Ледяной Дракон и Огненный Лев. Гл. 1 отлож

       
       ГЛАВА 1
       Демоны
- Дедушка Киримм, расскажи нам о приходе Ледяного Дракона, - попросила Лхани, блестящими глазами глядя на седого старика, сидевшего в центре хуммата и строгавшего высохшую деревяшку.
- Я уже много раз вам об этом рассказывал.
- Ну, пожалуйста. Расскажи о тёмном городе. Почему нам надо его бояться?
- Потому что в тёмном городе живут наши враги.
- А почему они наши враги?
- Потому что они ненавидят нас. Считают, что они – высшие существа на нашей земле, и мы должны им прислуживать. И несмотря на это, они боятся нас.
- Но почему? Ведь на их стороне Ледяной Дракон.
Оставив работу, Киримм поднял глаза на окруживших его детей.
- Ледяной Дракон силён. Явившись в наш мир из ледяных небесных пещер, он сумел набраться сил и одолеть Огненного Льва, которому издавна поклонялся наш народ и который защищал нас от бед. Ледяной Дракон использовал слабые умы сатрианцев, которые в то время были дикарями. Он наделил их магической силой и заставил служить себе. С их помощью он одолел народ Огненного Льва. Он хотел, чтобы мы забыли нашу веру и нашего покровителя. Но Огненный Лев жив. Когда-нибудь он возродится и победит Ледяного Дракона. Но для этого нужно, чтобы наша вера в него не угасла. Нужно, чтобы мы осознали его силу, живущую внутри каждого из нас. Тогда мы сможем помочь ему вернуться.
- А где он сейчас? – затаив дыхание, спросила семилетняя Гири.
- Он прячется на дне самой глубокой пещеры Рокотанна. Пока он слаб и не может подняться наверх, чтобы сразиться с врагом. Но он мудр и терпелив. Он ждёт своего часа. Ледяной Дракон могуч, но он сгорает в огне своей силы. Когда-нибудь это пламя поглотит его. И тогда придёт час Огненного Льва. Мы должны помочь ему справиться со слугами Ледяного Дракона.
- А все сатрианцы плохие? – спросила у старика Лхани. – Неужели они все такие злые?
- На них проклятье Ледяного Дракона, - глаза Киримма сверкнули. – Он сделал их бездушными, превратил их сердца в кусочки льда. Он опьянил их высокомерием и гордыней, отнял у них любовь и сострадание. Сатрианцы – пещерные дарги в обличии людей. Они ненавидят всех, даже друг друга. Поклонение Ледяному Дракону – вот ради чего они существуют. Ради его благосклонности они могут приносить в жертву своих братьев, сестёр, родителей и детей. Его зло впиталось в их тела и в то, что осталось от их душ. Сатрианцы уже давно прокляты за свои злодеяния. Ничто теперь уже не спасёт их от ада, когда их коснётся дыхание Огненного Льва.
- Но когда же это случится? – сидевший рядом с Лхани Киран вскочил со своего места.
- Я не знаю, - покачал головой Киримм. – Может быть, завтра, а может быть, через сотню лет. Нужно ждать и быть готовым ответить на призыв Льва. Вы, ваши дети, дети ваших детей должны остаться в живых, чтобы в один прекрасный день прийти на зов нашего покровителя. А до тех пор мы должны прятаться от слуг Дракона.
- Но я хочу сражаться с ними, - топнул ногой Киран. – Демоны тёмного города убили моего старшего брата. Я хочу отомстить за него и за других.
- Будь осторожен, Киран, – густые брови Киримма сошлись над переносицей. – Огненный Лев учит, что гнев, ярость, желание отомстить ослепляют человека, лишают его ума и выжигают душу. Это путь Дракона. Ты даже не успеешь заметить, как жаркий огонь твоего гнева превратится в ледяное пламя ненависти. Ты должен бороться с холодом, который с первого взгляда может показаться теплом. Только чистый разум в состоянии одолеть безумие льда. Запомни это, Киран. Хорошо запомни. Нам нужно ждать.
Но на лице мальчика застыло упрямое выражение. Было видно, что слова старика не убедили его. Киримм вздохнул:
- Пока мы бессильны перед слугами Ледяного Дракона. Мы не можем пересилить их магию. Наше оружие – ничто в сравнении с чарами сатрианцев. Мы потеряли свою магию и, только вновь обретя её, можем рассчитывать на победу в битве с хозяевами тёмного города.
- А как же шамры? – спросила Лхани. – Все говорят – они волшебники!
- Да, - кивнул Киримм. – Шамры владеют чарами. По крупицам они собирают древние знания нашего народа. Те, что были потеряны после прихода на нашу землю Ледяного Дракона. Но шамров слишком мало, а сатрианцы, как говорят, все до единого владеют магией. Придёт время, когда шамров станет много, и они сравняются силой с магронами сатрианцев. Тогда они поведут нас на цитадель врага. Если же они сейчас начнут восстание, они погубят и себя, и тех, кто за ними пойдёт.
Киран негромко фыркнул и с недовольным видом опустился на плоский валун.
