Глава 2 Фатхорн

       
Прозрачная дымка струилась по лесу, размывая очертания древесных стволов и глуша звуки. Тишина, неподвижность – этот странный сумрачный лес словно замер в ожидании чего-то. А может быть, он вообще не существовал? Антария сделала шаг, и какая-то неведомая сила повлекла её вперёд. Из тумана возникали стволы берёз и осин. Возникали, чтобы через мгновение исчезнуть, растворившись в тумане. Она не шла по земле, а словно бы скользила над ней, временами ощущая лёгкие прикосновения листьев и ветвей. Телом владела странная слабость. Не было ни удивления, ни страха. Антария не знала, куда движется, но это её и не волновало. Как и то, спит ли она или видит всё происходящее наяву.
Она текла сквозь чащу вместе с туманом. Временами её взгляд соскальзывал, и она оказывалась в другом месте, за миг проносясь десятки, а может, и сотни метров.
Внезапно туман распался, ноги ощутили холод, а подол ночной рубашки пропитался влагой. Тишину нарушил птичий гомон и шум листвы, она почувствовала запах прелой листвы. Чувства вернулись, хотя по-прежнему были приглушены ощущением нереальности происходящего. Она сделала несколько шагов.
Лес поредел. Впервые за всё время необычного путешествия она ощутила удивление. Продолжая идти вперёд, Антария вышла на край просеки. Тут она замерла.
Мимо по земле катилась широкая чёрная полоса, уходившая вправо и влево и терявшаяся за холмами. Вдоль неё на равных промежутках стояли серые колонны высотой не меньше двадцати пяти локтей и соединённые поверху толстыми тросами. Напротив места, где стояла девушка, возвышалась небольшая зелёная будка, у которой было всего три стены.
Услышав нарастающий шум, Антария попятилась и прижалась к дереву. В просвете между листьями промелькнула тень, и мимо со страшным рёвом пронеслось нечто громадное. В нос ударила жуткая вонь. Вскрикнув, девушка подалась назад, но чудовище исчезло так же быстро, как и появилось. Лишь издали ещё какое-то время доносился его затихающий рык. И тут она услышала голоса.
Спрятавшись за мшистым бугорком, пронизанным толстыми корнями, она вытянула шею. Вскоре она увидела людей, шедших по краю полосы. Двое мужчин в необычной одежде о чём-то разговаривали, но язык, на котором они общались, был неизвестен Антарии. Однако, судя по интонациям и аромату, донесённому ветерком, оба находились в хмельном веселье.
С дороги снова донёсся приближающийся шум. К будке, замедляя ход, подъехала огромная жёлтая колесница, колёса которой вращались сами собой. За прозрачными стенками, Антария разглядела фигуры людей. Двое путников заголосили, замахали руками и бросились через дорогу. Через минуту девушка увидела их внутри самодвижущейся повозки. Утробно взвыв, фургон покатил дальше, да так быстро, что его вряд ли смог бы нагнать самый резвый ленгвейнский жеребец.
Потрясённая, Антария несколько минут не осмеливалась покинуть своё укрытие. За это время по дороге пронеслось ещё несколько странных экипажей. Правда, они были уже значительно меньше жёлтого фургона, размером лишь немного превосходя обычную карету.
«Что это? Где я?»
Опустив взгляд, она увидела, как по кольцу на пальце льются сияющие письмена. Антария вскочила. Кольцо судьбы! Значит… это не сон, значит… Её охватила паника. Она должна выбраться отсюда, вернуться домой! Она попыталась представить дворец и свою спальню, надеясь, что кольцо перенесёт её обратно. Однако ничего не происходило. Антария заставила себя успокоиться. Если она оказалась здесь по воле Хозяйки судеб, значит, это не просто так. Понемногу страх начал уступать место любопытству.
Поколебавшись, она вновь подошла к кромке леса. Дождавшись, когда мимо пронесётся очередной самодвижущийся экипаж, она перебежала через дорогу и юркнула в кусты. От зелёной будки в лес уходила хорошо протоптанная тропинка. Антария пошла по ней и через несколько минут вновь услышала голоса. Девушка поспешно сошла с тропы, спрятавшись среди молодых берёзок на опушке леса.
По дорожке в сопровождении двух немолодых женщин прошла группка мальчиков и девочек. На всех девочках были одинаковые коричневые платьица, а мальчики носили столь же однотипные тёмно-синие костюмчики. На шеях и у тех и других алели красные платки. Ребятня галдела и шалила, а женщины недовольно прикрикивали на особо неугомонных шалунов.
Не решаясь дальше идти по тропе, Антария двинулась сквозь поросль тонких ив и берёз туда, где как ей показалось, виднеются какие-то башни. Когда же заросли расступились, девушка испытала потрясение не меньшее, чем когда увидела самодвижущийся фургон. Метрах в двухстах от неё возвышались многометровые стены. В первый момент она подумала, что это крепость, но вскоре поняла, что ошиблась. По стенам тянулись ряды широких окон! От их количества у девушки зарябило в глазах. Невероятно, но самые высокие дома насчитывали по десять-двенадцать этажей. По дорожкам возле домов-колоссов ходили люди и ездили безконные экипажи.
Не желая, чтобы её заметили, Антария опустилась на корточки. Минут десять она завороженно наблюдала за жизнью этого странного мира. Отвлёк её гул, донёсшийся с небес. Меж облаков неслась огромная стальная птица. Она была так велика, что, наверное, даже мифический летучий змеи из ленгвейнских легенд смотрелся бы крохотным по сравнению с ней.
За спиной Антарии громко хрустнула ветка. Повернувшись, она увидела мальчугана в грязных штанах и залатанной рубашке, который, вылупив глаза, смотрел на неё. Некоторое время они разглядывали друг друга, но только Антария собралась что-то сказать, как звуки вокруг стихли, а её снова окутала белёсая дымка.
Она вновь оказалась в лесу. На сей раз незримая сила, владевшая ей, перемещала её значительно быстрее.
Лес оборвался. Взгляду открылась небольшая полянка, окружённая густым ельником. В её центре Антария увидела двух мужчин. Один – немолодой, крепкий с редкой, тронутой сединой шевелюрой, второй – юноша, ровесник Антарии, худощавый, жилистый, с тёмными длинными волосами, стянутыми узкой матерчатой полоской. Оба облачены в свободные светлые штаны и рубахи, в руках – узкие чуть изогнутые клинки.
Они стояли лицом друг к другу на расстояние нескольких шагов. Их позы казались расслабленными, но в глазах виднелось напряжение. Безмолвная дуэль взглядами длилась около минуты. Затем противники одновременно ринулись друг на друга. Две серебристые молнии столкнулись в воздухе, оплели друг друга, снова отпрянули. Короткая пауза, и новая атака. Клинки слились в смертоносном танце, двигаясь быстрее взгляда. В звоне стали по поляне закружил искрящий вихрь. Уже через несколько секунд Антарии начало казаться, что у каждого бойца в руках не один, а три меча. Она видела, как удары пронзают тела сражающихся, но те, не обращая на это внимания, продолжают легко скользить над землёй. Понять, кто сильнее, не было никакой возможности. Антария успевала замечать лишь отдельные фрагменты схватки. Ей доводилось видеть, как сражаются настоящие мастера, но ничего подобного она и представить себе не могла. Казалось, даже притяжение земли не властно над этими двумя. Они бились уже минут пятнадцать, но и не думали сбавлять скорость. От непрерывного мерцания клинков у Антарии закружилась голова.
Она не успела заметить, что случилось. Один из бойцов оказался на земле. Сбитый с ног юноша тут же вскочил, принимая боевую стойку. Его противник, а скорее старший наставник, что-то негромко сказал, укоризненно покачав головой. Молодой человек чуть опустил меч и прикрыл глаза. Его тело на секунду расслабилось. Но уже в следующий миг он тенью метнулся вперёд. Его молниеносная атака отбросила старшего воина к берегу небольшого ручейка, бегущего по поляне, сверкающая дуга скосила траву там, где должны были находиться ноги мужчины. Но того уже не было на прежнем месте. Делая сальто с переворотом назад, он мягко приземлился на другом берегу и тут же заскочил на ствол поваленной осины. Юноша последовал за ним. На землю полетели срубленные ветки, мешающие бойцам. Сражаясь, они добрались до места, где дерево переломилось на две части. Тут всё и закончилось. В момент удара старшего товарища юноша каким-то неуловимым движением выкрутил у него меч, а ещё через долю секунду его клинок застыл у горла мужчины.
Прошло несколько секунд, и молодой человек опустил оружие, вернув противнику второй меч. Мужчина удовлетворённо кивнул и, бросив какую-то фразу, спрыгнул с дерева, после чего решительно направился к лесу. Его клинок бесследно исчез в складках плаща.
Молодой человек остался на месте и некоторое время стоял неподвижно. Наконец, словно бы очнувшись, он вложил меч в ножны, спрыгнул наземь и побрёл к ручью. Нагнувшись, зачерпнул ладонью воду, ополоснул лицо.
Антария замерла. Их отделяло не больше трёх метров. Она хотела отойти, спрятаться за деревьями, но сила, управлявшая ею, не позволила этого сделать. Словно почувствовав её взгляд, он вдруг напрягся. Озираясь по сторонам, дотронулся до рукояти меча.
Поток яркого, неестественно белого света озарил полянку, заставив девушку вскрикнуть и зажмуриться. Когда же она открыла глаза, сияние померкло. Юноша, похоже, ничего не заметил. Он настороженно озирался по сторонам, но не видел стоящей рядом Антарии.
И всё же что-то произошло. Она ощущала какую-то перемену вокруг. И вдруг… Она увидела!
Оно лежало на круглом валуне посреди ручья. Солнечные лучи отражались от белого металла, зажигая на нём вереницы уже знакомых Антарии символов. Тонкий ободок окружало неяркое сияние. Однако юноша смотрел в другую сторону.

