Глава 2 В пути

                
Открыв глаза, Полина зябко поёжилась. Утро выдалось сырым и холодным. Воздух был полон запахом прели, мокрого мха и горечью ивовой коры. Откуда-то издалека тянуло болотом. Под деревьями стоял сумрак. Лучи солнца только-только цепляли верхушки сосен на вершине холма.
Услышав негромкое потрескивание, девушка подняла голову. Сидя на камне, Анатолий ворошил угли в костре. У Полины заслезились глаза, и она отвернулась, дожидаясь, когда ветер отнесёт дым в другую сторону.

- Поднимайся, скоро выезжаем.

Девушка со вздохом выбралась из-под одеяла.

- Зачем так рано? – Полина подсела к костру и приняла из рук отца лепёшку с куском мяса. – Темно же совсем!

- За твоим новым другом могли послать не один отряд. К тому же скоро здесь соберётся много падальщиков, - Анатолий кивнул в сторону холма.
Полина вздрогнула, вспомнив вчерашнюю бойню.

- Надо Волслава разбудить.

- Он не спит.

- Доброе утро, - зевнув, молодой человек вылез из вороха листьев.

- Доброе утро, - откликнулась Полина. – Как ты себя чувствуешь?

- Лучше, спасибо.

Растирая плечи, юноша подсел к ним и принялся греть ладони над огнём. Полина передала ему флягу и кусок копчёной рыбы.

- Сможешь ехать?

Юноша кивнул.
Пока молодые люди завтракали, Анатолий седлал лошадей. Когда же они закончили трапезу, он залил костёр и жестом велел садиться в сёдла. Полина предложила Волславу помощь, но тот отказался, и сам забрался на коня. Молодой человек чувствовал слабость, однако старался этого не показывать. 
Поначалу лес был не очень густым, и путники могли не слезать с коней, свободно проезжая между голых берёз и облезлых ёлок. Копыта лошадей тихо ступали по влажной земле. Над ковром кислицы поднимались широкие листья ландыша и заострённые «перья» гусиного лука.
Постепенно лес менялся. Запах прели становился сильнее. Заросли ивняка обступали небольшие, затянутые ряской озерца. Пропитанная водой почва пружинила под ногами. Над ней выступали кочки, затянутые зелёным и серым мхом, из которого выглядывали мохнатые стебельки плауна. Временами они натыкались на небольшие бугорки, заросшие сфагнумом, брусникой и кукушкиным льном. Над головой раздавалось противное жужжание комаров.
Через некоторое время растительный мир снова начал меняться. Вода перестала хлюпать под копытами, ивняки сменил широколиственный лес. Их окружили вязы, дубы и клёны, находившиеся в осаде высоких папоротников. Иногда на опушках встречались ольха с берёзой.
Полина глазела по сторонам, надеясь увидеть растения или животных, не похожих на земных. Однако, судя по всему, природа двух миров не имела больших различий. Всё та же берёза, ольха, дуб, ель.
Не встретили они по пути ни единорогов, ни василисков, ни других мифических существ. Несколько раз из зарослей выскакивали юркие белки, дважды она видела зайцев, а один раз им на глаза показался лось. Сохатый проводил их флегматичным взглядом и не спеша двинулся по своим делам. Птицы, водившиеся в лесу, тоже были похожи на земных сородичей, хотя в орнитологии Полина разбиралась не так хорошо. В небольших серых птичках перепархивавших с ветки на ветку, она узнала вьюрков, а в птахе с красивым голубым оперением – сойку. Наверняка среди местной флоры и фауны всё же были виды не распространённые на Земле, в конце концов, две отрезанные друг от друга экосистемы не могли быть абсолютно одинаковыми. Однако ничего необычного им пока не попадалось.
Анатолий тем временем расспрашивал Волслава о землях, по которым они двигались, и об их обитателях. Молодой человек постарался припомнить всё, что ему рассказывал Бьёрнир, но, к сожалению, его познания оказались не слишком велики.