- А правда, что слуги Дракона не могут жить на солнце? – спросила Лила.
- Да. Взгляд огненного ока убивает их. Поэтому они никогда не выходят за пределы города, над которым создали волшебную тень. Эта тень спасает их от солнца и делает своими рабами.
- Но как же они могут видеть, если у них нет солнца? – удивилась Лхани. – Неужели они всё время жгут факелы?
- Говорят, они похитили свет из других миров и поместили его в огромные кристаллы льда. Теперь эти льдины освещают улицы их города.
- А почему наш свет опасен для слуг Дракона, а свет других миров – нет? – продолжала допытываться Лхани.
- Не знаю, - развёл руками Киримм. – Может быть, в тех мирах солнце состоит изо льда.
- Значит, в тёмном городе должно быть очень холодно, - задумчиво произнесла девочка.
- Да, так говорят те немногие, кому удалось бежать из рабства.
- А зачем они забирают нас в рабство? Ведь у них есть магия. Зачем им рабы?
- Порабощая нас, они хотят ещё больше унизить нас, подчинить своей воле. Доказать, что они имеют право распоряжаться нашими жизнями. Сатрианцы порочны. Говорят, они получают удовольствие от вида насилия и смерти. Ради забавы они заставляют рабов сражаться друг с другом. А захваченных женщин они… Впрочем вам ещё рано об этом знать. Они чудовища.
- Но рано или поздно мы всё равно их победим и заставим заплатить за всё, - горячо воскликнул Киран, ударив кулаком по ладошке.
- Да, когда-нибудь, - кивнул старик. – Но до того момента они должны считать, что наш дух сломлен и мы покорились судьбе. Мы обманем Ледяного Дракона. И когда он утратит бдительность, мы…
- Ах, вот вы где! - отодвинув одеяло, закрывавшее вход, в жилище Кирамма вошла Сайган. Молодая женщина обвела взглядом детей, собравшихся вокруг старика. – Пришло время занятий.
Эти слова были встречены недовольным мычанием.
- Идите с Сайган, - велел Киримм. – Знания дают силу. Только с их помощью мы можем надеяться одолеть слуг Дракона. Если вы не будете учиться и обучать свих детей, нам никогда не победить тёмный город.
- Идите в мой хуммат и приготовьтесь отвечать на вопросы о том, что я вам рассказывала вчера, - сказала Сайгар.
Юные слушатели Киримма неохотно стали подниматься со своих мест. Последней к выходу подошла Лхани. Уже на пороге она оглянулась.
- Дедушка Киримм, а что такое Ледяной Дракон?
Несколько секунд старик пристально вглядывался в лицо девочки.
- Зло, - наконец ответил он.
Когда Лхани вышла, Киримм перевёл взгляд на Сайган.
- Твоя дочь – избранная, – негромко, но уверенно произнёс он.
Лицо женщины застыло.
- В ней живёт дух Огненного Льва, - продолжил старик. – Она сильнее, чем её отец, Хельхар или кто-либо из их собратьев. Ты знаешь это.
- Я ничего не знаю, - голос Сайган прозвучал резко.
Она старалась не смотреть в лицо Киримма.
- Но ты чувствуешь это.
Сайган ничего не ответила. Она стояла в шаге от выхода, а взгляд её был направлен в пустоту.
- Она должна быть с ними, - как можно мягче произнёс старик. – Скоро сила, заключённая внутри неё, потребует выхода. Они помогут ей овладеть этой силой.
- Я не хочу… - вырвалось у Сайган.
- Я понимаю, - грустно кивнул Киримм. – Это очень тяжело – расставаться с самым близким для тебя человеком, с ребёнком, которого ты выносила под сердцем. Это больно. Но другого выхода нет.
- Но ей придётся жить в одиночестве! Без конца скитаться по пустыням. Ей постоянно будет грозить опасность, за ней будут охотиться, - в глазах женщины заблестели слёзы. – Я боюсь. Я не хочу этого для неё. Не хочу, чтобы она всю жизнь пряталась и убегала. Мне страшно от мысли, что она может погибнуть от когтей какого-нибудь хищника. А ещё страшнее, если она попадёт в лапы слуг Дракона. Мне невыносимо думать, что она уйдёт, не познав счастья, не увидит, как растут её дети.
- Ты этого не знаешь! – глаза Киримма сверкнули. – Магия – это её судьба. Ни ты, ни я, ни кто-либо иной уже не сможет лишить её Дара. Да, судьба шамра нелегка. Жизнь в пустыне трудна и опасна. Но там для неё будет гораздо безопаснее, чем среди людей. Когда-нибудь слуги Дракона узнают о твоей дочери. Они придут за ней. И тебе известно, на что они способны, – при этих словах Сайган содрогнулась. – Поймав Лхани, они уничтожат всех, кто её окружает, а её саму подвергнут ужасным пыткам в своих лабораториях, чтобы узнать секрет нашей магии. Так и случится, если ты не отпустишь её.
Киримм сурово посмотрел на женщину.
