Абсолютное зло неудавшийся проект

       БУРЯ В ГЛУБИНЕ ВЕКОВ
       

Это началось, когда в мире демонов, Инферне, возник вирус, способный, проникая в живой организм, создавать в нём новую ужасающую форму жизни.
Это началось, когда в проклятом Чёрном лесу на свет появился мёртвый ребёнок, рождённый могущественной тёмной ведьмой и воскрешённый силой Некросфероса, самого великого духа Тьмы.
Это началось, когда волхвы, защитники Священной земли, не смогли вовремя оценить опасность нового зловещего культа, возникшего далеко на юге, и уничтожить его проповедника.
Это началось, когда в далёком мире, в стенах огромного замка, родился дух последнего Белого Дракона – владыки.
Это началось, когда Винторсоргл, Повелитель Северного Ветра, подойдя к колыбели своего сына, рождённого от простой женщины, увидел, как зрачки в глазах мальчика приобретают серебристый оттенок.
Это началось, когда один из Царствующих Воинов–пауков во имя любви перешёл на сторону сил Света, пойдя наперекор своему предназначению.
А ещё это произошло, когда…


       ГЛАВА 1

       В ОЖИДАНИИ БУРИ

Бальтазар, подняв голову, посмотрел на юг, где над горизонтом сгущались свинцовые тучи. Там, надёжно скрытый от солнечных лучей, располагался основной лагерь Некромоникса. Там стояли его мертвые рати. Вот уже седьмую ночь защитники Святой Земли ожидали того часа, когда мертвое войско Великого Некроманта двинется на их позиции. К счастью, воины-зомби не могли передвигаться при свете солнца, лучи которого разрушали их чёрную плоть. Но если днём у воинов Святой Земли было небольшое численное преимущество, то ночью количество их врагов возрастало более чем в десять раз.
«Чего он ждёт? - нахмурившись, спросил себя Бальтазар. – Хочет вымотать людей Гвидона? Нет, вряд ли. Он и так имеет слишком большое преимущество. Тогда зачем ему это?»
Бальтазар дотронулся до рукоятей своих сабель, стараясь понять замысел Повелителя мертвых. Он сам был опытным стратегом и знал: преимущество сейчас полностью на стороне сил Тьмы. Войска Некромоникса взяли Беловерье в кольцо, явно не собираясь выпускать живым ни одного человека. Днём войска Белых Волхвов имели шанс прорваться. Вот только отступать людям было уже некуда, так как за Беловерьем начиналась Святые Земли, хранившие в себе останки их предков.
«Жаль, что нельзя атаковать днём, - сокрушенно подумал Бальтазар. – Проклятый выродок Инферны наверняка успел к этому хорошенько приготовиться. А вот когда они только занимали позиции, можно было нанести неожиданный удар и уничтожить часть хотя бы их живой силы».
К сожалению, никто точно не знал, какими силами располагает грозный противник. Чары колдуна не давали выведать его секреты. Сейчас шанс удачно атаковать врага днем был упущен. Ведь там, под тенью согнанных с помощью магии чёрных туч, находилось более миллиона воинов-зомби. Конечно, маги, сторонники Света, могли попытаться разогнать тучи, защищавшие мёртвых воинов от солнечных лучей, но тогда им нужно было внедриться в зону, полностью контролируемую могуществом Тёмного мессии, а это было чистым безумием. В лучшем случае большая часть из них погибла бы.
Ощутив на себе чей-то взгляд, Бальтазар повернулся. За ним пристально наблюдала немолодая уже женщина в длинном белом платье. В правой руке женщина держала белый резной посох, над верхним концом которого сияла яркая голубая звезда. Волшебницу нельзя было назвать красивой, но в отличие от большинства колдуний Моргана не пыталась скрыть свою непривлекательность с помощью магических чар.
«Впрочем, будь она даже очень хороша собой, мало кто смог бы решиться жить с ней. Такой ауры могущества я не чувствовал даже у своей матери. Удивительно, как на свет появилась Эвилен. Могу лишь посочувствовать её отцу. Хотя этих эльфов не поймёшь. Хорошо только, что Эвилен пошла внешностью в отцовскую родню».
Бальтазар склонил голову, стараясь не выдать своей неприязни к матери той, которую любил. Впрочем, Моргана и не собиралась скрывать недоверия к жениху дочери. Но мужчину это мало волновало. Большинство находившихся здесь людей находили его присутствие в их рядах неприемлемым, и он уже почти привык к косым взглядам, которые бросали на него. Однако ему всё же казалось, что в нелюбви Морганы есть что-то ещё, кроме обычной неприязни к его роду. В глазах магистра Храма Белого Лебедя он видел ненависть.
Моргана продолжала некоторое время наблюдать за Бальтазаром. Сказать, что этот тёмный не нравился ей, было не сказать ничего. Она испытывала ненависть ко всему роду Царствующих Воинов–пауков. И конечно, даже в самом страшном сне ей не могло и привидится, что её собственная дочь полюбит одного из них. Моргана была могущественной волшебницей и являлась первым магистром ордена Белого Лебедя. Лишь немногие из присутствующих здесь магов могли потягаться с ней в мастерстве плетения чар. Тем не менее её могущество основывалось не на силе, а на знаниях, приобретённых в прошлых жизнях. Но зачастую эта память могла приносить страшную боль. В отличие от остальных ее нелюбовь к Бальтазару объяснялась не его служением Богиням Тёмной Луны, от которого он не отказался даже перейдя на сторону волхвов, и не зловещая слава его сестёр, а то, что когда-то, много столетий назад, сделал его далёкий предок по имени Арахнир Паук. И хотя Бальтазар сильно отличался от своих родственников, она не могла спокойно смотреть на него. Однако сейчас у неё не было другого выбора, как смириться с присутствием тёмного воина. Оторвав от него взгляд, волшебница с тревогой посмотрела на затянутое тучами небо с южной стороны холма, на котором расположились маги, защищавшие Святые Земли. Услышав позади легкие шаги, она повернула голову. К ней, двигаясь по-кошачьи мягко, приблизилась Филориин, командир отряда воительниц Храма Бабочки, которые охраняли Моргану.
- Вас что-то беспокоит, госпожа? - с поклоном спросила Филофриин.
Моргана не могла не улыбнуться. Бесстрашную воительницу нельзя было напугать предстоящим сражением даже при таком соотношении сил. На «боевой бабочке» был простой тёмно-синий плащ, скрывавший её великолепную атлетическую фигуру. Такие же длинные плащи носили, чтобы не смущать мужчин, девушки, полукругом стоявшие за спиной белой чародейки. Вообще же обычное одеяние «бабочек» составляли лишь небольшие полоски материи, закрывавшие грудь и бедра, и высокие сапоги-мокасины из мягкой кожи; их руки обвивали металлические браслеты, а талию стягивали широкие пояса с сабельными ножнами. Перед боем они в дополнение к этому надевали специальные легкие шлемы с изображением символа своего храма и закрепляли на спине особые ножны для своего самого грозного оружия – острых, как бритва, пластин в форме неправильного треугольника со слегка изогнутыми сторонами, напоминающие крылья бабочек. Каждая прошедшая посвящение «боевая бабочка» в совершенстве могла владеть одновременно двумя парами таких «крыльев». Это оружие, которым женщины-воины Храма владели уже тысячи лет, было взято на вооружение и витязями. Только воины-мужчины дали «крыльям бабочки» название «воздушных секир». Храмовницы не могли тягаться с витязями внутренней силой, и они не смогли бы справиться с ними в бою один на один, однако в схватке с обычными воинами одна их воительница стоила сотни обычных бойцов. Храм Бабочки был когда-то частью Храма Белого Лебедя, и ныне его воительницы продолжали служить и охранять белых волшебниц. Моргану как первого магистра оберегали одиннадцать девушек, включая и Филофриин – одну из самых искусных воинов-бабочек. Ещё девять защищали Мереору, третьего магистра Белых Лебедей, также находящуюся здесь. Ну и, конечно, Эвилен тоже была под опекой бабочек - её охраняли семь девушек.
- Мне кажется, Некромоникс что-то замышляет. Я уверена, что его магическую атаку нам удастся отразить. Но смогут ли наши воины выстоять против стольких врагов?
- Дружинники князя Гвидона отличные воины, – произнесла Филофриин. - К тому же, в их руках мечи, наполненные огненной силой бога Смаргола. А каждый витязь вооружён оружием из зачарованной стали и стоит тысячи мертвых воинов колдуна. Если госпожа прикажет, мы с сёстрами также можем…
- Нет! – покачала головой Моргана. – Сталь, из которой выковано ваше оружие, не имеет силы, убивающей отродий тьмы. Вы сможете остановить мёртвых воинов лишь разрубив их тела на мелкие части. При этом в свалке вы потеряете свои основные преимущества - скорость и маневренность. Нет, вы должны защищать магов. Только все вместе мы можем сдерживать магию тёмного властелина. А пока мы будем противостоять ему, перед его солдатами появится лёгкая мишень.
