Сердце тьмы. Часть 2 Гл. 3

ВОЛШЕБНИЦА ВНЕ ОРДЕНА

Луна выскользнула из-за облаков, озарив громаду старого замка. Бледные лучи осветили зияющую прорехами кровлю, рваные провалы в стенах и груды битого кирпича. Заброшенное имение заросло непроходимыми травами, стены дома были оплетены плетями дикой колючки и плюща. Вокруг здания двухметровой стеной разросся густой кустарник. В тугом сплетении ветвей бархотника, жгучего верхотравника и ветвистой лазарии виднелись светящиеся бутоны лунного пламени. Это было необычно. Лунное пламя было декоративным растением, требовавшим постоянного ухода. Этот кустарник редко выживал в дикой природе, а если это случалось, не давал светящихся цветов, тем более в таком количестве.
Напротив ворот заросли редели. По обе стороны от прохода стояли кряжистые грабаны. Могло показаться, что деревья поражены болезнью: листва редкая, часть ветвей оголена, по коре расползаются серые пятна. Но более пристальное изучение выявляло некоторые странности. Оба грабана имели невероятно мощную корневую систему. Земля вокруг так и бугрилась, и даже высокая трава не могла скрыть нагромождения толстых корней, сплетающихся между собой на несколько десятков лингов вокруг. Казалось, вся сила деревьев ушла в могучие корневища.
Работа была неплоха, но выдавала неопытность чародея. Крупных хищников в округе не водилось, до границы проклятых земель было далеко, а это означало, что ловушка предназначена исключительно для двуногих пришельцев. Опытный волшебник не стал бы так разращивать корни, если бы готовил западню для людей. Слишком крупные и тяжёлые, они не могли двигаться быстро.
Новое облако заслонило лунный диск.
Скользнувшая во мраке леса тень слилась со стволом гигантского мериоцинта, росшего на опушке, лингах в ста от ворот замка. Прячущийся в темноте человек обвёл взглядом склон холма и стену тесно сбившихся кустарников.
Прижавшись к земле, тень бесшумно заструилась между кочками, осторожно пробираясь вдоль кромки леса. Лазутчик старательно огибал бугорки, на которых колосились высокие стебли, увенчанные крупными пушистыми бутонами. Внешне эти растения почти не отличались от обычных луговых сталепестниц. Их широкие раскрытые цветки смотрели в разные стороны и едва заметно подрагивали, когда мимо проносились ночные серокрылы или когда в траве мелькали полевые грызуны. Человек уже знал, что лжесталепестницы лучше всего реагируют на рассеянные в воздухе ароматические частицы, и поэтому заранее натёрся составом, отбивающим запах пота.
Добравшись ещё до одного лесного великана, человек поднялся на ноги. Поправив за спиной лук, он подпрыгнул и уцепился за нижнюю ветку мериоцинта. Через минуту, сидя на развилке ствола, он вглядывался в тёмный проём, прячущийся в основании крайней башенки. Проход не был защищён ни ядовитым плющом, ни душащей лианой, ни колючим силком. Только по бокам тропинки, тянущейся к нему от живой изгороди, виднелись клумбы, засаженные цветами с большими, плотно закрытыми бутонами. Скорее всего, внутри находилась отравленная пыльца или ядовитые иглы. Стоило только задеть чувствительное волоконце и…
Из сумки на боку мужчина извлёк моток тонкой бечевы. Затянув один конец на древке стрелы с необычным зубчатым наконечником, другой он перебросил через ветку. Затем вытащил из колчана ещё одну стрелу с намотанным пучком сухой травы и, капнув на него раствором из фляги, вскинул лук. В момент, когда его пальцы разжались, внутри пучка вспыхнуло изумрудное сияние.
Воткнувшись в кровлю, стрела на несколько мгновений озарила верхнюю часть стены. Этого оказалось достаточно, чтобы взгляд мужчины нашёл подходящую трещину. Тетива хлопнула во второй раз, унеся к цели конец бечевы.
Подёргав верёвку и убедившись, что наконечник застрял надёжно, он затянул на ветке крепкий узел. После этого он ещё раз проверил амуницию и оружие, оставив при себе лишь необходимый минимум: пару боевых кинжалов, несколько метательных ножей и короткий двулучный арбалет. 
Следующее его движение было столь стремительным, что, находись рядом сторонний наблюдатель, он успел бы увидеть лишь его окончание. На правом ответвлении ствола сучило лапами жуткое паукообразное создание размером чуть меньше домашней кошки. Нож мужчины пронзил тело твари насквозь, пригвоздив его к ветке. Осветив существо при помощи крохотной световой призмы, он увидел четыре пары длинных членистых конечностей с утолщениями на суставах, две пары острых хилицер и длинный гибкий хвост, увенчанный раздвоенным когтем. Внешний покров «паука» больше всего напоминал древесную кору. Существо словно бы соединяло в себе черты растения и животного.
Мужчина огляделся и почти сразу заметил ещё одну тварь, подбирающуюся снизу. Задерживаться не стоило. Оставив кинжал в теле «паука», он взялся за верёвку и быстро пополз к крыше замка.
Удалившись от мериоцинта на достаточное расстояние, он остановился, высвобождая арбалет. Чтобы натянуть тетиву, пришлось свеситься головой вниз. В принципе он мог зарядить самострел и на крыше, но… предчувствие подсказывало, что оружие может потребоваться ему раньше. Закрепив арбалет на боку, мужчина продолжил путь.
О приближении новой опасности его предупредил слух. С громким шелестом крыльев на него обрушилась какая-то тёмная туша. Плечо пронзила боль, перед лицом щёлкнули чьи-то челюсти. Он попытался оторвать от себя тварь, но та вцепилась в него мёртвой хваткой. Тогда он несколько раз пырнул её метательным ножом. Летучая бестия издала яростный вопль, шарахнулась в сторону, но тут же пошла на второй заход. Однако в этот раз добраться до цели ей не удалось. Получив стрелу, тварь забила крыльями, а затем сорвалась в пике, канув в живую изгородь.
Мужчина торопливо принялся перебирать руками и ногами и через несколько секунд оказался под обломанным краем крыши. Тут он замер.
Спешка оказалась ненапрасной: из проёма в стене высунулась голова караульного. С минуту человек вглядывался в темноту, потом, пробурчав какое-то ругательство, исчез внутри башни.
Лазутчик напряг слух, стараясь определить, нет ли поблизости других крылатых стражей. Ему повезло – как раз в этот момент из-за облака выглянула луна. Её свет очертил ещё одну крылатую тень, быстро приближающуюся со стороны леса. Мужчина навскидку разрядил арбалет, попав точно в голову твари. 
Снизу донёсся шорох травы, примятой упавшим нетопырём. Подтянувшись, лазутчик привалился к дырявой черепице, надвинул на лицо платок и принялся взводить арбалет. Как он и ожидал, караульный снова высунулся наружу. На сей раз в его руке была световая призма. Прикрывая светящийся кристалл ладонью, он начал водить лучом по кустам. Пятно света прошло в полулинге от рваной прорехи, оставленной крылатой тварью.
Нащупав под боком обломок черепицы, лазутчик швырнул его в заросли у стены. Услышав шум, караульный повернулся. Пока он искал его источник, гость замка извлёк из-за пазухи ещё один моток верёвки и быстро привязал конец к стропиле. Закрепив бечеву в хитроумном креплении на поясе, он скользнул вниз.
- Эй, Гротх, какого беса ты туда вылез? – проход озарил свет факела. – Гарпена же ясно сказала, чтобы из замка никто носа не показывал!
- Я слышал какой-то… - поворачиваясь, начал караульный.
Закончить он не успел, поражённый в горло короткой арбалетной стрелой.
Оттолкнувшись ногами от стены, лазутчик отпустил верёвку, спрыгивая на дорожку. Второй обитатель замка не успел ничего предпринять. Болт вошёл ему точно между глаз. Нападающий скользнул в башню.