- Повернись! – сорвалось с уст Антарии.

Он не слышал. Неожиданно сорвав со спины перевязь с мечом, он спрятал ножны в высокой траве и, перепрыгнув через ручей, поспешно отошёл от берега. В это время ветви деревьев с другой стороны поляны колыхнулись, и оттуда появились трое мужчин в одинаковой тёмно-серой одежде. Рядом с ними семенила старушка с плетёной корзиной, в тёмно-синем платке. Увидев молодого человека, она почему-то указала на него пальцем и громко завопила.
Шедший впереди мужчина резко окликнул юношу. Молодой человек попятился, а потом бросился бежать. Один из одинаково одетых мужчин, вскинул какое-то странное приспособление, висевшее на боку, и из его короткой трубки с треском вылетели искры, окружённые облачками чёрного дыма. Парень кинулся на колени, скатившись с небольшого бугорка, над которым тотчас взлетели земляные фонтанчики. Плюхнувшись в воду, он оказался в полуметре от камня, на котором лежало кольцо судьбы. Теперь он уже не мог не заметить его.
Юноша застыл, в его расширившихся глазах читалось потрясение. Потом его рука протянулась вперёд, а пальцы сомкнулись на тонком ободке.
Трое мужчин бросились бежать.

- Надевай же! – в отчаянии крикнула Антария.

Молодой человек дёрнулся и посмотрел прямо на неё. Его губы беззвучно шевельнулись.

- Надень кольцо, они же убьют тебя!

Он оглянулся и, увидев приближающихся врагов, быстро надел кольцо.
Время застыло, померкли цвета, угасли звуки. Кусочек металла, вылетевший из огнепальной трубки «серого», замер в воздухе. И лишь в одном месте движение продолжалось. Под стоящим на коленях юношей разверзлась сияющая воронка. Антария видела, как он пытается ухватиться за её край, но светящийся поток уже захватил его, увлекая в бездну.
Не думая ни о чём, Антария рванулась к нему. Свет, вырывающийся из воронки, коснулся её, ослепил и оттолкнул. Но в краткий миг она увидела…
Густая чаща, кряжистые деревья с необхватными бугристыми стволами и могучими корнями, похожими на щупальца исполинских морских головоногов. Широкие полосы света, прорывающиеся сквозь редкую листву и отражающиеся от пыльной, истоптанной земли. По широкой тропе движется цепочка обнажённых людей. Их руки связаны, а шеи обхвачены длинной верёвкой. По бокам двигаются конвоиры – уродливые зеленокожие создания с головами, увенчанными двумя парами коротких рогов. В руках у них кривые костяные сабли и секиры. А на пути колонны видно распростёртое тело юноши.