- Это самая малозаселённая часть Ленгвейна. Тут нет городов и постоянных поселений.  Сплошные леса тянутся до самых Медных гор. Когда-то их населял народ ленгов – первых жителей Ленгвейна. Это было довольно примитивное племя. Они жили собирательством, охотой и рыбной ловлей, не знали земледелия и ремёсел, использовали только каменное или костяное оружие. Каждое племя верило в своих богов. Лишь одно божество было единым – дух леса Великий белый олень.
Говорят, много лет назад где-то поблизости с неба упала горящая звезда. Леса загорелись. Чтобы спастись, ленги ушли на запад, где встретились с ейнами – переселенцами с берегов южных морей. Ейны по развитию намного превосходили коренных жителей. Они умели обрабатывать металлы, разводили домашний скот, были хорошими земледельцами и владели письменностью. Постепенно два народа слились и…

- Те, кто тебя преследуют, часто забираются в эти леса? – перебил юношу Анатолий, которого мало интересовала история чужого мира.

- Э-э, нет, - сбившись, Волслав наморщил лоб. – Хотя я слышал, будто где-то в этих местах находится имперская застава, где тренируют егерей. Но где она, я не знаю. Мой учитель пытался выяснить, но не успел.

Анатолий помрачнел. 

- На пути есть большие реки?

- Есть Горенгра, но она здесь не очень глубокая. Бьёрнир говорил, что через неё не трудно переправиться. Но ближе к горам довольно много небольших порожистых рек с быстрым течением.

- Похоже на Карелию, - заметила Полина.

-  Корэлию? – переспросил Волслав.

- Это такой край в нашем мире, - пояснила девушка. – Природа там похожа на вашу.

- А болота и топи? – спросил Анатолий.

- Самые опасные топи в Ленгвейне находятся на юге. Мы не должны на них выйти, если… не собьёмся с пути.

- Если ты указал правильное направление, не собьёмся, - ответила Полина, покосившись на отца.

- Какие хищники тут водятся? - продолжил расспросы Анатолий.

- Беры, волки, а ещё большие лесные кошки.

- Беры? – нахмурилась Полина.

- Медведи, - коротко пояснил отец.

Анатолий задал Волславу ещё несколько вопросов. Однако, убедившись, что запас знаний молодого человека исчерпан, он замолчал. Некоторое время и Волслав пытался расспрашивать спутника, но мужчина либо вообще игнорировал молодого принца, либо отвечал ему кратко и односложно. В итоге юноше пришлось ограничиться общением с Полиной. У неё, в отличие от отца, мир Волслава вызывал огромный интерес. Молодой человек вкратце поведал ей историю своей земли, а также рассказал о государствах, окружающих Ленгвейн.

- После того как Ленги и ейны объединились в один народ, ими было создано государство, в названии которого слились названия обоих народов. Был построен первый город, позже ставший его столицей. Он называется Венор. Точнее сначала он именовался Вен-городом, что с языка ленгов переводиться как Олень-город.  Венором он стал, когда Ленгвейн оказался под властью Аркотов. Это произошло около пяти веков назад.

- А откуда взялись эти Аркоты? – полюбопытствовала Полина.

- Аркоты – южане. Их предки пришли с жемчужных островов. Они перебрались на материк и вскоре заселили большую часть побережья, победив несколько местных племён. Вроде бы именно тогда предки первого императора стали вождями. Они назвали своё государство Рангут. Прошло время, и Аркотам стало мало территории, что им уже принадлежала. Тогда они пошли войной на ближайших соседей эйнов. Армия рангутов оказалась сильнее. Эйны, а за ними варалы и рунги были вынуждены покинуть родные края. Эйны ушли дальше всех, а варалы с рунгами, в конце концов, слились с рангутами, приняв власть их вождей. За два столетия Аркоты захватили всё побережье и устремили взоры в глубь материка. С каждым годом их государство становилось всё больше и больше. Только на севере они встретили яростное сопротивление марготов. Их они так и не сумели завоевать. Ленгвейнцы тоже не сдались без боя, но тогда у них ещё не было единого правителя, а вожди родов были разобщены. Рангуты разбили их по одиночке. Почти триста лет Ленгвейн входил в состав аркотской империи. Потом империя ослабела и раскололось. И первым независимость завоевал Ленгвейн.

- А сейчас империя снова возродилась?

Волслав кивнул.

- Мы могли бы отстоять свою независимость, если бы объединились с соседями. Но король Мервис и царствующий принц Герхар не пожелали примкнуть к нам. Они не ладили друг с другом, и оба считали, что сами смогут отразить нападение имперской армии.

