? – Аглай напрягся, не отводя взгляда от лица девочки. Мужчина чувствовал, как по спине забегали мурашки.
- Мне кажется, это будет этой ночью, - тихо, почти шёпотом произнесла Мариэль. – Оно движется сюда. Вон оттуда…
Она подняла руку, указывая куда-то в темноту.
При этих словах Аглая охватил озноб. Он резко выпрямился. Некоторое время мужчина напряжённо размышлял.
- Иди в фургон и оставайся там, - велел он.
Мариэль вопросительно посмотрела на мужчину.
- Ничего не бойся. Пока мы вместе, ничего не случится, обещаю. 
- Правда?
- Верь мне, милая, - он подтолкнул её к фургону.
После того как Мариэль скрылась внутри, Аглай бросился к другому фургону и стукнул по борту.
- Тамил!
Полог дёрнулся, и оттуда показалась помятая физиономия Тамила.
- Чего? – протирая глаза, осведомился он.
- Просыпайся. Беги за лошадьми и веди их сюда. Я – за нашими. Как только они закончат, мы уезжаем.
- Что? – глаза Тамила стали круглыми, как два блюдца.
- Мы уезжаем из Маренга.
- Куда? Ночью? Ты с ума сошёл?
- Нет времени объяснять. Делай, что говорю! – рыкнул Аглай и исчез в толпе.
Что-то недовольно бурча себе под нос, Тамил выбрался из фургона. Натянув сапоги, он посмотрел в сторону сцены и поморщился, услышав новый взрыв смеха. После этого он зевнул и побрёл по переулку к постоялому двору, на котором им разрешили оставить лошадей.

- Чагой-то тут не так, - почёсывая бороду, пробурчал Валамор.
- Да, чтобы Хевар на ночь глядя за стену высунулся, такого на моей памяти ещё не бывало, - хмыкнул Бердил. – Видать, какие-то у него дела с этими комедиантами.
- Да какие у него могут быть с ними дела? – воззрился на напарника Валамор.
- Я почём знаю? Ты ведь слыхал, что про него поговаривают? Про то, как он на девочек поглядывает. А среди этих комедиантов как раз малолетка была, - Бердил многозначительно посмотрел на товарища. - Может, он с ними сторговался.
- Ну да, а Кардер вместе с ним поехал «свечку подержать»! 
- А что такого? Я и не говорил, что он тоже участвовать будет. Может, Хевар его для охраны взял, когда обратно поедет.
- Всё равно ни за что не поверю, чтобы Кардер на такое пошёл! Он, конечно, сволочь, только это не по нему. Зуб даю.
- Ну и куда они, по-твоему, двинули?
- Понятия не имею. Может, Ольгерду доложить?
- Ага, а потом нас с тобой Хевар со свету сживёт!
- Он не сказал, что мы не можем говорить о его отъезде, - насупил брови Валамор.
- Делай, как хочешь, только Кардер не уехал бы без разрешения Ольгерда. Так что думаю, он и так знает.
- А почему нас не предупредил? – не сдавался Валамор. 
Бердил пожал плечами.
- Всё равно странно всё это. Сначала какой-то магик двух волкозавров упокоил, спасая этих комедиантов, потом они вместе с Хеваром и Кардером куда-то ночью ехать намылились.
- Может, и странно, да только не нашего ума это дело, - Бердил зевнул. – Эх, а всё-таки жаль, что мы на их представление не попали! Я от Ургела слыхал, с ними настоящая магичка-иллюзионистка приехала. Они, говорят, такое могут показать! Кого угодно изобразят.
Мужчина запнулся. Несколько секунд напарники смотрели друг на друга.
- Да нет, не может быть, - холодея, пролепетал Бердил. – Он ведь…
- Ольгерд нас на корм скофам завтра отдаст.
- Но… - глаза Бердила забегали, – что делать будем? Может… скажем, что не видели.
- Совсем мозги потерял? А как они из города выехали? Вместе с фургонами стену перепрыгнули? – Валмор зло сплюнул. – Влипли мы с тобой… по самое некуда.
- Надо к Ольгерду бежать.
- Надо… полчаса назад надо было.
Разговор стражников прервало появление запыхавшегося мальчишки-посыльного.
- Г-господин Валмор! – взбегая по лесенке на сторожевую башенку, крикнул он. – Тут фургонов с актёрами, что сегодня приехали, не было?