…В окно спальни струился бледный свет разгоравшегося утра. Сидя на кровати, юная королева с трудом приходила в себя. Всё увиденное казалось столь реальным! Она всё ещё чувствовала под ногами влажную траву. Антария откинула одеяло, коснувшись подола ночной рубашки. Одежда была сухой. Девушка вздохнула, не зная, какое из испытываемых чувство сильнее – разочарование или облегчение. Опустив голову на подушку, она попыталась убедить себя в том, что всё увиденное лишь сон.
Антария долго ворочалась с боку на бок, но так и не смогла заснуть. Тогда она позвала служанку, чтобы та помогла ей одеться.
Весь день Антария чувствовала себя не в своей тарелке. Мысли о ночном видении никак не выходили из головы. Она старалась отвлечься, сосредоточиться на делах, которых после военного совета значительно прибавилось. Начинался сбор ополчения. Нужно было придумать, где расположить новобранцев, как обеспечить их доспехами, оружием и продовольствием. Требовалось возвести дополнительные укрепления на границе с Аракасом, а также позаботиться о жителях южных районов. Королевские советники прибывали и прибывали в королевскую приёмную с указами, требующими подписи Антарии.
И всё же, несмотря на суматоху и обилие дел, королеве так и не удалось забыть сон. Её взгляд то и дело касался кольца на безымянном пальце. Несколько раз ей мерещилось, будто по узкому ободку бегут светящиеся письмена.
Измучив себя сомнениями, Антария не выдержала и после обеда выбралась на прогулку в сад. Тропинка привела её к беседке на вершине холма. С другой стороны, в широкой, окружённой сосновым лесом низине располагалась ровная площадка, устланная щепой и песком. На противоположном краю стояли два десятка столбов, с прибитыми поверх балками, с которых на длинных верёвках свисали небольшие набитые соломой мешки. Мешки раскачивались в разные стороны, что совершенно не смущало лучников, осыпавших их стрелами. Стрелки и сами не стояли на месте, стреляя из разных положений: сидя, стоя, с разворота, в перекате. И лишь одна из двух десятков выпущенных стрел уносилась в лес, не задев цель.
Чуть ближе к тому месту, где находилась Антария, над землёй возвышались шесты с прикреплёнными к ним чучелами, на которых были надеты старые доспехи и шлемы. Гвардейцы бросали ножи, вгоняя их точно в глазные щели, стыки между латами и во все незащищённые части «тела». Пройдя сквозь строй чучел, они вступали в бой с противниками из числа стрелков, закончивших упражнение с раскачивающимися мишенями.
Ближе к замку находилась полоса препятствий, составленная из рукоходов, навесных дорожек и водных преград. На ней тренировали новички, только вступившие в гвардию. Лучшие бойцы готовились дальше в лесу, где был размещён ещё один тренировочный лагерь.
Некоторое время Антария наблюдала за упражнениями гвардейцев. Когда тренировка подошла к концу, воины окружили полянку с чучелами. С одной стороны вперёд вышли несколько человек. Они были без оружия и доспехов. Напротив выстроился отряд лучников. Антария не раз видела это представление и знала, что в колчанах у стрелков лежат стрелы с тупыми деревянными наконечниками, смазанные красной краской.
К центру поляны направился невысокий рыжеволосый парень, на котором из одежды были только грязные портки. Остановившись, он поднял руку, растопырив пальцы. Толпа одобрительно зашумела. Из ряда лучников выступили пять человек. Они не спеша двинулись к смельчаку, осмелившемуся вызвать их на поединок. Расходясь по сторонам, они наложили на луки по первой стреле. Когда они остановились, от рыжеволосого их отделяло не больше двадцати шагов. Резкий вист положил начало представлению. Стрелы посыпались на него со всех сторон, он только и успевал бросаться из стороны в сторону, пригибаться да изворачиваться.
Это развлечение родилось ещё во времена ленгов, правда, тогда это была не потеха, а суровый ритуал. Совершивший преступление ленг мог заслужить прощение племени, если выживал после того, как у пятерых воинов, выступавших против него, заканчивались в колчанах стрелы. Позже благоразумные эйны превратили этот ритуал в тренировку для воинов.
Рыжему чуть-чуть не повезло. Его настигла последняя стрела, поразившая его точно в середину груди. По рядам зрителей прокатился разочарованный вздох. Впрочем, он тут же сменился радостными криками. Рыжеволосого хвалили и хлопали по плечам.
В центр круга по очереди вышли ещё несколько человек. Правда, никто из них не пытался вызвать сразу пятерых лучников. Большинство ограничились тремя противниками и лишь двое рискнули выступить против четверых. Ни одному из них не удалось остаться с «чистой кожей».

- Ваше величество!

Обернувшись, она увидела молодого человека, склонившегося перед ней в почтительном поклоне. У него было узкое лицо, коротко постриженные тёмно-русые волосы и лихо закрученные вверх усы. Он не выглядел силачом, не выделялся ростом, был худощав и поджар.

- Барон Даргел! Вы, как всегда, застали меня врасплох, - улыбнулась Антария.

- Прошу прощения, ваше величество, но я старался идти как можно громче.

- Теперь я понимаю, почему вас называют лесным котом. Вы подбираетесь к добыче так же тихо, как он.

- Ну что вы, ваше величество. Неужели вы сравниваете себя с моей добычей?

- О нет, - Антария рассмеялась. – Если бы я была вашей добычей, то уже давно оказалась в ваших лапах.

Даргел смущённо опустил взгляд, на его щеках появился лёгкий румянец. Барон Даргел был всего на несколько лет старше Антарии. Многие придворные, а также военачальники считали, что он слишком молод, чтобы возглавлять охрану королевы. Но молодой человек сумел доказать как свою преданность, так и компетентность в вопросах безопасности. И немудрено, ведь Даргела обучал отец, барон Яркит, много лет стоявший во главе охраны королевской семьи.
Вскоре после ухода из жизни отца Антарии старый барон перенёс тяжёлую болезнь, давшую осложнения на ноги, и был вынужден уступить свой пост, на который претендовали многие ленгвейнские рыцари. Поначалу никто не считал Даргела серьёзным претендентом на должность главного телохранителя королевы. Первым, кто обратил на него взгляд, был Митрозио. Молодой человек всегда нравился Антарии, и ей очень хотелось, чтобы он находился рядом. А после того как его кандидатуру неожиданно одобрил граф Радзевил, она уже без всяких колебаний объявила Даргела своим главным защитником.

- Вы пришли посмотреть, как тренируются ваши будущие защитники, ваше величество? – спросил молодой воин.

- Я просто гуляла, но… неужели эти воины всего лишь кандидаты? – Антария с удивлением посмотрела на тренировочную площадку.

- Разве могут ваши защитники промахиваться?! – брови барона удивлённо взлетели вверх, и он жестом указал в сторону утыканных стрелами мешков, всё ещё покачивающихся на ветру. - Из всех тех, кого вы видите здесь, лишь несколько человек удостоятся чести охранять вас, ваше величество.

- В таком случае могу только представить, каковы ваши лучшие воины.

- Можете поверить, пока мы рядом с вами, вам ничто не угрожает.

- Даже сейчас? А вдруг в этот самый момент в меня целится вражеский лучник?

- Это невозможно, ваше величество, - по губам Даргела пробежала улыбка. – В лесу вокруг дворца постоянно прячутся несколько десятков стрелков, которые не позволят никакому убийце приблизиться к замку на расстояние выстрела.

- Неужели? – Антария недоверчиво посмотрела на собеседника. – Но ведь я часто гуляю по лесу и ни разу никого не видела.

- Если бы вы заметили ваших защитников, это означало бы, что они плохо справляются с заданием.

- Выходит, всякий раз, когда я отправляюсь на прогулку за пределы замка…

- За вами приглядывает, по крайней мере, полдюжины ваших телохранителей, - улыбнувшись, закончил Даргел. – Не сомневайтесь, ни в замке, ни в саду, ни в лесу к вам не сможет подобраться никакой враг.

Антария поёжилась. Ей и в голову не могло прийти, что за каждым её движением постоянно наблюдают несколько пар глаз.

- И как давно воины стражи охраняют лес? – поколебавшись, спросила девушка.

- Много лет. Ещё при вашем прадеде был создан отряд, охраняющий подступы к замку.

- Неужели существует необходимость в таких мерах?

- Даже среди своих подданных королю может угрожать опасность, - развёл руками молодой барон. – Безумцы и предатели существовали во все времена.

