Сердце тьмы. Часть 1 Гл. 6

 ГЛАВА 6

 ТЁМНЫЕ ДУШИ
 
Поверхность зеркала отражала тьму, в центре которой виднелась одинокая фигура. Под действием чар, наложенных на зеркальную поверхность, черты лица расплывались. Плоть! Как он ненавидел эту слабую материю, облекающую его тело! Как долго пытался освободиться от неё, окончательно оторвать себя от мира живых, стать больше, чем обычный разум, заключённый в уязвимую оболочку жизни! Когда-то ему это почти удалось. Почти…
Как много раз он менял тела, как презирал этих существ, но по злой иронии только с их помощью он мог пройти эволюционную цепочку, отделяющую примитивную материю от энергии высшего порядка. Он поднимался всё выше и выше, поглощая души могущественных магов и простых смертных, он был в шаге от достижения цели. Но одна ошибка стоило ему всего.
Насмешка судьбы! Только она могла занести его дух в это никчёмное тело, начисто лишённое искры божественного дара. Если бы ни собранная им за много тысячелетий сила, он превратился бы в простого смертного. К счастью, тьма не оставила его и по-прежнему приходила на зов, хотя и гораздо медленнее, чем раньше.
А мир изменился. Великие магистрали силы перестали существовать. Лопнула паутина, связывающая отдельные миры. Её остатки кое-где ещё просматривались, но составляющие её нити ослабли. Возможно, когда-нибудь мироздание образует новые связи, позволив живым существам перемещаться между мирами, но произойдёт это не скоро. Пройдут эпохи, прежде чем восстановиться то, что было разрушено во время звёздного коллапса, устроенного им.
Он не сразу понял, что представляет мир, в котором он оказался. Он видел знакомые черты, но они хаотично смешивались, словно бы рассыпанная и наскоро сложенная мозаика. Лишь спустя время он осознал, что находится там же, где его настигла смерть. Древний мир не выдержал столкновения божественных сил, но его взрыв не привёл к полному уничтожению. Его останки притянули к себе куски других, уничтоженных жизненных сфер. Каким-то невероятным образом эти части слились, образовав новую энерго-материальную систему. И эта новая земля объединила в себе память сотен миров, память, которая помогла выжить некоторым из их прежних обитателей.
Образовавшийся клубок связей оказался весьма сложным. Запутанная сеть каналов магической энергии уже не позволяла наделённым даром делать многое из того, что они могли раньше. Образовался некий предел, за который нынешние волшебники не могли переступить. Сама магия стала другой. Большая часть магических законов подверглась изменению.
Ему потребуется ещё немало времени, прежде чем он до конца сможет понять устройство этого мира. Однако коротать века в человеческом теле не входило в его планы. Выход был, но путь к нему не прост.
Родившись заново, он ощутил тяжёлый пульс какой-то огромной силы. Она могла возвысить его и если не вырвать из тесных уз плоти, то хотя бы наделить новым совершенным телом. Здесь её называли «Сердцем тьмы», а заключена она была в груди могущественного тёмного чародея, жившего несколько веков назад. Этот маг, безусловно, мог бы стать прекрасным носителем его сути, но, к сожалению, новое возрождение произошло слишком поздно.
«Сердце тьмы» прекрасно подходило для его планов, но чтобы добраться до него, требовалось время. Время и расчёт.
Новая партия началась. Сколько раз в прежних жизнях он играл судьбами людей и целых народов и пусть его нынешнее возможности не так велики, это ничего не меняет. Может измениться мир, может стать другой магия, но законы Большой игры всегда останутся прежними, во всяком случае до тех пор, пока её ведут люди.
Жаль, что он не смог заполучить того гениального мага, сотворившего Артефакт, однако если задуматься, ему всё же повезло. Время, в которое он попал, поражало своей нестабильностью. Три силы, борющиеся за власть, и хрупкое равновесие, поддерживаемое ими: королевская корона, укреплённая традиционным монархическим строем и пиками королевских легионеров, Святой престол, владеющий властью над разумами простолюдинов и обладающий тайной магией, способной погасить любое заклятье, и девять орденов, могущественных, но разобщённых. Каждая из сторон стремиться укрепить своё положение, каждая старается не допустить укрепления другой. Монарх, удерживающий магов при помощи священников и в то же время ограничивающий их полномочия; священники, неистово борющиеся за власть и необходимые королю, но в то же время не способные в одиночку противостоять ни его армии, ни волшебным орденам; чародеи, в тайне считающие себя выше простых смертных, однако находящиеся не в состоянии противостоять соединённой мощи короля и церкви.
Чтобы разрушить это зыбкое равновесие не требовалось много ума, но и без подготовки тут не обойтись. Однако в этом мире имелись и другие силы, которые не стоило упускать из виду и которые могли выступить против него. Это и ареиды – удивительные потомки слуг-элфов, созданных людьми в Эпоху великих магов. После крушения и нового рождения мира они обрели самостоятельность, освободившись из-под человеческого ярма, и теперь вели собственную политику. Гмурины, в большинстве своём туповатые создания, среди которых тем не менее встречались весьма могущественные и хитрые индивидуумы. Морские владыки, которых здесь было принято причислять к неразумным тварям, потому как их разум не поддавался человеческому пониманию. А кроме этого…
Перед глазами предстала юная богиня, идущая по крошащимся плитам, и беловолосый маг, чьи заклятья тисками сжимали горло, безжалостно рассекая струны с текущей к нему силой. Впрочем, на его стороне всё ещё есть преимущество: в отличие от них, претерпевших обновление личности, он сохранил память о прошлой жизни. Они ещё не знают о нём, не знают, с какой стороны им угрожает главная опасность.
Но преимущество ненадолго останется у него в руках, если он не будет осторожен. Ему следует как можно скорее избавиться от своих прежних врагов, пока они не достигли пика своих магических способностей и пока к ним не начала возвращаться память о минувшем.
К сожалению, юному чародею удалось уйти из ловушки, приготовленной инквизицией, и пока её шпионам не удаётся напасть на его след. Впрочем, он слишком горяч и неопытен, чтобы долго таиться. Рано или поздно он объявится на землях Наваргона, и вот тогда за него примутся всерьёз. Оставалась девчонка, спутавшая ему все карты в прошлой игре. Для её ликвидации ему пришлось рискнуть и поднять пятерых навей, для чего он использовал останки погибших ангелонских миротворцев. Риск был велик, впрочем, при удачном стечении обстоятельств он убьёт этим шагом двух зайцев.
Его пристальный взгляд уловил лёгкое движение за зеркальной поверхностью. В тот же момент на кончиках свечных фитилей затрепетали язычки пламени.