За входом находилось небольшое помещение с провалившимся полом. В закутке справа стоял сухой пень с отрубленными корнями и грубым подобием спинки. Рядом с ним валялся лук со стрелами, а по стене тянулся подрагивающий стебель.
Мужчина прислушался – вокруг царила тишина. Перезарядив оружие, он двинулся по проходу.
По пути к донжону ему встретилось несколько хитроумных ловушек, как магического, так и обычного происхождения. Он успешно преодолел их.
Спустившись по лестнице в конце очередной галереи, он услышал шаги. По коридору, освещенному плетями мерцающего вьюна, шли трое мужчин. Притаившись за углом и дождавшись, когда они окажутся на расстоянии нескольких шагов, он вынырнул навстречу. Два болта с секундным интервалом нашли цели. Оставшийся в живых был настолько потрясён, что забыл о своём мече. Налетев на противника, лазутчик опрокинул его на пол и добил коротким движением ножа.
Позаимствовав у убитого клинок, он метнулся к двери в конце коридора. Она оказалась заперта магической печатью: древесина уплотнена, два десятка отростков соединяют край двери с косяком. Такую преграду можно было не один час ломать обычным тараном. Но ни времени, ни желания его тратить у пришельца не нашлось. Из заплечных ножен появился тяжёлый четырёхгранный кинжал. Когда его остриё вонзилось в дверь, мужчина отскочил, приготовив к бою трофейный меч.
Тишину разорвал громкий скрежет. Четырёхгранный клинок погрузился в преграду. Во все стороны от него потянулись тонкие стальные полосы. Меньше чем за минуту они рассекли доски, заставив дверь лопнуть.
Лазутчик скользнул в открывшийся проём. Чародей, а точнее чародейка ждала его. Полубезумный взгляд молодой женщины прожигал ненавистью, короткие чёрные волосы торчали во все стороны, как репей, тело обвивала гибкая лоза, украшенная мелкими жёлто-зелёными цветками. Преодолев порог комнаты, мужчина оттолкнулся от пола, перелетев через сплетение извивающихся стеблей. Делая перекат через плечо, он метнул в противницу нож. Но колдунья оказалась быстрее. Струящаяся по её рукам дымка уплотнилась, образовав подобие щита. Попав в него, нож неподвижно завис в воздухе.
Ответный удар последовал немедленно. Туманный щит чуть расплылся, и в лазутчика полетели два небольших продолговатых снаряда. Брошенные волшебницей семена с шуршанием раскинулись шипастыми ловчими сетями.
Нападающей не растерялся. Уловив момент, когда защитное заклятье ослабело, он метнул второй нож, а сам бросился в сторону. Один из силков его всё же зацепил, разодрав рукав маскировочной накидки, но и его бросок достиг цели. С губ волшебницы слетел хриплый стон. Схватившись за рукоять ножа, она рывком вырвала его из раны. Это недолгое промедление позволило мужчине преодолеть последние отделявшие их линги. Меч со свистом рассёк воздух.
Защищаясь от удара, чародейка вскинула руки, на предплечьях у неё образовались плотные коричневые наросты. Но закончить формирование «коры каменного отревня» она не успела. Кровь фонтаном ударила из обрубка руки. Девушка завизжала.
Нападающий занёс клинок для завершающего удара, но нанести его не успел: в комнату ворвались двое вооружённых мужчин. В руках у одного был арбалет.
Лазутчик едва успел пригнуться. Ударившись в стену, болт взорвался, окатив пол мелкими ледяными осколками. Отбросив самострел, сообщник колдуньи обнажил меч и вместе с напарником ринулся на чужака.
Два ложных движения, два взмаха меча – два падающих тела. Пришелец снова нашёл взглядом главную цель. Волшебница успела отползти к стене, воздух вокруг неё слабо светился.
Вдруг из её горла вырвался каркающий смех:
- Ты умрёшь вместе с тем, за кем пришёл, человек!
Проследив за её взглядом, мужчина заметил в стене прямоугольную выемку, забранную толстой деревянной решёткой. В клетке, прижавшись к прутьям, сидел мальчишка лет двенадцати.  Он с ужасом наблюдал за происходящим.
- Беги! – крикнула колдунья. – И расскажи своему хозяину, как мучился перед смертью его щенок!
Глаза чародейки закатились, тело выгнулось дугой. Разлитая по полу кровь налилась ярким светом, а из щелей между досками полезли тонкие ростки.
Мужчина бросился к клетке с заложником. Подхватив с земли многогранный кинжал, он с силой вонзил его в самый толстый из прутьев. Как только он отпустил рукоять, металл начал трансформироваться, оплетая решётку стальными нитями. Пока заклятья Феронгармы и Флорелиума боролись друг с другом, мужчина с тревогой поглядывал, как из подпола вытягиваются золотистые стебли. Ростки уже скрыли из виду тело колдуньи, а поросль потянулась вдоль стен, подбираясь к двери. На стеблях начали формироваться пышущие огнём бутоны.
Мужчина понял, что представляет собой посмертное заклятье волшебницы. Ему оно не могло навредить, убитая так и не поняла, кто явился по её душу. А вот мальчишке угрожала смертельная опасность. 
- Отодвинься к стене, - велел он пареньку.
Ухватившись за рукоять кинжала обеими руками, мужчина из всех сил рванул его на себя. С громким треском решётка разлетелась на куски.
- Вылезай, бежим! - схватив мальчишку за руку, он вытянул его из клетки.
Заткнув кинжал за пояс, мужчина принялся рубить стебли душащей лианы, перекрывавшие подступы к двери. Но когда последние шевелящиеся обрубки упали на пол, он увидел перед собой несколько десятков вызревших огненных бутонов. Они опоздали.
Мужчина огляделся. Взгляд его упал на стоящий посреди комнаты стол. Бросившись к нему, он крикнул мальчику:
- Прижмись ко мне и прячься от всего, что полетит в твою сторону. Понял?
Вместо ответа мальчишка обхватил его руками. Прикрываясь широкой столешницей, они двинулись к выходу. По раскрывшимся цветкам прокатилась яркая вспышка. Из бутонов начали вырваться пылающие сгустки, которые на лету превращались в светящихся мотыльков. Огненные бабочки устремились к людям, неся перед собой волну раскалённого воздуха.
- Держись! – крикнул мужчина и ринулся к дверному проёму.
Столешница покрылась чёрными пятнами и вспыхнула. Отшвырнув стол и прикрывая мальчишку собственной спиной, мужчина прорвался в коридор. Вслед за ними из освещённого заревом прохода вырвалась огненное облако, состоящее из сотен крылатых теней.
Подхватив паренька на плечо, мужчина во весь дух припустил по коридору. Взбежав по крутой лестнице и перепрыгнув стебель сторожевой лозы, он преградил путь стае бабочек толстой дверью.
Они почти успели добраться до прохода, ведущего наружу, когда сзади вновь повеяло жаром.
- Беги наверх! – скомандовал мужчина, указывая мальчику на узкую лестницу. – Там небольшое окно, ты сможешь пролезть. Когда вылезешь, сразу прыгай. Под стеной старый пруд. Как только покажутся бабочки, набери воздуха и нырни как можно глубже.
- А вы?
- Я выберусь другим путём.
Толкнув к лестнице мальчугана, мужчина побежал дальше. Через несколько шагов его накрыл шелест крыльев. Он спокойно выбрался наружу и в этот же момент вокруг него закружил огненный хоровод. Бабочки атаковали его со всех сторон, но стоило им коснуться его, как они вспыхивали и рассыпались светящейся пыльцой.
Жар, источаемый стаей мотыльков, подпалил клумбы с цветами-иглоплюями. Разбежавшись, мужчина пылающим метеором вломился в живую изгородь, опоясывавшую замок. Пламя мгновенно раскрошило усаженные шипами стебли, выжгло цветки с ядовитой пыльцой, спалило вьюны-душители. В человека врезалось несколько молний, сорвавшихся с высоких оголённых кустов, но они не причинили ему вреда, лишь ещё чуть-чуть нагрев разделяющий талисман.