Всхлипнув, Сайган опустилась на колени и обхватила себя руками. Её плечи заходили ходуном.
Киримм почувствовал, как у него внутри всё сжалось. Но его лицо сохранило неумолимое выражение. Старик любил Сайган как собственную дочь. Его сердце разрывалось из-за того, что ему приходится причинять ей боль. Но он понимал, что любовь Сайган к дочери может погубить их всех, а быть может, и ту мечту, ради которой жил род Огненного Льва. Он должен был оставаться твёрдым, должен был убедить её.
- Лхани – сильная, - подойдя к женщине и сев на корточки рядом с ней, мягко сказал он. – И сила не в Даре, а в её воле. Я уверен, она сможет выдержать все тяготы и лишения пути. Она избрана Огненным Львом. Его дух защитит её. Шамры будут оберегать и учить её. Она станет свободной, намного более свободной, чем мы.
- Но станет ли она счастливой? – воскликнула Сайган, в отчаянии посмотрев на старика.
- Этого я не знаю. Я знаю лишь одно – настоящее счастье невозможно без свободы, - Киримм гордо выпрямился.
- Может быть, нас нельзя назвать по-настоящему свободными, но я счастлива, когда со мной моя дочь, - возразила Сайган. – Я уверена, Камаал счастлива, держа на руках своего новорожденного сына. Я вижу счастье в глазах Симры и Лудиса, когда они смотрят друг на друга.
Плечи Киримма опустились.
- Ты права, девочка моя, - тяжело вздохнув, он провёл рукой по волосам женщины. – Но это надо сделать. Лхани… Её жизнь слишком важна для всех нас. Возможно, она – наша последняя надежда. Наши маги вырождаются, а без них у нас нет шансов победить детей Дракона. Дар Лхани – это нечто особенное. Будь у нас хотя бы несколько чародеев, обладающих такой силой…
- Хватит! Я не хочу этого слышать! - Сайган в бессильной ярости ударила кулаками по земле. - Будь проклят тот день, когда я встретила Негла. Почему он не отверг меня? Почему я поддалась? Боже, как я была глупа! Ведь я знала, кто он и что может случиться, если у меня родится ребёнок от него!
- Не говори так! – в ужасе воскликнул Киримм. – Рождение Лхани – это величайший дар Огненного Льва! Это судьба. Вы должны были встретиться.
- Да, и теперь должны обречь наше дитя на страдания, - с горечью кивнула Сайган.
Некоторое время она неподвижно глядела в пол. Затем неожиданно вскинула голову и встала.
- Я не желаю, чтобы моя дочь становилась игрушкой судьбы, - решительно заявила она. – Лхани ещё слишком мала для пустыни. Позже, если она сама решит пойти по пути шамр, я не стану ей возражать. Но пока она останется со мной. Никто не имеет права лишать Лхани детства.
Из груди Киримма вырвался глухой стон.
- Ты делаешь ошибку, Сайган.
- Мне всё равно. Я не брошу свою семилетнюю дочь в жернова нашей с сатринцами вражды.
- Мы все находимся в этих жерновах! – попытался возразить Киримм, но женщина не хотела его слушать.
- Поклянись, что не пошлёшь никого к Неглу и не расскажешь ему о ней! – Сайган пронзила старика яростным взглядом.
- Мне очень жаль, дочка, - с болью ответил Киримм. – Он знает.
- Что?!
Женщина застыла. Её глаза наполнились ужасом.
- Он всегда это знал, - Киримм опустил глаза. – И он знал, что в Лхани скрыт великий дар. Он ведь шамр. И скоро он будет здесь.
- Нет! – Сайган пошатнулась.
Чтобы не упасть, ей пришлось схватиться за стену.
- Он придёт, чтобы забрать её, - с трудом закончил старик.
Сайган не могла сдвинуться с места. Дикий, ни с чем не сравнимый ужас поглотил все чувства.
- Прости, я не хотел говорить этого раньше. Тебе лучше было не знать об этом.
- Как ты мог! – она отшатнулась.
- Прости меня, дочка. Но Лхани избранная…
- Замолчи! Замолчи!
Повернувшись, Сайган выскочила из хуммата.
Киримм застонал. Он знал, что этот момент придёт и знал, каким трудным он будет. Возможно, она уже никогда не простит его.
- Крепись, девочка, - прошептал он, едва сдерживая наворачивающиеся на глаза слёзы.
Несколько минут Сайган стояла рядом с входом в жилище Киримма. Она не чувствовала под собой ног. Мир вокруг потускнел.
Медленно, не замечая ничего вокруг себя, она двинулась к входу в свой хуммат. Ей было холодно. Дрожа в ознобе, она подошла к квадратной арке, вырубленной в стене. Здесь она снова остановилась. Ей нужно было войти. Но она не могла перешагнуть через порог. Подрагивающими руками она принялась вытирать слёзы, катящиеся по щёкам.
- Сайган!
Услышав за спиной знакомый мужской голос, она вздрогнула. Сзади послышались приближающиеся шаги.
- Сайган, подожди!
Она поспешно вытерла щёки и повернулась.