- Они не справились.

- Кто помог ей? – прошелестели слова на языке мёртвых.

Вместо ответа в зеркале возникла бледная картинка. Смутно-различимая фигура мага, окружённая раскрывающимися бутонами заклятий. Чародей, помешавший его посланцам, использовал несколько разных и очень сложных трансформ.

«Неужели это ОН?»

Тонкие пальцы в чёрных перчатках с силой впились в подлокотники кресла. Но нет. Аура этого волшебника говорила о немалых годах, прожитых на свете. И старо было именно тело, а не дух.

- Где она теперь? – потребовал он ответа у неупокоенного духа.
Огоньки встрепенулись.

- С ним… Слишком сильный… умеет карать… нам не подобраться. Мы не видим.

- Ищите, где только возможно, и не появляйтесь, пока не найдёте, - в шелесте слов послышалось ядовитое шипение, и призрак скорчился как от боли.

Он резко провёл ладонью перед зеркалом, и его мертвенный блеск померк.
Итак, новая неудача. Похоже, судьба не желает давать ему лёгких побед. Но кто помешал ему? Неужели тот загадочный отшельник? Что ему нужно и каких действий от него ещё можно ожидать?
Долгое время он не обращал внимания на слухи об удивительном чародее, якобы овладевшим несколькими трансформами. Но похоже, это не просто слухи.
Он знал, что и маги, и священники, и даже королевские дознаватели пытались найти загадочного волшебника, но потерпели неудачу. Сиарские горы раскинулись на десятки тысяч квадратных лиг и были крайне труднодоступны. До сих пор неисследованной оставалась большая их часть. При желании там можно было спрятать целый город. А сведения об удивительном маге были отрывочны и противоречивы. О нём слышали и в Линбурге, и в Наваргоне. Рассказывали всякое, но слухи часто оказывались ложными или сильно преувеличенными. Сиарский маг редко показывался людям.
Тьма потекла по полу, собираясь чёрными каплями и стекаясь к ножкам кресла. Образовав невесомую ткань, она обтекла фигуру хозяина комнаты. Колышущийся силуэт заскользил над грязным полом, между покосившимися, закутанными в паутину полками с сотнями запылённых фолиантов и потрёпанных свитков. Если бы в отсутствии хозяина в это помещение заглянул кто-то чужой, он наверняка подумал бы, что сюда уже много лет не ступала нога человека. Впрочем, большинство из тех, кому было известно о существовании этой комнаты, давно перешли в мир иной. Те же, кто остались, считали, что о ней знают только они.
Закутанная во мрак фигура остановилась рядом с очагом, над которым возвышалась чугунная тренога, сделанная в виде соединённых берцовых костей горгодона.
Затеплилась жизнь в расколотых световых призмах на потолке. В очаге заплясали языки изумрудного пламени. Маг поднял руку, плеснув в огонь несколько капель крови. Из образовавшегося завихрения воздуха появился подрагивающий человеческий лик.

- Да, повелитель? - донёсся приглушённый мужской голос.

- Подбери для меня нескольких простолюдинов, обладающих необходимыми мне навыками.