 В это время к ним сопровождаемая отрядом телохранительниц приблизилась Мереора. Она, как и остальные волшебницы, была облачена в платье ослепительно-белого цвета с двумя длинными разрезами по бокам. Под юбкой виднелись облегающие лосины из мягкой светлой ткани, заправленные в высокие белые сапоги-мокасины. Филофриин с поклоном отступила.
- Ожидание смерти хуже самой смерти, - встав рядом с Морганой, произнесла Мереора.
- Не в этом случае, - покачала головой Первый магистр.
- Как же это произошло? Почему мудрые волхвы не смогли почувствовать такую опасность? Как он сумел добиться такой власти на юге? Почему люди позволили ему изменить себя? Может быть, зло изначально жило в их душах?
- Во всех нас живёт зло, - прервала её Моргана. – Люди рождаются не хорошими и не плохими. В каждом есть доброта, любовь, сострадание. Даже в самых тёмных душах. И в то же время в самом лучшем из нас живут и злоба, и зависть, и тщеславие. К сожалению, человека легко соблазнить. Власть, деньги, слава, могущество… Зло прекрасно умеет их использовать. Некромоаникс же - великий соблазнитель. Он страшен не столько магической силой, которой наделил его Некросферос, сколько даром превращать по-настоящему хороших и добрых людей в фанатиков Тьмы. Ему чуждо сострадание и милосердие. Он получает наслаждение от чужой боли. Ему доставляет удовольствие видеть, как тёмная сторона, скрытая в человеческой душе, превращает людей в чудовищ, способных ради своих страстей приносить в жертву даже своих близких. К тому же, он очень вовремя появился в этом мире. Раньше волхвы не дали бы такому, как он, добиться и десятой доли того, что сумел сделать Некромоникс. Но это было раньше. Боюсь, сейчас волхвы потеряли своё основное преимущество – чистоту помыслов. Раньше, чтобы стать хранителем, избраннику было необходимо пройти длинный путь, порой длинною в целую жизнь, дабы достигнуть уровня просветления, научиться одолевать тёмную часть своей души, жить только ради других. Даже из избранных этот путь проходили немногие. Однако только тогда род волхвов имел истинную силу. А сейчас…
 Она удручённо покачала головой.
- Волхвов стало больше, но они стали слабей. И не удивительно, хранителями ныне могут стать обычные светлые волшебники. Многие из них, конечно, обладают немалой внутренней силой, но их души слабы. А ведь духовность и составляла основу их могущества. Без неё они превратились в обыкновенный орден волшебников. Да, многие из них очень могущественные маги, однако они утратили самое главное - силу веры, силу объединения, которой владели их предшественники. Они потеряли способность объединять народы, живущие в этом мире, и из-за этого утратили своё прежнее положение. Что и говорить, если даже в их рядах нет единства. Когда-то они называли друг друга братьями и были равны. Сейчас у них появились ранги, а вместе с этим и претензии на власть. Их борьба друг с другом ради этой власти, а также страх за собственную жизнь и привели к нынешнему положению вещей. К несчастью, политика заменила идею, и я считаю, что падение волхвов - дело времени. К большому сожалению, именно это время оказалось выбрано судьбой для появления Тёмного мессии.
- Вы думаете, нам не удастся остановить Проклятого? – спросила Мереора, с напряжением вглядываясь в лицо Первого магистра.
- Мы не можем проиграть, иначе весь веер вскоре превратится в одну гигантскую кормушку для Бога Тьмы. Мне страшно подумать, что случится, если Некромоникс сумеет объединить народы этого мира под своей властью и использовать жизненные силы всех людей для освобождения своего хозяина. Это может стать началом конца жизни в мироздании.
- Что будет, если мы не выдержим? – помолчав, спросила Мереора.
- Боюсь, тогда нам останется надеяться только на Безымянного, - помрачнев, ответила Первый магистр.
- Тьма против Тьмы? Не сделаем ли мы ещё хуже, ведь тёмная магия всегда имеет обратную сторону, во всяком случае для Света. Не станут ли последствия ещё более катастрофическими?
- Вряд ли эти последствия могут стать более ужасными, чем приход Некросфероса.
- Не уверена в этом.
Моргана не ответила. Её саму терзали сомнения. Помощь Безымянного не была бескорыстной. Он сам хотел обрести власть, избавившись от своего основного конкурента. Согласившись принять его помощь, волхвы выбрали меньшее из зол, как им очевидно казалось. Белых волшебниц же волновал не приход к власти Безымянного, а последствия применения им чёрного колдовства. Эхо, созданное этим, могло страшно сказаться в будущем. Моргана повернула голову, посмотрев в ту сторону, где, накрытый невидимым полем, стоял шатер бывшего ученика Некромоникса. «Надо послать к нему Паука, чтобы здесь не маячил, - решила волшебница. - Вот уж точно – два сапога пара».
Бальтазар не очень удивился, когда ему приказали охранять Безымянного. Ему не доверяли, и отсылали туда, где за ним легче было проследить. Шатёр ученика Некромоникса находился под постоянным и очень пристальным наблюдением. Волхвы справедливо считали, что предавший однажды может предать и во второй раз. «Вот только, что будет, когда Некромоникс навалиться на них всей своей мощью?» - заметил про себя молодой маг. Больше всего Бальтазару не нравилось, что он будет находиться далеко от своей любимой и не сможет помочь ей, если здесь что-то пойдёт не так. По сути, только жизни Эвилен и того, кого она носила под сердцем, волновали его сейчас. Поэтому он покидал холм, скрежеща зубами. Уже начиная спускаться, он обернулся. «Смогут ли они отразить удар Некромоникса? Достаточно ли у них сил, чтобы справиться с тем, кого поддерживает сам бог Инферны? Не слишком ли их мало?»
Под началом волхвов находилось более сотни сильных магов из разных орденов. Многие из них, услышав зов хранителей, прибыли им на помощь из других миров. К таковым, кстати, относились и волшебницы Храма Белого Лебедя. На холме находились представители и других не менее могущественных кланов, обитавших за пределами Срединного Царства. Кроме того, сами волхвы отрядили на битву всех своих лучших волшебников. В итоге в распоряжении главного волхва Борисфена оказалось полторы сотни человек, наделённых огромной внутренней мощью. Кроме того, их тыл прикрывал ещё один сильный отряд, возглавляемый архимагом Сингхом. Надо признать, это была огромная сила, но никто не знал, хватит ли её, чтобы остановить посланника тьмы.
«Сколько людей у них в запасе? Вряд ли больше 50-60 тысяч, в то время как у Некромоникса около миллиона не знающих страха и усталости воинов-зомби. Сможет ли пара сотен витязей остановить эту орду? Кроме того, Некромоникс скорее всего располагает и более серьёзными бойцами, нежели проклятые, в чьих телах живут паразиты из Бездны». С этими мыслями Бальтазар спустился с холма и направился к шатру Безымянного.
Подойдя к палатке предателя, он нос к носу столкнулся с Игалорном – эльфийским лордом, командовавшим лучниками, присланными народом лесов. Помимо этого лорд являлся одним из сильнейших магов своей расы. Игалорн окинул Бальтазара неприязненным взглядом.
- Что ты здесь делаешь, Паук? – резко спросил он.
- Мне приказано охранять Безымянного.
- Кто тебе отдал такой приказ?
- Верховный волхв, насколько я понял. Лично мне это указание передала Мереора – магистр Храма Белого Лебедя.
- Что ж, правильное решение. Здесь ты хотя бы будешь под постоянным присмотром, - кивнул эльф. – Тебя вообще следовало бы гнать отсюда. К сожалению, Борисфен поверил тебе, а вот я считаю, что ты не можешь быть на нашей стороне. Твой поганый род навечно связан с тьмой, пусть она и отличается от той, которая стоит за Некромантом.
- Смею напомнить, уважаемый лорд, что и некоторая часть вашего народа связана с тёмной стороной, - холодно заметил Бальтазар. – Или змеиные эльфы не ваши братья по крови?
Глаза Игалорна яростно сверкнули. Над его головой возникла воронка боевого заклятья.
- Ты хочешь вызвать меня на поединок, эльф? - делая удивлённое лицо, осведомился Бальтазар. – Я считал, эльфы умнее. Такой вызов в сложившихся обстоятельствах стал бы, на мой взгляд, огромной глупостью.
- Мне стоило бы прямо сейчас размазать тебя по земле, щенок. Тогда нам не пришлось бы постоянно оглядываться за спину, - с трудом смерив гнев, ответил лорд эльфов.
- Поверь, лорд, если мне действительно захочется убить тебя, я это сделаю, глядя тебе в лицо. До сих пор я не сделал этого только из-за вашей принцессы, которой я обязан жизнью.
- Жаль, Власта не оставила тебя в ущелье с твоими зубастыми друзьями.