- И что сейчас с их странами?

- Завоёваны Аркотом, - юноша криво усмехнулся. Потом он понурился: – Моя мать приняла решение не вступать в войну. Она понимала, что нашему войску не справиться с более многочисленной и отлично подготовленной армией Аркота. Император тоже не желал терять воинов. Он предложил решить дело поединком между лучшими воинами наших государств. Королева доверилась судьбе, но та, к сожалению, отвернулась от нас. Чтобы окончательно завладеть Ленгвейном, император вынудил мою мать выйти за него замуж. Однако, как я уже говорил, многие ленгвейнцы так и не приняли его как своего короля.

- И насколько же сильна ваша оппозиция? – повернулся в седле Анатолий.

- В Зимние леса вслед за старыми дворянскими родами ушла большая часть ленгвейнской армии. Это серьёзная сила. К тому же до Зимних лесов нелегко добраться. Для этого необходимо перебраться через Медные горы. Но там, на узких перевалах, защитники Зимних лесов могут отбить нападение армии, намного превосходящий их числом. Поэтому император до сих пор не решается двинуть туда войска. Тем более он не сделает этого сейчас, когда он находится на грани войны с сарацирскими шейхами.

- А твои соплеменники не могут воспользоваться этим и постараться вернуть власть над Ленгвейном? – спросила Полина.

- Не думаю, что у них хватит сил. И потом Бьёрнир говорил, что после бегства за горы дворяне переругались друг с другом. Единства среди них нет и сейчас, - Волслав удручённо вздохнул. – Нужен кто-то, кто смог бы их объединить.

- Например, ты!

- Боюсь, я не слишком подхожу для роли лидера.

- Откуда ты знаешь, ведь у тебя не было возможности проверить. И потом, разве у тебя есть выбор?

- Пожалуй, нет, - согласился юноша. – Но я не уверен, что справлюсь. К тому же… в руках Аркота моя мать. Он вполне может потребовать мою жизнь вместо её.

Полина заметила, как отец бросил быстрый взгляд в сторону молодого человека. Она поняла, что в этот момент он принял какое-то решение, и слегка забеспокоилась.
Тем временем лес поредел, и путники, прорвавшись сквозь поросль ельника, оказались на широкой прогалине. Под копытами снова зачавкало. Когда-то здесь протекала река, но вода нашла себе другую дорогу, а ложбина заросла крапивой и лопухами, из которых торчали толстые стволы борщевика. По краям оврага уже появились молодые деревца: тонкие осины и берёзки. Скоро лес поглотит эту проплешину, навсегда похоронив память о реке.
Анатолий уверенно направил лошадь вдоль оврага. Он выглядел спокойным и даже расслабленным, но Полина несколько раз перехватывала его напряжённый взгляд и отчего-то не сомневалась, что на любую опасность он отреагирует быстрее, чем они с Волславом догадаются о её существовании. Загадки, загадки. Интересно, найдётся ли кто-то, кто сможет разгадать их все? Полина сильно сомневалась в этом.
Небо, с утра затянутое пеленой облаков, прояснилось. Начало припекать солнце. Полина стянула куртку, оставшись в одной футболке. Анатолий тоже снял плащ и закатал рукава водолазки. Меч висел у него за спиной на самодельной перевязи.

- Вот если бы твой отец согласился дать мне несколько уроков фехтования, - тихо вздохнул Волслав.

- Пока тебе рано думать о тренировках, - покачала головой Полина. – Сперва нужно, чтобы зажила рана.

- Сомневаюсь, что даже будь я здоров, он стал бы учить меня.