- Я слушаю, господин…


Широкая тенистая аллея плавно изогнулась, уводя вправо. За низкорослыми реоцинтами с тонкими нитями мелких тёмно-синих бутонов поднимались белоствольные вербелы. Их широкие вытянутые листья с необычным рисунком на внешней стороне плотно примыкали друг к другу, скрывая под собой мягкие светло-зелёные веточки с нежными семенами. Гибкие пепельно-серые стволы сплетались над дорожкой, образуя тенистый туннель. Чтобы аллея не была такой тёмной, вечером и в пасмурную погоду в ней зажигались десятки световых призм, вплетённых в живой свод. Вдоль усыпанной мелким песком дорожки стояли узкие лавочки и небольшие фонтанчики.
В этой части парка редко кто бывал. Здесь было сложно ориентироваться: непонятно куда ведущие аллеи, часто заканчивавшиеся тупиками, вздымающиеся вокруг живые изгороди колючего ежовника, из которых то тут, то там выныривали участки замшелой стены, окружавшей когда-то королевский замок Ангелона. Множество дорожек терялись в сумраке, отбрасываемом кронами столетних грабанов. Здесь всегда стояла тишина.
Лорциана не любила появляться в этом странном тенистом мире, живущем по каким-то своим законам. Она чувствовала себя потерянной среди этой бескрайней неподвижной тишины. И в то же время ей казалось, что только здесь она находится в безопасности. Бродя по затерянным во времени и пространстве аллеям, она старалась не заходить в неисследованные части парка, боясь потеряться. Но ноги порой сами выводили к каким-то старым руинам да утонувшим в густой зелени беседкам. Вот кажется ты идёшь по знакомой дорожке, а потом вдруг оказываешься на берегу заросшего кувшинками озерца, которое ты и в глаза не видела. И можно поручиться, что в следующий раз, пройдя по тому же пути, ты его уже не увидишь.
Это была магия, но совсем не та, которую знали люди. Как говорили, она рождалась разумными деревьями – дендрами, а также незримыми существами, служившими им. Согласно колдеборнской легенде, эти древесные волшебники пережили саму великую ночь, наступившую после битвы Монг-Сатароса с богиней утренней зори, и именно они вдохнули жизнь в обугленную ненавистью землю.
Мало кто из людей мог похвастаться тем, что видел настоящего дендра. Только чародеи Флорелиума, да и то не всегда, могли отыскать дорогу к ним. Из всех живых существ одни лишь ареиды умели разговаривать с разумными деревьями. Так, во всяком случае, считали непосвящённые. Насчёт внешнего вида дендров мнений было множество. Чаще всего их сравнивали с грабанами. Говорили, будто бы на их ветвях растут листья всех лесных деревьев, а во время цветения их кроны густо усыпаны цветами. Те, кто описывал дендров, рассказывали также, будто бы их кора в темноте становиться прозрачной, а ствол изнутри светится.
Задумавшись, Лорциана не заметила, как оказалась на незнакомой дорожке, выложенной плитами из песчаника. Девушка огляделась и, вздохнув, пошла вперёд, зная, что только так можно выйти из таинственного сада-лабиринта. Через некоторое время кустарник поредел, и она оказалась на лужайке неподалёку от небольшого овального пруда с чёрной водой. С другой стороны темнели кроны грабанов и шкворнов.
Лорциана подалась назад при виде круглой башни, сложенной из грубо обтёсанных коричневых валунов. Она была невысокой, не выше десяти метров. Её фундамент просел, камни в основании потемнели и поросли мхом, по стенам карабкались вьюны. На уровне третьего этажа виднелись несколько узких окон.
На фоне белого замка, величаво высившегося на холме, башня казалась пришелицей из другого времени, пережитком каких-то давних эпох. Она была слишком груба по сравнению с изящными замковыми башнями с их многогранными шпилями, декоративными балкончиками и застеклёнными стрельчатыми окнами.
Башня магов! Она стояла в единственном месте Ангелона, над которым не довлела власть Небесного святителя. Только здесь преданные короне чародеи могли творить свои загадочные трансформы.
Меньше всего Лорциане хотелось оказаться в этом месте. Девушка пересекла лужайку и юркнула в кусты, очутившись на тропинке, идущей вдоль берега.
Подобрав полы платья, Лорциана пошла по тропинке, стараясь не задевать ветви. Временами утоптанную полоску земли, по которой она двигалась, скрывали заросли невысокой жёсткой травы. Девушка внимательно смотрела под ноги. В траве могли прятаться болотные остиды – небольшие ядовитые змейки, водившиеся возле небольших водоёмов. Их яд не был для человека смертельно опасен, но вызывал сильное жжение. Впрочем, возле башни эти змеи могли подвернуться изменению. Согласно императорскому указу, маги имели право использовать чары в радиусе трёхсот ярдов от башни. Поэтому придворные не рисковали приближаться к обители безликих.
Лорциана обогнула озеро и замедлила шаги, зная, что скоро тропинка упрётся в дорожку, ведущую от башни к замку. Она прошла мимо увитой плющом беседки и остановилась, услышав приближающиеся шаги. Ей не хотелось ни с кем встречаться, и она, скользнув в беседку, затаилась. Человек подходил всё ближе. Лорциана надеялась, что он её не заметит. Тут её взгляд упал на скамейку. На ней что-то лежало. Она наклонилась и сразу отпрянула при виде свёрнутого плаща и лежащий поверх него медной маски.
Выскочив наружу, Лорциана прижалась к заросшей решётке. Зашуршала трава – кто-то сошёл с дорожки. Девушка сделала несколько осторожных шагов и опустилась на корточки, укрывшись за кустом медового хмельника.
Заскрипел деревянный настил, что-то звякнуло, зашелестела разворачиваемая материя.
Из зарослей ладендров донеслось злобное рычание. Лорциана испуганно вздохнула при виде мутных серо-голубых глаз, в упор смотрящих на неё. В ту же секунду нос девушки уловил сладковатый запах разлагающейся плоти. Из кустов выбрался крупный пёс. Под грязной, свалявшейся шкурой виднелись ужасные язвы. Девушка с трудом сдержала рвущийся из груди крик. Продолжая рычать, пёс двинулся к ней. Её окатило волной смрада.