Бальтазар пожал плечами и, не желая продолжать разговор, шагнул мимо эльфийского лорда. Тот, едва сдержавшись, повернулся и пошёл к холму. Бальтазар посмотрел ему в спину и криво усмехнулся. Эльфы и род Царствующих Воинов – пауков издавна враждовали друг с другом.
- Удивительно, но он, похоже, действительно считает, что они своими силами смогут справиться с Некромониксом! – раздался за спиной молодого мага голос Безымянного.
Бальтазар, вздрогнув, повернулся и посмотрел на мужчину лет тридцати на вид, одетого в изрядно поношенную одежду представителя торгового сословия, который стоял на пороге шатра. Хотя у Безымянного были довольно приятные черты лица, его внешность почему-то вызывала у большинства людей неприязнь. Скорее всего, причиной тому были его постоянно бегающие по сторонам глаза. Казалось, он всё время высматривает что-то, что другие пытаются скрыть от него.
- Тебе известно о чём-то, чего не знают остальные, колдун?
Бальтазар понимал, что если кто-то и знает о настоящих возможностях их противника, так это именно тот, кого все они называли Безымянным.
- Ты что-то не рассказал о нём, ведь так? – он пристально посмотрел на чёрного мага.
- О, нет, - негромко рассмеялся Безымянный. – Мне известно сейчас не больше чем всем вам. Просто я слишком хорошо знаю своего бывшего наставника. Он никогда не полезет в битву, если не будет уверен в победе.
- Все когда-нибудь допускают ошибки. Возможно, на сей раз он переоценивает свои силы или недооценивает силы волхвов.
- О, только не Некромоникс. Поверь мне, он уже абсолютно всё рассчитал. У волхвов и всех этих волшебничков нет ни единого шанса против него.
- Тогда, колдун, почему ты всё ещё здесь, если не веришь, что твоего бывшего хозяина кто-то сможет остановить?
- Я не говорил, что его невозможно остановить, я только сказал: волхвам это не под силу. Единственный ваш шанс на победу – я. Надеюсь, Борисфен вовремя сумеет понять это, иначе погибнут все.
- Не понимаю, почему ты так о них печёшься? – дёрнул плечами Бальтазар. – Если ты и один в состоянии одолеть своего хозяина, то тебе только выгодно, чтобы он до этого уничтожил всех твоих конкурентов, сделав тебя, таким образом, самым могущественном колдуном в Срединном Царстве.
- Есть одно но. Я не в состоянии один на один одолеть Некромоникса. Я смогу нанести ему только один неожиданный удар, такой, к которому он не будет готов и который сможет вывести его из строя хотя бы на время. Для этого же нужно, чтобы он не ощутил моего присутствия. Битва с волшебниками должна отвлечь его внимание, что даст мне шанс подготовиться. Без их прикрытия моя попытка обречена на провал.
- А если Некромоникс, несмотря ни на что, сумеет отразить твои заклятья?
- В таком случае вряд ли у кого-нибудь из нас будет шанс на спасение. Если же кому-нибудь посчастливится выбраться отсюда, ему стоит немедленно бежать из Срединного мира. Когда двери в преисподнюю будут открыты, Срединное Царство погибнет, а затем его участь постигнет и другие миры.
На некоторое время оба замолчали. Несмотря на свою нелюбовь к колдуну, Бальтазар понимал мотивы его поступков и поэтому был готов поверить многому из сказанного Безымянным. Его слова заставили молодого Паука серьёзно задуматься. «Если мы проиграем, я должен спасти хотя бы Эвилен и увести её подальше отсюда. По крайней мере, мы спасём себя и дадим шанс на жизнь нашим потомкам, - с этой мыслью он посмотрел туда, где ощущал присутствие любимой девушки. - Только бы не опоздать!»
- Жаль, эльфийские правители побоялись отдать Игалорну своё знаменитое Зеркало, - задумчиво заметил он вслух. – С таким средством, пожалуй, можно было бы совладать даже с Некромониксом.
- Да, - согласился Безымянный. – Здесь их великий талисман мог бы очень пригодиться. А вот в случае нашего поражения их самих он спасти уже не сможет. Некромоникс знает о Зеркале, и он не станет пытаться достать повелителей лесов с помощью магии, а просто направит на них свои орды.
- Странно, - заметил Бальтазар. – Эльфы не глупы. Хотя они никогда особенно не доверяли людям, но сейчас не тот случай, и они должны это понимать. Почему же они не отдали своему военачальнику такое грозное оружие?
Его собеседник промолчал. Он догадывался, даже не догадывался, а знал наверняка, как планировали поступить Повелители лесов в случае поражения людей.


Великий Некромант восседал на троне, сделанном из человеческих костей. Он улыбался. Волхвам нечего было теперь противопоставить ему. Некромоникс знал, что победил.
Вокруг возвышения, на котором находился посланник Зла, рядами стояли воины, облачённые в зелёную броню. На их доспехах были выгравированы змеи, обвивавшие человеческие тела. Шлемы перерождённых также напоминали змеиные головы. Казалось, лица мёртвых бойцов армии Великого Некроманта смотрят из клыкастых пастей огромных ползучих гадов.
 На самом деле слуги Некромоникса не были мертвы, но и назвать их живыми язык тоже не поворачивался. Внутри людей, сознательно отдавших себя во власть злу, жили существа из другого мира. Эти жуткие паразиты медленно поедали изнутри человеческие тела и постепенно разрушали проклятые души. Изменённые воины-зомби сохранили часть своего человеческого сознания, но даже Некромониксу не удалось остановить процесс саморазрушения, заложенный в природе порождений Бездны. Зато во время их недолгой жизни они были практически неуязвимы. Чтобы навсегда остановить одного из них, нужно было расчленить его тело на мелкие части или пронзить зачарованным оружием. К счастью для защитников Святых Земель, проклятые, не выносившие солнечного света, могли воевать только ночью. Только благодаря этому волхвам удавалось до сих пор сдерживать наступления армии чёрного колдуна.
Некромоникс с улыбкой обвёл взором свои легионы. Слабо светящийся изумрудный туман плавал над неподвижными шеренгами змеиных воинов. Колдун едва мог скрыть своё ликование. Его противники не имели понятия, что он сделал своих бойцов нечувствительными к солнечному свету. Он не напрасно так долго ждал, и теперь даже днём численность его армии в 20 раз превосходила количество бойцов армии волхвов. «Пожалуй, я могу даже не тратить свои силы на них, - весело подумал он. - Я просто раздавлю их числом своих воинов!»
Некромоникс конечно понимал, что без схватки на магическом уровне не обойтись, но если раньше он серьёзно относился к предстоящему поединку с волхвами, то сейчас был абсолютно спокоен, уже не испытывая никаких сомнений в том, что с лёгкостью одолеет врага.
Некромант повернулся и посмотрел на захваченную этой ночью пленницу, стоявшую на коленях в нескольких шагах от трона. Как и все эльфийки, она отличалась удивительной красотой. Даже люди, чей жизненный срок ограничен несколькими десятками лет, сказали бы, что девушка совсем молода. И в самом деле, юной эльфийской красавице ещё не исполнилось и 20 лет. Тем не менее, немногие эльфы владели такой властью, какую имела она.
- Любовь, любовь – это поистине великое чувство, - с мечтательным выражением на лице произнёс Некромоникс. – Оно может дурманить, как крепкое вино, оно заставляет чувствовать себя счастливым, особенно когда знаешь, что твоё чувство взаимно. Благодаря ему ты можешь почувствовать в себе силу, которая, кажется, в состоянии изменить всё мироздание, пусть даже для одного тебя. Иногда я даже всерьёз жалею, что не смог его испытать. Хотя, с другой стороны, всё к лучшему. Ведь любовь заставляет даже умных людей совершать такие глупые поступки!
Принцесса Власта, с трудом подняв голову, с отчаянием посмотрела на колдуна. Её окружали четверо чёрных рыцарей-навей, которые сверлили юную эльфийскую владычицу взглядами своих горящих изумрудным пламенем глаз. Навьи высасывали силы девушки, не давая ей возможности использовать свою магию.
- Как же ты, моя маленькая глупая девочка, могла совершить такую глупость? – покачал головой Некромант, с сочувствием глядя на неё. – Ты хотя бы понимаешь, что натворила? Ты сама дала мне в руки ваше самое сильное оружие, тем самым обрекая на верную смерть как своего возлюбленного, так и весь ваш народ.
Говоря это, Некромоникс поднял в руке небольшой серебряный медальон, который эльфийская принцесса несла, чтобы передать в руки Игалорна. Небольшому отряду Власты почти удалось пробраться сквозь кольцо окружения, созданное вокруг Беловерья войсками колдуна. В последний момент их засёк патруль змееэльфов, охранявших воздушные подступы к Беловерью. После этого отряд рыцарей-навей легко уничтожил защитников принцессы, а сама девушка была захвачена в плен.