- И что, были случаи, когда на моего отца и деда покушались?

- Были, и не раз.

- И отец знал об этом?

- Разумеется. После предотвращения попытки покушения мой отец докладывал королю о произошедшем.

- Я не знала. Он ничего не говорил мне, – тихо произнесла девушка.

- Он не хотел вас волновать.

- А на меня? Были попытки покушения на меня?

- Нет, ваше величество.

Некоторое время Антария молчала.

- Как грустно, если даже в своём доме ты не можешь чувствовать себя абсолютно спокойно.

- Вы можете чувствовать себя в полной безопасности! – горячо возразил Даргел.

- Я не сомневаюсь в ваших людях, барон. Я говорила о другом.

Девушка помедлила, обводя взглядом кроны деревьев и гадая, где прячутся её незримые защитники. Внезапно её мысли изменили направление. Она пристально посмотрела на Даргела.

- Барон… отец как-то рассказывал, что ваша бабушка попала в Ленгвейн из страны, лежащей за пределами нашего мира. Это правда?

- Так она говорила. Мой дед и отец верили в это.

- А вы сами?

Даргел пожал плечами.

- Не знаю. Я относился к её рассказам как к сказкам. Хотя… было в ней что-то отличавшее её от остальных и говорила она на языке, которого я никогда не слышал.

- А что она рассказывала вам о том мире?

- Признаться, я мало что помню. Она говорила, что земли их мира покрыты густыми лесами, а в небесах парят летучие острова, на которых живёт народ, умеющий строить воздушные корабли. Племя моей бабки – это остатки великого народа, властвовавшего на земле, но разбитого воинами с небес. После поражения их предки были вынуждены укрыться в лесах, но там они встретили новых врагов, диких нелюдей с зелёной кожей. Эти чудовища оказались очень жестоки и сильны. Оставшимся племенам приходится постоянно сражаться с ними за выживание.

По спине Антарии пробежала дрожь. Неужели то что она видела, произошло на самом деле и тот юноша провалился в мир, о котором рассказывает Даргел? Или всё же это сон? Но почему она увидела тех тварей? Да и всё остальное! Многоэтажные дома, самодвижущиеся повозки, страшное плюющееся искрами и металлом оружие! Как всё это можно придумать?

- Что с вами, ваше величество? – заметив, как Антария побледнела,
Даргел шагнул к ней.

- Пожалуйста, барон, вы не проводите меня к замку, - попросила королева.

- Конечно, ваше величество, но что с вами? Вы больны? Может быть, вам присесть, а я позову лекаря?

- Нет, барон, со мной всё в порядке. Ночью я видела страшный сон, и ваш рассказ напомнил мне его.

- Прошу прощения, ваше величество, если бы я знал…

- Вам не за что извиняться. Наоборот, я благодарна вам.

Даргел непонимающе посмотрел на неё, но она лишь покачала головой.
Пока они шли по дорожке мысли беспорядочно метались в голове Антарии. Перед глазами замелькали фигуры сражающихся на лесной поляне мужчин.

«Но почему кольцо судьбы не привело его сюда? Может ли оказаться, что это не тот, о ком говорится в пророчестве?»

И всё же что-то внутри подсказывало – это ОН. Почему-то она была уверена, что кольцо не могло показать ей никого другого. Она не знала, откуда взялась это уверенность, но никакие доводы разума уже не могли заставить её думать иначе.

«А что если Богиня судьбы испытывает меня? Хочет удостовериться, достойна ли я её помощи? Что если прежде чем отправить его сюда, она хочет посмотреть, достаточно ли у меня мужества, чтобы спаси его?»

С каждой секундой возникшее в голове предположение казалось всё более правдоподобным.
Антария остановилась.

- Я передумала, барон. Я должна немедленно попасть в арсенальную палату.

- В оружейную? – барон заморгал от удивления. – Но зачем? Скажите, и всё, что вам необходимо, доставят в ваши покои.

- Нет, - Антария замерла, прислушиваясь к внутреннему голосу. – Я… я должна увидеть сама. И не волнуйтесь, барон, я здорова и лекарь мне не нужен, - твёрдо произнесла она. – Я не могу объяснить вам всего, но, поверьте, мне очень нужно попасть в арсенал.

- Как будет угодно вашему величеству, - брови воина сошлись над переносицей.

Обойдя длинной узкое озерцо, протянувшееся вдоль стены замка, они подошли к небольшому флигелю. Чтобы попасть внутрь, пришлось спуститься по небольшой лестнице. У массивных двустворчатых дверей стояли двое гвардейцев. При виде королевы и своего командира караульные отсалютовали. Один из них отступил в сторону, а другой открыл дверь.

- И это, по-твоему, сталь?! – услышали из коридора Антария и молодой борон гневный мужской голос. – Да на этом клинке больше зубцов, чем на гребне моей племянницы. Кто вообще притащил сюда весь этот хлам?

Негромкий голос, донёсшийся в ответ, ещё больше разозлил мужчину.

- Железки, которые ты мне показываешь, переломятся на первой же тренировке! Ты знаешь, как эти молодые остолопы колотят ими? Как будто у них в руках дубина, а не благородный меч.

Перед длинным столом, разделявшим помещение надвое, уперев руки в бока, стоял крепкий мужчина в светлой льняной рубашке и потёртом кожаном жилете. На боку у него висели ножны с простым полуторным мечом.

- Достаточно без толку сотрясать воздух! – громко произнёс Даргел. – Оставь беднягу в покое. Он ни в чём не виноват.

Услышав голос командира, мужчина повернулся и открыл рот, чтобы ответить что-то гневное, но, увидев Антарию, замер.

- Ваше величество! – он поклонился.

- Мастер Бьёрнир, - Антария кивнула, – могу я узнать, что вызвало у вас такое недовольство?

- Вот это, ваше величество, - мужчина продемонстрировал меч, лежавший на столе. – Если уж в оружейную королевской гвардии привозят такой лом, то что говорить о других частях!

- Не обращайте внимания, ваше величество, мастер Бьёрнир очень любит поворчать, - поспешил успокоить нахмурившуюся Антарию Даргел. – Что же касается меча, - барон взялся за рукоять и сделал несколько взмахов. – Для тренировочного оружия он вполне годен.

Даргел повернулся к младшему оружейнику, на которого обрушился гнев ленгвейнского мастера клинка:
- Отдайте его в кузницу, пусть лезвие затупят.

- Именно это мы и хотели сделать, ваша светлость, - забрав клинок, парень с опаской покосился на Бьёрнира, но тот уже потерял к нему интерес.

Антария тем временем скользила взглядом по стеллажам с оружием. Тут было всё: мечи, топоры, копья, палицы, кистени. На крюках под потолком висели кольчуги, в дальнем углу высилась груда щитов, а рядом возвышались колонны надетых друг на друга шлемов. Заметив интерес девушки к оружию, Бьёрнир вопросительно посмотрел на Даргела. Барон лишь пожал плечами.

- Вы подыскиваете что-то определённое, ваше величество? – спросил Бьёрнир.