- Ко мне, Рэм, - раздался приглушённый голос из-под медной маски.
Безликий, точнее тот, кто скрывался под его маской, стоял в трёх шагах от Лорцианы, но, похоже, ещё не видел её.

Тварь перевела взгляд на хозяина и нехотя подошла к нему, потеряв к девушке всякий интерес.

- Пора от тебя избавиться, ты стал слишком вонять, - брезгливо произнёс человек в маске безликого.

Мёртвый пёс всхрапнул.

- Но не сейчас… позже. А теперь возвращайся в своё логово и не смей высовываться без моей команды.

Пёс попятился и исчез. Его хозяин некоторое время постоял на месте, потом вернулся в беседку. Когда он снова появился, Лорциана рискнула приподнять голову. Сквозь листву она ясно увидела в руке мага Корону принцев. Таких корон в мире существовало всего две. Одна из них венчала голову старшего брата Лорцианы Тардена, а другая… принадлежала Гердраку. По традиции никто из королевской семьи ни на минуту не имел права снимать свой «священный венец».
Гердрак накинул капюшон. Корона скрылась под полой плаща. Теперь младший сын императора ничем не отличался от королевского мага.
Когда шаги брата стихли, Лорциана ещё долго не решалась выбраться из своего укрытия. Наконец она уняла дрожь в ногах и поднялась. Никто не поверит, если она скажет, что под «святым венцом» скрывается тёмный колдун. На протяжении столетий в императорской династии Наваргона не было ни одного обладателя дара. Императором не может стать чародей – так гласил закон. Никто даже и представить себе не мог, что когда-нибудь…
Гердрак знал, что ей известна его тайна. Для всех окружающих он был нежным и заботливым братом, но когда они оставались наедине... Он никогда не угрожал открыто, однако дал понять, что с ней может случиться, если она хоть словом заикнётся о том, что видела.
Лорциана понимала, что когда-нибудь он попробует избавиться от неё. И возможно, ему это удастся. Она вновь увидела вращающийся вихрь зелёного пламени и призрачную фигуру, опускающуюся из темноты. Девушка не имела представления, что за сущность пришла на зов брата и кто теперь владеет его душой. Она могла надеется лишь на то, что кто-нибудь успеет сорвать с него маску, прежде чем он доберётся до неё. Может быть, Тарден сможет разоблачить его? Лорциане казалось, что старший брат начинает о чём-то подозревать. А что если рассказать ему?

- Могу я помочь вам, ваше высочество?

Сухой голос, раздавшийся за спиной, заставил Лорциану испуганно вскрикнуть. Обернувшись, она посмотрела на мага. В первый миг ей показалось, что это Гердрак. Но медная маска скрывала не его.

- Вам что-то угодно, принцесса? – повторил безликий.

- Нет, спасибо, я… просто гуляла.

- Если не возражаете, я провожу вас, ваше высочество. Здесь попадаются существа, которые подверглись воздействию чар. Некоторые могут представлять опасность.

- Не стоит, я уже ухожу.

Лорциана выбралась на дорожку. Чародей последовал за ней. Сделав несколько шагов, он остановился:

- Всего хорошего, ваше высочество.

Лорциана кивнула. Идя по дорожке, она ещё некоторое время ощущала на себе его взгляд.
 

