Пиратская копия

Посвящается нашим нежно любимым отечественным видеопиратам,
благодаря которым мы можем наслаждаться фильмами задолго
до их выхода на большой экран.

       
       ПИРАТСКАЯ КОПИЯ

       (рассказ)

Приятный поток прохладного воздуха струился по комнате, волнуя мягкие листья шелковницы в высокой фарфоровой вазе. В окно из раскалённой дневным маревом ночи струился лунный свет. Вот уже несколько дней над Алкотаром стояла невыносимая жара. Синоптиумы службы погодных явлений уверяли, что вот-вот пригонят из Сландии холодный фронт, но не спешили выполнять обещание. То ли не могли договориться с коллегами из Варнаги, через территорию которой хотели его перемещать, то ли опять получили запрет «Небесного храма». Второе было серьёзнее. Два месяца назад «Небесному храму» на целую неделю удалось приостановить деятельность погодной службы из-за использования теми нелицензированной трансформы. После большого скандала со своих постов полетели главы нескольких департаментов и ряд управляющих компании, а синоптиумам пришлось заплатить огромный штраф. Шумиха не утихла до сих пор, и каждый день журналисты оповещали граждан Алкотара о перипетиях судебного процесса.
«Безумцы! Жадничать, имея такой бюджет! – хмыкнул Диметрий, глядя, как по потолку над ним скользят тени деревьев. – Как они вообще решились на такое, когда по всем каналам рассказывают о последствиях использования контрафактной продукции?»
Тут Диметрий вспомнил ухмылку, возникшую на лице Хладия, во время их давнего разговора на эту тему.
- Всё это чепуха, пропаганда правительства и крупных компаний, которым невыгодно, чтобы пользователи покупали программы из других рук, - заявил он на слова друга о глупцах, что используют пиратскую продукцию. – Конечно, не стоит брать потёртые носители на базаре или в какой-нибудь «левой» лавке. Ничего, кроме хлопот, не приобретёшь. Надо просто знать, где и у кого покупать.
- Хочешь сказать, что ты знаешь? – скептически посмотрел на приятеля Диметрий.
- Конечно, - самодовольно ухмыльнулся Хладий.
- И можно спросить откуда?
- Добрые люди подсказали, - подмигнул товарищ.
Позже Хладий и вовсе шокировал друга, признавшись в том, что больше семидесяти процентов энергоинформационных программ, которые использует их фирма, не являются лицензионными. А ведь Хладий был вторым лицом в серьёзной компании, занимающейся производством строительных материалов.
- И что? – ошарашенно спросил Диметрий.
- Ничего, - пожал плечами Хладий, – никаких проблем за последние пять лет.
- Но как же… - растерянно заморгал Диметрий.
- Я же говорю – пропаганда. Кстати, некоторые крупные компании, чтобы уйти от уплаты налогов, сами производят и продают на чёрном рынке дешёвые копии своих трансформирующих формул. Или бывает, что составлением таких программ в тайне от руководства занимаются инженеры, участвовавшие в работе над патентованными трансформами. Они работают в тех же лабораториях, с помощью тех же информационных баз и с теми же программ-носителями, так что и качество у них подобающее.
Слова старого друга поколебали уверенность Диметрия, но не настолько, чтобы он сам осмелился на приобретение подобного опыта.
Заворочавшись на кровати, молодой человек повернулся на бок. Взгляд его упал на силуэт башни, высившейся над журнальным столиком.
«Нет, никаких «левых» заклятий. Я всё сделаю правильно. И пусть мне пришлось взять максимальный кредит, зато потом я смогу спать спокойно. Когда башня будет готова, я всё равно получу прибыль. К тому же, завершив проект, я войду в «клуб», а это значит новые возможности и новые проекты. А закон пускай нарушают другие».
Диметрий удовлетворённо улыбнулся. Всё будет замечательно! Он – молод, талантлив, и он не упустит представившегося шанса.
Осторожно, чтобы не разбудить Лазарию, он откинул одеяло и, поднявшись на ноги, подошёл к столику. Когда он поднёс руку к проекции башни, её пронизали десятки переплетённых радужных нитей. Его творение, его детище. Сколько сил и времени он отдал ему! Больше двух лет он трудился над проектом, вложив в него свою душу. И жертвы были не напрасны.
Подняв голову, он посмотрел на рамку в стене с заключённой внутри грамотой, которую украшали государственный герб и печать Гильдии конструкторов Алкотара.
Проект башни, созданный Диметрием, победил в конкурсе, устроенном Гильдией, в результате чего ему дали разрешение воплотить в жизнь своё детища. Невероятный шанс, выпадающий раз в жизни.
Если бы не эта победа у Диметрия оставалась одна дорога – в помощники к какому-нибудь известному магу-конструктору. И в этом случае его ожидали десятки лет прозябания в тени другого человека – судьба большинства молодых конструкторов, только что закончивших Академию высшей магии. Диметрий уже смирился с такой участью, и вдруг такой невероятный успех. Не ухватиться за подобный шанс было бы преступлением!
Молодой чародей снова перевёл взгляд на иллюзорную конструкцию. По спине пробежала дрожь. Сейчас, когда до главного события в его карьере, оставалось всего несколько дней, он испытывал страх. У него всего одна попытка и нет права на провал. Он будет один, никто не поддержит его, и в случае неудачи вся ответственность ляжет на него.
«Нужно успокоиться».
Прикрыв глаза, он несколько раз глубоко вздохнул. Всё тысячу раз продумано, всё учтено, никаких срывов не будет.
Оторвавшись от созерцания собственного творения, молодой человек вернулся в кровать. Однако прежде, чем лечь, он несколько минут с нежностью наблюдал за спящей женой. Они поженились недавно. Перед свадьбой он пообещал её родителям и самому себе, что она ни в чём не будет нуждаться. И он выполнит данное обещание.
Налюбовавшись, Диметрий осторожно опустился рядом с девушкой. Лазария тихо вздохнула и, перевернувшись на другой бок, обхватила его рукой, что-то сонно забормотав.
       
       *****
Утром, выйдя на крыльцо, Диметрий ощутил приятную прохладу. Похоже, синоптиумам наконец удалось решить свои проблемы. Потянувшись, молодой человек спустился по ступеням и, пройдя по усыпанной гравием дорожке, вышел к краю острова. Тут он остановился и, опустив локти на мраморные перилла, посмотрел вниз.