- А что случилось?
- Они исчезли. Представление дали, а потом исчезли.
- И никто их не видел?
- Да все думали, они возле дома Ровланда стоят, потом подошли, а фургоны их, как туман, рассеялись.
- Одно радует – не одни мы такие идиоты, - пробурчал себе под нос Валмор.
- Господин Ольгерт послал ещё раз предупредить, чтобы их из города не выпускали.
- Возвращайся и передай, что, если они ему так нужны, придётся погоню снаряжать.
Мальчишка захлопал глазами, потом смысл слов стражника дошёл до него, и он, скатившись по лестнице, исчез между домами.
- Не видать нам выходных ближайшие полгода, а о наградных вообще можно забыть, - горестно вздохнул Бердил.
- Хорошо если вообще из стражи не попрут, - фыркнул Валмор.
Дуновение ледяного ветра качнуло сигнальный колокол, заставив мужчин вздрогнуть. Они обернулись и оторопело уставились на пятерых всадников, быстро приближавшихся к воротам. Закованные в броню кони словно бы летели над землёй, под их копытами  струилась сизая дымка, а сами всадники были облачены в старые доспехи ангелонских рыцарей.
Дробное постукивание камешков в зачарованной вазочке, вырвало стражников из оцепенения.
- Тревога! Нежить! – завопил Бердил, бросаясь к хрустальному колоколу.
При первом ударе прозрачного пестика по воздуху раскатился странный вибрирующий звук, который то затихал, то снова набирал мощь, да так, что барабанные перепонки едва выдерживали. Пол под ногами стражников вздрогнул. В этот же момент поверхность ворот вокруг печати Заррока покрылась складками, из неё выступили острые наконечники. За считанные секунды двери ощетинились каменными шипами в локоть длиной. Створки тоже окаменели.
Взводя арбалет, Валмор посмотрел через парапет. Всадники замедлили ход. Воздух вокруг них засеребрился в лучах лунного света. А мгновение спустя из этого мерцающего облака вырвались прозрачные тени. К городу понеслась лавина призрачных конников. Сотканные из лунного света фантомы врезались в ворота, заставив их задрожать. Каменную поверхность покрыли трещинки.
Прорычав проклятье, Валмор отцепил от ремня кожаный футляр и, открыв его, извлёк наружу несколько зачехлённых болтов. Каждый из них был перевязан цветной лентой, к которой крепилась маленькая печать. Большинство печатей были высечены из камня и носили знаки Заррока. Лишь одна стрела, перевязанная серебряной ленточкой, оказалась помечена печатью другого ордена.
Тем временем орда призраков продолжал разрушать преграду. Окаменевшие двери прорезали несколько широких прорех, на поверхности появились глубокие выбоины. 
Валмор поднял самострел, прицелившись во всадника посередине, но стрелять не решился. За спиной послышались крики. Площадь за воротами заполнили защитники Маренга. Среди них Валмор увидел и начальника городской стражи. Ольгерд широким шагом пересёк двор и взбежал на башенку.
- Что происходит?
Вместо ответа Валмор указал вниз. Лицо начальника стражи напряглось.
- Что нам делать? – спросил Бердил, с надеждой глядя на командира.
- Молится, чтобы ворота выдержали! – зло рявкнул Ольгерд и, развернувшись, бросился вниз, на ходу отдавая приказы воинам. – Арбалеты на изготовку, встать в две шеренги напротив ворот! Те, у кого есть зачарованные стрелы, – в первый ряд. Приготовится к бою!
Отряд стражников двумя дугами выстроился напротив ворот. Валмор и Бердил начали спускаться вниз, но были остановлены окриком Ольгерда:
- Один пусть останется там и смотрит за ними.
Валмор кивнул напарнику:
- Давай ты, а я со всеми.
Бердил не стал возражать. Вернувшись на башенку, он с ужасом посмотрел на навьих всадников. Треск и шум осыпающихся камней заставил его содрогнуться. Не было сомнения, что ворота не удержат посланцев тьмы.
Это поняли и стражники на площади. Паутина трещин на окаменевших створках быстро расползалась. Сначала чарам Заррока удавалось восстановить повреждения, но трансформа тьмы была сильнее.
- Готовсь! – крикнул Ольгерд, извлекая из ножен длинный меч, выкованный из белого металла.