- Что случилось? Почему ты плачешь? – нахмурился Скафал при виде её покрасневших глаз.
- Со мной всё в порядке, - покачала она головой.
- Не обманывай меня. Я по глазам вижу, что тебе плохо. Что произошло? Тебя кто-то обидел?
- Нет, Скафал. Не волнуйся. У меня всё хорошо.
Но, говоря это, Сайган не смогла сдержаться, и из её глаз снова хлынули слёзы. Лицо Скафала потемнело. Он шагнул вперёд и осторожно взял женщину за плечи. Наклонившись, он посмотрел ей в глаза.
- Это Киримм? Он что-то тебе сказал? Этот полоумный старик обидел тебя? Что он тебе наговорил?
- О, Скафал! Пожалуйста, помоги мне!
- Только скажи мне, что случилось.
- Лхани! – задыхаясь, простонала Сайган. – Они хотят забрать её у меня.
- Кто её хочет забрать? – не понимающе посмотрел на неё Скафал. – Киримм?
- Нет, нет. Негл! Он хочет забрать мою дочь.
- Негл! – мышцы Скафала напряглись. – Но он… мы не видели его много лет! С чего ты взяла?
- Мне сказал Киримм. Негл уже идёт сюда. Он знает… знает, что у Лхани Дар. Он хочет забрать её с собой в пустыню.
- Это невозможно! – Скафал застыл. – Откуда он узнал?
- Не знаю. Но он шамр, а Лхани его дочь. Между ними существует связь, которую нам с тобой не понять. Пожалуйста, Скафал, помоги мне! Сделай что-нибудь. Не позволь ему увести Лхани.
Некоторое время мужчина ничего не говорил, что-то напряжённо обдумывая. Сайган с надеждой смотрела на него.
- Иди в дом, - наконец произнёс он. – Ничего не бойся. Мы не отдадим ему Лхани. У Негла нет никаких прав. Он из нашего народа, но не из нашего племени. Став шамрой, он перестал принадлежать к нашей семье. Нет закона, по которому шамр может забрать ребёнка у матери против её воли. Я как глава племени не позволю ему этого сделать. Лхани останется с тобой до того момента, как сама не станет способна принимать подобные решения. А теперь иди. Мне нужно поговорить с Кириммом.
- Спасибо.
Сайган несколько секунд смотрела мужчине в глаза. Затем, встав на мыски, прильнула к его губам. Сильные руки мужчины тут же обхватили её талию и приподняли над землёй. Сайган не могла не почувствовать желания, охватывавшего мужчину.
«Почему Негл, а не Скафал отец Лханы?» - её сердце сдавила тупая боль.
- Иди, - отпустив её, Скафал сделал шаг назад. – И не волнуйся. Вы останетесь вместе.
Прикусив губу, Сайган кивнула. Она прекрасно понимала, что Негл может силой забрать Лхани и Скафал, каким бы могучим воином он ни был, ничего не сможет сделать. Тем не менее в глубине души у неё возникла слабая надежда.
«Может быть, Скафалу удастся убедить Негла подождать. Хотя бы ещё несколько лет!»
Проводив взглядом мужчину, Сайган вошла в свой хуммат.

Каменистая поверхность закончилась, и под ногами Негла снова зашуршал песок. Подняв голову, мужчина посмотрел вперёд. За невысокими дюнами высилось несколько каменных гребней. Он был почти на месте. Там, за этой небольшой грядой, находился гахумм, где он родился и жил до того момента, как услышал зов Огненного Льва. Родители сами послали весть об этом его дяде, поддерживавшему связь с шамрой Хельхаром. Они испытывали гордость из-за того, что произвели на свет Одарённого. Они хотели, чтобы он стал магом и возглавил борьбу народа Огненного Льва с детьми Ледяного Дракона.
Мужчина вздохнул. Он знал, что Сайган не захочет отдавать ему дочь. Предчувствовал это давно. Ему предстояла сложная задача. Сайган всегда отличалась непокорным, свободолюбивым характером. Отдавать наделённых силой на воспитание шамрам было традицией, но не законом. А став шамрой, Негл по закону утратил родственную связь со своим племенем. Ради безопасности даже его родители должны были забыть о существовании сына. Вот уже больше четверти века у него не было ни отца, ни матери. Шамры стали его единственной семьёй. Таким образом, он не имел законного права на дочь.
«Надеюсь, Киримму удалось её убедить», - Негл покачал головой.
Поправив капюшон, защищавший голову от лучей немилосердно палящего солнца, мужчина двинулся вперёд. Он проделал длинный путь и по мере приближения к цели своего путешествия всё больше торопился. Если первые дни он шёл только по ночам, то теперь не останавливался даже днём. Он делал лишь короткие привалы, когда солнце добиралось до зенита. Но сегодня он отказался даже от этой недолгой остановки. Он чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Предчувствие надвигающейся беды заставляло его шагать вперёд, забыв об усталости.