Мёртвую серую землю покрывали бурые островки плотно сплетённых ветвей. Похожие на щупальца, усеянные остроконечными листообразными пластинками, они обвивали запылённые скалы и невысокие холмы. Под ними вздымались стебли чёрной травы и пучки хищного мха, облеплявшего окаменевшие пни и коряги. Тут и там над равниной торчали иссохшие скелеты деревьев – всё, что осталось от дремучего леса, царствовавшего здесь много веков назад. Мёртвые пустоши прорезали глубокие расщелины, дно которых терялась во мраке.
Сухой, разряженный воздух пах пылью и тленом. Порывы ветра поднимали в воздух серые облачка. Над узкими выемками в земле струился зловонный туман. Под ним временами что-то хлюпало и урчало.
Временами из сумрака выныривали тени. Странного вида создания населяли тёмный мир, спрятанный от солнечных лучей плотным барьером чёрных туч. Изредка их непроницаемая портьера таяла, и тогда на небе оставалась серая хмарь, сквозь которую просвечивал негреющий белый диск. В это время становилась видна горная гряда, поднимающаяся на горизонте.
Замок почти не выделялся на фоне скал. Глубокий ров, мощные стены, сложенные из тяжёлых прямоугольных глыб, узкие окна-бойницы, конусовидные купола, покрытые бурой «драконьей» черепицей, поднимающиеся над стенами обломанные зубцы. К массивным воротам, украшенным расколовшимся бронзовым гербом, вёл подъёмный мост.
Когда-то замком владел влиятельный дворянских род, власть которого не уступала власти линбургского монарха. Но это было ещё до того, как на западные земли легла тьма. В один миг она лишила могущества правителей этих мест. Впрочем, как это всегда бывает, конец властвования одних положил начало для новых правящих династий…
Комната была небольшой. Дрожащий свет свечей бросал бледные блики на стены, занавешенные старыми выцветшими гобеленами. В дальнем углу чернел камин. Стол с поцарапанной столешницей, несколько кривоногих стульев, прячущийся во мраке массивный комод, узкая койка в углу – обстановка комнаты была более чем скромной. На столе, на подоконнике и на стульях громоздились тяжёлые тома в ветхих переплётах.
Пронёсшееся по комнате горячее дыхание опалило головешки в камине и вокруг них заплясали язычки пламени. Дверь открылась, внутрь шагнул худощавый мужчина в тёмном камзоле. Бросив в огонь несколько принесённых деревяшек, хозяин подошёл к окну и выглянул наружу.
Внутренний дворик озарял свет факелов. У стены, вокруг пустой винной бочки, расположились четверо человекоподобных монстров. Мужчина услышал, как на потрескавшийся щит, лежавший поверх бочки, с грохотом обрушилась жестяная кружка. Следом раздалось злобное рычание, в котором можно было различить обрывки слов.
Один из монстров вскочил, схватившись за тяжёлую секиру. Его обидчик отпрянул к стене, поднимая двуручный меч. Некоторое время между чудовищами шла перебранка, затем оба опустили оружие, вернувшись за импровизированный стол.
Взгляд мужчины скользнул по сгорбленной фигуре, сжавшейся у стены, неподалёку от увлечённых игрой монстров. Трофей, добытый во время последней вылазки. Не стоило сомневаться, что именно он и является призом в игре. Хозяин комнаты отвернулся. За годы, приведённые в замке, он так и не смог привыкнуть к этому.
Острый слух мужчины уловил тихий шорох. Пламя свечей вздрогнуло, приобретя багровый оттенок. Он вскинул руку, выбросив вверх светящийся пучок. Сгусток врезался в потолок, и по нему растеклось голубое сияние, на минуту озарившее всю комнату. Взгляд мужчины пробежался по полу. На сей раз опасность явилась к нему в виде прозрачного паука с брюшком, наполненным какой-то чёрной мутью. Каким-то образом тварь пробралась сквозь магический контур, защищавший комнату.
Мужчина замер. В камине затрещали угли. Пламя уплотнилось и выплеснулось на пол, обретя вид огненной ящерицы. Маленькая саламандра стремительно метнулась вперёд и мигом проглотила паука. Несколько секунд огонь переваривал жертву, после чего потёк обратно к камину.
Мужчина вздохнул. Похоже, местная «живность» в очередной раз сумела найти брешь в его барьере, а ведь он надеялся, что ему ещё долго не придётся обновлять защитные заклятья. Нужно придумать что-то посерьёзней. А может, плюнуть и очистить весь замок с помощью «божьего ока»? Тогда на несколько лет отсюда исчезнет всякая мелкая нечисть. К сожалению, в таком случае отсюда уйдут и демоны, которых он так долго призывал и подчинял. Их псевдоплоть слишком чувствительна к трансформам света. А демоны ему нужны. Таких надёжных стражей сложно заменить. Да и у хозяев замка взор «божьего ока» вряд ли вызовет восторг. Нет, придётся ему, как всегда ограничиться «локальной коррекцией магического поля».
Мужчина вернулся к окну. На этот раз вниз он не смотрел. Перед его глазами поднималась громада Сиарских гор. Где-то там, в их глубине, мерно билось «Сердце тьмы». Прошли века с тех пор, как тьма покрыла западное побережье, но сила его не стала меньше. Слишком много зла было вложено в этот страшный артефакт. Зла, пришедшего из тьмы, и зла, порождённого людьми. Бесчисленные жертвоприношения наполнили его невиданной мощью, древние демоны отдали ему свою силу.