С оглушительным грохотом на площадь вкатилась лавина обломков. Небольшие осколки прошлись по шеренге воинов, отлетая от поднятых щитов. Из облака пыли выскользнуло несколько теней. Призраки пронеслись по площади, беспрепятственно пройдя сквозь строй гвардейцев. Около десятка защитников Маренга повалилось наземь. Некоторых жизнь покинула сразу, другие ещё боролись, но смерть уже держала их за руку.
- Сомкнуть ряды! – крикнул Ольгерд, взмахнув мечом.
Воины снова встали плечом к плечу, ожидая появления врага. Навьи рыцари не заставили себя долго ждать.
- Идут! – раздался со стены истошный крик.
Сразу вслед за этим в оседающей дымке возникло движение. Затем земля дрогнула под ударами копыт. Навьи ворвались в город на полном скаку – пять чёрных теней с мёртвыми глазами, отражающими лунный свет. В руках рыцаря, скакавшего впереди, была длинная булава, объятая языками изумрудного пламени.
- Залп! – крикнул Ольгерд.
Раздался пронзительный визг. Глава рыцарей взмахнул палицей, и между ними выросла огненная стена. Попадая в неё, зачарованные болты взрывались.
Языки пламени опали, а рыцари оказались среди толпы обезоруженных людей. Покрытые ржавыми разводами клинки обрушились на головы стражников. Защитники Маренга падали не в силах противостоять пришельцам из мира мёртвых. Обычное оружие не причиняло им никакого вреда.   
Валмор попятился от нависшего над ним рыцаря. На его самостреле лежала последняя пропитанная магией стрела. Последовала вспышка, пространство с сухим шелестом пронзила ослепительная молния. Вонзившись в грудь рыцарю, она вышибла его из седла. Ещё некоторое время её отблески метались по закованному в броню телу. К упавшему посланнику тьмы подскочил Ольгерд. Его меч описал дугу, обрушившись на рогатый шлем. Белый клинок рассёк его напополам, вырвав изнутри поток призрачного света. Олгерд ударил снова, пронзив нагрудник врага. Стальные пластины вмялись, тело рыцаря съёжилось. Доспехи с лязгом рухнули на землю. К ногам Ольгерда подкатился рассечённый череп. В пустых глазницах затухали голубые искры.
Ольгерд повернулся. Он остался один. Площадь была устлана телами его товарищей. Четверо мёртвых всадников не спеша подъезжали к нему.
Встав в позицию, Ольгерд поднял меч.

Подъехав к разрушенным воротам, молодой человек спешился. По спине пробежал холодок при виде разнесённых створок. На стенах Маренга лежало сильное заклятье, и он до последнего надеялся, что магия давно умершего волшебника Заррока остановит навьих рыцарей.
Молодой человек поколебался, но всё же переступил через груду камней. В воздухе чувствовался запах озона и крови. На небольшой площади за воротами лежали тела. Более сорока человек приняли смерть в неравном бою.
Вытащив из кольца в стене факел, он принялся изучать останки. Часть воинов погибла от инфернального удара, остальные были зарублены. Судя по резкому запаху кто-то из защитников использовал оружие с печатью мага Грозы и, похоже, сумел нанести всаднику какой-то вред. Молодой человек остановился возле груды старых доспехов. Затем он осветил тело, лежащее рядом. От человека мало что осталось. Плоть была обуглена до костей, обожжённые пальцы стискивали рукоять меча. Клинок сломан пополам, обломок покрывают тёмные полосы. Меч Феронгармы раздробило заклятье змееронового пламени. Мужчина опустился на колено. В свете факела он разглядел и остатки защитного талисмана на груди защитника города, но он так сильно оплавился, что нельзя было понять, печать какого ордена он носил.
Молодой человек стиснул зубы. Всё говорило о том, что всадников послал один из архимагов Некрогерода. Но это безумие! Нападение на город! Такое невозможно скрыть. Любой стажёр-дознаватель сразу определит, кто его устроил. Тёмные не могут не понимать, что им грозит, когда об этом узнают император и инквизиторы! Некрогерод будет уничтожен, высшие чародеи казнены. Какой же должна быть причина, если высший чёрный маг в открытую поднимает навей, да ещё с ангелонского кладбища королевских рыцарей! Молодой человек знал всех гранд магистров Некрогерода. Дураков среди них не было. А значит, их цель настолько важна, что перевешивает даже опасность уничтожения ордена! 