Негл не ожидал, что способности Лхани проявятся так рано. Обычно у одарённых детей это происходило значительно позже, после начала полового созревания. А Лхани только-только исполнилось семь лет. Но, по словам Киримма, она уже сейчас владела большой чудотворной силой. Оставалось только гадать, какие способности она может обрести, став совершеннолетней. Впрочем, тут Негл поспешил себя одёрнуть. Бывали случаи, когда дети, у которых рано проявился Дар Огненного Льва, теряли его, становясь взрослыми.
И всё же что-то подсказывало ему – с Лхани происходит нечто иное. Нет, она просто не могла не быть избранной! Если уж даже Хельхар смог почувствовать её силу.
Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она попала в руки детям Ледяного Дракона.
Негл заставил себя ещё ускорить шаг. Начав восхождение на последнюю дюну, отделявшую его от поселения, он почувствовал, как у него закрываются глаза. Сказывалось недосыпание и переутомление. Мужчина до боли стиснул кулаки.
Наконец, подъём закончился. Взгляду мужчины предстало нагромождение серых глыб. В нескольких местах на небольших, относительно ровных участках земли виднелись пальмовые рощицы. Пальмы, как и вода, давали возможность выжить в пустыне. Только их длинные корни были в состоянии дотянуться до глубоких подземных источников. Пальмы обеспечивали питанием и водой тех немногочисленных живых существ, что могли приспособиться к жизни в этих экстремальных условиях. В том числе и людей. Кроме пальм, в пустыне росли лишь кактусы. Но человеку они мало что могли дать.
Негл начал спускаться. До гахумма ему оставалось пройти не более километра.
Ноги мужчины ступили на твёрдую поверхность. И тут до его ушей донеслось шуршание осыпающегося песка. Спину пронзила ледяная дрожь. Негл резко повернул голову. С дюны ручейками струился песок, а над её вершиной он увидел растущее облако пыли. Не раздумывая, мужчина спрыгнул с валуна. Прижавшись к потрескавшейся земле, Негл дотронулся до небольшого медальона на груди. Закрыл глаза, сосредоточился. Губы его беззвучно зашевелились. Прошло несколько секунд – и воздух над тем местом, где он лежал, словно бы поплыл. А затем человеческое тело исчезло, превратившись в бугристый коричневый валун.
Тем временем песчаная буря перевалила через дюну. Воздух наполнился вращающимися клубами пыли. То тут, то там над склоном возникали смерчи.
А затем под поверхностью песка что-то задвигалось.
Сквозь прозрачную границу миража, Негл видел, как над землёй одна за другой поднимаются человеческие фигуры.
Чародей стиснул в руке посох. Силы, стоящие за волшебной бурей, превосходили его. Вступать в бой с демонами сатрианцев было бессмысленно. От силы ему удалось бы ненадолго задержать их. А потом уже никто не сможет помешать им убить Лхани. Он не сомневался – они пришли за ней.
Негл про себя застонал. Почему он так долго ждал? Ему надо было прислушаться к чувствам. Прийти раньше. Подавив приступ отчаяния, мужчина взял себя в руки. Шансы ещё были. Теперь главное, чтобы враги не заметили его. Он начал всматриваться в тающее облако. Сколько демонов они прислали? Он надеялся, что их будет не больше двадцати.
Что им известно о Лхани? Представляют ли они, насколько велика её сила? Мужчина почувствовал, как мышцы спины начинает сводить от напряжения.
Один за другим из коричневой пелены выступило несколько фигур. Прозрачными саванами их окружали пылевые вихри. Кружащиеся песчинки постепенно наслаивались на тела демонов, сливаясь с их тёмными доспехами.
На глазах Негла огонь окружил клинки мечей и лезвия секир посланцев Ледяного Дракона. Когда огонь погас, оружие демонов сначала стало чёрным, а потом приобрело металлический блеск.
Облако осело, оставив на склоне дюны два десятка закованных в доспехи рыцарей.
Одновременно, как по команде, они двинулись вперёд.
Негл заставил себя остаться неподвижным. Его атака должна стать неожиданной для врага. Только тогда у него мог появиться шанс спасти дочь. Мужчина старался не думать о том, что произойдёт с остальными обитателями гахумма. Он не мог спасти всех.
Через какое-то время, осмелившись повернуть голову, он увидел, что демоны находятся уже достаточно далеко. Развеяв иллюзию, он вскочил и, пригибаясь, бросился к соседнему валуну.

- Демоны! Демоны идут!
Истошный вопль заставил Сайган выронить из рук савок. Работавшая рядом с ней Симра вскрикнула. Лейка, из которой она поливала огненную турсу, упала на влажную землю.
- Скорее! Уводите детей в хумматы! – мимо них пробежал кто-то из мужчин.
- Мужчины, к оружию!
Двор гахумма наполнился криками.
Вскочив на ноги, Сайган бросилась к узкой расщелине в стене.
- Лхани! – срывающимся голосом позвала она, боком протискиваясь в проход между скалами.
Через несколько десятков шагов проход расширился, превратившись в сводчатый туннель. Свет сюда проникал сквозь извилистые щели в потолке.
- Мама! Мы здесь!