Некоторое время Антария молчала, пытаясь разобраться в мыслях и понять, зачем собственно пришла сюда.

- Мне нужен меч.

- Меч? – брови Бьёрнира взлетели вверх. – Вы хотите подобрать клинок для себя?

- Нет. И я ищу необычное оружие.

- В этом хранилище собрано оружие со всего света, ваше величество, - с гордостью произнёс юный оружейник.

- Если вы опишите то, что вам нужно, возможно, мне удастся вам помочь, - заметил Бьёрнир. – Какой именно меч вам требуется?

- Клинок чуть длиннее, чем у вашего меча, но более узкий и имеет изгиб, а рукоять длинная, чтобы можно было биться как одной, так и двумя руками, – напрягла память Антария.

- Изогнутые клинки делают только сарские и зенские мастера, - заметил Даргел. – Но сарские сабли короче и имеют рукоять для хвата одной рукой.

- То, что вы описали, ваше величество, похоже на оружие дворян из страны Нефритового дракона, - задумчиво произнёс Бьёрнир. – По легендам, свои клинки они куют из звездного металла. Они невероятно прочны и легки. Однако насколько я знаю, ещё ни один из них не покинул пределы страны Зен. Для каждого дворянского рода утрата оружия предков – это величайший позор. Даже после гибели врага в поединке победитель не смеет забрать меч побеждённого и должен вернуть его семье противника.

- Значит, здесь нет ничего похожего? – разочарованно спросила Антария.

- Есть, ваше величество! – радостно воскликнул оружейник. – Я сам недавно видел один из зенских мечей!

- Ну да, сразу после хмельных духов, - усмехнулся Бьёрнир.

- Вовсе нет! – на лице парня возникло обиженное выражение. – Мне показывал его мастер Лотар! Этот меч был подарен королю Грегору посланником двора зенского императора. Он до сих пор хранится в нашем тайном хранилище.

- Мне нужно увидеть его! – решительно произнесла королева.

- Но, - оружейник смутился, – ключи от тайного хранилища есть только у мастера Лотара, а он в городе у мастера-бронника.

Антария повернулась к Даргелу:
- Барон, отправьте кого-нибудь в город. Мне обязательно нужно увидеть этот клинок!


- Вы уверены, ваше величество? – спросила Реселла, с тревогой глядя на королеву.

Антария, одетая в охотничий костюм и лёгкую кольчугу, стояла посреди комнаты, вертя в руках меч, найденный в арсенале замка. Узкое, длиной в два с половиной локтя лезвие имело небольшой изгиб и вытекало из чёрной рукояти, ограниченной круглой гардой. Зенский меч оказался заметно легче ленгвейнских и имперских клинков. По всему лезвию лился волнистый узор, а у основания виднелась золотая насечка в виде хитрого узора.
Кроме меча, выкованного мастерами из страны Нефритового дракона, Антария прихватила из арсенала и другое оружие. На кровати лежал средний ленгвейнский лук и наполненный стрелами колчан. Антария умела стрелять. И пусть ей было далеко до ленгвейнских охотников, но и она со ста шагов уверенно попадала в неподвижную цель размером с большую тарелку. Помимо лука, девушка забрала с оружейного склада короткий одноручный меч, который южане называли жалом, и удобный кинжал.
Оторвавшись от созерцания золотых бликов, бегущих по лезвию, Антария посмотрела на девочку.

- Вы уверены, что вам стоит туда идти? – повторила Реселла.

- Если бы! – вздохнула королева, убирая клинок в ножны. – Я уже ни в чём не уверена.

- Может быть, не стоит? Вдруг с вами что-нибудь случится? – девочка поёжилась. – Что если твари, которые вам приснились, нападут на вас? Может, того человека уже нет в живых.

- Возможно, ты права, - кивнула Антария.

Пройдясь по комнате, она опустилась на кровать и в который по счёту раз посмотрела на кольцо. Сомнения вновь охватили её. Всего полчаса назад она была уверена, что должна спасти юношу, увиденного во сне. Теперь же вся её решительность бесследно испарилась.

«Великий Лесной дух, помоги мне! – взмолилась она про себя. – Укажи, было ли всё явью или мой разум попал под власть злого морока. Что мне делать?»

«Прислушайся к своему сердцу», - вдруг прозвучал в голове Митрозио.

Антария решительно поднялась, прикрепив к поясу ножны.

- Я должна это сделать, - твёрдо произнесла она.

Реселла хмыкнула, но возражать не стала. Она помогла Антарии закрепить оружие, а потом отступила на шаг.

- И что теперь?

- Не знаю, - честно призналась Антария.

Девушка подняла руку, пристально глядя на кольцо и мысленно представляя мир, в котором последний раз видела юношу. Но как она ни напрягалась, как ни концентрировалось, кольцо продолжало оставаться холодным кусочком металла, облегавшим палец. При виде упорных, но абсолютно бесполезных стараний Антарии блеск, возникший в глазах Реселлы, сменился разочарованием.
После получаса безрезультатных попыток открыть путь в иномирье Антария признала своё поражение.

- Значит, ничего не было, - вздохнула девочка.

- Кто знает, возможно, кольцо лишь давало знак, чтобы мы продолжали надеяться и не теряли присутствия духа.

- Но если всё было правдой, что станет с тем человеком?

- Если он настолько великий воин, чтобы справится с Роктагором, он сумеет за себя постоять.

- Даже оказавшись без оружия перед множеством монстров?

- Он силён и быстр. Я думаю, тем монстрам не одолеть его.

Пытаясь убедить девочку, Антария поняла, что на самом деле убеждает себя.

- Что же делать нам? – помедлив, спросила Реселла.

- То, что мы делали раньше – защитить родину и не падать духом.

Реселла на минуту задумалась, потом кивнула. Глаза её снова заблестели:
- Ваше величество, раз уж мы готовимся к войне… Можно мне обучиться фехтованию? Если вы попросите за меня альда Бьёрнира, он не сможет вам отказать.

Реселла покраснела и опустила глаза, но тут же снова искоса посмотрела на королеву.

- Ты всё о том же! – улыбаясь, всплеснула руками Антария. – Хорошо, я постараюсь что-нибудь придумать для тебя, раз уж ты желаешь регулярно ходить с синяками и ссадинами.

- Правда? Вы мне поможете, ваше величество? – в восторге Реселла захлопала в ладоши.

- Я сказала, что подумаю, - поспешила умерить пыл девочки Антария. – Посмотрим, как ты покажешь себя на уроках дедушки.

- Я буду очень старательной, обещаю!

- А теперь отправляйся к нему. Наверное, он опять сидит в библиотеке, а ему давно пора подышать свежим воздухом. Помнишь, что ты обещала мне?

- Уже бегу! – воскликнула девочка и стрелой вылетела из комнаты.

Вздохнув, Антария посмотрела на себя в зеркало и, скептически хмыкнув, принялась снимать оружие. Затем, немного подумав, сняла и кольцо. Как бы ей ни хотелось верить в волшебные сказки, королеве нужно думать о настоящем.