Девушка развела руками.
Через некоторое время они свернули с прогалины, снова углубившись в лес. На этот раз им пришлось спешиться. Преодолеть на лошадях непролазную чащу не было никакой возможности. Несколько раз они были вынуждены огибать буреломы и небольшие заболоченные озёрца. Наконец, впереди появился просвет, и они оказались на краю огромного луга.
Над путниками раскрылся бездонный голубой свод. В вышине кружил птицы. Волнистый травяной океан, отливавший льющимся с небес золотом, встал на пути упругой стеной. Ноги лошадей опутали гибкие зелёные петли. Травы были представлены тут во всём разнообразии. Землю скрывали заросли ромашки, цикория, мать-и-мачехи, клевера и дикого укропа. Рядом, прижавшись друг к другу, росли лютики, колокольчики, а среди них виднелись кустики луговой клубники. Тут и там из этого буйного сплетения выглядывали бардовые бутоны боряка. От густых запахов, витавших в воздухе, тяжелела голова. Полина подняла голову, подставив лицо солнечным лучам. Вдыхая дурманящий аромат, она почувствовала себя абсолютно счастливой.
Не успели они отъехать от леса, как за ними увязалась стая ласточек. Птиц привлекли насекомые, которых спугнули кони путников.
Лес отступал всё дальше. Часа через два его тёмная зубчатая полоска была уже едва различима на горизонте. Впрочем, совсем уйти от него им не удалось. Стена деревьев тянулась по обеим сторонам поля, то приближаясь, то снова удаляясь. Временами они проезжали мимо небольших берёзовых рощиц. 
Полина продолжала болтать с Волславом. Молодой человек был ей симпатичен. Он вёл себя не как принц, а как обычный семнадцатилетний парень. Этому, впрочем, едва ли стоило удивляться, ведь всю жизнь он провёл вдалеке от двора, а воспитывал его бывший солдат.
Волслава очень заинтересовал их мир. Он долго расспрашивал девушку о достижениях их науки и техники. Полина, как могла, постаралась утолить его любопытство.
Впереди показалась берёзовая роща. Когда они оказались под деревьями, Анатолий скомандовал привал. Наскоро перекусив, он принялся пристреливать лук, изъятый у егерей. Первые несколько стрел пролетели мимо цели, но потом дело пошло на лад. А уже минут через сорок из десяти выпущенных подряд стрел мишень поразили девять. Удовлетворившись результатом, Анатолий поднял спутников.
Равнина становилась всё более холмистой. Трава тут была уже не такой высокой и густой. Впервые из виду исчезла полоска леса. Когда они въехали на очередной холм, Полина поднялась на стременах, вглядываясь в даль:
- Кажется, я вижу горы.             

- До них ещё далеко, - отозвался Волслав.

Спустившись по склону и обогнув небольшую скалистую гряду, они подъехали к сосновому лесу. Пространство между медными стволами заросло вереском, серым мхом и невысоким можжевельником.
Солнце начало клонится к горизонту, и Анатолий после недолгих раздумий решил заночевать у скал. Рядом с местом, где они остановились, из-под камней бил ключ. Прозрачный ручеёк скатывался в овражек, теряясь среди папоротника. Отправив дочь за хворостом, Анатолий занялся лошадьми. Волслав растянулся на земле. Его слегка лихорадило, а в теле снова проснулась слабость. Услышав рядом шорох, он открыл глаза.

- Нужно тебя осмотреть, - сказал Анатолий, опускаясь рядом.

Как он и ожидал, рана молодого человека воспалилась. Некоторое время он перебирал снадобья, захваченные у лесников. 

- Вот эти листья, если их размельчить и растереть, хорошо вытягивают заразу, - Волслав указал на узкие плотные листья, выпавшие из небольшого мешочка.

Анатолий подобрал один из листьев, понюхал, потом переломил, обнажив сочную мякоть. С виду растение было похоже на алоэ.

- Я уже пользовался им, - сказал Волслав, заметив на лице мужчины сомнения. – В прошлом году я упал с лошади и рассадил ногу. Нога сильно воспалилась, и только листья южной крапивы смогли снять отёк.

- Хорошо. Что ещё вы применяете в таких случаях?

- Пьём отвар из ивовой коры или огненного корня. Кажется, тут есть немного, - он ткнул пальцем в другой мешок.

Анатолий коротко кивнул.

- Оставьте, я сам, - попросил молодой человек. – Мне жаль, что я доставляю вам хлопоты. Если бы я мог убедить вашу дочь, что вам лучше вернуться в свой мир…

- Ты не убедишь её, - Анатолий окинул его холодным взглядом. – Потому что ты знаешь, что не доберёшься один и тебе нужна наша помощь. Ты используешь нас. А правдоподобно лгать ты ещё не научился.

Волслав вспыхнул:
- Возможно, но как бы вы поступили на моём месте?

- Так же, - не моргнув глазом, ответил Анатолий. – Все люди – эгоисты. Но это не меняет моего отношения к тебе. Ради дочери я помогу тебе, но как только появится малейшая возможность, мы вернёмся домой.