Под островком, неспешно парившим в воздухе на высоте трёхсот метров от земли, распростёрлись луга. Нетронутое, трепещущее на ветру травяное море было расцвечено ярко-голубыми пятнами небольших озёр – словно капельки безбрежного океана неба, упавшие на землю. Зелёная равнина растекалась до самого горизонта, где из неё вырастали сотни хрустальных игл, сверкавших в лучах восходящего солнца.
Диметрий улыбнулся. Скоро там будет стоять и его башня.
Решительно повернувшись, молодой человек зашагал к крыльцу. Время не терпит, а у него ещё так много дел. Навстречу мужу из дому выпорхнула Лазария. Диметрий вздохнул. Босиком, в лёгком полупрозрачном платье она была так соблазнительна. Жаль, что он не может задержаться.
- Доброе утро, милая, - улыбнулся он.
- Ты так рано поднялся! Я проснулась, а тебя уже нет, - поднявшись на цыпочки, она обвила его шею руками.
- Извини, сегодня много дел. Наверное, придётся весь день провести в городе. Надо проследить за монтажом энергетических башен. Возможно, уже сегодня мне удастся создать принимающий контур.
- Опять вернёшься поздно? – глаза девушки погрустнели.
- Ничего не поделаешь, - вздохнул Диметрий. – Потерпи ещё немного. Осталось несколько дней. А потом я весь твой.
- Я постараюсь, - Лазария обиженно наморщила носик.
- А теперь, милая, если ты не возражаешь, я позавтракаю. Не хочешь составить мне компанию? Или ты, как всегда, предпочтёшь моё общество чарам Морфея?
- Так уж и быть, сегодня сделаю исключение, хотя видят боги, ты этого не заслужил, - фыркнула девушка.
- Виноват, виноват, - смеясь, Диметрий поцеловал жену.
Рука об руку они прошли в столовую.
К их появлению завтрак уже был готов. В коттедже, который они снимали, обитал первоклассный домовой дух. С домом им вообще повезло. Он был просторным, в нём могла легко разместиться большая семья и в то же время на редкость уютным. Особняк привлекал своим внешним видом и радовал удобной и одновременно необычной планировкой. Впервые переступив его порог, Диметрий сразу почувствовал себя дома. Лазария же просто влюбилась в их новое жилище. Ей безумно нравились настенные фрески, старомодные деревянные двери, витые лестницы, декоративные фонтанчики из вулканического стекла и резная мебель из красного и чёрного дерева. Никакого новомодно стиля хай-тек.
Вокруг дома на площади почти в три тысячи квадратных метров был разбит сад с двумя увитыми плющом беседками. По ночам его освещали около дюжины кристаллов-световиков. В отличие от световых призм их сияние действовало успокаивающе и не мешало спать. Кроме сада, на участке поместился бассейн с впадающим в него искусственным водопадом, сад камней и площадка для игры в волан. По всему периметру острова протянулась узкая смотровая площадка с удобными лавочками, ограждённая мраморной балюстрадой.
Их островок был далеко не самым большим, а дом не самым роскошным в округе, однако по стоимости аренды приближался к усадьбам элитного класса. Если бы не помощь родителей, молодожёны вряд ли смогли бы позволить себе такое жильё.
«Ничего, как только моя башня появится на свет, этот дом станет нашим!» - когда-то пообещал супруге Диметрий.
Тогда он даже и подумать не мог, что шанс представится так скоро.
- О чём задумался? – спросила Лазария, заметив внезапно омрачившееся чело мужа.
- Кажется, Хладий всерьёз обиделся на меня, - вздохнул Диметрий. – Похоже, он серьёзно рассчитывал на мой заказ, и теперь у него из-за этого какие-то проблемы.
- Может быть, стоило принять его предложение? – осторожно спросила Лазария.
- Не знаю, - молодой человек поморщился. – Этот проект так важен для меня. Я не могу допустить, чтобы что-то случилось из-за некачественных стройматериалов. А после того что он рассказал мне… Сама понимаешь.
- Но ведь никто из его клиентов, кажется, не жаловался.
- Компания Хладия на рынке недавно. Кроме того… за моей работой будут следить особенно пристально. Если кто-то узнает, что я использовал материалы, изготовленные при помощи нелицензированных заклятий… на моей карьере можно смело поставить крест. Меня могут даже под суд отдать.
- Неужели всё так плохо?
- К сожалению, да. В деле нет друзей, есть только конкуренты и партнёры.
- По-моему, ты сгущаешь краски.
- Это не мои слова. И, к сожалению, они соответствуют истине.
- Что ты сказал Хладию? – помолчав, спросила Лазария.
- Сказал, что в Гильдии меня обязали сотрудничать с определёнными компаниями и поставщиками. Поэтому я не мог купить материалы у его фирмы.
- А на самом деле?
- Нет, конечно. Мне порекомендовали работать с некоторыми компаниями, но запрещать ничего не запрещали. И на душе сейчас гадко. Но пойми – это мой единственный шанс! Если хоть что-то пойдёт не так… Потом, когда я стану на ноги, войду в сообщество архитекторов, это уже не будет иметь такого значения, но пока… я хочу, чтобы в моём первом проекте всё было идеально.
Молодой человек посмотрел на жену, надеясь увидеть понимание в её глазах.
- Я ни в чем тебя не виню, - качнула головой Лазария. – Наверное, ты прав.
- Хотелось бы самому в это верить, - горько усмехнулся Диметрий.
Закончив трапезу, молодой архитектор попрощался с женой и вышел из дому. Метрах в двадцати от крыльца над землёй поднималась шестигранная площадка с высеченной в центре многоконечной звездой, которую окружал ряд активирующих рун. Встав в центре, Диметрий привычным усилием воли вызвал заключённое в знаке заклинание, вокруг него образовалась прозрачная сфера. Тело охватила приятная лёгкость. Переливающийся в лучах солнца воздушный шар легко оторвался от поверхности островка и, подхваченный движущей силой ветра, понёсся по направлению к городу.
Несмотря на ранний час, молодой маг оказался не один. Десятки играющих радужными бликами сфер плыли к городу со всех сторон.