Поднявшись с колен, молодой человек осторожно двинулся вдоль стены. Когда он проходил мимо выломанной двери, изнутри послышались стоны. Немолодая женщина сидела в прихожей, баюкая на коленях голову мёртвого мужчины. На полу рядом валялась старая секира с иззубренным лезвием. Из темноты комнаты на молодого человека смотрели испуганные лица двух маленьких девочек.
- Что здесь произошло? – обратился он к женщине, но ответа не услышал. Тогда он схватил её и встряхнул: - Чего они хотели? 
Женщина завыла, и молодой человек с досадой отпустил её.
- Они искали, - услышал он дрожащий детский голос и повернулся к девочкам.
- Искали? Что?
- Не знаю. Когда он вошёл, дядя Густас бросился на него с топором и… - старшая девочка сглотнула. – Потом он вошёл к нам в комнату, посмотрел на нас с Кристой. Я… я думала он и нас… начала молиться, а он просто развернулся и вышел.
- Он тронул кого-нибудь, кроме вашего дяди?
- Нет, просто ломал двери, смотрел и сразу выходил.
- И он ничего с собой не взял?
Девочка покачала головой.
- А других рыцарей ты видела?
- Нет, но я слышала крики у соседей.
Молодой человек задумался, затем вновь посмотрел на девочку:
- Как тебя зовут?
- Герда.
- Не бойся, Герда. Раз он вас не тронул, значит, вы ему не нужны. Скажи, в последние дни в городе не случилось ничего необычного?
Девочка задумалась:
- Вчера в город приехали бродячие актёры. Они давали представление, но мама не пустила нас посмотреть.
- И больше ничего?
- Нет, то есть… ещё я слышала, что недалеко от города на них напали два волкозавра, и их спас какой-то неизвестный чародей.
При этих словах молодой человек вздрогнул. Неужели это ОН? Но что это значит? И как это связано с навьими рыцарями? Если они посланы за ним, почему ищут здесь?
- А что ещё ты слышала?
- Больше ничего.
- Ты не знаешь, где сейчас эти актёры? Они ещё в городе?
- Наверное. Днём я видела их фургоны у кожевенной лавки.
- Где это?
- Рядом с главной площадью.
- Хорошо. Оставайтесь здесь и не высовывайтесь.
- Куда вы?
- Мне нужно идти. Сидите тихо.
С этими словами молодой человек выскользнул из дому. Он двинулся дальше, время от времени заглядывая в дома. Почти везде он обнаруживал перепуганных хозяев. Вскоре он окончательно убедился, что жертвами рыцарей стали лишь те, кто пытался им помешать. Во многих домах посланники тьмы вообще никого не тронули. Нет, их послали сюда не за жителями Маренга! И молодой человек уже начал догадываться, за кем они явились.
Навстречу стали попадаться люди. Полуодетые горожане бежали к воротам, ещё не подозревая, что смерть пришла не за ними.
Дом кожевенного мастера молодой человек нашёл быстро. Но фургонов рядом не было. Нагнувшись, он осветил землю. На ней отчётливо виднелись следы колёс. Значит, они всё-таки здесь были. Но куда делись потом?
В этот момент улицу затопило бледно-зелёное зарево. Подняв голову, молодой человек отпрянул к стене. Четверо всадников стояли перед входом в небольшую церковь. Здание облизывали языки изумрудного пламени, свёрнутые в змеиные тела. Они гудели то вздымаясь, то снова опадая. Мёртвое пламя, лившееся с булавы навьего рыцаря, всё сильнее сжималось вокруг божьей обители, но прорваться внутрь не могло, сдерживаемое светом, лившимся с лика, высеченного над дверями.
- Именем Небесного Святителя изыдите, дети тьмы! – на пороге стоял священник, сжимавший в руках овальную икону.
Белый нимб стал ярче, и огонь отпрянул, но тотчас снова набросился на стены. Раздался звон разлетающихся стёкол. Завопив, священник бросился внутрь. Святой лик померк. С рёвом пламя выбило створки и ворвалось внутрь.
У молодого человека волосы зашевелились на голове. Даже дом божий не смог устоять перед страшным колдовством неизвестного мага!
Затрещала обваливающаяся крыша, на мостовую обрушилась часть передней стены, открыв взору ад, разверзшийся внутри. Всадники тронули коней, приближаясь к объятому огнём зданию.