- Ну вот, теперь и по верёвке лезть не придётся, - обернувшись, он удовлетворённо посмотрел на выжженную просеку.
Мужчина постоял на месте, дожидаясь, когда посмертное заклятье колдуньи окончательно исчерпает себя, после чего двинулся в обратном направлении. Над прудом всё ещё кружилось несколько бабочек, но срок их жизни подходил к концу. Падая в воду, они гасли, оставляя над поверхностью облачка пара.
Как только  последний мотылёк прекратил своё существование, из воды показалась голова мальчишки. Хватая ртом воздух, он подплыл к берегу.
- Подожди меня здесь, - велел мужчина, вытянув парня из воды. – Никуда не уходи и вообще не двигайся с места. Здесь повсюду расставлены силки. Если увидишь крылатых тварей, укройся внутри замка, но далеко от входа не отходи.
- Куда вы, сударь? – удивлённо спросил мальчик, увидев, что спасший его направляется обратно к замку.
- Хочу кое-что забрать и посмотреть, не осталось ли в живых ещё кого-то.
Когда мужчина скрылся из виду, мальчишка растерянно огляделся по сторонам и присел на валун. Ждать пришлось довольно долго. Он уже всерьёз начал волноваться за своего спасителя, но тут из темноты выскользнула фигура мужчины. За спиной лазутчика свисал короткий двулучный арбалет.
- Пойдём, - кивнул он. – Все твои похитители получили по заслугам.
- Кто вы? Вас прислал отец?
- Нет. 
Взяв паренька за плечо, мужчина повёл его по выжженной просеке.
- Вы победили волшебницу! Как? – спросил мальчик, когда они оказались за пределами защитного ограждения.
- Ты же сам всё видел, - пожал плечами мужчина.
- А почему её магия на вас не подействовала?
- На мне сильный оберег.
- А как вы узнали, что она здесь?
- Проследил за её сообщниками. Они сами привели меня сюда.
Мужчина с улыбкой покосился на спутника. Учитывая, что ему пришлось пережить, мальчишка проявлял удивительное самообладание.
- Как твоё имя? – спросил он.
- Ярих.
- Как же ты тут оказался?
- Меня похитили, когда я возвращался домой из поместья дяди. Они… убили моего слугу и охранников.
- Давно они тебя сюда привезли?
- Больше десяти дней, а до этого ещё два дня держали в каком-то доме.
- В другом доме? – мужчина нахмурился. – Далеко? Ты смог бы показать?
- Нет, когда они меня схватили, заставили понюхать какую-то тряпку, и я потерял сознание. А когда мы выезжали оттуда, мне завязали глаза и весь путь не позволяли снимать повязку. А ехали мы почти два дня, сначала на юг, а потом на восток.
- Как ты это понял, если у тебя были завязаны глаза?
- Я чувствовал, откуда светит солнце.
- А ты молодец, - покачал головой мужчина. – Зачем тебя похитили? Хотели получить выкуп?
- Нет, - мотнул головой мальчик. – Колдунья желала править нашими землями. Она требовала, чтобы мой отец барон Варцег поклялся ей в верности. А ещё, я слышал, она собиралась захватить дочерей барона Йоргиса, чтобы подчинить себе и его тоже. По-моему, она была безумна.
- Насчёт безумия ты, пожалуй, прав, - усмехнулся мужчина. – Осторожно! Не ступай на эту корягу, если не хочешь остаться без ноги.
- Как вы видите, что опасно, а что нет? – удивлённо спросил мальчишка, когда очередная ловушка осталась позади.
- Опыт, а ещё здравый смысл. Такой толстый корень, а рядом нет ни одного крупного дерева. Вот и думай.
- Действительно, - хмыкнул Ярих. – Я бы ни за что не догадался.
- Просто нужно быть внимательным.
Свод леса окончательно заслонил луну, и тогда мужчина зажёг световую призму.
- Куда мы идём? – спросил мальчик.
- Здесь неподалёку я спрятал кое-какие вещи. Там есть удобное местечко для отдыха. Дождёмся утра, а потом отправимся к ближайшей деревне. Оттуда ты поедешь домой, а я займусь поисками места, где тебя держали первые дни. Сообщники твоих похитителей тоже должны быть наказаны. Согласен?
Ярих кивнул.
- Кажется, я запомнил голос хозяина того дома.
- Хорошо, утром мы с тобой ещё поговорим. Может быть, ты ещё что-то вспомнишь.
Часа через полтора ходьбы они вышли на берег небольшого ручья и, пройдя лингов двести против течения, остановились на бугорке, окружённом высокими зарослями лесной лазарии.  Откинув кусок дёрна из-под поваленного бурей ствола старой верхоры, мужчина вытащил из ямы мешок и свёрнутое одеяло. Последнее он передал мальчику.
- Ложись, тебе нужно отдохнуть. Путь предстоит неблизкий. 
Ярих не стал возражать. Он совершенно выбился из сил и последние полчаса едва переставлял ноги. Уже засыпая, мальчик, с трудом разлепив глаза, пробормотал:
- Я знаю, кто вы! Вы – Карающий, охотник за магами, преступившими закон.
- Спи, - усмехнулся мужчина. – Я всего лишь человек, выполняющий свой долг.

…Светало. По лесу струился густой туман. Заполняя чащу, он глушил звуки, скрывал тени, движущиеся между деревьями. Тяжёлый, влажный воздух был почти неподвижен. Но вот белёсое облако колыхнулось и поползло по склону, не спеша приближаясь к замшелым стенам. Добравшись до ворот, оно рассеялось, освободив из своего плена двух всадников. Двое мужчин в дорожных плащах остановили коней, осматривая проход.
Земля дрогнула и зашевелилась, к ногам коней потянулись ожившие корни грабанов. Один из всадников поднял руку, делая быстрые пасы. Сила его заклятья переплела древесные щупальца, лишив их возможности двигаться. Второй всадник устремил взгляд на поросль невзрачных кустов, разросшихся в проёме ворот. Небрежно взмахнув рукой, он отправил в их сторону поток ледяного воздуха. Спустя считанные секунды кустарник оказался скован прозрачной коркой.
Всадники тронули лошадей и въехали в замок.

…Щелчок ветки в костре вырвал Янтариона из дрёмы. Пока он спал, тьма отступила, а лес окутал туманный серый сумрак. Ян потянулся, зевнул и, подбросив в затухающий костёр несколько сухих веток, посмотрел в сторону спящего мальчика. Ярих спал беспокойно, ворочаясь, вскрикивая, иногда начинал бормотать что-то неразборчивое. Пареньку крепко досталось. Нескоро он ещё сможет забыть время, проведённое в компании безумной колдуньи.
Янтарион поднялся, разминая затёкшие конечности. Если бы он был один, то уже пустился бы в путь, но вызволенный из плена мальчишка был слишком измучен, поэтому молодой человек не спешил его будить. В конце концов шайка Гарпены уничтожена. Если кто-то и остался, вряд ли он или они наберутся смелости преследовать их.
А задание оказалось непростым! По сведениям, полученным Яном перед операцией, лесная ведьма была волшебницей среднего предела, только недавно закончившей обучение в академии Флорелиума. Чародеи этого уровня были достаточно серьёзными противниками, но Гарпена… её талант поражал. Да, по силе она возможно и была магом среднего предела, но по умению пользоваться даром, по разнообразию используемых трансформ вполне могла тягаться с магистрами своего ордена. Янтарион понял, почему представители Флорелиума так не хотели признавать вину своей воспитанницы. Но теперь это промедление может дорого им обойтись. Преступления, совершённые Гарпеной, будут вменены в вину всему ордену, так как формально она всё ещё является их магом. А преступления эти были весьма тяжелы. Разбой, похищения благородных особ и нанесение вреда их собственности, угроза жизни простолюдинам, убийства. Пределом терпения для императора послужило ограбление кареты государственного денежного дома, во время которого погибли четверо стражников и казначей. Из кареты было похищено более полутора тысяч серебряных цедр.