Лететь было недолго, и Диметрий поспешно подключился к информационному каналу. На внутренней стороне пузыря возникло лицо диктора. Шёл выпуск экспресс-новостей.
«…Переговоры между правящими магами Зандарии и мятежными шаманами освободительного движения «наследие предков» зашли в тупик, после чего повстанческая армия предприняла попытку захвата столицы. Правительственные войска отразили нападение, применив поражающие заклятья класса «Тайфун». Сообщается о большом количестве жертв как с той, так и с другой стороны. В данный момент отряды мятежников выбиты из городских кварталов, большая их часть блокирована в небольших населённых пунктах вокруг столицы. Напомним, что конфликт разгорелся из-за принятого правительством Зандарии закона о запрещении древнего культа Мошуны, до сих пор широко распространенного в южных районах этого государства.
Из-за резкого обострения ситуации в районе конфликта Зандарию покинули посольства Алкотара, Варнаги и Расколона. Однако, по заявлению нашего МИДа, в стране ещё остаются несколько десятков алкотарских специалистов, работавших в Зандарии по контракту. В данный момент местонахождение большинства из них определено, и вскоре все они будут эвакуированы.
В связи с событиями в Зандарии будет созвано внеочередное заседание большой тройки, на котором решится вопрос о введении в страну миротворческих сил. Представитель правящего совета магов Алкотара мегар Тарвидий уже заявил, что части третьего экспедиционного корпуса приведены в состояние боевой готовности и могут быть в кратчайшие сроки переброшены в зону конфликта.
А теперь к другим событиям. Продолжаются работы на месте крушения башни в Ферне…»
Вместо лица диктора на отражающей поверхности возникла картина обугленного кратера, зиявшего посреди городского квартала. Почерневшая, покрытая глубокими складками земля, разбросанные по кругу обломки стен, следы точечного энергетического воздействия на фасадах соседних зданий.
«По последним данным, во время взрыва, произошедшего накануне внутри башни продовольственного концерна «Устричная отмель», погибло тридцать восемь чародеев, - снова зазвучал за кадром голос диктора. – Рухнувшая башня была введена в строй всего две недели назад, что ещё больше роднит эту катастрофу с той, что произошла три месяца назад в Ратосе. Во время того взрыва погибли лишь пять человек, включая главного конструктора здания и старшего специалиста компании «Тэсла-энергетик». Как нам стало известно, следственная комиссия, ведущая работу на месте фернской катастрофы, уже отклонила версию о неправильной эксплуатации башни её новыми владельцами. Таким образом, остаются три версии случившегося, а именно: ошибка при проектировании и строительстве, использование контрафактных материалов, а также дефект малых питающих башен. В пользу последней говорит тот факт, что и в этот раз трансформирующие башни-платформы были произведены и поставлены компанией «Тэсла-энергетик». По словам специалистов, эта версия, возможно, станет основной».
Диметрий почувствовал, как в спине над поясницей возникла неприятная тяжесть. Производителем заказанных им питающих элементов также являлась «Тэсла». До недавнего времени их системы считалась самыми надёжными и при этом были самыми недорогими. Их питающие башни не наделялись множеством дополнительных функций и не выглядели так новомодно, как трансформирующие установки «Энэргон-маджиктехнолоджис» или «Элит-энергоресурс», зато служили в два раза дольше и не требовали постоянного обслуживания. «Дёшево и сердито», как говорил Хладий.
Охваченный дурными предчувствиями, Диметрий ускорил движения летучего шара, и сфера заскользила между хрустальных исполинов. Каждый небоскрёб, мимо которого он пролетал, окружало от четырёх до шести питающих башен. Это были полупрозрачные, пяти-шести метров в высоту конструкции с горящими внутри силовыми спиралями. Взгляд молодого мага без труда различал установки разных компаний. Вот заострённые корпуса «Энэргона», вот витые башни «Энергоресурса», а вот в тени нескольких гигантов высится скромный небоскрёб текстильной компании, питаемый силой от шаровидных призм «Нью-электросеть». И всё же набольшее число зданий брали энергию от стандартных цилиндров «Тэслы» и её предшественницы «Маджик-Электры».
Чтобы добраться до своей строительной площадки Диметрию пришлось пересечь город. На месте строительства уже поднимались леса – шесть массивных изогнутых рогов из цербидия, покрытых слоем изолирующего пластид-бетона. Площадка-основание, на которую должна будет встать башня, представляла собой серо-голубой ступенчатый монолит с мерцающим в центре знаком осевого баланса. В этой точке сойдутся основные магистрали силы.
На висящих над землёй поддонах высились строительные материалы – тяжёлые полупрозрачные блоки хрусталидиума, массивные титаниевые скрепы, трёхметровые катушки силовых кабелей и прочее. Поддоны вместе с их содержимым находились в опечатанных энергетических коконах.
Диметрий тяжело вздохнул. Придётся всё это вскрыть и рассортировать, чтобы в операционной зоне осталось лишь необходимое количество материала. Ошибка даже в килограмм может привести к возникновению неконтролируемого деструктивного эффекта. Конечно, на практике современные созидающие заклятья без труда справляются с подобными проблемами, но всё же какой-то процент риска остаётся.
Тревожно покосившись на пустующие места для питающих башен, Диметрий принялся за работу.

       *****
- Боюсь, мы ничего не можем сделать, - развёл руками маг-инженер. – Согласно распоряжению Гильдии конструкторов установка оборудования «Тэсла-энергетик» временно запрещена.
- Временно?
- По крайней мере до окончания расследования крушения башен в Ферне и Ратосе, - пояснил прораб.
- Но у нас контракт! – в отчаянии воскликнул Диметрий.
- Мы не можем выполнить его по независящим от нас причинам. В договоре, если вы помните, был пункт насчёт этого. Со всеми претензиями обращайтесь в Гильдию.
- А что мне теперь, по-вашему, делать?
Инженер пожал плечами:
- Наша компания может предложить вам установки других производителей. У нас имеется оборудование как «Энэргон-маджиктехнолоджис», так и «Элит-энергоресурс».
- Но оно стоит в два раза дороже!