Внезапно сверху спикировала стая чёрных птиц. Они закружили вокруг посланников тьмы, а потом снова взвились вверх, растворившись в ночном небе. Осталась одна. Описав круг над площадью, она полетела прямо к молодому человеку. Увидев это, он толкнул дверь и ввалился в дом кожевенника. Крылатая тень пронеслась мимо. Раздался грохот копыт. Рыцари проскакали по улице, двигаясь обратно к воротам.
Молодой человек высунулся наружу, глядя вслед удаляющимся теням. Похоже, навьи напали на след. Он прошептал проклятье. На своих двоих ему за ними не угнаться, а пока он доберётся до Пепла, их и след простынет.
Шорох за спиной заставил его повернуться. Он увидел грузного краснолицего мужчину с кудлатой бородой.
- Ушли? – шёпотом спросил он.
- Да. Лошадь есть?
- Есть.
- Именем короля она нужна мне, - молодой человек выудил из нагрудного кармана позолоченную бляху, украшенную королевским гербом.
При виде её глаза кожевенника расширились. Он вспомнил стоявшего перед ним парня. Это он три дня назад угощал его вином в Квилле. Кожевенник принялся вспоминать, что наболтал тогда. Но гость не дал ему времени:
- Лошадь, болван! Если я опоздаю, прикажу повесить тебя на первом суку!   
Через две минуты молодой человек уже выезжал со двора на пегой кобыле. Пришпорив лошадь, он погнал её к воротам.

В помещении стоял полумрак. Односторонняя световая призма освещала поверхность письменного стола, бросая блики на пол, покрытый пушистым ковром, и настенные гобелены. Седовласый мужчина, сидевший на высоком стуле, следил за гусиным пером, быстро движущимся по поверхности пергамента. Перо то застывало, то вновь принималось выписывать витиеватые знаки.
В комнате царила тишина. Слышны были лишь завывания ветра снаружи.
Временами чародей поднимался со стула и прохаживался по комнате. Самопишущее перо при этом не замедляло движения. Но в очередной раз вернувшись на место, волшебник взял его в руки. Ряд символов бесследно исчез, скрытый новой строчкой. После этого перо нырнуло в чернильницу, а маг откинулся на спинку кресла, о чём-то размышляя. Раздумывал он долго. Наконец его чело разгладилось, и он снова устремил требовательный взор на писало.
Внезапно что-то отвлекло его. Кустистые брови мага сошлись над переносицей. Секунду спустя тишину нарушил перезвон магической ветры.
Вернув перо в чернильницу, волшебник поднялся. Стена перед ним расступилась, и он оказался в пустой круглой комнате, заполненной лунным светом. В центре, над металлической подставкой, зависла хрустальная сфера. При приближении чародея она наполнилась слабым светом. Сухая ладонь мага легла на прозрачный шар.
Лунный свет стал ярче, стены исчезли. Он парил над скалами. Взгляд мага перескакивал с места на место, заставляя картинку быстро смещаться. Вскоре он нашёл то, что искал. Городок, притулившийся на берегу озера. Что-то там было не так. Старая печать Заррока снята, точнее раздроблена, в центре дымятся руины церкви. И над всем этим висит аура тёмной магии.
Картинка в очередной раз сместилась. Волшебник увидел четвёрку всадников, несущихся по уходящей в гору дороге. То, что это не люди, он понял сразу. Но его брови взлетели вверх от изумления, когда он попытался прикоснуться к чарам, вызвавшим их из мира теней. Такого он ещё не видел. Это было не обычное чародейство Некрогерода. Их высшие, конечно, могли вызвать и более могущественных сущностей, но… это было не похоже на их трансформу. Сходство, конечно, имелось, только используемые здесь нематериальные связи казались намного совершенней и… древнее.
Волшебник поморщился. На таком расстоянии ему не проникнуть в суть непонятной магии. Стоило подойти к этому вопросу с другой стороны: что понадобилось здесь этим созданиям? Возможно, ответ приподнял бы завесу тайны.
Предположение о том, что всадники явились за ним, сразу же была отброшена. Во-первых, они двигались в другом направлении, а во-вторых, им незачем было бы уничтожать людское поселение.
Он принялся обследовать дорогу, по которой мчались всадники, и вскоре натолкнулся на след. По ущелью катилось несколько фургонов. Сомневаться в том, что именно они являются целью навьих рыцарей, не приходилось. Караван недавно выехал из города, а в здравом рассудке никто не пустится в путь ночью по опасным горным перевалам, если только не знает, что за ним идёт погоня. 