- Удивительно! – Некромоникс с восхищением разглядывал медальон, снятый с шеи Власты. – Создавший это чудо должен был быть гением. Принцип его так прост и в то же время так сложен. Я думаю, с этим у вас действительно был бы шанс остановить меня. Ты отняла у своего же народа последнюю надежду. Теперь ваше поражение уже неотвратимо, как и пришествие моего Властелина.
По щекам девушки потекли слёзы.
Некромоникс улыбнулся. Он понимал, почему Повелители лесов не доверили Зеркало защитникам Святых Земель. Волхвы за прошедшие столетия стали другими, и эльфы попросту перестали им доверять. Надеясь, на победу людей старейшины эльфов оставили всё же свой главный козырь про запас. В отличие от людей им было известно о Героварде, и они, несомненно, собирались присоединиться к нему в случае поражения волхвов. И тогда перед тёмным мессией вставала почти невыполнимая задача – одолеть Чёрного дракона, обладающего могуществом сотен своих предков, и не быть уничтоженным своей собственной силой, отражённой эльфийским Зеркалом. Но некромант заранее всё рассчитал. Он знал о чувствах Власты и молодого эльфийского лорда. С помощью эльфов-предателей из окружения принцессы он сумел подтолкнуть её к нужному ему шагу. Именно ожидание её реакции являлось основной причиной, почему он ждал так долго, не нападая на войска волхвов.
- Что же мне делать с тобой, моя маленькая глупышка? – задумчиво произнёс он вслух, разглядывая принцессу. – Ты слишком хороша, чтобы тебя убивать. А я всегда испытывал слабость к красивым женщинам. Пожалуй, я всё же сделаю тебя своей наложницей, хотя это и опасно.
- Я лучше умру, - с трудом выговорила Власта.
- Ах, ну да, конечно! Молодость, идеалы, голова, забитая ерундой! Ну что же, как желаешь, моя прекрасная принцесса. Только…
Некромант поднялся с трона и сделал шаг к Власте. По велению воли Некромоникса ветер стал раздувать полы его длинного чёрного плаща. Опираясь на посох с вырезанным на верхнем конце черепом, колдун медленно подошёл к стоящей на коленях пленнице.
- Только, боюсь, твоя смерть не станет для тебя избавлением, - остановившись рядом с ней, он осторожно провел кончиками серебряных когтеобразных перстней по её подбородку.
- Подготовьтесь к провидению Ритуала, - обратился он к безликим, стоявшим за его троном, продолжая с нежностью смотреть на Власту. – Ты же не надеялась, что я отпущу тебя так просто.
Он с наслаждением ощутил растущий ужас девушки.
- Да, моя милая, хотя ты и оказала мне огромную услугу, я обреку тебя на страшную смерть. Я собираюсь уничтожить твою бессмертную душу, оставив жизнь твоему телу. И знаешь, если мне удастся захватить твоего любимого лорда, я первым делом продемонстрирую ему тебя, точнее твою оболочку. Может быть, я даже позволю ему напоследок попользоваться твоим телом, он ведь, должно быть, так долго этого желал! – некромант расхохотался. – Ты же, умирая, увидишь, как начинает гибнуть твой мир.
Некромоникс повернулся и, слыша за спиной наполненный отчаянием крик, поднялся на тронное возвышение. Вскидывая посох, он призвал силу, которую даровал ему Тёмный повелитель. Тучи над его головой расступились, и в небе вспыхнула алая звезда, озарив всё проклятое войско. Чувствуя приток сил, некромант мысленным приказом послал своих воинов вперёд и с ликованием стал следить, как море змеиных голов покатилось к освещённому поднимающимся солнцем холму. Над полем разлетелся хриплый, воющий звук труб.


       ГЛАВА 2
       
       БУРЯ
Не успел заунывный вой стихнуть, как первые ряды зомби выступили из тьмы и… не сгорели, попав под взгляд дневного светила. Полчища воинов в зелёной броне показались из мрака в тот момент, когда солнечные камни на рукоятях мечей дружинников князя Гвидона только начали заново обретать свои волшебные свойства. За считанные минуты равнину перед холмом, у подножья которого стояли дружины защитников Беловерья, затопило море слуг тьмы.
Их было много, безумно много. Десятки тысяч не знающих ни страха, ни боли, ни жалости зомби в гробовом молчании двигались к позициям, занимаемым людьми. Некоторое время лишь позвякивание металла доносилось со стороны атакующих. Затем из-за их спин стал долетать зловещий барабанный рокот, а тучи, затягивавшие небо на юге, озарили алые лучи.
Князь Гвидон, стоявший на вершине холма, стиснул зубы при виде моря змеиных голов внизу. «Нам не выдержать, мы безоружны», - пронеслась у него в голове ужасная мысль. Он окинул взглядом магов. Они суматошно готовились к нанесению своего удара. Для них также явно стало сюрпризом, что воины Некромоникса могут воевать при свете дня. «Если они не сумеют остановить их с помощью чар, мы обречены». Гвидон вновь взглянул на поле перед холмом, стараясь отогнать мысли о том, что произойдет, если магия окажется не в состоянии остановить врага. Он увидел, как дрогнули ряды его воинов. «Еще немного - и люди побегут. Надо что-то делать», - в отчаянии понял он. И тут кто-то из людей запел. Голос поющего взлетел к макушкам сосен и через некоторое время был подхвачен другими. Постепенно хор голосов набирал силу. Не прошло и пяти минут, как песня заглушила звук барабанного боя.
А битва уже началась. Её начали эльфы. Пять тысяч стрел взвились вверх и огненным дождём обрушились на передние ряды наступающих. Магия лесного народа, пропитывавшая их, за считанные секунды выжигала изнутри тела проклятых. Сразу же вслед за эльфами в дело вступили маги огня. Воздух над холмом и полем загудел, наполняясь невидимой силой. Череда ярко-оранжевых вспышек озарила ряды змеиных воинов. На месте вспышек немедленно стали разрастаться огромные огненные полусферы. Сотни немёртвых, оказавшихся внутри их, буквально испарились вместе с оружием и доспехами. Гигантские пылающие шары, вздувшиеся над землёй, прорвались, и освобождённое пламя, вырвавшись на свободу, с рёвом набросилось на живых мертвецов, с невероятной быстротой пожирая их тела. Спустя несколько минут уже тысячи зомби оказались объяты огнём. А пламя продолжало распространяться. В нескольких местах оно как будто бы уплотнилось, и в его клубах начали возникать звериные силуэты. Звери, созданные огнём, весьма напоминали тигров, которые водились за Святыми горами. Огненные кошки ринулись в бой, увлекая за собой полыхающие потоки. Образовавшаяся полоса из горящих тел стала стремительно расширяться, и примерно полторы-две тысячи змеиных воинов оказались полностью отрезанными от остального войска.
       - Князь!
Гвидон обернулся и увидел перед собой Борисфена.
- Атакуйте их, пока есть возможность! - велел старейшина волхвов. – У нас мало времени. Проклятый колдун вот-вот может использовать против нас свою силу, и мы уже не сможем вас прикрывать.
- Да, святейший.
Гвидон поклонился и, повернувшись, стал быстро спускаться с холма. За его спиной взвыл ветер, вызванный Борисфеном.
- Сигнал к наступлению! – крикнул Гвидон, обращаясь к трубачам.
При звуке боевых рогов из тысяч глоток одновременно вырвался дружный клич: «За Рода и Святую Землю нашу!»
Золотыми волнами защитники Беловерья покатились, огибая склоны холма, навстречу своим жутким врагам. Оружие людей ещё не напиталось силой огненного бога, силой, накапливаемой в солнечных кристаллах, закреплённых на рукоятях мечей и чеканов. Поэтому, обрушиваясь на противников, люди просто рубили их, стараясь расчленить тела немёртвых на части так, чтобы они уже не смогли срастись. Сильнейшие порывы ветра, посылаемого Борисфеном, сбивали солдат колдуна с ног, не давая им оказывать бойцам княжеских дружин достойного сопротивления.
Тем временем к уставшим огненным магам присоединились волшебники воздуха. Ветер раздул начавшее угасать пламя и понёс его дальше. Воздушные потоки, свиваясь в многометровой высоты воронки, образовали две дюжины огненных смерчей. Пылающие колонны заходили по поверхности земли, испепеляя всё на своём пути. Вскоре равнина почти до самого горизонта оказалась во власти огненной бури. Некромоникс же по-прежнему не пускал в ход свои чары.
Перед Борисфеном, ждавшим, когда противник начнёт действовать, возникла призрачная фигура архимага Сингха, волшебника земли из мира Проциона. Сингх вместе с ещё пятью десятками магов находился в тылу, примерно в двух верстах от позиции, занимаемой основной частью волшебников.
- Святейший, к нам по лесу приближается большой отряд противника, - произнёс архимаг. – Скоро нам придётся вступить в бой.