- У нас есть установки «Нью-электросеть», но они слишком маломощные для строительства башни такого класса. Боюсь, ничего другого ни у нас, ни где-либо ещё вам не найти. Разумеется, вы можете подождать. Если запрет на использование систем «Тэслы» будет снят, мы выполним ваш заказ.
Диметрий до боли стиснул зубы. Расследование продлится не один месяц, а у него строгий лимит времени. К тому же вдруг всё действительно из-за башен «Тэслы»?
Прораб молчал, выжидающе глядя на собеседника.
- Итак, что вы решили, господин Диметрий? Будете заказывать установку другой питающей системы? Только учтите, если вы сегодня же не переоформите заказ, вам придётся ждать десять дней. В связи с открытием строительства новых производящих комплексов в этой части города у нас расписана вся следующая неделя.
Диметрий почувствовал, как земля уходит из-под ног. В Гильдии ему дали два месяца на воплощение проекта. Большую часть этого времени он потратил на оформление различных бумаг, подборку материалов и создание первичных элементов основания башни. До конца выделенного срока оставалось всего одиннадцать дней, а ведь питающие башни нужно ещё собрать и настроить. Но если он потратит лишние деньги на систему энергоснабжения, то не сможет купить основное созидающее заклятье!
Перед строительством он всё тщательно спланировал и сделал даже небольшой запас, но на такие траты он не рассчитывал.
- Господин Диметрий, вы слышите меня? – траурным набатом зазвучал в голове голос прораба. – С вами всё в порядке?
- Да, - с трудом выдохнул молодой архитектор.
- Так что вы решили? Простите, что тороплю вас, но нас действительно поджимает время. Вы будете переоформлять заказ?
«Что делать? О боги! За что мне это всё? Ну почему именно сейчас должны были случиться эти проклятые аварии! Или это судьба смеётся надо мной? Мстит мне за то, что я подвёл друга? Постой-ка, а что если…»
Видя, что нетерпение в глазах инженера силовых систем переходит в раздражение, Диметрий кивнул.
- Да, - срывающимся голосом ответил он. – Я желаю переоформить заказ.
Лицо его собеседника немедленно изменилось, на нём отразилось почти заботливое выражение.
- Какую систему будем ставить? – со всем вниманием посмотрел инженер на архитектора.
- «Элит»! – вздохнул Диметрий.
Теперь уж или «пан или пропал».
- Прекрасный выбор! Я и сам всегда рекомендую эту систему, - радостно кивнул прораб.
«Вот сволочь! – с ненавистью подумал Диметрий. – Установка их оборудования стоит на порядок дороже!»
- Могу предложить разные комплексы с различной комплектацией, - продолжил инженер, сделав вид, будто не заметил злости, промелькнувшей в глазах заказчика. В его руках возник прозрачный планшет, на котором замелькали какие-то изображения.
- Вот взгляните. Лично я посоветовал бы вам остановиться на варианте «Элит-прогресс модель-4». Идеальный вариант для комплекса подобного масштаба.
Диметрий заглянул в планшет, чувствуя себя летящим в бездонную пропасть...
- И что теперь? – испуганно глядя на мужа, спросила Лазария.
- Теперь со мной всё кончено, - глухо ответил Диметрий.
Лицо молодого человека застыло, в потемневших глазах поселилась тоскливая безысходность.
- Но почему они отказались забрать свои материалы? Ведь ты их не использовал!
- Я вскрыл защитную упаковку, чтобы отделить нужную мне для строительства часть, - молодой человек скрипнул зубами. – По контракту, материалы со вскрытой оболочкой и нарушенной целостной структурой возврату не подлежат. Когда всё произошло… я был в таком состоянии, что не подумал об этом. Думал, верну материалы и куплю другие у Хладия, по меньшей цене и этого хватит…
Диметрий оборвался, погрузившись в тягостное молчание.
- А нет созидающих заклинаний… подешевле?
- Нет, я облетал все возможные места. Все лицензионные трансформы подходящего мне класса стоят значительно больше, чем я могу заплатить.
- А ты мог бы сам построить башню?
Диметрий горько усмехнулся:
- Созидающие заклятья создают целые команды опытных специалистов. Им известно множество тонкостей и нюансов, которые не знаю я. Это не мой профиль. Я лишь теоретически представляю, как соединять отдельные элементы. Моё дело – общие схемы, конструкция здания и проводка энергетических каналов в соответствии с надобностями заказчика. Если я попытаюсь… это будет всё равно, как если какой-нибудь маг-чиновник решит пойти на войну вместе с чародеями особого корпуса.
- Но должен же быть какой-то выход!
- Буду рад, если ты что-нибудь подскажешь. К сожалению, у нас нет родственников-миллионеров или друзей, способных одолжить такую сумму. В банк ходить бесполезно, я и те два миллиона выбил с огромным трудом.
- А если попросить ссуду в другом банке?
- У них общая информационная сеть. При проверке они сразу обнаружат невыплаченный кредит. Бесполезно. Я обдумал все возможные варианты, но ничего не выходит.
- Чем это нам грозит? – помедлив, спросила Лазария.
- Я могу продать питающие башни и часть стройматериалов кому-нибудь по заниженной цене. Это позволит мне вернуть долг, взятый на твоё имя.
- А ты?
- А мне придётся предстать перед судом и… распрощаться с мечтами.
В спальне повисла тишина. Поднявшись с места, Диметрий побрёл к двери.
- Ты куда? – окликнула мужа Лазария.
- Мне нужно подумать. Я… буду в кабинете.
С этими словами молодой человек оставил супругу одну. Лазария закрыла глаза, стараясь сдержать слёзы. Видеть любимого человека в таком состоянии было невыносимо. Если бы она могла хоть что-то сделать для него!
Пройдя в кабинет, Диметрий некоторое время тупо смотрел на прозрачный силуэт, высившийся над зеркальной поверхностью рабочего проектора. Затем, подойдя к окну, опёрся ладонями на подоконник. Думать было не о чем – он проиграл. Проиграл свою жизнь, свои надежды. Уж лучше бы он пошёл в подмастерья.
Внезапная вспышка злости вырвала его из состояния безразличия. Нет! У него в запасе остался один вариант. Теперь уже все средства хороши.
Диметрий поднял руку, и в ладонь к нему переместился коммуникационный кристалл. Послав вызов, он принялся ждать. Через несколько секунд камень посветлел, исторгнув из себя золотистый луч. Там, куда он упал, возникла человеческая фигура.