«Сердце тьмы» забилось в эпоху, позже названную «эпохой безумия». Это было время, когда чародеи правили людьми. Территорию, ныне принадлежащую Наваргонской империи, делили несколько магических орденов. На протяжении долгого времени между ними велась борьба за власть. С каждым новым поколением сила орденов и умение чародеев росли. Трансформы становились совершение, противостояние – напряжённей. И настал час, когда притязания на абсолютную власть заставили магов начать большую войну. Как рассказывали летописцы: «небеса наполнились огнём, леса и моря ожили, а из них вышли ужасные твари. Содрогнулась земля, и камни попадали на головы людей. И не было места на земле, где люди не убивали друг друга».
В той войне не было победителей. Ордена понесли огромные потери. Число магов сократилось в десятки раз. Остались лишь самые могущественные. Но они продолжали воевать, как будто бы действительно обезумев. Конец войне положила Тьма. Чёрное облако растеклось над западным побережьем, скрыв его непроницаемой тенью. Смерть и ужас обрушились на людей. Чудовищная сила сделала из них диких зверей, обратила друг против друга. «И матери поедали своих новорожденных младенцев, сыновья убивали отцов и дедов, брат пил кровь брата». Разверзлись врата сумеречного царства, выпустив в мир орды демонов. За считанные дни всё западное побережье превратилось в безжизненную пустыню.
Никто не знал, что случилось и откуда явилась тьма. Чтобы остановить её, ордена были вынуждены объединиться. Однако, несмотря на все их усилия, она продолжала распространяться. И тогда волшебники снарядили экспедицию, чтобы найти источник, питающий её. Согласно оставшимся документам, они были не одни. Впервые за всю историю к людям присоединились ареиды с гмуринами.
Возглавил же единое войско «человек, явившийся с небес». Он спустился в мир с громом грозы, а когда ступил на землю, тучи над ней разошлись. Он назвал своё имя, но тысячи людей, ставших свидетелями его пришествия, окрестили его Громовержцем. До сих пор фанатики пытались найти в старых легендах имя явившегося бога, считая что, узнав его, смогут снова призвать Святителя на землю.
Маги раскрыли тайну: тьма не явилась к ним сама. Её призвал великий маг и зловещий гений, пожелавший достичь уровня бога. Пока остальные вели войны, он проводил эксперименты над тьмой. С помощью древних ритуалов он вбирал энергию смерти, которая в достатке высвобождалась вокруг. Кровавыми жертвами он заманивал демонов и высасывал питающую их силу, а всю собранную мощь вбирал в себя. Однако, становясь сильнее, он постепенно терял человеческий облик, сжигая душу. И уже не понимая, что делает, он вызвал такие силы, справиться с которыми не смог. Его душа растворилась во мраке, а тело стало источником. Сердце колдуна уже не качало по телу кровь, оно несло по миру чистую тьму.
Волшебники пытались уничтожить нетленные останки повелителя Сиарских гор, но ничего не смогли добиться. И тогда чародеи приняли решение поместить тело в зачарованный саркофаг и захоронить в Бездонных пещерах, в глубине Сиарских гор.
Созданием саркофага занимались старейшины ареидов и главы магических орденов. А для возведения гигантского подземного мавзолея были вызваны двадцать тысяч лучших гмуринских мастеров. Строительство продолжалось более полувека, после чего на пути к усыпальнице воздвигли непреодолимые чары.
Продвижение тьмы было остановлено. И как только это случилось, тот, кого называли Святителем, покинул мир.
Однако спокойствие было недолгим. Спустя полсотни лет между орденами снова начались дрязги, и тогда против них выступили простолюдины, возглавляемые дворянскими родами. Чародеи ещё не восстановились и едва не были уничтожены. По иронии судьбы их снова спасла тьма.
«Земли великой ночи», как люди назвали территории, захваченные злом, вовсе не были такими уж безжизненными. Немало живых существ, в том числе и людей, пережило апокалипсис. Выжили самые сильные, самые жестокие. Каждое убийство возвращало им капельку жизни, отнимаемую тьмой. Их тела подверглись необратимым изменениям, души навсегда поглотило зло. Они научились выживать, питаясь смертью и болью. Люди назвали их нбарами.
Чтобы остановить нбаров, вторгшихся в восточные земли в поисках пищи, люди были вынуждены принять помощь оставшихся чародеев. Десятки лет люди и маги сражались с порождениями ночи и сумели оттеснить их назад. После этого по приказу первого наваргонского императора началось строительство стены на всём протяжении границы между восточными и западными землями. Оно длилось почти сто лет, в конечном итоге объединив под властью императорской короны все разрозненные государства на материке.
Громкий стук в дверь прервал размышления хозяина комнаты. Мужчина повернулся, коротким заклятьем натягивая над полом две тонкие алмазные нити, невидимые в сумраке. После этого он обратил взгляд на дверь. Тяжёлый бронзовый замок разомкнул захваты.
От тяжёлого удара сапога дверь распахнулась, в проёме вырисовалась могучая фигура. В комнату ввалился монстр, облачённый в тяжёлые доспехи и вооружённый массивной палицей.