Однако что или кто так интересует неизвестного некроманта? Этот чёрный маг своими действиями уже поставил себя вне закона. 
Заложив руки за спину, чародей обошёл вокруг сферы. Происходящее весьма заинтриговало его. С недавних пор он чувствовал изменения, происходящие в мире. Надвигалось время перемен, и появление навей, вызванных при помощи забытого колдовства, могло быть как-то связано с этим. С одной стороны, ему не было дела до окружающего мира, с другой – он не мог оставить неразрешённой такую загадку. Он снова покосился на хрустальный шар. Всадники быстро нагоняли повозки.
Маг провёл рукой в воздухе, и темнота отступила. Из мрака проступили стены и высокие окна. Под потолком зажглись световые призмы, собранные в переливающийся всеми цветами бутон. Сфера потускнела. С минуту волшебник размышлял. Когда он принял решение, пол под ним прогнулся, превратившись в винтовую лестницу. Спустившись по ней, волшебник очутился в ещё одном круглом зале. Здесь не было ни окон, ни дверей, а в центре лежали гранёные камни с высеченными поверху рунами. Глыбы образовывали несколько колец, а над центром построения плавали световые блики. Чародей решительно вступил в круг.

Из-под колеса посыпались камни. Аглай резко натянул поводья, заставляя лошадей остановиться на самом краю обрыва. Вскинув факел, он огляделся. Дорога становилась всё уже и уже. Справа к ней подступала отвесная круча, слева она обрывалась бездонной пропастью.
- Придётся вести лошадей, - повернулся он к Амерлику.
Вооружившись факелом, юноша спрыгнул с козел и, пробравшись вперёд, подхватил лошадей под уздцы. Фургон снова двинулся с места.
- Аглай, это безумие! – воскликнул сзади Тамил. – Мы сейчас сорвёмся! Тут и днём-то фургоны не проедут. Ты погубить нас всех хочешь? Что там наболтала эта пигалица? Я требую…
- Заткнись! – не выдержав, крикнул Аглай. – Не хочешь ехать, оставайся тут.
- И останусь. Мне в отличие от вас, безумцев, жизнь дорога.
Тамил спрыгнул на дорогу позади фургона. Аглай стиснул зубы. Может, он правда сошёл с ума? Но сейчас он чувствовал то же, что и тогда много лет назад, когда, возвращаясь домой, услышал о пожаре, охватившем несколько домов на окраине Ангелона. И хотя он жил совсем в другой части города, сердце его тревожно сжалось. Совсем как сейчас.
К радости мужчины дорога снова расширилась, к тому же этот склон был залит лунным светом. Он посмотрел назад. Второй фургон, управляемый Керлисом, с трудом выворачивал из-за скалы. Колёса двигались по самому краю обрыва.
- Держи, - он бросил поводья Амерлику, а сам соскочил на землю, чтобы помочь товарищу.
Но сделав несколько шагов, он застыл. Скала слабо подрагивала.
- Что это? Обвал? – привстав, Керлис попытался рассмотреть, что происходит сзади.
За спиной Аглая распахнулась дверь фургона. Наружу выскочила Олена с Тианой:
- Мариэль! Мариэль!
- Что случилось?
- Мариэль пропала! – задыхаясь от ужаса, крикнула Тиана. 
- Как пропала? Что ты говоришь? 
Аглай заскочил фургон и встретил испуганный взгляд Мариэль, сидевшей в уголке.
- Она здесь, смотрите.
Вместо ответа Тиана отдёрнула занавеску. И когда лунный свет коснулся девочки, её тело стало прозрачным.
- Она сказал, что из-за неё нас всех убьют, - тихо произнесла Олена.
- Мы должны найти её, - Аглай спрыгнул с повозки и позвал Амерлика с Керлисом, потом повернулся к Тиане. – Оставайтесь здесь, мы найдём её.
Вооружившись факелами, они двинулись обратно. За поворотом они натолкнулись на последний фургон. Тамил с Махонером пытались развернуть повозку, и в результате она перегородила дорогу. Громко ржали лошади.
- Эй, вы куда? – окликнул товарищей Махонер.