- Диметрий? Сколько лет, сколько зим! – Хладий с любопытством посмотрел на приятеля. – А я уж думал, куда это ты пропал!
- Извини, было много работы с проектом.
- И как дела? Надеюсь, пригласишь старого друга на торжественное событие?
- Приглашу, если оно состоится.
Брови Хладия удивлённо поднялись вверх.
- У меня проблемы, - вздохнул Диметрий. – Очень нужна твоя помощь.
       
       *****
- Это здесь? – поражённо спросил Диметрий, вскрывая капсулу летающей сферы.
- А ты думал, они окапались в каком-нибудь древнем замке или держат лавку в дремучем лесу? - ухмыльнулся Хладий.
- Нет, но чтобы в самом центре города! – растерянно пробормотал молодой архитектор.
- Самое лучшее место. Ладно, пошли… если ты ещё не передумал.
- Был бы рад, да выхода нет, - буркнул Диметрий, последовав за товарищем внутрь огромного торгового комплекса, в который не раз прилетал за покупками.
Широкий проход между застекленными павильонами упёрся в блокированную портальную арку. Диметрий ожидал, что Хладий двинется к ней, но тот, не дойдя до портала, уверенно свернул в один из магазинов. Вокруг заколыхались мерцающие занависи, по которым плыли воздушные парусники.
Не успели они войти, как перед ними возник призрачный контур, мгновением спустя превратившийся в ослепительно-красивую девушку в облегающем красном платье.
- Добро пожаловать в наш магазин, - с милой улыбкой обратилась она к вошедшим. – У нас вы можете приобрести любую иллюзию на ваш вкус. В продаже имеются объёмные и двухмерные панно любого размера, которыми вы можете украсить свой дом, участок или рабочую зону. Кроме того, мы владеем правами на продажу последней коллекции моделей одежды торгового дома «Корона». Подождите минуту, и наши продавцы займутся вами.
Иллюзия девушки хотела сказать что-то ещё, но тут из-за миража горной гряды появился немолодой мужчина в строгом сером костюме.
- Добрый день, господа. Чем могу помочь? – с поклоном осведомился он.
- Мы хотели бы приобрести кое-что из коллекции работ Молитеро, - уверенно произнёс Хладий.
- К сожалению, у нас нет в продаже его панно, но имеются работы других художников, пишущих в стиле мастера Молитеро. Не хотите ли взглянуть?
- Да, хотя в прошлый раз господин Торин говорил, что вы ожидаете поставку миражей Молитеро.
- Ну, если вам сказал это сам господин Торин, то вам лучше поговорить с ним самим. Прошу за мной, господа.
Продавец провёл их через несколько небольших павильонов, заполненных разнообразными иллюзиями. Зайдя в последний, они оказались перед кирпичной стеной. Продавец активировал размыкающее заклятье, и перед покупателями открылся узкий проход.
Крутая лестница привела их в полутёмный зал с десятком светящихся витрин, на которых были разложены разноцветные кристаллы. Здесь их встретил настоящий хозяин лавки – худощавый маг, чью истинную внешность скрывала личина эльфа из видеоэпопеи «Скипетр владык».
- Добрый день, господа. Могу я узнать, что вы ищите?
- Моему другу нужна хорошая копия созидательного заклятья, предназначенного для строительства зданий пятого класса, - Хладий покосился на Диметрия.
- Какая именно трансформа вам требуется? – хозяин перевёл взгляд на архитектора.
- Э-э… Ну я рассчитывал приобрести заклятье группы «Альфа-конструктор», - пробормотал Диметрий.
- К сожалению, в данный момент из этой группы у нас имеются только носители типа «экстра-элемент» и «абсолют». Более дешёвые копии быстро продаются, а новая поставка будет не раньше следующего месяца.
- У вас есть «абсолют»? – у Диметрий глаза полезли на лоб.
- Да, качество идеальное, скопировано с оригинала фирмы «Глобус».
- И… сколько оно стоит?
- Сто двадцать тысяч цехинов.
Диметрий глубоко вздохнул. Лицензионная трансформа такого уровня стоила более полумиллиона.
- Но… оно будет работать? – несмело спросил он.
- Молодой человек, если бы продаваемые нами заклятья не работали, мы с вами здесь не разговаривали бы.
- М-могу… могу я взглянуть?
- Да, конечно.
Сняв с витрины защитное поле, хозяин лавки достал со стеллажа крупный ярко-красный рубин. Прикоснувшись к камню, Диметрий осторожно вызвал меню и заскользил глазами по строчкам, поплывшим в воздухе. Интерфейс пиратской копии не имел никаких отличий от оригинала, что разумеется ни о чём не говорило. Перенести его на чистый носитель было проще простого. А вот в каком состоянии находится программа? Определить это у Диметрия не было никакой возможности. Для этого требовалась лаборатория с мощным искусственным интеллектом, а также знания высококлассного мага-программиста. Ни того, ни другого у молодого архитектора не было.
- Будьте уверены, над копированием программы работали опытные мастера, - произнёс хозяин. – При работе вы не ощутите никаких различий и получите столь же качественный результат. Мы продали не одну такую копию, и ни разу трансформа не давала сбоев.
- Действительно? – недоверчиво хмыкнул Диметрий, которого снова охватили сомнения. – А можно узнать, кто до меня покупал подобные заклятья?
- Боюсь, не могу вам ответить. Могу лишь сказать, что к нам обращались даже известные архитекторы, чьи башни не один год украшают города нашей страны. Не вы первый, кто хочет сэкономить на строительстве и не вы последний.
Некоторое время Диметрий сверлил взглядом камень. Он знал, что это последняя возможность остановиться.
Продавец терпеливо ждал его решения.
- Я беру.
- Вы не пожалеете, - кивнул хозяин.
«Я уже давно жалею», - про себя ответил ему Диметрий.
Насмешка судьбы: ещё накануне он называл безумцами тех, кто пользовался контрафактными заклятьями, а теперь сам вынужден делать то же самое. В этот момент он почувствовал, как судьба заносит над его головой карающий меч.