Найти логово шайки оказалось непросто – бандиты постоянно перебирались с место на место. Их нападения были хорошо спланированы, и после каждого дела банда меняла район охоты. Яну пришлось две недели рыскать по лесам и болотам, прежде чем он обнаружил логово Гарпены. Старую крепость, в которой обосновалась чародейка со своими людьми, жители окрестных деревень обходили стороной. Последним её законным владельцем был барон Хемер, прославившийся своей жестокостью. По слухам он обладал магическим даром и в тайне занимался чёрной магией. Поговаривали о кровавых жертвоприношениях, и о том, что барон призывал себе на службу демонических сущностей. Хемером всерьёз заинтересовались святые отцы, но добраться до него не успели. Во время страшной грозы, разразившейся как-то ночью, барон бесследно исчез, а в опустевшем замке с тех пор будто бы поселилась нечисть. Дурная слава отпугивала от заброшенного поместья людей, что оказалось очень кстати для беглой волшебницы Флорелиума.
Ян в задумчивости посмотрел на край ареидской рубашки, выглядывавший из заплечного мешка. Если бы не она, в этот раз ему точно не удалось бы сохранить в целости свою шкуру. Разделяющий амулет надёжно защищал от прямого воздействия чар, но был практически бесполезен против монстров и живых растений, которых выращивали волшебники Анимальгармы и Флорелиума.
Внезапно что-то заставило Янтариона насторожиться. Лёгкий ветерок прошёлся по ветвям деревьев, встрепянул листву. Взгляд молодого человека скользнул по зарослям лазарии и вонзился в темнеющие кроны лесных великанов, окружавших холмик. Талисман на груди оставался холодным, но это не рассеяло его беспокойства. Новый порыв ветра тронул верхушки лазарий, усилив чувство тревоги. Последние сомнения Яна рассеялись, когда воздушный поток завернулся небольшим вихрем и, изменив направление, полетел вдоль ручья, неся с собой сорванные листья.
Подхватив с земли оружие, молодой человек юркнул в кусты. Оказавшись в гуще стеблей лазарии, он принялся натягивать тетиву. Из запечатанного чехла появились два арбалетных болта. Припав к земле, Ян пополз к ближайшему дереву. Добравшись до утопающих в зарослях лесного лука корней, он приподнял голову и замер, дожидаясь следующих действий противника.
Сквозь листву протянулась ещё одна воздушная дорожка. Среди несомых ветром листьев взгляд Яна выхватил нечто знакомое. Небольшой комок вроде оторванной веточки с множеством торчащих во все стороны листьев. Вроде бы ничего особенного, но… Проследив за полётом комка, Ян увидел, как он прилепился к дереву. Листья зашевелились, раздвинулись, открыв крупную зелёную ягоду, в центре которой виднелось тёмное пятно зрачка. Оглядевшись по сторонам и заметив дым от костра, летающий глаз сорвался с места, пронёсшись над неподвижно лежащим Яном. Вслед за ним воздушный поток нёс ещё несколько подобных растений.
Итак, Флорелиум! Впрочем, по здравому размышлению, кого ещё здесь может носить?
Дождавшись, когда ветер стихнет, Ян огляделся. Не обнаружив обращённых в его сторону взглядов, он оттолкнулся от земли, быстрыми перебежками уходя в глубь чащи. За Яриха он не волновался – тем, кто его искал, мальчишка не был нужен.
Описав широкую дугу, Ян оказался на краю просеки. Белёсая дымка на прогалине была особенно густой. Опустившись на землю, он бесшумно пополз вдоль кромки леса.
Долго искать не пришлось – уже через минуту из тумана долетело приглушённое лошадиное фырканье. А вскоре он различил и фигуры всадников. Подходить ближе было опасно. Повесив арбалет на спину, он ухватился за ветку ближайшей верхоры и спустя считанные секунды растворился в её листве.

- Он почувствовал нас? – Ксэбиан покосился на застывшего в седле спутника, но тот не удостоил его ответом. 
По спине Ксэбиана прокатилась дрожь. Он ещё раз проверил защитный рубеж. Его заклятье образовало вокруг них широкую полосу «колкой травы». Это было надёжное и проверенное средство. Стоит убийце ступить на неё, и его ноги превратятся в кровавое сито.
Но перед ними не простой разбойник, не имперский легионер и даже не паладин. Где-то там, в лесу, притаился убийца магов – Карающий. И Ксэбиан уже видел, на что он способен… там, в заброшенном замке.
Юноша с надеждой посмотрел на спутника. Вместе с ним на поиски беглянки совет ордена отправил самого Чертополоха – лучшего боевого мага Флорелиума. И если уж кому-то из них двоих и под силу победить Карающего, то это никак не Ксэбиану. Ему и с Гарпеной-то вряд ли удалось бы справиться. Собственно говоря, это не Чертополоха отправили с Ксэбианом, а Ксебиана дали в нагрузку боевому чародею, в надежде, что он сможет-таки убедить строптивую волшебницу вернуться в лоно ордена. Впрочем, сам юноша в это не верил. Да, когда-то их с Гарпеной связывали отношения, но и тогда она уже ни во что не ставила ни его мнение, ни его интересы. А после окончания обучения она вообще перестала считаться с кем-либо, осмеливаясь высмеивать даже старших магистров. О её сумасшедшем нраве было известно всем. Убедившись в гибели бывшей подруги, Ксэбиан с удовольствием сразу отправился бы в обратный путь, однако Чертополох настаивал, что они должны выследить убийцу.
- Не двигайся! – негромкий голос боевого чародея заставил молодого человека застыть.
Сзади послышался тихий шорох. Ксэбиан спиной ощутил дуновение ветерка смерти. Скосив глаза, он увидел, как лоза жизни, обхватывавшая руку напарника, покрывается острыми шипами.
- Не стоит этого делать, - в голосе убийцы холода было ничуть не меньше, чем в каком-нибудь заклятье мага Айсгрилла. – Можете поверить, я убью вас обоих ещё до того, как вы обернётесь.
Ксэбиан не видел Карающего, но, судя по всему, их отделяло не больше пяти шагов. Неизвестно каким образом, но ему удалось миновать полосу «колкой травы». Юноша хотел оглянуться, однако последняя фраза убийцы заставила его передумать.
- Мы не хотим драться, - спокойно произнёс Чертополох.
- Тогда зачем искали меня?
- Чтобы поговорить.
- О чём?
- Могу я повернуться? Разговаривать сидя к собеседнику спиной не слишком-то вежливо.
- Ничего, я стерплю, - усмехнулся Карающей. - Итак, что вы хотели мне сказать?
- Это касается нашей сестры, погибшей от вашей руки.
- Вы имеете в виду казнённую мною преступницу, которая за последние три месяца совершила в этих местах множество кровавых злодеяний и которую ваши магистры почему-то до сих  не объявили вне закона?
- Да, мы хотим поговорить о ней, - не моргнув глазом, согласился Чертополох.
- Хорошо, я вас внимательно слушаю.
- Мы прибыли сюда, чтобы остановить её.
- Охотно верю, только вы немного опоздали.
- Да, к сожалению. Всё было бы намного проще, если бы мы добрались до неё первыми.
- Возможно, хотя в этом случае я не уверен, что преступницу ждало бы наказание, соответствующее её злодеяниям.
- Но теперь она понесла заслуженную кару.
- Она – да, но в том, что произошло, виновата не она одна.
- Наш орден признаёт свою ошибку, - кивнул Чертополох. – Никто из нас не ожидал такого. Один негодяй соблазнил нашу сестру и сбил её с пути истинного, а мы, к сожалению, не смогли вовремя заметить происходящих с ней изменений. После того как она сбежала, мы пытались найти её и образумить. К сожалению, нам это не удалось.
- Однако вы не сделали того, что должны были сделать – официально не признали её «волшебницей вне ордена».
- Решение о её отлучении было принято три недели назад.
- Вот как? Странно, но мне об этом ничего не известно.
- Из-за некоторых досадных проволочек послание императору прибыло с опозданием.