Лхани выскочила из тёмной арки, ведущей в старый, давно заброшенный хуммат. Вслед за ней оттуда выбежали ещё несколько ребят. Лица у всех были испуганные.
- Скорее, бежим! Здесь больше никого нет?
Лхани помотала головой.
- Мамочка, они уже рядом!
- Быстрее. Все бежим к хуммату тёти Симры. Бегом.
Пропустив детей в проход, Сайган бросилась следом. Навстречу им донеслись женские голоса.
- Мама, нет! Они уже там! – Лхани резко остановилась и схватила мать за руку.
- Стойте! – закричала Сайган, обращаясь к бегущим детям, но её голос заглушили надрывные крики, долетевшие снаружи.
Демон, спрыгнувший с вершины скалы, приземлился в нескольких шагах от Скафала. В прорези рогатого шлема яростно сверкнули два узких глаза. Демон замахнулся мечом.
Руки Скафала стиснули длинную рукоять широкого секача. Взревев, он нанёс встречный удар. Два клинка со звоном встретились. Страшный удар Скафала расколол меч демона и в песок у ног мужчины воткнулся блестящий чёрный обломок. Но в следующий миг Скафалу пришлось отпрянуть. Острый трезубец прошёл рядом с его боком.
Сделав ложный замах, Скафал бросился на землю. Перекатываясь, он изо всей силы рубанул секачём по ноге демона. Таким ударом можно было перерубить ствол двадцатилетней пальмы. Нога сатрианского рыцаря оказалась не более крепкой. Демон рухнул на колени, а Скафал, взвившись на ноги, размахнулся секачом. Когда широкое медное лезвие обрушилось на шею сатрианца, вверх взметнулись брызги коричневой крови.
Услышав хриплый вскрик, Скафал повернул голову. В тот же миг с его уст слетел полный боли крик. Выдернув меч из тела Луара, демон отбросил от себя умирающего человека и перевёл взгляд на Скафала.
Зарычав, мужчина ринулся на убийцу брата. Но тут его предупредил окрик сзади. Скафал едва успел пригнуться. Клинок другого демона пронёсся в нескольких сантиметрах от его головы. Скафал попятился, уворачиваясь от ударов сатрианского рыцаря. Несмотря на свой огромный рост и могучее сложение, двигался он с поразительной скоростью.
Заметив за спиной врага Гасана, он сделал вид, будто собирается контратаковать. Рыцарь вскинул навстречу свой меч. И тотчас на его шлем сзади обрушился тяжёлый, усеянный шипам цилиндр. Демон пошатнулся, на мгновение потеряв противника из виду. Скафал поспешил воспользоваться ситуацией. На землю упала отрубленная по локоть рука рыцаря. Ещё несколько сокрушительный ударов с двух сторон, и тело демона начало разваливаться. Ноги Скафала окатило потоком горячего песка.
- Надо уходить! Все мертвы! – крикнул Гасан, раскручивая кистень.
Скафал огляделся по сторонам. На залитом кровью дворе гахумма лежали тела его товарищей. Среди убитых было несколько женщин и детей, не успевших добраться до своих хумматов. Скафал содрогнулся. Пальцы мужчины впились в рукоять секача. Наполненный ненавистью взгляд замер на демонах, приближавшихся к нему.
- Уходи! – рыкнул Скафал, обращаясь к товарищу. – Позаботься о тех, кто выжил.
- А ты?
- Я задержу их.
Гасан ещё пару секунд стоял на месте.
- Прощай, брат, - наконец выдавил он и скрылся в ближайшем проходе.
- Ну же, выродки! Подходите!
Скафал шагнул вперёд.
- В сторону, Скафал!
Резкий окрик заставил его обернуться. Шагах в двадцати от него стоял высокий худощавый мужчина в потёртом коричневом плаще и с посохом в руках. Лицо человека, украшенное небольшой бородкой, показалось Скафалу знакомым.
- Уйди в сторону! Ты мешаешь мне! – рявкнул пришелец и Скафал попятился к стене.
Посох незнакомца взмыл вверх, прочертив в воздухе широкую петлю.
Взвыл ветер. Мужчину окружили вращающейся в разные стороны кольца пыли. Человек что-то выкрикнул. Последовал ещё один взмах посоха.
Рыцари кинулись на пришельца, но были встречены сокрушительным ударом воздушной волны. Мгновение спустя их смело с поверхности земли и понесло на скалы. Не прошло и трёх секунд, как тела демонов взорвались облаками песка и пыли.
Тем временем чародей верхним концом посоха указал на несколько лежащих на земле валунов. Что-то негромко сказав, он ткнул указательным пальцем на две расплывчатые фигуры, формирующиеся внутри пылевых смерчей. Затем пришелец направился к застывшему у стены Скафалу.
- Где Лхани и Сайган? – громко спросил он.
- Негл! – выдохнул Скафал, по голосу наконец узнав друга детства.
Негл быстр кинул.
- Где они? – повторил он. – У нас мало времени. Скоро демоны воскреснут.
- Так ты их не убил?