Ему никто не ответил. Аглай, Амерлик и Керлис пробрались под днищем застрявшего фургона и быстрым шагом двинулись по дороге. Они прошли метров тридцать, как вдруг впереди возникло странное зелёное зарево. Скала вновь задрожала, послышался сухой треск. Амерлик отскочил от края, когда под его ногами проступила сеть трещин. Вниз обвалился крупный обломок. А минуту спустя они увидели их...
Тяжёлые рыцари неслись по скалам, их фигуры озаряло изумрудное пламя.
- Господи, помоги! - Аглай осенил себя знаменем Небесного Святителя.
- Мариэль! – крикнул Амерлик, указывая на точку на склоне.
Действительно, это была она. Мариэль успела уже высоко взобраться, выбрав единственную преодолимую часть скалы. Мужчины бросились бежать и, достигнув расщелины, по которой она поднималась, полезли следом.
На середине подъёма Аглай обернулся. Всадники замедлили ход, а потом и вовсе остановились. С этого места мужчине было плохо видно, но ему показалось, что на них доспехи наваргонских рыцарей.
- Кто это? – донёсся сверху голос Амерлика.
- Похожи, на ангелонских миротворцев, только их орден уже сто лет как не существует, - отозвался Керлис. – Эти парни, видать, разворошили рыцарское кладбище Ангелона.
- Это не люди, - тихо произнёс Аглай. – Быстро наверх.
- Да они нас здесь всё равно не достанут, в таких доспехах не то что по скалам лазить, ходить-то тяжело!
Керлис ошибался. Рядом с тем местом, где стояли всадники, начала осыпаться скала. Наружу проступили широкие ступени. Рыцари тронули коней. Над рогатыми шлемами навей скользили огненные змеи, а выше клубилось живое облако. Сотни чёрных кровенов кружились над горой.
Мариэль в отчаянии подняла голову. Зло смотрело на неё сотнями пар глаз, от которых не скрыться. Склон становился всё круче. Девочка с трудом вскарабкалась на небольшой карниз и обернулась. Сердце замерло в груди. Четверо всадников поднимались по извилистой лестнице, прорезавшей скалу.
Внезапно рядом возникла тень. Вскрикнув, Мариэль отпрянула к стене. Перед ней стояла мать. Тиана приложила палец к губам, а потом превратилась в Мариэль. Девочка застыла, а мираж, созданный матерью, двинулся по карнизу.
Рыцари изменили направление движения, устремившись за ложной целью. На месте замершей девочки их крылатые поводыри сейчас видели обломок скалы.
Тут до слуха Мариэль донёсся крик и знакомые голоса. Она посмотрела вниз, увидев Аглая и других комедиантов. Скала под ними рушилась из-за смещения каменных пластов. На её глазах раскололся выступ, за который держался Амерлик. Юноша с криком полетел вниз.
Мариэль подалась вперёд, выступая из тени миража. Её руки взметнулись перед грудью. В ту же секунду незримая сила подхватила падающего юношу, бережно опустив его на дорогу. Но спася друга, она выдала себя. Рыцари одновременно повернули головы.
Цепляясь за выбоины, Мариэль продолжила подъём. От неё отделились ещё три её точных копии, но всадников было уже не провести. Рыцари устремились к жертве, беря её в клещи.
Мариэль удалось добраться до широкой площадки, но дальше шла совершенно отвесная скала. Девочка попятилась, прижавшись к стене.
В краю площадки образовался провал, из которого возник зловещий силуэт.
Собрав силы, девочка оттолкнула преследователя. Навстречу всаднику полетели камни. Он отмахнулся от них. Несколько обломков рассыпалось в пыль. Мариэль покачнулась. Холодные мёртвые глаза, смотревшие из провалов шлема, высасывали жизнь. Она напряглась. Между ней и рыцарем вздыбились огненные языки. Пламя вцепилось в жертву, заревело, а потом стало сползать, беспомощно опадая на камень горящими струйками.
Всадник навис над девочкой. С шорохом из ножен появился широкий клинок.
И тут с неба сорвалась молния. Ударив в меч, она вышибла его из руки рыцаря. 
Навей повернул голову, высматривая врага. Им оказался высокий худой старик в длинной тёмной мантии, подбитой мехом чёрного соболя. Он стоял на уступе десятком метров выше их.
Маг вскинул руки, скручивая спираль нового заклятья.