…Пробуждение походило на продолжение сна. Стены расплывались, по воздуху бежала мелкая зыбь, лившийся в окно лунный свет то тускнел, погружая комнату во мрак, то разгорался так, что на него было больно смотреть. В пляске размытых теней даже знакомые предметы превращались в непонятное нечто. Хотя и дверь, и окна были плотно закрыты, по помещению гулял ветер. Его порывы несли запах пыли и жар летнего полдня.
Испуганный вскрик, сорвавшийся с губ Антарии, разбежался по углам, порождая глухое эхо. Девушка привстала, продолжая растерянно озираться по сторонам.
Слабое золотистое свечение заставило её опустить глаза. По кольцу судьбы, непонятно каким образом оказавшемуся на пальце, струилась горящие письмена. Антария бросила взгляд на столик, куда перед сном сложила оружие и амуницию. Из плавящегося воздуха выступал кончик рукояти зенского меча. Бросившись к краю кровати, девушка протянула руку. Кончики пальцев успели коснуться гладкой кожи, а в следующий миг пространство качнулась, и под королевой разверзлась пустота.
Падение было недолгим, словно бы она упала с кровати на пол. Колено пронзила острая боль, ладони погрузились в слой серо-жёлтой пыли. Девушка села и, потирая ушибленную ногу, осмотрелась. Она приземлилась на узловатый корень, варикозной веной выпиравший из-под земли. Вокруг поднимались необхватные стволы неизвестных ей деревьев. Это были настоящие великаны. На их серой, словно бы запылённой коре громоздились уродливые каповые наросты. Между деревьями торчали пучки древовидного кустарника. Но нигде взгляд девушки не нашёл даже намёка на траву. Вместо неё из пыли выпирали тонкие сухие веточки.
В лесу было светло. Солнечные лучи без труда пробивали куцую листву. Стояла невыносимая жара. Раскалённый песок обжигал ступни. Вдохнув горячий, наполненный запахом пыли воздух Антария закашлялась. Во рту сразу стало сухо. Девушка оглядела себя. После перемещения она осталась в лёгком ночном платье. Его ткань на ярком свету становилась почти прозрачной. К щекам девушки прилила кровь. Она невольно огляделась. Однако поблизости не оказалось никого, кто мог бы её увидеть. Лес вообще выглядел удручающе пустым.
Поднявшись на ноги, она сделала несколько шагов, стараясь не ступать на места, нагретые солнечными лучами. Пройдя небольшое расстояние, Антария остановилась. Она не представляла, куда ей идти. Девушка мрачно посмотрела на кольцо. В этот момент у неё возникло неприятное чувство, что она лишь игрушка в чужих руках. Что хотят неизвестные силы, забросившие её сюда? Чего ждут от неё? Рассчитывают ли они вернуть её домой? Антария задумалась.
«Если тот юноша – избранный, зачем всё усложнять? Почему кольцо сразу не отправило его в Ленгвейн? Зачем сталкивать нас в чужом для нас обоих мире? Или… мы оба должны что-то сделать здесь?» - размышляла Антария, усевшись на корень и прислонившись спиной к стволу дерева.
Антария постаралась получше представить ситуацию: что бы случилось, если бы кольцо сразу переместило юношу на её родину. У неё возникла интересная мысль: «А с какой стати я решила, что, попадя к нам, он непременно встанет на нашу сторону? Он ничего не знает о нашем мире. Зачем ему сражаться за чужую страну? Каков он на самом деле? Чего хочет в жизни? Почему мы видим в нём только нашего героя и спасителя? С такой же вероятностью он может стать на сторону Аркота!»
Такие размышления натолкнули девушку на ещё одно предположение: «Выходит я здесь, чтобы убедить его? Привлечь на нашу сторону?»
В памяти всплыла вторая часть пророчества Азаран, в которой прямо говорилось о супружеском союзе между ней и чужестранцем.
«Неужели я – королева, презрев гордость, сама должна соблазнять его?» - вспыхнула Антария. Впрочем, вспышка негодования длилась недолго.
«Ради блага страны хороший правитель должен забыть о гордости и даже чести, - строго смотря на ученицу, наставлял граф Радзевил. – Это фраза принадлежит не мне, а твоему деду. А он, как ты знаешь, дольше всех правил Ленгвейном».
Да, если надо и ей придётся поступиться оставшимися у неё идеалами. Её девичья честь – ничто по сравнению с благополучием её народа. И если понадобится, она использует все свои женские чары…
«Впрочем, не забегаю ли я дальше замысла судьбы? Вдруг я сама – избранная и должна что-то изменить в мире, куда попала, а наградой станет спасение Ленгвейна?» Это была смелая мысль, однако вовсе не такая уж безумная.
Девушка вздохнула. Одни предположения. От размышлений её оторвал какой-то шум. Тут она внезапно вспомнила о зеленокожих монстрах, виденных накануне. Как беспечно она развалилась тут, будто бы отдыхала в королевском саду под присмотром десятка незримых телохранителей Даргела! Соскочив с корня, девушка прижалась к стволу, вглядываясь в тень кустарника. Треск ломающихся веток раздался ближе. Кто-то шёл в её сторону и двигался при этом напролом.
Антария огляделась, ища укрытие. Но с этим дело обстояло худо. Голые стволы и практически полное отсутствие растительности на нижнем уровне позволяли просматривать лес почти на треть варда. Укрыться можно было разве что между корнями или… Девушка вскинула глаза и, вскочив на ноги, схватилась на узловатый выступ на коре дерева. Для неё, выросшей в лесном краю, взобраться по каповым наростам не составило труда.
Добравшись до ближайшего разветвления, она укрылась в чашеобразном углублении между расходящимися по кругу ветвями. Осторожно выглянув из-за ствола, она принялась ждать появления того, кто ломился сквозь лесную поросль. В солнечных лучах мелькнула человеческая тень. Когда незнакомец выбрался на «поляну», девушка испытала сильное удивление. Почему-то она ожидала увидеть полуголого дикаря. Вместо этого из зарослей вырвался худощавый смуглокожий мужчина благородной наружности. На нём был распахнутый на груди бардовый камзол необычного покроя, облегающие штаны и сапоги с высокими голенищами из мягкой коричневой кожи. Несмотря на грязь и пыль, одежда мужчины выглядела весьма элегантно. Человек был ранен: голова обмотана окровавленной тряпкой, левая рука висит на перевязи.
Выбравшись из кустарников, мужчина споткнулся и едва не упал, но не выпустил оружия. В здоровой руке он держал короткую стальную трубку, вставленную в деревянную рукоять, а под мышкой сжимал сломанный меч с узким лезвием и массивной, сплетённой из множества прутьев гардой. При виде трубки Антария сразу вспомнила мечущее искры и сталь оружие, из которого пытались убить избранного. Вслед за человеком из чащи вырвался зеленокожий гигант с костяной секирой. Смуглый мужчина резко повернулся, вскидывая трубку. С шипением и глухим грохотом из неё вырвался сноп искр и облако сизого дыма. Монстр взвыл и, выпустив оружие, схватился лапой за морду, после чего повалился на спину.
Человек не стал дожидаться, когда враг испустит дух. Бросив на землю огнепал, он вытянул из-под мышки сломанный меч и двинулся прочь. В нескольких шагах от дерева, на котором затаилась Антария, его нога запнулась о корень, и он с глухим стоном упал. В этот же момент из глубины кустарниковой чащи донёсся приглушённый рёв. Юная королева поняла, что далеко беглецу не уйти. У него едва хватило сил, чтобы встать.
Антария колебалась не больше двух секунд. Вынырнув из-за ветки, она проворно соскользнула вниз, спрыгнув на землю в двух шагах от мужчины. При её неожиданном появлении он отпрянул, поднимая клинок. Когда же он разглядел, кто перед ним, изнеможение во взгляде ненадолго сменилось изумлением.