- Их нельзя так убить. Я всего лишь разрушил подобия – отражения разумов наших врагов. Сами они далеко отсюда. Скоро они снова восстановят свои временные тела.
С этими словами он кивнул в сторону облаков пыли, плавающих у дальней стены. В серой пелене уже были видны возрождающиеся демоны.
- Так где они? – глаза Негла сверкнули.
- Я не знаю. Надеюсь, они ещё живы.
- Живы. Я чувствую Лхани… - чародей вдруг вздрогнул и побледнел. – Там!
Он кинулся к узкому проходу, ведущему к соседнему гахумму.
Ему попытались преградить дорогу двое демонов, ранее поверженных Скафалом. Негл на ходу сделал пас рукой и камни, на которые он указал посохом минуту назад, взмыли в воздух, а затем со скоростью ядер, выпущенных из катапульты, врезались в големов, которые на время вновь превратились в бесформенные кучи песка.
Негл ринулся дальше, ужом проскользнув в щель между скалами. Скафал, несмотря на свои габариты, тоже сумел протиснуться в туннель. Но через несколько шагов он уже безнадёжно отставал от своего спутника.
В это время из глубины пещеры донёсся наполненный болью крик.
Первая огненная дуга, родившаяся между ладоней Лхани, вытянулась и, набирая скорость, заскользила навстречу семёрке демонов, переступивших порог старого хуммата. Светящаяся полоса с шипением рассекла тела троих сатрианских монстров, а четвёртому насквозь прожгла руку и обе ноги. Чудовища обрушились на пол грудами песка.
Но три рыцаря продолжали идти вперёд. Сайган с дочерью оказались прижатыми к стене. Бежать было некуда. Вход в подземный лабиринт был завален огромными глыбами. На пути к выходу маячили три монстра.
Лхани тяжело дышала. По бледному лицу девочки катились капли пота. Сайган хотела поддержать дочь, боясь, что она упадёт, но девочка вырвалась. Медленно подняла руки, направив взгляд на ближайшего демона.
Сайган замерла, в ужасе наблюдая за приближающимися монстрами. Страх парализовал её. Смерть смотрела на них тремя парами сверкающих белыми искрами глаз.
И тут она ощутила дрожь. Дрожь пронзала камни и воздух. Центром же вибраций была Лхани. Рыцари замедлили шаг, а Сайган почувствовала, как её позвоночник пронзила сильнейшая боль. В следующий миг невидимые волны отхлынули, накатившись на сатрианцев. Воздух вздрогнул, загудел.
Фигуры в доспехах растворились в облаке пыли. Но это оказалось лишь началом.
Сайган увидела, что дочь дрожит всем телом. Глаза девочки сверкали.
Что-то происходило. Пылевое облако, заполнившее хумммат, бурлило. В нём возникали и исчезали какие-то оранжевые всполохи.
А затем туман отпрянул, и в редеющей пелене возник едва заметный человеческий силуэт. Глаза Лхани впились в контуры призрака. На её виске запульсировала жилка.
Откуда-то издалека донёсся крик. Призрак скорчился, забился в конвульсиях. Крик взлетел высоко вверх, а потом прервался. Одновременно стал гаснуть сияющий силуэт.
Сайган с испуганным криком бросилась к дочери. Теряя сознание, девочка повалилась на песок. Подхватив Лхани на руки, женщина бросилась к выходу. Но когда она оказалась в пещере, в глазах у неё потемнело. Здесь её уже ждали трое рыцарей.
- Хассса-шассс!
Похожий на змеиное шипение крик заставил Сайган замереть. Справа от неё возникло какое-то движение. В полутьме появилась человеческая фигура.
Последовала короткая вспышка. По дну пещеры к ногам сатрианских рыцарей устремились огненные ручейки.
Почувствовав неладное, демоны начали оборачиваться. Живые огоньки были уже рядом с ними. Стремительно разрастаясь, пламя взлетело вверх.
Но огонь не сразу смог остановить демонов. Увидев, что монстры продолжают двигаться, Сайган бросилась в глубь старого хуммата. Отбежав к стене, она обернулась. Один из сатрианских монстров перешагнул через порог. И тут же его тело разломилось на несколько частей. Остальные посланцы Ледяного Дракона за Сайган не последовали, но и их судьба была предрешена. Волшебное пламя сплавило песчинки, выдавив из марионеток силу их хозяев.
- Сайган!
По телу женщины прошла дрожь. Этот голос как будто бы долетел из её прошлого. Он вернулся! Вернулся за своей дочерью! Она покачнулась. Силы оставили её, и она упала на колени.
Слабый свет, проникавший снаружи, закрыла тень. По песку прошуршали шаги. Обнажённого колена Сайган коснулась пола коричневого плаща.
- Сайган, ты не ранена?
Она почувствовала, как её подбородка коснулись чьи-то сухие сильные пальцы. Он приподнял ей голову, заставив посмотреть на себя.
Негл. Он изменился. Глаза потемнели, на лице появились рубцы. Но это, конечно, был он.
- Ты не ранена? – повторил чародей, но его взгляд уже был устремлён на дочь.