- Никакими проволочками нельзя объяснить того, что ваша «сестра» три месяца безнаказанно бесчинствовала в этих краях. Впрочем, всё это уже не имеет значения. Если бы вы встретились со мной раньше, оповестили меня о решение совета магистров и оказали помощь в нейтрализации преступницы, тогда часть вины с ордена была бы снята.
- Именно об этом мы и хотели поговорить.
- То есть?
- Вам известно о соглашении, готовящемся между орденами и императором? 
- А какое отношение это имеет к нашему делу?
- Это соглашение об уступках имеет очень большое политическое значение. Оно важно как для нас, так и для императора и поможет снять напряжённость, возникшую между двором и орденами. Вы понимаете, что любые эксцессы, подобные тому, который произошёл с нашей сестрой, могут помешать заключению этого крайне необходимого договора?
Некоторое время убийца хранил молчание. Ксэбиан осторожно прорастил на лозе жизни небольшой видящий бутон. Отделившись от Истока и перебирая лапками-листиками, он забрался на плечо юноши. Теперь молодой человек получил возможность увидеть Карающего. Однако его ждало разочарование. Лицо королевского убийцы скрывал платок. Даже глаз его не было видно, их скрывала тень опущенного капюшона. На мужчине была длинная, защитного цвета куртка, а в руках он держал короткий двулучный арбалет. Обе стрелы, судя по слабому дрожанию воздуха вокруг, являлись носителями боевых трансформ. Каких именно при помощи видящего бутона определить было невозможно. Кстати, арбалет Карающего был направлен в спину Чертополоху. Королевский убийца сразу определил, кто из них представляет наибольшую опасность.
- Уж не хотите ли вы подтолкнуть меня к нарушению клятвы? – сухо спросил королевский убийца.
- Вовсе нет, ведь вы выполнили порученную вам миссию. Мы всего лишь хотели, чтобы вы… немного иначе описали произошедшее.
- Иными словами, чтобы я солгал?
- Возможно, но ведь мы просим вас не из корыстных побуждений, а ради всеобщего блага.
- Ну, я бы сказал, что, ВОЗМОЖНО, вы просите меня не только из корыстных побуждений, - в голосе убийцы слышалась неприкрытая насмешка.
- Не стану кривить душой, - согласился Чертополох. – Мы заботимся о благополучие нашего ордена. Однако не только. Скажите, вам безразлична судьба людей, среди которых вы живёте? Желаете ли вы им добра? Вам ведь наверняка известно, что происходит вокруг, и вы знаете, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля, что может закончиться войной. И в эту войну будут втянуты все, в том числе ваши родные, друзья, соседи. Вы хотите этого? Да, мы совершили ошибку и не успели её вовремя исправить. Вы можете обвинять нас, но этим делу не поможешь. Вы свершили правосудие, и мы согласны с правотой ваших действий. Да, ваш долг доложить о наказании виновной императору. Однако, что изменится, если в своём докладе вы упомянёте о нашем участии в операции? Это совсем небольшая ложь, которая тем не менее может иметь серьёзные положительные последствия. Для вас же это ничего не будет стоить. Впрочем… если хотите, орден может хорошо заплатить вам.
- Будем считать, что я не слышал последних слов, господин маг, - глухо отозвался Карающий. – А что касается остального… я подумаю. Хотя не могу ничего гарантировать. Если бы на вашем месте находился кто-то другой, я сразу отверг бы подобное предложение, но о вас говорят, как о достойном человеке, поэтому… я подумаю. Кстати, я бы попросил вас представить своего спутника. По роду своей деятельности я обязан знать сильнейших боевых магов всех девяти орденов, но имя этого молодого человека мне неизвестно. Думаю, он лишь недавно закончил обучение.
- Вы правы, Наказующий. Это мэтр Ксэбиан – младший магистр ордена.
- Что ж, я запомню.
Ксэбиан увидел, как убийца попятился. Забросив арбалет за спину, он подпрыгнул, зацепившись за ветвь мериоцинта. Мгновение – и его фигура растворилась в листве. Молодой маг с досадой закусил губу. Это надо же! Так стараться, чтобы перекрыть противнику путь по земле и забыть о деревьях!
Юноша посмотрел на спутника.
- Пора ехать, - Чертополох тронул коня.
- Вы думаете, он согласится? – осторожно спросил Ксэбиан.               
- Думаю, да. Во всяком случае, шанс есть.

Когда Ян вернулся к успевшему потухнуть костру, Ярих не спал. Сидя на земле, он испуганно озирался по сторонам. При виде спасителя на его лице отразилось облегчение.
- Я думал, вы бросили меня, - признался он. – Где вы были?
- Ходил проверить, всё ли спокойно.
- Мне показалось, я слышал голоса.
- Тебе почудилось. А теперь поднимайся. Сейчас перекусим и в путь. Дорога неблизкая, а тебе, я думаю, не терпится увидеть родных.
Мальчишка радостно кивнул.      
               
В историю Мариэль попала по вине хозяйки гостиницы, маленькой говорливой женщины с милым добрым лицом и явной склонностью совать нос в чужие дела. Она перехватила девушку, когда та, спустившись по лестнице, уже направлялась к входной двери.
- Милочка моя, куда же вы в такой дождь? – запричитала она, решительно преградив дорогу Мариэль. – Я и подумать не могла, что вы собираетесь уехать на ночь глядя.
- Увы, обстоятельства изменились. Мне нужно спешить.
- Боже мой! – всплеснула руками тётушка Абигаль. – Ну какие у вас могут быть обстоятельства в такую ужасную погоду? Это же смешно! Нет, я просто не могу отпустить вас! По крайней мере, дождитесь окончания грозы. Вы же вымокнете до нитки, как только перешагнёте порог! Слышите, что там творится?
В этот момент от рокочущего раската грома в окнах задребезжали стёкла, а припустивший с новой силой ливень яростно забарабанил по жестяному козырьку над крыльцом.
Мариэль заколебалась. Мокнуть не хотелось, а действие водяной трансформы при таком сильном дожде будет слишком заметно. Может, действительно подождать?
Заметив сомнения, отразившиеся на лице постоялицы, хозяйка воспользовалась моментом и, подхватив её под руку, подвела к ближайшему столику.
- К тому же, как я могу отпустить вас, если вы не попробовали моей твороженной запеканки с ягодами? Все, кто гостил в нашем городе, знают о нём две вещи: что Версон был основан благородным герцогом Рамуальдом и что в нашей гостинице готовят самые вкусные творожные запеканки в империи. Вы ведь видели монумент герцогу в центре города?
Мариэль кивнула, позволяя гостеприимной хозяйке усадить себя за столик.
- Неужели вы собираетесь покинуть Версон, не познакомившись с другой его достопримечательностью? Скажите, голубушка, вы ведь не хотите меня обидеть?
- О нет, мадам Абигаль! Я бы очень хотела попробовать ваше фирменное блюдо!
- А ведь я всерьёз боялась, что не смогу вас им угостить! – всплеснула руками женщина. – То мы лишились молока из-за болезни коров на ферме старого Ракурта, то этот непутёвый Гашек чуть не оставил нас и вовсе без припасов! Это была бы настоящая катастрофа! Пятно несмываемого позора легло бы на репутацию моей гостиницы.
- Ну что вы, мадам! Разве могли бы эти мелочи запятнать репутацию вашего заведения?
- Ох, голубушка, порой одна маленькая ошибка может привести к ужасным последствиям. Поверь, милочка, я знаю, о чём говорю. Мелочей не бывает.
- И всё же мне кажется, вы преувеличиваете, мадам.
- Ты ещё так молода, деточка. Вот поживёшь с моё… Впрочем, что это я! Вместо того чтобы заняться делом, кормлю вас нотациями.
- Ничего, - улыбнулась Мариэль. – Мне приятно говорить с вами. Вы напоминаете мне мою… тётю Таирию.
- Правда?
- Да. Как раз к ней мне и нужно ехать. У неё возникли некоторые проблемы с… хозяйством. Я должна помочь ей.