- Кто вы, прелестная сеньорита? – с трудом шевеля потрескавшимися губами, спросил он. – Святая матерь, откуда вы взялись?

Удивительно, он произносил слова на совершенно незнакомом Антарии языке, и всё же она его понимала. Ещё большее изумление она испытала, ответив ему:
- Я хочу вам помочь. Вас преследуют?

- Боюсь, да. И к моему великому сожалению, скоро они будут здесь.

- Вам нужно спрятаться. С вашими ранами вы не сможете… сражаться.

- Вы хотели сказать бежать, - усмехнулся мужчина. – Не будем лукавить.

- Там на дереве есть место для укрытия. Если вы соберётесь с силами, я помогу вам подняться.

- Благодарю вас. Но, к сожалению, мне придётся отказаться от вашего предложения.

- Почему? – осведомилась девушка, с опаской посматривая в сторону зарослей.

- Следы, - вздохнул её собеседник, красноречиво указывая на отпечаток сапога. – К несчастью, эти дикари не так глупы. Они быстро сообразят, куда я исчез. Поэтому забирайтесь назад и постарайтесь не выдать себя, а я уведу их подальше от вас.

- Но что будет с вами?

- Могу предположить, что эти твари сначала убьют меня, а потом пустят на жаркое. В худшем случае всё произойдёт в обратном порядке. Впрочем, ради вашего спасения, сеньорита, я готов вытерпеть даже эти муки.

- Я не могу принять вашу жертву, - Антария помедлила. – Вы сможете самостоятельно забраться на дерево?

Мужчина задумчиво посмотрел на корявый ствол.

- Пожалуй, на это у меня хватит сил, но…

- Тогда дайте мне ваш меч и снимите сапог.

- Сапог?

- Именно. Нужно пустить чудовищ по ложному следу.

- Нет. Я не могу позволить вам так рисковать.

- Да, зато можете оставить меня. Как вы думаете, сколько времени мне удастся прожить здесь одной? И хватит спорить! Быстро разувайтесь.
Антария решительно отобрала у мужчины обломок меча, после чего помогла стащить сапог.

- А теперь лезьте наверх и ждите меня.

Перескакивая с корня на корень и стараясь не ступать на запылённую почву, девушка отошла от дерева. Временами она наклонялась, прикладывая к земле подошву сапога. Вскоре перед ней появилась каменистая возвышенность. Здесь Антария остановилась, осторожно надрезала ладонь и оросила камень кровью. После этого она отрезала длинную ленту от подола ночного платья, разделила её на два куска, одним из них замотав руку. Вернувшись к дереву, вторым обрывком рубашки она стёрла следы, оставленные на коре кровью мужчины.
Едва она успела подняться и спрятаться за ветки, как из зарослей появились несколько чудовищ. Антария пригнула голову.
Уловка Антарии сработала. Людоеды проследили путь беглеца до основания дерева, а потом двинулись по ложному следу.

- Похоже вам удалось их провести, - тихо произнёс мужчина, когда голоса его преследователей стихли. – Будем надеяться, они нескоро вернутся. К моему величайшему сожалению, в нынешнем своём состоянии я вряд ли смогу дать им достойный бой.

- Могу я узнать ваше имя?

- Прошу прощения, я действительно не представился. Оправданием мне может служить лишь ваше внезапное появление и отсутствие времени.

- Можете не извиняться, - жестом остановила его Антария.

- В таком случае дон Диего де Ля Круз Лазарио Эвальдес к вашим услугам, сеньорита! – привстав, мужчина попытался изобразить поклон.

- Антария Милонгская, дочь Сегизмунда Мудрого, наследная повелительница Ленгвейна.

- О! Так я имею честь беседовать с особой королевской крови! – брови Диего взлетели вверх.

- Да, только боюсь, моё королевство слишком далеко отсюда, чтобы я могла рассчитывать на помощь своих гвардейцев, - усмехнулась Антария.

- Могу я спросить, как ваше…

- Величество, - подсказала девушка.

- Как ваше величество оказалось в этих дебрях, да ещё… - тут его взгляд пробежал по лёгкому одеянию Антарии. – Без сопровождения.

- Боюсь, если я попытаюсь объяснить, вы сочтёте меня душевнобольной. Поэтому… считайте, что сопровождавший меня отряд попал в ловушку и был перебит. Так что теперь я могу полагаться только на вашу помощь.

- Хотя я и не в самой лучшей форме, я сделаю всё, чтобы помочь вам выбраться из этой передряги, - Диего Эвальдес клятвенно поднял руку.

- Могу я узнать, как вы попали в лапы этих чудовищ? – спросила Антария.

- Это длинная история, ваше величество. Но если не вдаваться в подробности… недруги заманили меня в ловушку. После боя, в котором я получил несколько ран, они затащили меня на свой корабль, чтобы доставить в имение моего кровного врага. По пути мне удалось сбежать, однако, к сожалению, я не знал, что курс проложен над безводными лесами. Если бы мне было об этом известно, я бы предпринял попытку к бегству несколько позже.

Тут Антария решила, что ослышалась:
- Простите, вы сказали, что курс корабля пролегал НАД лесами?

- Именно так! А что вызвало у вас такое недоумение? – нахмурился Диего.

- Я… - в это время на ум Антарии пришли слова Даргела. – Значит, ваши корабли… действительно могут летать?

- Конечно, а для чего же они ещё предназначены?

- Чтобы плавать по воде. В моей стране умеют строить только такие корабли.

- Видно ваша страна очень далеко, - задумчиво пробормотал мужчина. – Надо думать вы – жительница нижнего мира.

- Нижнего? – переспросила Антария.

- Вы живёте на земле, а не парящих островах, не так ли?

- Да, более того, острова в моём мире не парят, а поднимаются со дна океанов.

- Именно так всё и обстоит в нижнем мире, - кивнул Диего. – Хотя я не предполагал, что где-то в мире не знают о воздушных цитаделях. – Он замолчал и некоторое время, прищурившись, смотрел на Антарию. – Признаться честно, даже не представляю, где могут находиться ваши земли.

- Боюсь, я тоже, - она невесело улыбнулась.

Неожиданно Диего напрягся.

- Мне кажется, мои зелёные «друзья» поняли, что их надули, - сквозь зубы процедил он, нащупывая рукоять меча.