       *****
На площади вокруг строительной площадки образовалось кольцо из людей. Маги из отдела безопасности, представители Гильдии, чиновники и наблюдатели из множества различных структур и, конечно, просто любопытствующие. За представлением наблюдали по меньшей мере две сотни человек, не считая тех, что собрались за окнами соседних башен. Впрочем, такое внимание было понятно. Не так часто магам, только-только окончившим Академию, разрешалось возведение собственных зданий. Само собой и меры безопасности были приняты усиленные. «Бесы» – маги отдела безопасности – отогнали зрителей аж за четвёртое гасящее кольцо, а в примыкающих кварталах было запрещено пользоваться летучими пузырями.
Двигаясь к основанию будущей башни, Диметрий ловил на себе недоверчивые взгляды. Он старался не замечать их, но получалось с трудом. Молодой человек боялся даже представить, что произойдёт, если кто-то узнает о его тайне.
У него имелись документы, подтверждающие, что приобретённая им трансформа куплена у легального производителя. Ими его за дополнительную плату снабдил всё тот же хозяин лавки. По его словам, они без труда пройдут проверку разрешительными организациями. И действительно, внешне подкопаться было не к чему. Оформленный по информсети заказ, покупка осуществлена в заграничном филиале крупной торговой сети. Это не должно вызвать подозрений. Так делали многие. В развивающихся странах, например в той же неспокойной ныне Зандарии, готовые заклятья стоили намного дешевле, и даже с учётом пошлин их покупка за рубежом позволяла сэкономить от двадцати до сорока тысяч. Конечно, по инструкции, проверяющие должны были послать запрос на фирму, которой принадлежала трансформа, но на практике это делалось редко.
Для Диметрия всё обошлось благополучно. Скорее всего, в комиссии просто не ожидали от него подобной наглости.
Молодой человек сам не заметил, как оказался в центре рабочей площадки.
Некоторое время Диметрий настраивался, вновь и вновь прокручивая в уме предстоящую операцию. Наконец он решился.
Вспыхнули энергетические башни. Пространство одна за другой прорезали толстые белые молнии. В воздухе быстро сгущалось напряжение.
Ощущая льющуюся со всех сторон мощь, Диметрий пустил её по паутине мелких каналов, пронизывающих основание башни.
Всё исчезло, существовал лишь он и Вселенная. Это было невероятное ощущение падения в бездну и одновременно беспредельного могущества.
А поток энергии всё нарастал. Первые направляющие заклятья пустили его по спирали, образовав воронку гудящего вихря. Диметрий напрягся, заставив рабочий контур вспыхнуть тысячами тонких серебристых дуг. Колонна силового смерча уплотнилась, уступая воле хозяина. И в тот момент, когда энергетический смерч полностью оказался под контролем мага, он мысленно коснулся рубина, лежащего на подставке. Освобождая записанную внутри трансформу, Диметрий на некоторое время слился с мыслями её создателей.
Для всех, наблюдавших за процессом со стороны, пространство между лесами дрогнуло и поплыло. Зона воздействия созидающего заклятья стремительно расширилась, захватив поддоны со стройматериалами. От прозрачных хрусталидиумных блоков к основанию башни потянулись облака сверкающей пыли. Прошло несколько минут, и она образовала плотный, вытянутый высоко вверх, вращающийся кокон. Увлекаемые по кругу частицы хрусталидия втягивались внутрь спирали, формируя каркасы внутренних перегородок строения. С негромким шуршанием разматывались катушки с кабелями. Где-то внутри вихря происходило образование первых силовых каналов.
- Признаю, что был не прав, - хмыкнул немолодой чиновник, обращаясь к ректору Академии. – Очень одарённый молодой человек.
- Не станем забегать вперёд, - пробурчал стоящий рядом с ним чародей из департамента планирования. - Будем судить по конечному результату.
- Вы правы, коллега. Подождём.
Тем временем находящийся внутри пылевого кокона Диметрий чувствовал нарастающий восторг. Процесс формирования конструкции проходил идеально, ему оставалось лишь направлять его и вносить небольшие коррективы. Всё это он прекрасно умел. В какой-то момент он даже пожалел, что запретил Лазарии приходить на стройплощадку. Как бы он хотел, чтобы она видела момент его триумфа! Впрочем, она наверняка наблюдает за происходящим по видеосети.
И в этот момент структура творящего заклятья дрогнула, вырывая Диметрия из грёз.
«Функциональная ошибка», - зловеще грянуло в голове.
- Проклятье! – Диметрий сосредоточился, стараясь выделить логическую цепочку, в которой произошёл сбой.
Сильнейший удар едва не сбил его с ног. Перед глазами раздвоилось, возникло ощущение, что его раздирает напополам. Усилием воли он вернул зрению ясность. Если он не успеет, программный сбой приведёт к автоматическому гашению процесса. А если и здесь произойдёт ошибка… Диметрий похолодел, как наяву увидев грибовидное облако, поднимающееся над городскими кварталами.
«Система контроля: ошибка обнаружена и устранена. Продолжить действие трансформы?»
- Да, - облегчённо скомандовал Диметрий.
Через секунду всё пришло в норму, а молодой человек почувствовал, как у него дрожат ноги.
«Никогда больше не стану покупать «палёных» заклятий», - пообещал он самому себе.
Больше модой человек не позволял себе расслабляться.
Пылевой кокон таял, постепенно открывая взгляду здание. С момента начала строительства прошло около восьми часов. Текли последние минуты. Уже готовые внешние стены башни покрывались мельчайшими кристалликами наружного покрытия. По бокам хрустального небоскрёба потекли солнечные лучи.
В толпе кто-то захлопал. Вскоре к неизвестному присоединились остальные зрители.
- Вот теперь можно сказать, что работа закончена, - удовлетворённо хмыкнул маг из департамента планирования.

       *****
- Прекрасная работа. Поздравляю, - последним руку Диметрия пожал представитель городской администрации.
- Спасибо, - вымученно улыбнулся молодой человек, уже уставший от хвалебных фраз и рукопожатий.
Диметрию не терпелось вернуться в башню, чтобы проверить, всё ли в порядке. Сейчас уже ничего не исправить, но если что-то получилось не так, он должен узнать это первым. Из головы не выходил проклятый сбой. Нужно понять, как он отразился на результате.