Борисфен кивнул. Он и не ожидал, что окруживший их противник станет атаковать только с одной стороны. Поэтому он и послал в тыл сильную группу во главе с самим Сингхом.
- Сколько их? – спросил он.
- Не менее 50 тысяч.
Старейшина волхвов вздрогнул. Он не думал, что там находится такой большой штурмовой отряд Некромоникса.
- Вы сумеете их остановить?
- Если среди них не будет слишком много демонов.
- Вам придётся справиться. Мы не можем ослаблять этой позиции. Мессия тьмы в любой момент может ударить. Тогда мне понадобиться помощь всех, кто здесь находится.
- Я знаю, святейший, - кивнул Сингх. – Мы сделаем всё, что в наших силах.
Фигура архимага растворилась в воздухе. Членов своей команды Сингх набрал сам, примерно зная, с чем ему придётся иметь дело. Позиция его группы находилась на краю невысокого обрыва, за которым простиралось широкое поле. Поле окружал густой лес. Отряды проклятых, судя по всему, должны были появиться из лесу как раз напротив места, где находились маги. Справа и слева лесная чаща была трудно проходима - эльфы заранее напичкали её своими чарами, так что даже немёртвым было сложно пробраться через неё. Таким образом, воинам-зомби оставили только один незащищённый проход. К счастью Некромоникс не старался обмануть врага с помощью каких-либо тактических действий. Он просто хотел задавить его числом.
Когда полчища змеиных воинов стали выдвигаться на поле, команда Сингха уже находилась в полной готовности. Они ударили не сразу, а выждали, пока первые ряды наступающих приблизятся на расстояние полёта арбалетной стрелы. Только тогда они задействовали заранее приготовленные формулы активного воздействия. Земля под ногами зомби вдруг пришла в движение. Огромных размеров пласт поднялся над её поверхностью, на ходу превращаясь в гигантский вал. Обрушившиеся на немёртвых сотни тон чернозёма и глины разом похоронили под собой огромное количество атакующих. Продолжая двигаться, земля сминала и растирала увязший зомби, превращая их тела в кашу. Часть волшебников в это же время вложила свои силы в другое заклятье, ударив по лесу, где находилась большая часть врагов. По листве деревьев пробежала дрожь, а затем из нескольких точек, на которых чародеи сконцентрировали своё внимание, начали расходиться искажающие пространство волны. Со стороны это выглядело так, будто бы в неподвижную поверхность озера, отражающую лес, бросили дюжину камней. С громким треском стали ломаться стволы деревьев. Во все стороны полетела срываемая с них листва. Сталкиваясь, резонирующие волны образовывали рябь, которая оказывала ещё более страшное разрушительное воздействие. Стволы деревьев и тела немёртвых словно бы взрывались, оказываясь внутри зоны, поражённой эхом заклятий. Не более пяти минут понадобилось отряду Сингха на уничтожение почти 30 тысяч воинов тёмного мессии, но ещё 20 тысяч продолжали двигаться в их сторону. Правда, у волшебников было время подготовиться, пока это подкрепление пробиралось по изуродованной ударами магии местности. На этот раз оружием магов стала вода. Её струи, вырываясь из-под земли под огромным напором, сплетались, а затем плетьми хлестали по воинам в змеиной броне. Эти огромные мельницы своими лопастями рассекали тела немёртвых. Перемещаясь, водяные скрутни выкашивали целые дивизионы. Вскоре стало понятно – пятидесяти тысяч, посланных Некромониксом в тыл противнику, не хватит, чтобы прорваться к основной позиции волхвов.
Пока отряд Сингха делал своё дело, битва на равнине продолжалась. Пламя, преграждавшее путь войскам Некромоникса, оседало, по мере того как утрачивали силу заклятья огненных и воздушных магов. Орды змеиных воинов снова двинулись к позициям, занимаемым противником. Затухающий огонь уже не мог их остановить.
Гвидон, снеся голову очередному немёртвому, увидел перед собой призрачную фигуру Борисфена.
- Заканчивайте и скорее отходите! – велел белый старейшина. – Скоро мы снова ударим.
 Расправившись с последними воинами тьмы, которые оказались отрезанными от остальных своих сородичей, люди отступили к подножию холма. Вскоре из языков пламени и клубов чёрного дыма вновь показались ряды боевых зомби. Эльфийские стрелы тотчас превратили в прах идущих впереди. Вслед за стрелами в самую гущу наступающих полетело несколько десятков полупрозрачных, слабо светящихся голубых сфер, с чем-то вроде золотых кристаллов внутри. Это была работа волшебников Кольца, которым лучше всего удавались заклятья с использованием чистой энергии. Стихийной магией представители этого ордена практически не владели. Ударяясь в землю или в ряды наступающих, сферы лопались. Вслед за ними, осыпая всё вокруг тысячами золотых осколков, взрывались и энергетические кристаллы. Осколки, разлетаясь, поражали отродий тьмы в радиусе более сотни метров от места падения сфер. После того как золотые искры попадали в цели, тела немёртвых разом покрывались светящимися трещинами, а затем взрывались фонтанами горящих углей. Меньше чем за полминуты таким образом оказалось уничтожено ещё семь или восемь тысяч бойцов тёмного мессии. По поредевшим рядам хлестнул ливень эльфийских стрел.
Воспользовавшись ситуацией, княжеские дружины снова атаковали. На сей раз их вели вперёд витязи, над головами которых кружили золотые секиры, управляемые силой мысли. Вот теперь на равнине развернулось настоящее сражение, хотя если бы не владеющие силой витязи, чьи рунные мечи и воздушные секиры безотказно действовали против проклятых, битва очень скоро превратилась бы в бойню. Обычным дружинникам и так приходилось нелегко, ведь выходя один на один со змеиными воинами, они оказывались практически безоружными. Солнечные камни слишком медленно наполнялись силой огненного светила. Гвидон, прекрасно понимая это, так распределил свои войска, что количество людей везде в несколько раз превышало число ратников колдуна. Людям сильно помогали эльфы, без промаха бившие в цель из своих луков. Их стрелы не позволяли живым мертвецам получить численное преимущество. Однако зомби, идущие по направлению к холму непрерывным потоком, не обращали внимания на потери.
Борисфен повернулся и увидел подходящую к нему Моргану, как всегда сопровождаемую отрядом телохранительниц.
- Стоит ли нам дальше медлить, святейший? – спросила белая волшебница. – Почему бы нам самим первыми не нанести удар по нашему главному противнику? Объединившись сейчас, мы получим шанс одолеть его.
- Этого мы не знаем, - покачал головой старейшина волхвов. – Не забывай, чьей силой он пользуется. Колдун хитёр. Возможно, он специально бездействует, дабы вынудить нас нанести удар.
- Мы сами отдаём инициативу в его руки и, по-моему, делаем большую ошибку, - нахмурилась Моргана.
- Мы не станем сейчас спорить, магистр. Всё будет так, как я скажу.
- Может быть, ваш род и пришёл в такое состояние, потому что вы, святейшие, разучились слушать других и друг друга, - с вызовом посмотрела на него женщина.
- В бою должен быть один командующий, - лицо Борисфена на миг потемнело. – И не суди о том, чего не знаешь, Лебедь.
- Чего же я не знаю? – в голосе Морганы прозвучала насмешка. – По-моему, и так всё понятно. Ваша нерешительность привела нас к этой битве, которой можно было избежать, стоило вам опомниться раньше.
- Всё сложнее, чем кажется, магистр, - Борисфен вздохнул.
- Госпожа! – раздался голос главной «бабочки». – Кажется, началось.
Старейшина волхвов стремительно обернулся. Тьма на западе сгустилась, и из неё стали быстро вытягиваться щупальца, состоявшие из энергии Некромоникса. Почти сразу волхв вместе с волшебницей увидели и полупрозрачные крылатые тени, замелькавшие среди облаков.
- Призрачные владыки! – выдохнул Борисфен.
- Не дайте им приблизиться! – крикнул он Моргане. – А я с братьями займусь отражением атаки самого колдуна.
Женщина кивнула и поспешила к остальным волшебникам. Вместе они принялись готовиться к отражению нападения драконов, души которых оказались захвачены Хозяином Инферны много эпох назад.
 Тем временем Борисфен и два десятка наиболее сильных хранителей стали создавать на пути тянущихся к холму щупалец зоны, заполненные бушующей энергией чистого света. Сталкиваясь с ней, щупальца взрывались, распадаясь на тающую в воздухе пыль. Но из тьмы тут же вытягивались новые отростки, и их становилось всё больше и больше. Вскоре на помощь волхвам вынуждены были прийти некоторые волшебники, в том числе Мереора и Эвилен.