Его удар расщепил печать тёмного чародейства, заставив металл доспехов на груди всадника запузыриться. Через несколько секунд в нём образовалась дыра. Вокруг фигуры рыцаря затанцевали лиловые всполохи, а потом она согнулась, как оплавленная свечка. Наконец последние связи с тьмой были разорваны, а на месте разупокоенного осталась груда костей.
Мощь магических трансформ навалилась на следующего всадника, разрывая металл доспехов. Но тут в схватку вступил глава рыцарей.
Стелясь по камням, к волшебнику устремились змеиные тела. Чародей отступил на шаг и всплеснул руками. На пути пылающих змей поднялась выпуклая зеркальная стена. Расширяясь, она рухнула на склон, мгновенно задавив изумрудное пламя и сметя двоих навьих всадников. Устоять под этим ударом удалось только одному рыцарю.
Отбросив угасшую палицу, он выхватил меч. Клинок описал дугу. Его лезвие удлинилось, вытянувшись призрачной полосой. Оно, как бумагу,  кромсало скалы, но было переломлено сверкающим посохом, возникшим в руках мага.
Подавшись вперёд, волшебник упёр посох в землю. Склон пронзили ярко-оранжевые прожилки, которые стремительно потекли к последнему рыцарю. В двух метрах от него они свились вместе, выплёскиваясь наружу и вырывая из гранитной глыбы сотни раскалённых осколков. Над демонический всадником, расправив крылья, взвился огненный голем. Огонь и тьма столкнулись. Пылающие крылья захлестнули рыцаря, закутав его в огненный ураган. Посланник тьмы попытался вырваться, но тщетно – порождение Грандфаера уже запустило в него свои когти. Металл доспехов поплыл. Мариэль увидела, как в провалах шлема затухают призрачные огоньки.
- Эль!
Обдирая руки, Тиана взбиралась по склону, выщербленному ударами магии.
- Нет, мама, не надо! – закричала девочка, но женщина не остановилась.
Мариэль снова перевела взгляд на врага. Рыцарь всё ещё пытался добраться до неё, но движения его были замедленными. С трудом он поднял руку, указывая на жертву. В тот же миг луна скрылась под шелестящей тенью. На девочку обрушилась стая кровенов. Мариэль успела закрыть лицо руками, и острые клювы начали вонзаться в ладони и предплечья. 
Пробившись к дочери, Тиана загородила её собой. Птицы мгновенно облепили её спину. Кровены остервенело били ей по затылку и шее, старались добраться до лица.
Взвыл ветер, сворачиваясь в воронку и засасывая в себя птиц. Вниз хлопьями чёрного снега полетели перья. 
- Залезай, - выдохнула Тиана, вталкивая дочь в расщелину.
Втиснувшись в узкий проём, Мариэль протянула руку матери. И в этот миг на Тиану сбоку налетел живой поток. Женщину отбросило от стены на край обрыва. Птицы облепили её с ног до головы. Их пронзительные вопли заглушили крик Мариэль. Девочка бросилась к матери, но была встречена стаей. 
Дохнуло жаром, запахло палёным мясом. Оторвав от лица ладони, девочка увидела сотни ярких светлячков, мельтешащих в воздухе. Кровены метались из стороны в сторону, стараясь уйти от огненных ос.
Ужас объял Мариэль. Невзирая на опасность, она выскочила на уступ. Карниз был пуст.
- Мамочка!
По щекам покатились слёзы. Ноги ослабели. Опускаясь на колени, Мариэль посмотрела вниз.
То, что произошло после, она помнила смутно. Рядом возникла какая-то фигура. Её подхватили чьи-то руки, а потом мир перед ней исчез в облаке яркого света.

Гардистронец напряжённо вглядывался в лицо спящей девочки. Его нежданная гостья обладала великим даром. Пытаясь противостоять навьему рыцарю, она использовала энергию астрала, хотя её этому явно не учили. Более того, ему показалось, что она интуитивно пытается создать концентрирующую призму, что было ещё невероятнее. Далеко не все маги высшего предела могли строить заклятья без помощи обручей. Удивительно, что никто из них не почувствовал её дар. С ней была связана какая-то тайна.
Чародея почему-то не покидала мысль, что судьба этой девочки будет связана с какими-то изменениями в их мире. Недаром же некий могущественный колдун, о котором Гардистронец никогда не слышал, не пожалел сил, чтобы уничтожить её.
А ещё… у него было странное ощущения, будто он уже где-то видел её.