Пролог

       
Над широким полем, упиравшимся в цепочку лесистых холмов, слышался лязг стали, смешанный с громким криками и надрывным воем горнов. Солнце отражалось от тысяч шлемов и мечей, однако временами его лучи словно бы тускнели, когда в воздух вздымались тучи стрел. Битва была в самом разгаре. Уже больше двух часов посланники бога смерти гуляли по равнине, сегодня у них было много работы.
С высокого навеса, возвышавшегося на опушке леса, за сражением наблюдал широкоплечий воин в роскошных доспехах и алом плаще. Он переводил взгляд с одного края поля на другой, улавливая как отдельные эпизоды схватки, так и общую картину. Временами он подзывал к себе ординарцев, толпившихся за спиной, и отдавал им короткие приказания, заставлявшие их срываться с места и мчаться вниз.
Мужчина был молод и красив. Точёные черты лица, твёрдый волевой подбородок, пронзительные голубые глаза, светлые волосы спадали на плечи. На вид ему было не больше тридцати. Внешность молодого полководца портил лишь холодный, жёсткий взгляд. Он мог бы принадлежать самому богу Хаоса.
Властный жест, и очередной ординарец подскакивает к повелителю.

- Ввести в бой все резервные пехотные когорты, а легиону Дария начать наступление на правый фланг.

- Будет сделано, ваше величество.

Ординарец исчез, а Аркот Роктагор снова обвёл взглядом поле брани. Всё шло по его замыслу. Войско ферзаленского царя понесло серьёзные потери. В начале сражения легионерам удалось нейтрализовать превосходившего численностью противника и остановить его натиск. Позиционную борьбу, навязанную Роктагором, генералы Властлона проигрывали, но теперь они снова пытались взять числом. Перевес ферзаленцев, конечно, чувствовался, и ряды легионеров прогибалась.
Роктагор взглянул в сторону высокого холма, на вершине которого располагался лагерь противника. Враг обладал не только численным, но и позиционным преимуществом. На такой вершине хороший военачальник сможет удержать даже превосходящую вражескую армию. Правая сторона холма была более пологой и представляла собой отличное место для разгона конницы. Склон заканчивался в сотне метров от берега реки, а прямо напротив находился брод. Переправа, конечно же, охранялась как воинами Властлона, так и легионерами Роктагора.
Левый склон был покруче, но к нему подступала цепочка менее высоких холмов, и Аркот знал, что в ложбине между ними стоит резервный полк противника. Генералы Властлона наверняка берегут его на крайний случай. Что ж, этот крайний случай он им скоро устроит. Только вот будут ли они готовы к тому, что их ждёт? Губы Аркота скривила недобрая усмешка.
Он видел, как когорты генерала Дария начинают пробиваться вперёд, вынуждая противника бросить в бой резервные подразделения с правого фланга, те, которые могли бы прийти на помощь отряду, охраняющему переправу.

- Сигнальщикам – приказ Легиону кондора штурмовать брод!

Роктагор повернулся к воину, стоявшему рядом. Одного с ним роста, он даже чертами лица был похож на своего повелителя.

- Переоденься в мои доспехи и готовься к атаке. Сумеешь продержаться до конца битвы, станешь командиром легиона.

- Да, повелитель! – вскинув в салюте руку, воин стал спускаться по лестнице.

Роктагор недолго оставался на своём наблюдательном посту. Войдя в шатёр, он кивнул троим оруженосцам, и те принялись освобождать его от тяжёлых лат. Сегодня сила должна уступить место скорости и ловкости. Облачившись в обычную кольчугу и водрузив на голову шлем простого легионера, он закрепил за спиной ножны с мечом и прикрыл их треугольным щитом. Верный конь, подведённый конюхами, громко фыркнул и забил копытом, завидев хозяина. Он, как и Роктагор, рвался в бой.

- По коням! – разнёсся над лагерем крик молодого сотника из личной гвардии Роктагора.

Две сотни человек одновременно вскочили в сёдла и вслед за командующим понеслись по узкой просеке. Через несколько минут кавалькада оказалась возле временного моста, перекинутого через реку. На той стороне, среди колышущегося ковыля выстроилась конница. Более тысячи всадников в тяжёлых доспехах с длинными пиками. В тот момент, когда копыта королевского коня ударили по настилу моста, от них отделился отряд примерно в четыреста человек, возглавляемый воином в золочёных королевских доспехах и белым плюмажём на шлеме. Под всадником был такой же молодой гнедой жеребец, как и под Роктагором.
Навстречу королю выехал всадник, на щите которого красовался вставший на дыбы лев. Поприветствовав монарха, он повернулся к своим воинам и вскинул копьё.

- Слава императору! – прогремело из семи сотен глоток.

- Время настало! – остановив коня, крикнул Роктагор. – Сегодня мы переломим хребет царю Властлону и заставим его заплатить за нарушенное обещание! Сегодня мы заставим всех убедиться в нашей силе, а завтра развеем миф о непобедимости гордого Аракаса и неприступности крепостей надменного Родонеса. Ваши имена останутся в веках, как имена тех, кто возродил величие Империи.

Ответом ему стал восторженный рёв сотен человек.
Молодой король подозвал к себе сигнальщика с флагом.

- Передать на командный пункт, чтобы Дарий и Цермидий были готовы разомкнуть ряды своих воинов.

Через несколько минут из-за леса долетел голос горна.

- Встать в колонну! – отдал приказ командующий всадниками. – Приготовиться к выдвижению.

Дождавшись, когда конница перестроится, Роктагор выстроил своих всадников.

- Где те, кто пойдут впереди нас?

- Вот они, ваше величество, - командир конного отряда указал на пятьдесят воинов, выстроившихся в отдельную колонну. – Это лучшие из моих людей.

- Хорошо, - лицо Роктагора окаменело, а глаза впились в фигуру сигнальщика, стоявшего на холме.

Ожидание продолжалось около получаса. Наконец, сигнальщик взмахнул флагом.