Тут над их головами вспыхнуло множество ярко-голубых звёзд - это снова вступили в дело маги кольца. Звёзды, двигаясь по кругу, росли, постепенно обретая очертания хищных птиц. Затем пришёл черёд двенадцати самых сильных волшебников огня, до сих пор не вступавших в сражение. Фантомы орлов озарились изнутри оранжевыми всполохами. Огонь за считанные секунды пропитал их тела, после чего магия воздуха наполнила их силой сотен тысяч молний. Огненные птицы ринулись навстречу снижающимся драконам-призракам. Драконы, сквозь полупрозрачную плоть которых проглядывали кости, в ответ начали выдыхать перламутровое пламя. Около половины огненных орлов растаяли в призрачном огне. Немало волшебников попадало в этот момент на землю. Многие из них потеряли сознание, поражённые чарами привидений через обратные связи со своими уничтоженными фантомами. Другие смогли выдержать, и в воздухе закипела яростная схватка. Набрасываясь на драконов, орлы терзали их плоть пылающими клювами и сверкающими электрическими зарядами когтями, а те, в свою очередь, старались достать птиц своим дыханием. Несколько порабощённых тьмой владык прорвались сквозь заслон и спикировали вниз. К счастью, их остановил защитный контур, заранее созданный магами над вершиной холма. А вот людям, бьющимся на равнине, в полной мере пришлось испытать на себе смертельную силу драконьего пламени. Тысячи человек пали, оказавшись в перламутровом облаке. Гвидон всё же успел вовремя стянуть к месту гибели своих людей подкрепление, но только ряды дружинников снова сомкнулись, как из туч по ним ударили чёрные молнии.
Попадая в людей, они за доли секунды превращали их в пыль, разом заставляя живую плоть состариться на многие миллионы лет. Шаря по рядам защитников Святых Земель, молнии прорубали в них целые просеки. Этим не преминули воспользоваться атакующие. Через некоторое время немёртвым удалось значительно потеснить живых. В ответ витязи, встав цепью, образовали длинную дугу, преграждая путь полчищам змеиных воинов. Таким образом, они дали княжеским дружинам перестроиться. Дивизионы боевых зомби, подобно морским волнам, накатывающимся на скалистый берег, врезались в строй витязей, разбиваясь о непреодолимую преграду. Но напор воды с годами разрушает даже самую крепкую скалу. Силы витязей были не бесконечны, а природа, наделив их силой, не дала им бессмертия. Один за другим они падали под ударами вражеских мечей. Люди шаг за шагом отступали. Стрелы эльфов не могли более сдерживать полчища немёртвых - легионы лесного народа также уже понесли тяжёлые потери от сыплющихся в ответ стрел. К тому же, помимо обычных зомби у них появился противник посерьёзнее. Сверху к тому месту, где находились эльфы, с шипением понеслись крылатые змеи, управляемые змееэльфами. В самих же змееэльфов было сложно попасть даже лучшим стрелкам Игалорна.
Борисфен был вынужден отвлечься для оказания помощи эльфам и людям. Порывы ураганного ветра, поднятого им, мигом разметали крылатых гадов и повалили передние ряды немёртвых.
Гвидон, введя в бой последние резервы, выдвинул на передний край самых физически сильных воинов, которые держали в руках только высокие прямоугольные щиты, отличавшиеся невероятной прочностью. Встав плечом к плечу и выставив перед собой щиты, люди образовали сплошную стену, за которой смогли укрыться витязи, нуждавшиеся в отдыхе. Время от времени, по команде Гвидона, сдерживающие натиск врага ряды щитоносцев расступались, пропуская мимо себя по несколько десятков змеиных воинов. Затем щитоносцы снова смыкали ряды. Лесные лучники дружными залпами не давали слугам зла расширить проходы, оставляемые людьми. А оказывающиеся в окружении группки зомби очень скоро переставали существовать.
Пока на равнине перед холмом шло основное сражение, отряд магов под руководством магистра Сингха занимался уничтожением десятитысячного подкрепления, подошедшего к врагу. На сей раз они использовали формулы воздействия, связанные с возможностью изменения давления. В результате примерно половина подошедшего войска была буквально раздавлена, а тела почти всех остальных зомби разорвало изнутри обратным воздействием перепада давления. Но после этого силы большинства волшебников оказались на исходе. Именно в этот момент амулет на груди архимага предупреждающе вспыхнул.
- Демон! – изо всех сил закричал он.
Из образовавшегося сгустка тьмы на пригорок выступил гигантский монстр. У демона была плоская треугольная голова, увитая изогнутыми рогами, костлявое, покрытое лоснящейся кожей тело, длинные трёхпалые лапы. Его челюсти усеивали острые зубы, а узкие глаза казались провалами, ведущими в бездонную пропасть. Демона окутывало вихрящееся облако серой пыли, которое немедленно стало растекаться во все стороны. Маги, оказавшиеся ближе всех к обитателю Инферны, погибли практически мгновенно. Их изъеденные и иссушенные тела устлали поверхность земли вокруг его ног. Остальные волшебники успели всё-таки накрыть себя защитными чарами. Тогда чудовище направило взгляд на двух ближайших противников. Хлынувшая из его глаз тьма окутала магов непроницаемым саваном. Когда же полог тьмы растаял, на земле остались рассыпающиеся кости чародеев. Сингх, заключивший себя в огненный кокон, шагнул к демону, направляя на него свой посох и готовясь ударить заранее приготовленным заклятьем. Почуяв опасность, монстр закутался в плащ плотной серой дымки, и удар архимага лишь слегка зацепил его. К этому моменту, правда, остальные волшебники успели прийти в себя и начали общими усилиями создавать ловушку для демона. Не став дожидаться, когда его поймает заклятье врагов, демон ушёл в другое измерение, ловко улизнув из рук людей Сингха.
Архимагу каким-то чудом удалось проследить направление, в котором скрылся противник. Похолодев, он понял, что демон движется прямо к шатру Безымянного. Волшебники уже не успевали перехватить его. Единственное, что мог сделать Сингх, так это предупредить Бальтазара о приближающейся опасности.
Молодой паук не растерялся. Предугадав, в каком месте появится демон, он сразу же приступил к созданию капкана. Для этого он призвал магию жизни, которой редко пользовались представители его семьи. Трава у его ног, листья кустарников, росших неподалёку, пропитались золотистым свечением. И когда в нескольких метрах от того места, где стоял Бальтазар, возникло тёмное пятно, быстро обретавшее очертание уродливой фигуры, из земли потянулись ростки жизни. Они оплели тело демона и начали прорастать внутри него. Монстр рванулся, из его пасти вырвался жуткий рёв. Не сумев вырваться, он сгустил облако смертоносной пыли и принялся уничтожать всё живое вокруг себя. Корчась, умирали растения, дававшие энергию заклятью Бальтазара. Один за другим, растворясь в сером тумане, таяли ростки жизни.
Молодой чародей медленно поднял руки. Созданное им заклятье окружило демона поднимающимся по спирали потоком невидимой энергии. Обитатель Инферны сделал отчаянную попытку выбраться, но Бальтазар не позволил ему сделать этого. Образовавшийся вихрь стал стремительно высасывать из демона силы. Паук видел, как из уродливого тела начинают вырываться куски нематериальной плоти. Он напряг силы, ещё больше скручивая спираль заклятья, и услышал вой разрываемого на части демона. Когда ему на помощь подоспели волшебники Сингха, от пришельца из другой Вселенной сохранилась лишь тень остаточной энергии.
- Вам лучше поспешить на помощь Борисфену, - кинул им Бальтазар, с тревогой наблюдая за вершиной холма, полыхавшей под ударами магии.
Некромониксу едва не удалось проломить защитные коконы, формируемые светлыми волшебниками над вершиной. Тут в бой вступил Свет-Тень – до этого практически не задействованный Борисфеном волшебник из мира Единорога. Свет-Тень, чья душа была рождена в двух телах, обладал огромной силой близнецов-единорогов. Пока одна его половина помогала волхвам сдерживать натиск некроманта, другая лепила ком, состоящий из раскалённых газов, уплотняя их до состояния плазмы. Внутри кома Свет-Тень вырастил ядро, пронизанное сотнями игл боевых заклятий. Окружённый защитной оболочкой сгусток плазмы с гулом понёсся навстречу сплетению тёмных щупальцев. Пробив чёрную плоть этого гигантского спрута, заряд, сотканный из тысяч пульсирующих полей, взорвался, разбросав во все стороны иглы, наполненные разрушительной силой. Полог тьмы разорвала ярчайшая вспышка. В образовавшемся разрыве на несколько секунд проглянуло голубое небо. В ту же секунду маги услышали наполненный яростью и болью крик Тёмного мессии. Тьма, мгновенно сгустившись, заполнила разрыв. Тучи пришли в движение, и в них проступили черты лица некроманта.
- Игры кончились! – услышал Борисфен в рёве, пронёсшемся над землёй.