- Помоги ей, - это было единственным, что могла сказать Сайган в ответ.
Негл нахмурился. Осторожно накрыл лоб Лхани своей ладонью, некоторое время сидел не двигаясь.
- Она переутомилась. Слишком сильное напряжение, - наконец сказал он. – Ей нужен отдых.
- Сайган! Лхани!
В хуммат вбежал Скафал. В руках у него по-прежнему был огромный меч с широким изогнутым лезвием.
- Нужно немедленно уходить, - взяв дочь на руки, Негл выпрямился. – Бежать отсюда как можно дальше.
- Но там ещё остались женщины и дети! – выкрикнул Скафал. – Мы не можем бросить их!
- Они уже мертвы, - холодно ответил Негл. – И мы скоро присоединимся к ним, если не уйдём. Помоги Сайган. Я понесу Лхани.
Он пошёл к выходу. Но в шаге от порога застыл.
- Не успели, - сдавленно прошептал чародей. Постояв ещё секунду, он повернулся:
- Бегите. Быть может, вам удастся уйти, пока мы будем их отвлекать.
 - Нет, я не оставлю дочь, - Сайган бросилась к шамру.
- Тогда все погибнем. Я чувствую присутствие белых магов. Им нужны мы – я и Лхани. Вы их не интересуете. Бегите!
- Нет. Чтобы не случилось с Лхани, я буду с ней!
- Проклятье! – прорычал Негл. – Скафал, уведи её! Пожертвовав собой, я, быть может, смогу спасти Лхани, но не вас всех! Вы все трое спасётесь, если послушаетесь меня.
- Нет, ты обманываешь! – закричала Сайган. – Ты хочешь забрать её у меня.
- Скафал, забери её, иначе мне придётся применить свою силу против вас.
В глазах чародея вспыхнули алые угольки. Увидев это, Скафал схватил Сайган за плечи. Жещина начала отчаянно вырываться, но выскользнуть из могучих объятий ей не удалось.
- Спасайтесь, глупцы! – бросил через плечо Негл, направляясь куда-то в глубь жилища.
- Куда ты? – крикнул вслед Скафал. – Там нет прохода.
- Есть, - откликнулся маг. – Путь, по которому может пройти только наделённый даром.
Не слушая криков, Негл пошёл по тёмному узкому коридору. Несколько поворотов привели его в тупик. Опустив дочь на пол, мужчина поднял перед собой руку, направив её раскрытой ладонью на стену. Секунду спустя на каменной поверхности проступил сложный рисунок.

Воздух гудел и стонал, пронизываемый сталкивающимися потоками невидимой силы. Под чудовищными ударами каменные глыбы обращались в пыль. По земле разбегались пышущие огнём трещины. Вверх то и дело взмывали снопы искр, высекаемые ветвистыми молниями. Тысячи оживших ангелов смерти метались по ущелью в поисках жертвы.
Одно за другим Негл обрушивал на врага свои лучшие заклинания. Его силы были уже на пределе. А враг стоял. Фигуру в белом балахоне окутывали яркие всполохи. Вокруг ног сатрианского чародея блестело застывшее озеро расплавленного песка. А он словно бы и не чувствовал страшных ударов, сыпящихся на него. Чары сатрианца с лёгкостью нейтрализовали все заклятья Негла. Шамр ощутил, как его охватывает отчаяние. Он был бессилен против слуги Ледяного Дракона.
Он видел, как холодным, голубым блеском вспыхивают камни, вставленные в перстни противника. Сияние пробежало по серебряным браслетам сатрианца. Будто бы зловещий третий глаз, стал разгораться кристалл на головном обруче белого мага. Раскручивая невидимые петли своих заклятий, слуга Дракона начал охватывать ими противника.
Вокруг Негла сгустилось напряжение. Мужчина почувствовал, как мышцы наливаются свинцовой тяжестью.
Ему помогла ярость. Вспышка гнева породила всплеск, позволивший ему освободиться. И тогда он вложил все оставшиеся жизненные силы в последнее заклятье. Земля задрожала. Могучий вздох приподнял песок и гравий, устилавший дно ущелья. Образовавшееся облако на пару секунд зависло над землёй. Потом оно резко рухнуло вниз. Раздался громкий треск. Поверхность земли прорезали тысячи тонких трещинок. А затем по выщербленным магией стенам с обоих концов ущелья понеслись набирающие силу волны.
Тело Негла растаяло, поглощённое невидимым потоком силы.
Развеивая свои заклятья, сатрианский чародей вскинул руки, разводя их в разные стороны. Пространство вокруг него исказилось, образовав подобия пузыря. И когда слева и справа на слугу Ледяного Дракона хлынули лавины камней, стенки пространственной сферы приняли удар на себя.
Некоторое время казалось, что защита чародея выдержит, но потом сила древнего заклятья раздавила пузырь. Ещё мгновение – и каменная лавина накрыла мага.

Когда гигантское облако пыли рассеялось, над грудой обломков остались стоять двадцать рыцарей. Прошло несколько секунд – и их тела жёлтым песком осыпались наземь.