Антария похолодела, услышав вопли людоедов.

- Поднимайтесь выше, ваше величество, - подавшись к Антарии, прошептал Диего. – О вашем присутствии они до сих пор могут не знать. Схватив меня, они не станут искать дальше. Но поспешите или они вас заметят.

Юная королева поняла, что мужчина прав и стала взбираться по стволу. Временами, опуская взгляд, она видела людоедов. Дикари двигались по лесу, внимательно осматривая землю и всё ближе подбираясь к их дереву. Стоило кому-то из них поднять голову…
И словно услышав её мысли, один из монстров посмотрел вверх. Антария замерла и прижалась к дереву, надеясь, что её не заметят. Однако надежда оказалась тщетной – издав торжествующий рёв, людоед вскинул лапу, указывая на неё. Дикари толпой окружили дерево, некоторые начали карабкаться вверх.

- Карамба! А ну идите ко мне, канальи! – донёсся снизу голос Диего.

Антария увидела, как мужчина бросился на зеленокожих. Она попыталась добраться до тонких веток в верхней части кроны, которые не могли выдержать веса чудовищ, но не успела. Двое дикарей настигли её.
Антария сделала попытку вывернуться из лап людоедов, но тщетно. Один из монстров легко перебросил её через плечо и потащил вниз. Не прошло и десяти секунд, как она оказалась лежащей на земле в окружении двух десятков дикарей. Рядом лежал Диего Вальдес. Мужчина был жив, но находился без сознания.
К пленникам приблизился могучий великан, на шее которого красовалось ожерелье из звериных клыков. Несколько секунд он разглядывал добычу, после чего концом копья указал на Антарию и что-то прорычал. Один из дикарей грубо схватил девушку за волосы и рывком поднял на колени. Великан выдернул из-за пояса каменный нож и, оскалившись, занёс руку для удара. На какое-то мгновенье время словно бы застыло для девушки. Она видела только нож, покрытый засохшей кровью, и жуткий оскал чудовища. Но вот каменный кинжал дрогнул и пошёл вниз, а Антария услышала свой отчаянный крик. Из всех сил она рванулась назад. Удивительно, но ей удалось освободиться!
Лапы державшего её чудовища разжались. Мимо королевы проскользнула какая-то фигура. Глаза великана-дикаря расширились, копьё метнулось навстречу тени, однако удар запоздал. Короткий свист, хруст костей, разлетающиеся веером брызги зелёной крови. Гигант пошатнулся и рухнул на спину. В его груди остался торчать обломок примитивной секиры.
Антария оглянулась. Молодой человек на миг замер, а потом, взяв короткий разбег, прыгнул ногами вперёд на следующего противника. Опрокидывая его наземь, он пронзил тело дикаря его же костяным мечом. Перехватив рукоять, юноша врубился в толпу чудовищ, разя их стремительными рубящими ударами. Он был так быстр, что монстры просто не успевали за ним. Всё закончилось, едва успев начаться. Последнего врага избранный убил голыми руками. Антария успела увидеть лишь конец движения, которым молодой человек свернул противнику шею.
Юноша огляделся, выискивая в зарослях новых врагов, потом повернулся к ней. Некоторое время они удивлённо смотрели друг на друга. Наконец шагнув вперёд, молодой человек протянул ей руку и помог подняться.

- Я видел тебя, - неуверенно произнёс он. – Но думал, что это сон.

- Может быть, мы и сейчас спим?

- Нет, я-то уж точно не сплю, - улыбнулся он. – Кто ты? Что это за место?

- Я Антария, а это… - она заколебалась. – На моей родине эту страну называют Фатхорн или Междумирье.

- Оно между твоим миром и моим?

- Наверное, хотя не могу сказать точно. Это место… до недавнего времени я сама считала, что его не существует, а рассказы о нём – сказки. О твоём же мире я вообще не знала.

- И ты не представляешь, как мы здесь оказались?

- Я думаю, нас привело сюда это, - Антария показала кольцо судьбы. – Ты ведь нашёл такое же? Точнее оно нашло тебя.

- Почему-то я так и подумал, - усмехнулся юноша, поглядывая на кольцо на собственном пальце. – Так и знал, что не стоило его надевать.

- Но тогда тебя убили бы! – воскликнула девушка. – Те люди, в твоём мире…

Молодой человек поражённо посмотрел на неё.

- Я видела, что произошло, - пояснила Антария.

- Может, и не убили бы, - хмыкнул он. – Впрочем… Что толку строить догадки.

- Кто они были? Те, кто пытались тебя убить?

- Стражи закона из моего мира.

- Стражи закона? – Антария вздрогнула. – Ты – преступник?

- Нет, они приняли меня за другого. Недалеко от места, где я живу, убили несколько человек. Стражи порядка приняли меня за убийцу. Но я ничего не совершал.

После этих слов у девушки немного отлегло от сердца. Конечно, её собеседник мог лгать, но тогда зачем ему было признавать, что стрелявшие в него – служители закона.

- Выходит, эти кольца привели нас сюда? Но зачем? – он искоса посмотрел на неё.

Антария только развела руками:
- Я хотела помочь тебе, когда ты попал сюда. Взяла оружие, чтобы ты смог защититься, но у Богини Судьбы какие-то другие планы. Я перенеслась сюда слишком неожиданно…

- Жаль, - юноша задумался. – Интуиция подсказывает мне, что пока мы не поймём, почему сюда попали, нам не придумать, как вернуться домой.

- Может быть, мы должны что-то сделать здесь?

- Вполне вероятно. Вот бы узнать что именно.

В этот момент с земли раздался негромкий стон. Взгляд молодых людей упал на всё ещё находящегося в беспамятстве Диего Вальдеса.

- А если мы здесь для того, чтобы спасти его? – предположила Антария.

- Кто он? – молодой человек склонился над раненным, проверяя пульс.

- Его зовут Диего Вальдес. Я знаю лишь, что мы в его родном мире. И он ранен.

- Я вижу. Хорошо бы промыть его раны, но беда в том, что в этом проклятом лесу сложно добыть чистую воду. Впрочем, относительно недалеко есть небольшой источник.

Молодой человек поднялся. Подойдя к одному из мёртвых дикарей, он снял с его пояса круглую бутыль. Выдернув пробку, он решительно вылил содержимое на землю.

- То, что употребляют эти чудища, нельзя ни пить, ни использовать для промывки ран, - пояснил он. – Мне придётся оставить тебя ненадолго. В одиночку я быстрее обернусь.

Антария кивнула, но взгляд её невольно скользнул по телам погибших аборигенов.

- Не беспокойся, - успокоил её юноша, – я скоро вернусь.

- Хорошо, я… подожду.

Молодой человек повернулся, собираясь уходить.

- Постой, - окликнула его Антария. – Как тебя зовут?
Юноша повернулся.

- Роланд, - поколебавшись, ответил он.


 
Ха! И вы, наверное думаете, всё будет просто и как всегда: избранный придёт, убьёт плохого императора, жениться на королеве и они проживут долго и счастливо. Нет, всё случиться иначе.