- Стой там, где стоишь, - предупредил волшебник. – Иначе без головы останешься.

Пришелец что-то зло рявкнул, но остановился.

- Чего надо? – осведомился хозяин комнаты, изучая уродливую рожу гостя.

- Княгир-ра вел-лела тебе идти к ней, - коверкая слова, прорычал посыльный.

- Хорошо, сейчас иду.

- Я тебя проводить!

- Без тебя дорогу найду.

- Так сказать Альпетра! Я пойти с тобой, а то другие тебя могут побить и скушать, - серые губы раздвинулись в злобной усмешке.

- Да ну? И с чего это твои друзья хотят меня «скушать»?

- Круггр очень злится, что ты не дать ему сожрать тот человек. Он говорить, что теперь хочет тебя, потому что ты мягче и вкуснее.

- Что ж, похоже, придётся поучить твоих дружков уму-разуму, - покачал головой мужчина. – Очевидно, у Круггра и остальных совсем плохо с памятью, но ничего… я её им освежу. А теперь запомни: чтобы пройтись по замку, мне телохранители не требуются.

Монстр зло зарычал и сделал небольшой шаг вперёд, но навстречу ему метнулась алмазная струна. Обвившись вокруг палицы, она начисто срезала её верхушку.
Яростно рыкнув, посланец покинул комнату. Немного подождав, мужчина свернул струну. Сняв с пояса небольшой мешочек, он развязал тесёмки и вытряхнул на стол кучку сверкающей пыли. Каменная трансформа подняла блестящие крупинки в воздух, окутав ими мага. Теперь он в любой момент мог сплести алмазную паутину – незаменимое оружие в узких коридорах замка. После этого чародей набросил на плечи потёртый плащ и вышел из комнаты. Дверь за ним захлопнулась. Темнота отпрянула, отброшенная светом алмазной пыльцы. Окружённый сияющим облаком мужчина уверено зашагал по коридору. Он не сомневался, что где-то неподалёку прячутся Круггр с соплеменниками, но не придавал этому большого значения. Он умел постоять за себя и всегда был готов к нападению.
У дверей, ведущих в комнаты правительницы замка, дежурили два могучих нбара. При его появлении они вскинули тяжёлые мечи, но, разглядев, кто идёт, опустили оружие.
Двери с негромким скрипом распахнулись. Пройдя по освещённому световыми призмами коридору и поднявшись по винтовой лестнице, он оказался в просторной полукруглой комнате. Повсюду горели свечи, у дальней стены стояло широкое ложе.

- Наконец-то!

Его встретил наполненный желанием взгляд Альпетры. Правительница приподнялась, откидывая одеяло.
Альпетра… они были вместе уже больше пяти лет, но он до сих пор так мало знал о ней. Гурциан кончиками пальцев провёл по обнажённому плечу женщины. Её кожа была на удивление мягкой и тёплой. По какой-то причине тёмное безумие не затронуло её разум. Он не помнил случая, чтобы она впала в состояние неконтролируемой ярости. Она не лишилась человеческих чувств, а её память всё ещё хранила светлые детские воспоминания. Она не раз говорила, что знает, что ждёт её за те злодеяния, которые она совершила, и что она готова понести кару. Для Гурциана оставалось загадкой, как ей удалось выжить в том кровавом кошмаре шестисотлетней давности.
Да, она сильна. Мужчина посмотрел на крючья, вбитые на стену, на которых висели доспехи нбарской правительницы. Надёжная и изящная серая броня: удобный шлем с бармицей, тонкая кольчуга, нагрудник, украшенный тонким узором, ощетинившиеся шипами наколенники и высокие защищенный стальными пластинами сапоги. Он сам отлил для неё эти доспехи, сплетя в одном заклятье трансформы Феронгармы и Заррока. Ни один меч или секира из тех, какими пользовались нбары, не мог пробить эту тонкую, но невероятно прочную броню. И всё же… Шестьсот лет она сражалась за свою жизнь. Чтобы выжить, она приучила руки к оружию, заставила себя стать сильной. Она стала единственной из женщин, переживших катастрофу, которой удалось стать правительницей среди нбаров. Ещё задолго до встречи с ним она встала во главе собственного домена. Правда, в тот раз правление её было недолгим: все её поданные были уничтожены во время битвы с войском Тераскула – самого могущественного из князей тьмы. Альпетре посчастливилось выжить. А через некоторое время она собрала новый домен. Замок, в котором они жили сейчас, был отбит Альпетрой у другого нбарского клана около десяти лет назад. И с тех пор уже никто не оспаривал у неё права на княжеский титул.
Для того чтобы править в тёмном мире, было недостаточно одной физической силы. Альпетра обладала даром лидера, сильной волей, умением направлять мысли сородичей в нужном направлении.
Её клан был не самым большим, но одним из самых удачливых. У многих князей это вызывало гнев. Особенно ненавидел Альпетнру Тераскул. До сих пор он не оставлял попытки свергнуть Альпетру и завладеть её замком. Однако с появлением в клане противницы сильного мага это стало почти невыполнимой задачей. Если бы Тераскулу удалось объединиться с правителями других кланов, враждовавших с доменом Альпетры, тогда у них появился бы шанс, но сплотить нбаров было невероятно сложно.

- Я хочу, чтобы ты до завтра остался в моих покоях.

Гурциан вопросительно посмотрел на княгиню.

- Я собираюсь отправить Круггра в набег на ту сторону.

- Боишься за него или за меня? – ухмыльнулся мужчина.

- Боюсь за тебя и не хочу терять его. Круггр – сильный боец.

- Если я останусь у тебя, твои подданные решат, что я струсил. Ты же сама знаешь, что каждый день в вашем мире – это проверка и если ты хоть однажды дал слабину…

- Проклятье, мне всё равно! – она резко приподнялась, и в её глазах он увидел то, что не мог увидеть ни один нбар.

Улыбнувшись, он обхватил её за талию и прижал к себе.

- Не волнуйся, я смогу за себя постоять.

- Не могу… каждый день я боюсь, что кто-нибудь из моих уродов может подкрасться к тебе, а ты не успеешь...

Голос княгини задрожал, глаза влажно заблестели.

- Ну что ж, это, пожалуй, одно из лучших признаний в любви, которое я от тебя слышал.

- С тобой я становлюсь слабой, - прошептала Альпетра. – Не смогу сдерживать чувств. А это опасно.

- Ты справишься. А насчёт Круггра не беспокойся, я разберусь с ним.