Лицо исчезло. Из туч вниз к холму потянулись щупальца невероятной толщины. Тёмные колонны врезались в защитные коконы, и пространство содрогнулось от страшного удара. Вокруг, валя с ног людей и немёртвых, раскатилась воздушная волна. Теперь светлым волшебникам стало не до помощи воинам, бившимся на равнине. Если раньше защитные поля поддерживались посменно 3-4 десятками магов одновременно, то теперь для того, чтобы отразить натиск Некромоникса, потребовалась соединённая мощь почти всех находившихся на холме чародеев. Несколько тёмных колонн ушли своими основаниями в подножье холма. Трава на склонах сразу почернела и стала рассыпаться, на глазах превращаясь в пыль. Земная поверхность покрылась глубокими трещинами, а затем целые пласты стали проваливаться в образовавшиеся под ней полости. К счастью, вовремя подоспевший отряд архимага Сингха не дал колдуну сравнять холм с землёй.
Но Некромант не ограничивался атакой на позиции волшебников. У него доставало сил и на то, чтобы одновременно нападать на людей, противостоявших его войскам на равнине. Его воля подняла из земли уродливых големов. Глиняные чудовища втрое превосходили людей ростом и обладали невероятной силой. Вырывая из земли тяжеленные валуны, големы легко швыряли их в людей. Тела сотен дружинников превратились в кровавое месиво под их ударами. Появление големов нарушило порядки людей и позволило змеиным воинам проломиться сквозь заслон, образованный щитоносцами Гвидона.
Постепенно битва превращалась в бойню. Боевые зомби двинулись сквозь ряды дружинников, убивая их одного за другим. Через несколько минут по пересохшему руслу у основания холма заструился кровавый ручей, быстро превратившийся в реку. Люди пытались остановить продвижение немёртвых, но это было уже невозможно сделать без вмешательства магии, а волшебники не имели возможности оказать им помощь.
Видя, что происходит, Гвидон сделал всё возможное, чтобы восстановить порядок среди отступающих дружинников. Благодаря его приказам людям удалось замедлить наступление врага. Князь постарался перестроить войска, и в этот миг конь взвился под ним. Падая вместе с лошадью, молодой воевода попытался соскочить с седла, но его левая нога застряла в стремени. Он зарычал придавленный весом своего Вороного крыла. Лежащий на земле князь увидел, как над ним вздымается огромная фигура голема с уродливой, нечеловеческой головой, украшенной тремя загнутыми назад рогами. Глиняный монстр поднял над головой сучковатую дубину, собираясь прихлопнуть ею беспомощную жертву. Внезапно над головой князя пронёсся золотой диск. Мгновение спустя, перерубленная у запястья кисть руки чудовища вместе с дубиной рухнула вниз и, достигнув поверхности земли, превратилась в кучу грязи.
- Вставай, князь-воевода! Не время отдыхать! – услышал Гвидон голос своего побратима.
Ярополк, появившись откуда-то из-за спины князя, остановился рядом с ним. Кинув свой рунный меч в невидимый карман пространства за спиной, молодой витязь направил на голема раскрытые ладони обеих рук. Гвидон увидел, как напряглось лицо побратима. Невидимая сила, высвобожденная разумом воина силы, оттолкнула состоящую из земли фигуру от того места, где лежал придавленный князь. Упирающегося голема протащило метров 7-8. Ярополк, прикрывая вращающимися с бешеной скоростью воздушными секирами и себя и князя от сыплющихся на них стрел, обратил свой взор на окровавленные валуны, лежавшие невдалеке. По его мысленному приказу они поднялись в воздух. Камни, брошенные в глиняного исполина, пробили его тело в нескольких местах, снеся с плеч уродливую голову и окончательно оторвав правую руку. Голем зашатался, а затем рухнул опрокинутый телекинетическим ударом витязя, нанесённым с максимальным выплеском силы. Разобравшись с гигантом, Ярополк повернулся к приближающемуся отряду змеиных воинов. Его рунный меч замелькал в воздухе с немыслимой скоростью, плетя сложный узор петель и дуг. Гвидон сам прекрасно владел мечом, однако до уровня мастерства Ярополка ему было далеко. Впрочем, ни один обычный человек не смог бы сравниться с витязем.
Побратим князя временами исчезал из поля зрения Гвидона, чтобы появиться в другом месте. Возможность ускорять свои движения в десяток и более раз помогала Ярополку выходить из казалось бы безнадёжных ситуаций. Входя на 2-3 секунды в ритм сверхскоростного движения, он успевал зарубить 10-15 противников и расчистить вокруг себя пространство для манёвра. Иногда в особенно опасных ситуациях он просто перепрыгивал через ряды зомби, уменьшая при этом вес своего тела. Но всё же наибольшее опустошение производили его золотые секиры, гулявшие меж немёртвых. Не прошло и двух минут, как отряд из нескольких десятков змеиных воинов перестал существовать.
- Не дайте проклятым взобраться на холм! – повернув голову к князю, крикнул витязь. – Мы с братьями позаботимся о земляных чудищах. Будьте начеку, наверняка колдун скоро бросит в бой своих демонов.
Гвидон посмотрел назад, на окружённый ярким сиянием холм, в который то и дело вонзались молнии. Небо над возвышенностью было черно. Из туч на светящийся купол опускалось несколько тёмных колонн. Там, где они вонзались в защитный экран, воздух полыхал особенно сильно.
- Смогут ли они выдержать атаку некроманта? – не утерпев, спросил князь у побратима.
- Они смогут, - не оглядываясь, ответил Ярополк, сделав ударение на первом слове.
Гвидон понял его и не стал больше ни о чём спрашивать. Он поспешил к своим людям. Защитники Беловерья отступали. Их потери были катастрофическими.
- Сомкнуть ряды! - изо всех сил закричал князь, снова оказавшись в седле Вороного крыла. – Щитоносцев на передний край! Создать заслон!
Через некоторое время дружинники снова сумели образовать некоторое подобие защитного порядка. Это уже не могло остановить немёртвых, но всё же замедлило их продвижение. Витязи едва успели справиться с големами, как Некромоникс бросил на них других магических существ. Первым приближение опасности почувствовал Всеволод Алая Зоря, бывший когда-то наставником Ярополка. Он успел мысленно предупредить витязей об опасности, прежде чем их накрыло серое облако пыли. Пыль, поднятая с пепелищ выжженных Некромониксом деревень, как живая набрасывалась на людей, просачиваясь в их лёгкие. Несколько молодых витязей, попав в серое облако, задохнулись. Остальным также пришлось несладко. И это оказалось только началом: уплотняясь, клубы пыли стали образовывать тела безобразных чудовищ. Эти порождения тьмы были намного быстрее и опаснее глиняных големов, а вслед за ними появились и настоящие демоны.
На холме число погибших волшебников также росло - Некромониксу удалось в нескольких местах прорвать многослойное защитное поле светлых магов.
- Борисфен! Надо немедленно нанести ответный удар! – крикнула Моргана. – Иначе скоро это некому будет сделать!
Старейшина волхвов сжал зубы. Его до сих пор не оставляла мысль о том, что противник именно этого и дожидается. Некромоникс атаковал слишком открыто, почти совершенно не пытаясь прикрыть себя самого. Вся его тёмная мощь сейчас была сосредоточенна только над ними. «Но Лебедь права, если не ударить немедленно, он скоро раздавит нас». Борисфен повернулся.
- Займите свои места, великие магистры! – его голос заглушил рёв бушующей вокруг бури. – Настал наш черёд. Да прибудут с нами боги!
По его команде главы орденов разошлись, чтобы занять определённые ими заранее позиции, где они могли призвать все силы своих стихий и перевести эту мощь в чистую энергию. Образовав сложное построение, дававшее возможность объединить силы и нанести совместный удар, волшебники начали действовать. Воздух завибрировал и загудел пуще прежнего.
Бальтазар внутренним зрением следил за Эвилен. Сейчас его мало волновало порученное ему задание, да и вообще всё происходящее вокруг. Он испытывал сильную тревогу за ту, которую любил. Только происходящее с ней интересовало его в данный момент. Опасность окружала её со всех сторон, и тень смерти за спиной девушки становилась всё темнее. Вдруг он понял – если он сейчас же не вмешается, она погибнет. Он уже готов был сорваться с места, но тут кто-то схватил его за руку. Зарычав, Бальтазар обернулся, левой рукой выхватывая саблю. Оказалось, его удержал Безымянный. Бог знает как ему удалось незаметно подобраться к пауку, тем не менее ему это удалось.
- Отпусти немедленно! – рявкнул молодой человек.
- Слушай меня! Ты не должен позволить Борисфену и остальным ударить! Мы все погибнем!
Явно пребывая в состоянии крайнего возбуждения, Безымянный схватил воина-паука за грудки.
- Слышишь?! Всё будет кончено, если они это сделают. Эльфийская принцесса попала в руки Некромониксу, а вместе с ней их треклятое Зеркало! Ты понимаешь, чем это грозит нам всем?!