- А где живёт твоя тётя?
- В Белолерье.
- Но это же так далеко, на самой границе с Линбургом!
- Мне помогут добраться. Здесь неподалеку меня встретит дядя.
- А почему он не может заехать за тобой сюда?
- Зачем? Я сама доберусь до места, где мы договорились встретиться.
- Знаете, у нас, конечно, тихий город, но всё же оставлять девушку вашего возраста одну, без присмотра, да ещё разрешать ей бродить ночью – это неблагоразумно со стороны ваших родственников.
- Не волнуйтесь за меня, мадам Абигаль. Я вполне могу о себе позаботиться.
Во взгляде хозяйки гостиницы отразилось сомнение.
- Ну что ж, надеюсь, вы не сбежите под дождь, пока меня не будет? – она с подозрением посмотрела на Мариэль.
- Нет, обещаю.
Когда госпожа Абигаль отошла, девушка вздохнула с облегчением. С самого своего появления Мариэль привлекла к себе повышенное внимание со стороны хозяйки гостиницы.  Сначала она никак не могла понять, чем вызван такой интерес. И лишь потом догадалась, что для простых людей непривычно видеть, чтобы семнадцатилетняя девушка из хорошей семьи путешествовала одна. 
Ожидая возвращения хозяйки, Мариэль принялась разглядывать людей вокруг. В трапезном зале было немноголюдно. Вокруг каждого присутствующего она видела переливающееся радужное сияние. Цветовое поле являлось отражением эмоций и чувств человека и вызывалось простейшим сторожевым заклятьем «недобрых намерений», которое позволяло вовремя выделить из толпы угрожающе настроенных и опасных личностей.
Неподалёку от Мариэль сидела пара: молодой привлекательный мужчина и миловидная девушка в чепце. Он временами что-то негромко говорил ей, она кивала и счастливо улыбалась. Девушку окружало розовое облако мечтаний и грёз. Каждый раз после слов спутника сияние, источаемое ею, становилось насыщенней. Одновременно с этим уменьшалась и светло-голубая полоска здравого смысла. А вот в эмоциональном нимбе мужчины лучше всего было выражено здравомыслие, смешанное с серо-зелёной корыстью и разбавленное плотским желанием, похожим на проносящиеся по кругу языки пламени. Мариэль с сочувствием посмотрела на девушку.
Чуть дальше от неё, у окна, сидел худощавый мужчина лет 35-40, вокруг которого сгустилась плотная серая масса неприятных мыслей. В этой туче были хорошо видны раздражение и обида. Мужчина отчаянно пытался найти какое-то решение, но безуспешно. Он так глубоко погрузился в свои тяжкие думы, что, казалось, был не в состоянии замечать что-либо вокруг. Марииэль не ведала, что гложет незнакомца, и ей оставалось только пожалеть его.
Она пробежала взглядом по остальным постояльцам, собравшимся в трапезном зале, и, не заметив ничего особенного, хотела уже отвернуться, как вдруг её словно бы обожгло. Вздрогнув, она посмотрела на мужчину в дальнем углу, который только что спустился в столовую. Его чувственная сфера была переполнена яростью. И это был не просто гнев. Девушка вгляделась в лицо мужчины, и оно ей не понравилось. Тонкие губы плотно сжаты, на щеках играют желваки, глаза заволакивает тьма. Мариэль подобралась, готовя в уме нейтрализующее заклятье. Она понятия не имела, против кого обращён его гнев, но он был таким сильным, что, казалось, в любой момент готов вырваться наружу. Внезапно багровый фон его ауры начал стремительно таять, а затем и вовсе исчез, сменившись нейтральным оттенком. Мариэль моргнула. Такого просто не могло быть! Ни один человек не может так быстро справиться со столь сильными чувствами! Мариэль быстро поняла, что скрывает мужчина, и поспешно свернула вокруг себя отражающий кокон. Девушка надеялась, что незнакомец ещё не заметил её. Вступать в контакт с магом, который задумал убийство, ей не хотелось.
«Неужели он здесь из-за него? Неужели они его выследили?»
Мариэль похолодела. Первой её мыслью было броситься обратно в номер и предупредить… но она сдержала себя. Портал уже закрыт, так что отсюда им до него не добраться.
Она продолжала искоса наблюдать за чародеем в углу. У неё складывалось впечатление, что он кого-то ждёт.
Входная дверь открылась, в зал вошли двое мужчин. Высокие, плечистые, в длинных плащах и широкополых шляпах, скрывающих лица. Присмотревшись к ним, Мариэль  поёжилась.
С первого взгляда в эмоциональных сферах новых гостей не было ничего угрожающего. Спокойный общий фон, лёгкое недовольство погодой или дорогой, предвкушение отдыха или вкусной еды. Всё было бы нормально, если бы не тонкая багровая полоска… Мариэль знала, что это такое, хотя в реальной жизни с таким ещё не сталкивалась. Полоска цвета запёкшейся крови говорила о том, что перед ней люди, для которых убийство – нечто обыденное.
Быстро оглядевшись, мужчины решительно направились к столику, за которым сидел чародей. Маг кивком поприветствовал прибывших и жестом предложил им сесть. К столику подошла служанка. Гости сделали заказ и после того, как девушка удалилась, обратили взгляды на чародея.
«Как бы узнать, о чём они говорят?»
Мариэль заёрзала на стуле. Пускать в ход магию нельзя. Скорее всего, перед ней маг среднего предела. Вопрос в том, насколько он умел и опытен. Тут Мариэль хмыкнула. Чего она боится? Она – чародейка высшего предела и умеет в сто раз больше его! «Уж если я не справлюсь с каким-то средненьким магом, то грош мне цена. Тем более что на нём даже нет концентрирующего обруча». С этой мыслью она взялась за дело.
Девушке не пришлось долго думать, чтобы найти способ выведать необходимые сведения. Она использовала сквозняк, гулявший по трапезному залу.
- Где клиент? – огибая столики, долетел до Мариэль приглушённый мужской голос.       
Девушка фыркнула. Маг даже не озаботился окружить себя и своих собеседников заклятьем тишины.
- В номере на третьем этаже.
- Один?
- Да.
- Он может ожидать нападения?
- Вряд ли, но такие, как он, готовы всегда. Сколько у вас людей?
- Кроме нас, ещё девять человек.
- Всего?
- Мои люди профессионалы, так что этого вполне хватит. Куда выходят окна его комнаты?
- Кажется, в переулок.
- Иди, скажи Кабальгу, чтобы перекрыли крышу, - последние слова Мариэль едва расслышала. Судя по всему, убийца обращался к своему товарищу.
- Сколько че… …вить? – у второго душегуба голос был совсем тихим.
- Троих будет достаточно.
- Вы заказали для нас номера? – убийца снова обратился к магу-заказчику.
- Да, два номера на втором этаже.
- Хорошо. Теперь о деньгах.
Мариэль увидела, как чародей положил на стол туго набитый кошель.
- Здесь сто пятьдесят цедр, вторую половину получите по завершении. Но вы должны гарантировать, что этот мерзавец умрёт не сразу и смерть его будет мучительной.
- Он будет умирать медленно. Вы желаете получить что-либо из его имущества?
- Только талисман, который он носит на груди. Всё остальное можете забрать себе.
- Хорошо. Где я найду вас, чтобы получить остальную сумму?
- Я остаюсь здесь. Хочу увидеть, как он сдохнет.
- Что ж, ваше право. Но пока мы будем заняты делом, попрошу вас не вмешиваться.
- Я не собираюсь вам мешать.
- Прекрасно, какой у него номер?
- Двадцать седьмой. Это в самом конце коридора.
- Понял. А теперь подойдите к хозяйке и скажите, что прибыли друзья, которых вы ожидали.
- Вы начнёте действовать сразу?
- Да.
Мужчины поднялись. Двое: маг и один из убийц направились к барной стойке, где встретились с госпожой Абигаль, а третий соучастник готовящегося преступления быстрым шагом двинулся к двери.