- Приёмная комиссия прибудет на ваш объект завтра в двенадцать часов, - продолжил чиновник. – У вас есть достаточно времени, чтобы отдохнуть. Отправляйтесь домой.
Диметрий кивнул и, проводив мага взглядом, пошёл к башне. На него никто не обращал внимания. Площадь опустела, на ней осталось лишь несколько младших магов коммунальных служб, занимавшихся очисткой территории. Но им не было до молодого архитектора никакого дела.
Прежде чем шагнуть сквозь портал в стене, Диметрий отправил домой сообщение, предупреждая, что этой ночью останется работать в городе.
Его встретил тёмный холл с матово блестящими колоннами и куполообразным перламутровым потолком. Тусклый свет горящих в полнакала световых призм отражался от знаков активации ещё не подсоединённых к основным энергоканалам. Диметрий тяжело вздохнул. Ему предстояла работа до самого утра.
Как и все здания в городе, башня Диметрия не предназначалась для жилья. Это была производящая система с рабочими ячейками для сорока пяти чародеев компании, занимающейся синтезом продуктов питания. К рабочим помещениям примыкали комнаты отдыха, на верхних этажах располагалось несколько общих помещений для сотрудников, а также два конференц-зала. Средняя часть башни являлась «рабочим столом», а ниже располагались склады готовой продукции, оборудованные заклятьями консервации.
Час за часом, не взирая на усталость, Диметрий бродил по залам и коридором, проверяя целостность стен, надёжность креплений силовых каналов и работу вспомогательный систем. Он обошёл уже всю нижнюю часть, протестировав помещения для хранения и рабочую зону, а также часть кабинетов и комнат для релаксации. Пока всё было в порядке.
Поднявшись на очередной уровень, Диметрий устало подошёл к окну, глядя на ночной город. К чёрному беззвёздному небу поднимались десятки хрустальных колоссов, озарённых изнутри зелёным огнём. Несмотря на ночь, в некоторых башнях ещё шла работа. Это было видно по яркому свечению питающих элементов.
Диметрий прислонился лбом к холодному стеклу. Глаза закрывались сами собой. Почувствовав, что вот-вот заснёт, молодой человек заставил себя разлепить веки. Он отпрянул от окна и в тот же момент заметил странный оранжевый отблеск. В следующую секунду он понял, что это отражение чего-то происходящего за спиной. Резко развернувшись, он увидел в проходе человека с заключённым между ладонями огненным пульсаром.
А затем сработали рефлексы. С глубоким вздохом Диметрий втянул в себя силу, оборачиваясь тройным защитным коконом. С гулким стоном пульсар вырвался из ладоней нападавшего, врезавшись в невидимый барьер. Перед глазами на фоне разлетающихся огненных брызг запорхали чёрные точки. Все три защитных барьера смело начисто, но он остался жив. Руки Диметрия взметнулись вверх, сплетая замысловатый узор. Воздух затрепетал пронзаемый искривлёнными трассами воздушных копий.
Неприятель качнулся назад, формируя перед собой защитный экран. Большая часть копий разбилась о барьер, два или три попали в стену, украсив её паутинами трещин, и только одно, обогнув край энергетического щита, коснулось цели. Над плечом незнакомца взметнулись брызги крови. Он покачнулся, промедлив с очередным ударом, что спасло Диметрия, не успевшего отойти от первой атаки врага.
Противники одновременно всплеснули руками, вновь наполняя помещение смертоносной силой. В последовавшем обмене ударами Диметрий оказался поражён «Дыханием льда». Кровь заледенела в жилах, разом отнялись ноги, онемела левая рука.
Упав на пол, Диметрий с ужасом смотрел, как противник приближается к нему. Его запястья и ладони были окружены сетью мерцающих дуг. Взгляд Диметрия упал на лицо врага, точнее, на то место, где оно должно было быть. Но ему так и не удалось ничего разглядеть. Лицо нападавшего словно бы текло, что-то странное происходило со всем его телом.
«Свет! Максимальная яркость!» - мысленно скомандовал Диметрий.
Комната вспыхнула. Ослеплённый противник замотал головой, а Диметрий, успевший зажмуриться, призвал на помощь остатки силы. Его понесло по скользкому полу прямо к открывающемуся порталу. В двух шагах от молодого человека ударила раскалённая белая молния. Промах противника дал Диметрию шанс, и спустя секунду его выбросило из портальной сети уже в другом зале. Поспешно блокировав портал, молодой человек применил единственное исцеляющее заклятье, которым владел. Как маг-целитель он был полной бездарностью. Но, к его удивлению, к левой руке начала возвращаться чувствительность, а вскоре он даже смог встать.
Он определил своё местоположение. Пройдя через портал, Диметрий скакнул на четыре уровня вниз. Здесь он в относительной безопасности. Стены непроницаемы для боевой магии, а систему порталов может разблокировать только он один. И всё же… Кто охотится за ним? И что ещё он умеет?
Диметрий привалился к стене. Требовался какой-то план. Он не может подать сигнал бедствия - небоскрёб не подключен к общей информсети. Значит, нужно выбраться из башни. Но как? Если он разблокирует переходные каналы, противник сможет выследить его и перехватить. Новая схватка вряд ли закончится для Диметрия более удачно, чем первая. Молодой человек попытался проанализировать их скоротечный поединок.
Нет, противник не сильнее его и примерно на таком же уровне владеет боевой магией. При равных условиях шансы был бы примерно равны. Но после тяжёлого рабочего дня, неожиданного нападения и пропущенного удара, преимущество перешло к врагу. Нет, о новой схватке нужно забыть. Что же делать?
И в этот момент он заметил стеклянную дверь в конце коридора. За ней находилась древняя конструкция, которая согласно требованиям техники безопасности должна была иметься в каждом промышленном здании. Лестница! Диметрий хлопнул себя по лбу. Он совсем забыл об этом пережитке прошлого. И тут же его посетила неприятная мысль, что и противник может догадаться воспользоваться этим путём. Молодой человек поспешил к двери. Однако прежде чем выбраться на лестницу, он потратил некоторое время на создание оружия.
Когда-то, будучи ещё мальчишкой, Диметрий мечтал пойти по стопам отца и так же, как он, стать боевым магом. И прежде чем романтические мечтания о военной карьере покинули его голову, он успел освоить немало смертельных заклятий. Конечно, до настоящего бэттлчарда ему было далеко, но за себя он постоять мог. Окажись на месте Диметрия любой его однокурсник, первый же удар врага закончил бы дело.