Бальтазар похолодел при мысли о том, что произойдёт после того, как светлые чародеи нанесут по Некромониксу удар, вложив в него всю мощь, отданную им их стихиями.
- Быстрее! – прохрипел Безымянный, но Бальтазар уже не слышал его.
Он бежал к залитому ярким сиянием холму. Бальтазару очень хотелось нырнуть в тёмное смещение, но он не мог этого сделать. Некромоникс держал под контролем тёмные межпространственные пути. Поэтому молодой боевой маг мог положиться только на свои ноги. Сражение к этому моменту уже шло со всех сторон от возвышенности, где укрепились волшебники. Выхватывая на бегу обе сабли, молодой паук врубился в группу змеиных воинов, преградивших ему путь. Два тёмных искривлённых лезвия, налившись лиловым свечением, пришли в движение. Бальтазар прошёл сквозь воинов тьмы с такой же лёгкостью, с какой раскалённый нож проходит сквозь масло. Его зачарованное оружие действовало на немёртвых даже похлеще рунных мечей, а его мастерство владения клинком не уступало уровню мастерства лучших витязей. Однако очень скоро на его пути появилось гораздо более серьёзноё препятствие. Путь к вершине холма защищали несколько десятков выживших витязей, а также телохранительницы белых волшебниц. Путь Бальтазару преградила сама Филофриин.
- Тебя не звали, паук! – поднимая свои сабли, резко произнесла глава «боевых бабочек».
- Пропусти меня. Иначе мы все погибнем.
Бальтазар демонстративно опустил своё оружие.
- Убирайся отсюда, тёмный. Без тебя справимся!
- Ты не понимаешь! Надо остановить магов. Если они ударят все вместе, то погубят и самих себя, и нас. Повелитель немёртвых завладел Зеркалом эльфов. Он обратит наш удар против нас самих.
- И откуда же тебе всё это стало известно?
Глаза воительницы сузились. Было видно, что она не верит ни единому слову молодого человека. Бальтазар в отчаянии посмотрел на растущие впереди протуберанцы энергии. У него в запасе оставались считанные минуты. Справиться с валькирией до того, как скопившаяся вокруг холма энергия будет направлена на некроманта, не представлялось возможным. У него оставалась единственная возможность. Сконцентрировавшись, он призвал всю свою внутреннюю силу и ринулся сквозь тьму. Продираясь сквозь заслоны, блокировавшие канал, Бальтазар надеялся лишь на то, что колдун, занятый ведением боя с волшебниками, не сразу заметит его присутствие во тьме. Ему повезло, и он вынырнул из портала за секунду до того, как смертельный импульс Некромоникса пронёсся по межпространственному туннелю. Материализовавшись на самой вершине, он мельком огляделся. Земля вокруг была покрыта чёрными оплавленными кратерами, образовавшимися после ударов Некромоникса. Воздух над ними светился, пропитанный ядовитой остаточной энергией. Тут и там лежали изуродованные тела погибших волшебников.
Бальтазар нашёл взглядом фигуру Борисфена. Главный волхв готовился направить на врага всю собранную светлыми магами мощь. Бальтазар уже был готов броситься к нему, когда почувствовал опасность с другой стороны. Он стремительно обернулся и увидел, как за спиной Эвилен из сгустившейся тьмы проступили очертания нечеловеческой фигуры. Он не колебался ни секунды, сразу бросившись к любимой.
Тело появившегося из ничего трехметрового демона покрывала плотная бугристая кожа. Он имел четыре рукообразные шестипалые конечности, а из верхней части спины и из плеч торчало около дюжины длинных змееобразных отростков, заканчивавшихся острыми ромбовидными пластинами. Всё это, а также змеиную голову демона Бальтазар разглядел уже в прыжке. Приземляясь на хребет чудовища, воин-паук вонзил обе сабли ему в шею. Руны, покрывавшие тёмные лезвия, моментально налились лиловым огнём. Затем сиянием пропитались и сами клинки. Демон испустил жуткий вопль. На него не действовало обычное оружие, но древняя зачарованная сталь могла нанести ему вред. Монстр рванулся, стараясь сбросить с себя напавшего. Его плевок ядовитым заклятьем, адресованный белой волшебнице, пролетел мимо. Эвилен резко повернулась, направляя верхний конец посоха на демона, но, увидев любимого мужчину, балансировавшего на спине чудища, ахнув, вновь опустила посох.
Демон своими щупальцами едва не достал молодого воина. Тот буквально в последний момент вырвал сабли из плоти противника и, оттолкнувшись ногами, спрыгнул наземь. Не давая твари опомниться, молодой человек метнулся промеж её длинных ног, нанося мимоходом ещё пару ран зачарованной сталью. Демон взвыл и пошатнулся. Его рассечённые нижние конечности подломились. Упасть он не успел – Эвилен, выждав, когда мужчина выйдет из зоны поражения, ударила своим заклятьем. Демон, оказавшись внутри переливающегося голубого кома сверхэнергии, был буквально сметён с поверхности земли. Его, переворачивая, пронесло по воздуху метров тридцать и, когда заклятье молодой волшебницы утратило силу, швырнуло на землю. Удар, нанесённый Эвилен, не убил его, но смог тяжело ранить. Бальтазар увидел, как за спиной врага разверзается чёрная дыра, и в ту же секунду почувствовал, как воздух начинает уходить из его лёгких. Энергия стихий, до конца высвобожденная волшебниками, сформировала несколько сгустков, которые по воле людей тут же понеслись в ту сторону, где находился их противник. Двигаясь по дугообразным траекториям, полыхающие пучки должны были сойтись в одной точке и, столкнувшись, породить взрыв страшной силы. Молодой воин-паук похолодел, представляя, что произойдёт через несколько секунд. И тут он внезапно понял, как должен поступить.
- Прощай и береги нашего ребёнка! – крикнул он Эвилен, а сам, бросив уже ненужные ему сабли, ринулся на монстра, исчезающего в темноте.
Некромоникс разразился злобным хохотом, поняв, что добился-таки своего. Он не пытался создать вокруг себя защиту, это только ослабило бы отражённый в Зеркале удар.
Слившиеся воедино пучки энергии на долю секунды образовали огненный шар. Эта пышущая жаром комета и врезалась в великого некроманта, но взрыва не произошло. Отразившись от зеркального экрана и приобретя режущий глаза ярко-красный оттенок, комета понеслась обратно. Однако вывернутое наизнанку заклятье встретило преграду намного раньше, чем рассчитывал некромант.
Бальтазару удалось изменить направление движения демона таким образом, что они оба вынырнули из портала тёмного смещения метрах в двухстах от того места, где стоял Некросферос. Комья энергии ещё только приближались к тёмному мессии. У молодого мага было ещё несколько секунд. Соскочив со спины порождения Бездны, он собрал всю свою внутреннюю силу, дарованную ему природой, и призвал на помощь тьму срединного мира – истинную тьму, которой он служил с самого рождения. Богини Тёмной Луны не оставили его зов без ответа. Молодой паук ощутил, как сквозь него заструились потоки тёмной энергии. Не теряя времени, он вложил её в своё последнее заклятье. Перед ним, как раз на пути алой кометы, вспыхнула лиловая звезда, от которой в разные стороны разошлись тонкие лучи, источавшие ослепительное сияние. Растущие лучи соединялись нитями, состоящими из той же энергии. В тот момент, когда отражённое заклятье волшебников врезалось в экран, созданный Бальтазаром, он представлял собой висящую в воздухе паутину.
Ярчайшая вспышка озарила всё кругом. Со своего места Борисфен, Моргана, Эвилен и остальные оставшиеся в живых волшебники увидели, как над лагерем Некромоникса разошлись тучи, разгоняемые во все стороны воздушной волной, а затем над поверхностью земли поднялось огненное облако, постепенно принимавшее форму гигантского гриба. Спустя несколько секунд воздушная волна врезалась в холм, сметя с ног магов, не успевших вовремя пригнуться.
Первым на ноги поднялся Борисфен. Когда он взглянул на равнину, его глазам предстало ужасающее зрелище – земля была завалена кучами тел. Невидимое излучение погубило десятки тысяч зомби, и оно же обрекло на скорую смерть большинство из оставшихся в живых людей. Некромоникс временно прекратил атаковать, но и Борисфен, и Моргана чувствовали, что он жив. Ошеломлённые волшебники ещё не успели толком опомниться, как услышали предупреждающий звук рога, раздавшийся оттуда, где часом ранее отряд Сингха уничтожил шестидесятитысячное войско немёртвых.
Борисфен огляделся по сторонам и встретил взгляд белой волшебницы. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Ни у кого из них теперь уже не осталось сил, способных остановить наступление армии некроманта.
- Позовите Безымянного! – наконец произнёс волхв.
Никто не возразил ему. Никто также не обратил внимания на птицу, парящую над полем, устланным телами погибших. Никто не знал, что чёрный ворон уносит в далёкое будущее душу молодого тёмного мага, спасшего их жизни.