Мариэль замерла, не зная, что делать. Должна ли она вмешаться? Кого хотят убить эти люди и за что? Есть ли ей до этого дело? С одной стороны, так легко подняться и уйти. Зачем рисковать и привлекать внимание ради незнакомого человека? Они и так слишком рисковали, встречаясь здесь, под носом у инквизиторов, королевских шпионов и магов. И всё же отказать человеку в спасении, когда у неё есть возможность? 
Мариэль, решительно поднявшись с места, направилась к лестнице.
Взбежав на третий этаж, девушка бросилась по коридору. Достигнув последней двери, она торопливо постучала.
- Кто там? – донёсся изнутри мужской голос.
- Мне нужно с вами поговорить! Вам угрожает опасность!
Прошло несколько секунд, Мариэль услышала щелчок щеколды. Девушка юркнула в комнату, оказавшись лицом к лицу с высоким мужчиной с длинными пепельными волосами, стянутыми на затылке в конский хвост. Хозяин комнаты, одетый в простую рубашку и потёртый кожаный жилет, с удивлением взирал на гостью. Мариэль раскрыла рот, собираясь выложить мужчине всё, что ей стало известно о заговоре, и замерла. Это лицо, глаза! Она помнила их!
- Кто вы? – удивлённо спросил мужчина. – О какой опасности вы говорите?
Мариэль моргнула, наваждение прошло.
- Вас хотят убить.
- Убить? Меня? Вы уверены? – на его лице возникло недоверчивое выражение. – С чего вы взяли?
- Я подслушала разговор людей внизу. Какой-то маг заплатил команде убийц три сотни цедр, чтобы они убили вас. Они уже идут сюда, и их много. 
- Маг? – мужчина прикрыл дверь, закрыв её на щеколду. – Как он выглядит? Из какого он ордена?
- Молодой, худой, чуть ниже вас, тёмные зализанные волосы. Откуда он, я не знаю, он в одежде простолюдина и скрывает свою корону.
- Не помню такого, - пробормотал мужчина. – У него нет родимого пятна вот здесь, под нижней губой?
- Нет, по-моему, нет.
- Он один? Я имею в виду маг только один?
- Я видела только одного. А вот убийц одиннадцать человек. Трое следят за окнами, остальные скоро будут здесь.
Подойдя к окну, мужчина задвинул шторы.
- Ты не видела, как они вооружены? – спросил он.
- Нет.
- Ладно, выясним, - хмыкнул её собеседник. – Спасибо. А теперь тебе лучше уйти.
- Я могу помочь.
- Помочь? – его брови дёрнулись вверх. – Каким образом?
- Я немного владею искусством иллюзии. Могу отвлечь их, когда они нападут.
- Иллюзия – это, конечно, хорошо, - пробормотал он, извлекая из-под кровати короткий арбалет и  ножны с мечом.  – Но боюсь, это слишком опасно.
- Вы не справитесь один! – воскликнула Мариэль. – Вы слышали, что я сказала? Их там одиннадцать человек!
- Всего восемь, - улыбнулся мужчина, – ведь трое будут караулить меня снаружи.
Взяв  её за плечо, он подвёл к двери.
- Уходи, мне будет сложно драться с ними и следить, чтобы с тобой ничего не случилось.
Не успела Мариэль ничего сказать, как оказалась выставлена за дверь. Такого она не ожидала и растерялась, не зная, как помочь упрямому незнакомцу.
Увидев тени на лестнице, девушка отступила к стене и накинула на себя «вуаль темноты», слившись с полумраком коридора.
Оставшись один, Янтарион сдвинул с места кровать. Поставив её напротив входа, он водрузил сверху столик так, чтобы столешница послужила ему щитом от летящих стрел и ножей. Натянув на плечи ареидскую рубаху, он накинул перевязь с мечом.
В дверь робко постучали.
- Кто там? – крикнул Ян, накладывая на оба арбалетных ложа по разрывному болту.
- Горничная, господин, - молодой человек узнал голос одной из служанок. – Госпожа Абигаль прислала вам ужин.
- Благодарю, оставьте поднос у двери, - глаза Яна весело блеснули. – И попросите господ убийц не трогать мою еду. Им достаточно заплатили, чтобы они сами оплатили ужин.
За дверью воцарилось молчание, и Ян ухмыльнулся, представляя лица противников.
А в следующий миг ураганный порыв ветра взметнул оконные занавески за его спиной, со стула к потолку взмыли листки бумаги, с тумбочки слетел пустой графин. Рука Яна метнулась за спину, выхватывая меч. Клинок метнулся к тени, возникшей в углу, и замер в сантиметре от горла Мариэль. Девушка охнула, её глаза испуганно расшились. Она не ожидала, что мужчина так стремительно отреагирует на её появление. Если бы он сам не остановил удар, она ничего не успела бы сделать!
- Какого демона! – прорычал Ян, глядя на ошеломлённую девушку. – Как ты здесь…
Закончить он не успел. За дверью раздался грохот, после чего она слетела с петель.
- Ложись! – гаркнул Ян, пригибая голову.
Что-то покатилось по полу, и он, зажмурившись, уткнулся лицом в матрас. Комнату озарила ослепительная вспышка. Свет был настолько ярок, что легко проникал даже сквозь закрытые веки. Ян услышал, как рядом вскрикнула девушка. Досчитав про себя до трёх, он открыл глаза и, приподнявшись, вскинул самострел. Первому убийце разрывной болт снёс голову. Его напарнику, также вооружённому самострелом, повезло не больше - заговорённая стрела попала ему в живот. Из столешницы напротив груди Яна выступила головка арбалетного болта – прежде чем умереть, противник всё же успел спустить скобу.
Увидев в руках человека в проёме двери толстую стальную трубку с горящим фитилём, Янтарион бросился на пол. Молодого человека окатило щепой и осколками оконного стекла.
Выкатываясь из-за кровати, он метнул нож в горло третьему арбалетчику, а следующим броском уложил стрелка из огнепала. Вскочив, Ян метнулся навстречу врагу, вооружённому лёгким мечом. Делая замах, он неожиданно убрал клинок из-под удара, чуть отпрянул назад, и когда вражеский меч, не найдя опоры, канул в пустоту, сделал стремительный выпад. Оставив оседающее тело за спиной, Ян вступил в бой со следующей парой бойцов. Перехватив два встречных удара, от третьего он увернулся и, сделав ложный замах, неожиданно изменил направление движения. Проскальзывая мимо врага, он коротко рубанул его по колену, а когда тот пошатнулся, обрушил клинок на шею.
Но уложить оставшихся убийц оказалось не так-то просто. Они одновременно набросились на молодого человека, оттеснив его в глубь комнаты. Чтобы справится с ними, Яну пришлось до предела взвинтить темп. Наконец, один из противников не выдержал. Зажимая локтём глубокую рану в боку, он отступил в угол и, прижавшись к стене, медленно осел на пол.
Однако на последнего неприятеля Яна потеря товарища, казалось, никак не подействовала. Он не уступал Янтариону ни в мастерстве, ни в скорости. Поединок грозил затянуться, что никак не устраивало Яна, помнившего и о маге, и о троих неприятелях снаружи. Он испробовал на противнике несколько старых наработок, однако тот успешно отразил все атаки и сам едва не достал молодого волшебника. Их взгляды скрестились.
- Неплохо, молодой человек, весьма неплохо, - процедил убийца. – Ещё лет пять тренировок, и вы, возможно, смогли бы меня победить.
Ян улыбнулся. Он понял, что враг не знает, как его одолеть. Это помогло расслабиться. Его меч легко запорхал в руке, режа воздух всё ближе к телу врага. Убийца начал отступать. Но, как оказалось, он «сказал» ещё не всё, что мог. Янтарион вовремя почувствовал ловушку и успел отшатнуться, когда неприятель неожиданно ринулся в контратаку. Остриё клинка убийцы дважды чиркнуло по шёлковой рубашке Яна. Не будь на нём защиты, он получил бы две неприятные раны. Похоже, противник пустил вход все свои коронные приёмы.