Протуберанец «ледяного циклона» получился не слишком мощным, но и его хватило бы, чтобы смести боевого голема третьего класса. Одно плохо – удерживать его, находясь в таком состоянии, он долго не сможет.
Диметрий осторожно шагнул на лестницу. Никто его не ждал. Лестница круто уходила вниз, спиралью обвивая здание. Спуск по ней показался молодому архитектору вечностью. На физическую усталость быстро наслаивалась тяжесть сконцентрированного заклятия. Но Диметрий держался. Больше всего он боялся остаться безоружным.
И вот перед ним полутёмный холл. Сквозь стеклянные двери с другой стороны льётся свет фонарей.
Диметрий бегом бросился к выходу. В двух шагах от прозрачных створок он скомандовал дверям открыться и… грудью налетел на преграду.
- Не так быстро, - прошелестело сзади.
Диметрий впился взглядом в фигуру врага, возникшую из портала.
- Кто ты? Как ты смог пройти? – выкрикнул архитектор, не в силах сдержать удивления.
Со стороны неприятеля до него долетел приглушённый смешок.
- Потому что я имею столько же прав на эту башню, сколько и ты, - голос убийцы странно вибрировал.
- Но кто ты? Почему… почему хочешь меня убить? – хрипло спросил Диметрий, готовясь выплеснуть в сторону врага поток смертоносной энергии.
Понимая, что выбраться не удастся, он сделал несколько шагов по направлению к противнику.
- Не хочу. Но мне придётся. Только один из нас может выйти из этих дверей.
- Почему?
Ответом Диметрию был вой разгорающегося заклятья. Над головой убийцы вспыхнул нимб «огненного циклона». Вскрикнув, молодой человек выпустил на волю свой смерч. Пространство в центре зала взорвалось, на миг раскрывшись небольшой чёрной дырой. Две ударные волны понеслись в противоположные стороны. Они одновременно настигли противников, сметя с ног обоих.
Наступила тишина.
Возвращение сознания было болезненным. Голову словно бы пронзали тысячи крохотных ножей, тело ломило, во рту стоял медный привкус.
Он нашёл в себе силы приподнять голову и посмотреть туда, где находился противник. Враг лежал у стены, не подавая признаков жизни. На серой поверхности камня виднелось расплывчатое тёмное пятно.
Молодой человек со стоном сел. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Несколько минут ушло на то, чтобы встать на ноги.
Он уже сделал несколько шагов к двери, но что-то его удержало и заставило посмотреть назад. Враг по-прежнему был неподвижен.
Постояв на месте, Диметрий сделал шаг в обратную сторону. Он должен узнать, кто пытался его убить.
Подойдя к телу, молодой человек наклонился. Вокруг головы противника натекла лужа крови. Очевидно, удар воздушной волны бросил его на стену и проломил череп.
Сдерживая рвотные позывы, он потянул противника за плечо. Свет озарил бледное лицо.
- Боже мой!
Сдавленно вскрикнув, он отпрянул назад, но никак не мог оторвать глаз от до боли знакомых черт. И тут он всё понял.

       *****
Вслушиваясь в дыхание лежащей рядом девушки, он постепенно приходил в себя. Сегодня они впервые занимались любовью, хотя память упорно подсказывала, что это происходило и прежде. Чужая память. Память того, кто навсегда остался внутри хрустальной башни.
Тихо поднявшись с постели, он прошёл в ванную. Из отражения на стене на него смотрел молодой привлекательный мужчина с растрёпанными волосами. Подняв руку, он провёл пальцами по холодной поверхности. Он уже видел себя со стороны и знал, что это он, и всё же не мог привыкнуть. Склонив голову, он посмотрел на длинный шрам, оставленный на плече воздушным копьём.
И снова вихрь воспоминаний захватил его.
Он осознал себя в тот момент, когда последний элемент башни занял своё место. Сначала не было ни памяти, ни понимания, кто он и где находится. Затем мозг наполнился образами и мыслями. Воспоминания о рождении, детстве, юности, учёбе. Запас знаний быстро пополняли мелкие детали. Пришло удивление. Как он оказался здесь? Ведь он должен быть внизу, заканчивать процесс и принимать поздравления. Он подошёл к окну.
Он был там! На площади перед башней, в окружении множества людей.
Это открытие вызвало у него шок. Он напряг память, пытаясь понять и… понял.
Кто занимался копированием проклятого заклятья? Что пошло не так? Каким образом оно запустило процесс дубликации человеческого сознания? Как смогло создать белковую оболочку временного носителя? Он не имел ни малейшего понятия. В его памяти не было знаний, способных помочь ответить на эти вопросы.
Потрясение, растерянность. Он помнил о себе всё, но знал, что память принадлежит не ему. А он – подобие, пиратская копия настоящего человека, но…. в то же время он и самостоятельная личность. Он ощущал себя, испытывал чувства и хотел жить. И тогда он задал себе вопрос: что случится, когда о его существовании станет известно. С ужасом он понял, что варианта всего два. Его либо уничтожат, либо навсегда запрут в лаборатории, чтобы изучить невероятный феномен.
И тогда он снова посмотрел вниз, на своего прародителя. Если он сможет стать им, занять его место…
Он не хотел убивать, он не был убийцей, но от этого зависело его выживание. Только приняв личность объекта копирования, он сможет войти в этот мир. Борясь с самим собой, он несколько часов следил за Диметрием-1, который осматривал своё творение. И в конце концов, решение было принято.
Он чуть не проиграл, когда жертве удалось отразить первую атаку. Однако он успел нанести прародителю рану, что, в конце концов, и решило исход боя. Он догадался, что будет делать Диметрий, и, дождавшись, когда тот спустится по лестнице, появился у него за спиной. Когда же дело было сделано, он уничтожил останки огненным пульсаром.
На губах Лжедиметрия возникла кривая усмешка. Он жив.
«Кстати, - в глазах двойника на мгновение вспыхнули искры ледяного пламени. – Надо будет не забыть поблагодарить Хладия, а заодно позаботиться, чтобы он не сболтнул лишнего».