Он прикоснулся к губам женщины, ощущая жар её тела. Холодную кровь Альпетры переполняла страсть. Он почувствовал, как она дрожит, не в силах обуздать желания. Да, она была особенной… единственной.
Он любил её так, как не любил ещё никого. Большинство людей посчитали бы это чувство противоестественным, но им было не понять. Когда-то он сам пытался найти ответ, почему его так влечёт к ней. Даже пытался противостоять этому чувству.

Подняв руку, Альпетра коснулась его щеки.

- Тебе не место во тьме. Твоя кожа стала такой бледной.

- Ничего, переживу.

- Нет, - она покачала головой. – Людям не место здесь. Вам нужно солнце и чистый воздух.

- Там, где они есть, меня не очень-то хотят видеть, - усмехнулся он.

- Но твой мир большой. Если бы ты захотел, то смог бы затеряться в нём.

- Может быть, - он пожал плечами. – Но я знаю, где моё место. Оно – рядом с тобой.

- Но я – чудовище.

- На мой взгляд, ни в одном из миров нет никого красивее тебя.

- Ты знаешь, о чём я говорю. И я знаю, как ты к ЭТОМУ относишься.

- Я люблю тебя такая, какая ты есть. И даже если я с чем-то не могу смириться, я хотя бы могу понять…
Несколько минут Альпетра молчала, разглядывая его.

- Ты знаешь, когда-то я хотела убить тебя…

- Тогда я рад, что ты передумала.

- Я не смогла. А сейчас…

- Жалеешь?

- Нет. Но мне начинает казаться, что ради тебя я могу пожертвовать всем… даже жизнью. Это так необычно. Даже когда я была… человеком, со мной такого не случалось.

- Один человек когда-то сказал, что настоящая любовь – это способность пожертвовать всем ради любимого человека.

- Значит, моя любовь не настоящая, - печально произнесла женщина.

- Почему?

- Я не могу пожертвовать всем ради твоего блага! Я не могу отпустить тебя, хотя знаю, что наш мир не для тебя. Я вижу, как ты чахнешь здесь, но у меня не хватает сил сказать, чтобы ты уходил.

- Я не уйду.

- Ушёл бы, если бы я смогла убедить тебя, что ничего к тебе не испытываю или что полюбила другого.

- Я не поверил бы.

- Всегда можно что-то придумать, но я не могу. Не могу даже представить, что со мной станет, когда тебя не будет рядом.

- Тогда не представляй.

- И я никогда не смогу выносить для тебя ребёнка, - услышал он её тихий шёпот.

Он ничего не ответил.

- Ты ведь хотел бы, чтобы твоя дочь была вместе с тобой?

- Ей будет спокойней, если меня не будет рядом.

- А её мать?

- Я любил её когда-то, а может быть, только думал, что любил. Я был слишком молод тогда.

- Но ведь свою дочь ты любишь?

- Да, и очень надеюсь, что с ней всё хорошо. Может быть, когда-нибудь я ещё увижу её, но сейчас появляться рядом с ней слишком опасно. Для нас обоих.

- Ты знаешь, где она?

- Я стараюсь следить за ними, но, к сожалению, все сведения о них доходят сюда с большим опозданием. Да ещё каждый раз приходится вынимать моих агентов из зубов твоих подданных, - Гурциан усмехнулся.

- Я позабочусь, чтобы твоих людей не трогали, - Альпетра помолчала, потом повернулась к мужчине. – Согрей меня. Не хочу больше ни о чём думать.

Гурциан притянул её к себе.
На следующее утро, выходя из покоев княгини, он столкнулся с Круггаром. Тот тащил за шкирку упирающегося юношу. При виде волшебника нбар зарычал, а потом злорадно оскалился, выставляя на показ свою жертву. «Попробуй отбери», - читалось в его глазах. Сохранив на лице невозмутимое выражение, Гурциан скользнул взглядом по парню. Несчастный, перепуганный до смерти юноша с надеждой смотрел на него. Отвернувшись, чародей шагнул мимо. Круггр что-то злобно пробормотал ему вслед, после чего исчез за дверью.
Гурциан стиснул зубы. Проклятые создания. Они не могли питаться обычной пищей. Только плоть убитых жертв могла удовлетворить их голод. И его возлюбленная не была исключением. Никакой магии не было под силу это изменить.
Гурциан поднялся на башню и встал возле парапета. Глазам открылась унылая картина. Он чувствовал солнце над головой, но вокруг царил мрак. В чём-то Альпетра была права. Этот тусклый мир давил на него. Но обратной дороги не было. Он вспомнил рассыпающийся под ударами заклятий дворец, услышал отголоски человеческих криков. Сколько людей он тогда похоронил заживо? Неважно. Достаточно было смерти лишь одного, в чьих жилах текла королевская кровь.
Внезапно Гурциан вздрогнул. Вокруг сгустилось напряжение, кончики пальцев покалывало. Чародей огляделся. На карнизе, в нескольких метрах от него, сидел чёрный кровен. Взгляд птицы был прикован к Гурциану. Волшебник резко встряхнув рукой, свив спираль боевого заклятья. Издав резкий крик, птица взмахнула крыльями, но было уже поздно. Облачко чёрной пыли растаяло в воздухе. Гурциан нахмурился. Кровен не мог появиться тут случайно. Кто и зачем пытался найти его?