«Пора заканчивать спектакль!» - молодой человек стиснул зубы.
Попятившись, он отразил ещё одну серию ударов. Убийца был отменным фехтовальщиком, его действия были отточены и разнообразны, он почти не повторялся… почти.  Но Ян всё же заметил несколько доведённых до автоматизма связок, которые противник время от времени пускал в ход. Выждав момент, он заставил в очередной раз сработать рефлексы врага, а потом сделал движение, которого убийца не ожидал. Меч противника рассёк воздух в двух сантиметрах от виска Яна, а клинок волшебника прошёлся по рёбрам нападающего, рассекая спрятанную под одеждой кольчугу. Убийца пошатнулся и отступил. Однако рана не была смертельной, так что уже в следующую секунду он вновь ринулся на жертву. Ян встретил его спокойно. Блокировав три выпада, он сместился, коротким движением клинка отстранил в сторону меч неприятеля, но не стал наносить напрашивающийся удар, а лишь сымитировал выпад. Убийца начал скручивать корпус, уходя влево, и в этот момент Ян резко изменил направление атаки. Описав дугу, его меч обрушился на клинок убийцы, чуть не вышибив его из руки, а затем серебристой молнией метнулся к груди ассасина. Из горла наёмника вырвался хриплый вздох. Удар Ян пронзил его насквозь. Ещё несколько секунд убийц держался на ногах, стискивая в ладони рукоять меча.
- Снимаю шляпу, - наконец выдохнул он. 
Повернувшись, убийца сделал несколько шагов, но до двери так и не дошёл. Его грудь пронзили две белые полосы. Пройдя тело насквозь, они окрасились багрянцем и упёрлись в Янтариона.
Тело действовало быстрее разума. Ян рванулся в сторону, успев ощутить болезненный удар по бедру. Падая, он увидел, как мимо проносятся две узкие кроваво-красные сосульки. С громким треском снаряды вонзились в стену.
Не замечая крови, бьющий из раны, Ян прыгнул к двери, где замерла фигура мага. Увидев, что промахнулся, чародей отскочил и всплеснул руками, переплетая дверной проём паутиной ледяных нитей. Но заклятье не успело придать решётке необходимую прочность. Проломившись сквозь прутья, Ян вылетел в коридор и вогнал меч магу в живот. Клинок буквально пригвоздил чародея к стене. Волшебник завыл, а Янтарион оказался лицом к лицу с новым врагом. Это был ещё один из команды убийц. В руках он держал арбалет, заряженный мерцающей стрелой. По запаху озона Ян безошибочно определил заклятье грозы. Шансов практически не было. С такого расстояния опытный арбалетчик не промажет, а опередить стрелу-молнию нереально. Ян ощутил досаду. Это надо же погибнуть так глупо!
Но умереть ему не дали. Ноги и руки убийцы обхватили щупальца белёсого тумана, мощный рывок опрокинул его на пол. Он всё-таки нажал на спуск, но опоздал. Раскалённая голубая вспышка пронзила потолок, оставив в нём отверстие с тлеющими краями.
Ян повернулся. В трёх шагах от него стояла девушка, предупредившая его о готовящемся покушении. На её голове сверкал изящный ободок.
Взгляды девушки и молодого человека встретились.
Оказавшись в коридоре в компании десятка убийц, Мариэль растерялась. Она видела в их руках оружие, знала зачем они явились, но не могла заставить себя ударить смертельным заклятьем. Будь перед ней какие-нибудь чудовища, вроде тех, на которых её тренировал Гордистронец, она в мгновение ока превратила бы их в горстки пепла. Но применить подобную силу против человека… 
Сейчас она видела множество способов нейтрализовать их, не применяя смертоносных чар.  Но почему-то там, в коридоре, на ум ей не пришёл ни один из них. В итоге, самым разумным в тот момент ей показалось переместиться к жертве нападения. Она хотела закрыть себя и его барьерными чарами, а в результате сама едва не стала жертвой нападения. Мариэль и понятия не имела, насколько хорошо подготовлены бандиты.
Ослеплённая вспышкой, Мариэль обрела способность видеть только к концу схватки и… снова промедлила. Всё происходило так быстро.
Теперь девушка с досадой вспоминала все свои глупые ошибки, совершенные за последние три минуты. Хорошо, что хоть в конце она сумела пробудить себя из спячки и помочь незнакомцу.
- Кто ты такая? – спросил мужчина, сверля её пристальным взглядом.
Мариэль неопределённо пожала плечами. В это время на полу зашевелился раненый волшебник, и хозяин комнаты перенёс внимание на него.
- Почему ты хотел убить меня? Откуда ты меня знаешь?
Янтарион был уверен, что чародей имеет точное представление о том, на кого он покушался.
«Ледяные дротики» - это простейшее боевое заклятье из арсенала волшебников Айсгрила –  для простого смертного несло верную смерть. Тонкая ледяная струя, посылаемая в цель, кристаллизовала воздух, вгоняя сосульку в тело врага. И чем ближе от цели происходило образование ледяного дротика, тем меньше шансов оставалось у жертвы. Опытные маги создавали кристалл прямо во время удара воздушного потока о тело неприятеля. Чародей, устроивший покушение на Яна, сознательно нанёс удар сквозь тело раненого убийцы, раньше времени образовав поражающие элементы заклятья. И это означало лишь одно – он знал, что ледяной наконечник не сможет образоваться рядом с целью. Поэтому он просто метнул дротики при помощи переданный им кинетической энергии.
- Отвечай! – рявкнул Янтарион, надавив на рану. – Отвечай или умрёшь!
- Убей меня! – прорычал умирающий. – Если не убьёшь, я найду тебя!
- Мы встречались? Я тебя не помню. Что ты имеешь против меня? 
- Ты убил мою женщину, Карающий, - прохрипел умирающий. – Я хотел, чтобы ты заплатил за её смерть.
- Твою женщину? – Ян прищурился, потом в его глазах мелькнула догадка. – Так значит, вот кто увёл из ордена флорелийку. Что ж, очень глупо. У тебя был шанс скрыться.
- Я не стану бегать от псов! – лицо волшебника перекосила гримаса ненависти. – Вы простолюдины – лишь черви, недостойные ступать на наши следы. Рано или поздно вас заставят понять, где ваше место.
- Да? И кто интересно? – усмехнулся Ян.
- Когда-нибудь узнаешь.
Зрачки чародея сверкнули холодными искрами. Тело мага дважды содрогнулось и замерло, кожа лица затвердела, покрывшись зеленоватым инеем.
- Ну-ну, - ухмыльнулся Ян, поднимаясь на ноги. – Только не надейся, что я поверю в твоё благородное самоубийство. Я прекрасно знаю, что такой живой лёд.
Ян повернулся, собираясь поблагодарить девушку, и увидел, что она пятится от него. В глазах у неё отражался ужас, смешанный с отвращением.
- Подожди! Ты не должна меня бояться, я не причиняю зла тем, кто не виновен, - попытался он остановить её.
Но девушка продолжала отступать.
- Как тебя зовут? Из какого ты ордена? – он сделал шаг к ней. – Как тебе удалось переместиться в комнату без построения портала? Постой!
Он сделал ещё один шаг, но она отскочила. А в следующий миг её окутал прозрачный вихрь. Упругая волна ветра хлестнула по лицу Яна, он услышал громкий хлопок, и девушка исчезла.
Снизу послышались крики.
Ян оглядел царящий в комнате разгром. Вздохнул. И как он будет всё это объяснять?  Но ещё больше настроение портило бегство юной чародейки.
«Кто она такая? Откуда взялась? Что за магией она владеет?»   
Ян помрачнел. Похоже, его новая знакомая «вне ордена», а значит, найти её будет не просто.
Тут в коридоре раздались тяжёлые шаги и бряцание оружия. Прежде чем сталкиваться с представителями закона, ему надо кое о чём позаботиться. Отложив меч, он снял с шеи разделяющий талисман.