- Я понимаю.

- Хорошо, а теперь отдыхай, я займусь твоей раной. Ты нужен мне здоровым, чтобы поскорее доставить тебя до места назначения.

Когда из лесу с ворохом веток в руках появилась Полина, Анатолий уже успел наложить юноше свежую повязку.
Тяжело полыхавший за лесом закат окатывал небо красно-малиновым заревом. Но у подножья сосен  царил мрак. Тень добралась и до скал, принеся холод и злющих комаров. Не вытерпев, Волслав высыпал в костёр щепоть какого-то порошка. Воздух наполнился жуткой вонью, мгновенно отпугнувшей крылатых кровопийц.

- Фуф, уж и не знаю, что хуже – эта вонь или те летающие упыри, - зажимая нос, пробурчала Полина.

- К запаху можно привыкнуть, зато меньше шансов заболеть болотной лихорадкой, - отозвался юноша.

- Ты куда? – удивлённо спросила девушка у отца, видя, что тот куда-то собирается.

- Пока солнце не зашло, постреляю немного, - Анатолий подобрал с земли лук и колчан со стрелами.

- Может, ты меня заодно на мечах поучишь?

- За неделю я из тебя мастера не сделаю, а потом это будет тебе уже не нужно.

- Мало ли что может случиться!

- Ничего такого, с чем помогли бы справиться несколько уроков, - категорично отрезал мужчина. – Отдыхайте. Чем скорее мы доберёмся до цели, тем меньше шансов, что придётся браться за меч.
Анатолий повернулся и через несколько секунд растворился между скалами.

- Порой он просто невыносим, - пробурчала Полина, усаживаясь рядом с Волславом.

Некоторое время девушка смотрела на темнеющее небо.

- Славик, скажи, а у вас есть чародеи?

- Говорят, что когда-то были, - ответил юноша, уже успевший привыкнуть к новому имени, которым его почему-то называла девушка. – Некоторые верят, что и сейчас есть. Но, по-моему, всё это сказки. В деревнях живут женщины, которые могут заговаривать боль и лечить людей словом или наложением рук. Есть предсказатели, но настоящих провидцев среди них мало. В основном это мошенники, обманывающие простодушных.

- Жаль, - вздохнула Полина, втайне надеявшаяся увидеть настоящего мага, похожего на тех, о которых читала.

- Правда, я слышал, что император владеет боевой магией, поэтому никто не может его победить, - помедлив, продолжил Волслав. – Бьёрнир как-то обмолвился, что в битве с гвардейцами короля Андарии Аркот один уложил несколько десятков человек, сам при этом не получив ни одной царапины. Ходят слухи, что в детстве его обучал зендзинский мастер тайной магии.

- Правда? – перед мысленным взором Полины предстал могучий монарх, мечущий в ряды наступающих на него воинов огненные шары и молнии. – И что же он умеет?

- Честно говоря, не знаю. Я лишь слышал об этом.

- Если это правда, вам сложно будет противостоять ему.

- Никакая магия не в силах остановить многотысячное войско, - отмахнулся юноша.

- Почему же тогда твоя мама решилась положиться на исход поединка, если императора считают непобедимым?

- Мне самому до сих пор непонятно это, - признался Волслав. – Я тоже задавался этим вопросом, спрашивал об этом у наставника и матери. Но никто мне не ответил. Что-то произошло… ведь уже тогда говорили о неуязвимости Аркота и никто не сомневался, что именно он выйдет на поединок. Так он поступал и прежде.

- Тогда это действительно странно.

- Может быть, когда-нибудь я узнаю об этом.

Молодые люди ещё немного поболтали, потом Волслав задремал. Полина же ещё долго глядела в небо. На почерневшем небосводе одно за другим вспыхивали незнакомые созвездия.
Появление отца она заметила только тогда, когда он встал рядом с ней.

- Почему не спишь?

- Не хочу.

- Ложись, завтра выедим рано.

- Хорошо. Как пострелял?

- Нормально.

Подбросив в костёр хвороста, Анатолий растянулся на земле и завернулся в плащ. Не прошло и минуты, как Полина услышала его ровное дыхание.
Весь следующий день их путь пролегал по хвойным лесам. После полудня корабельные сосны уступили место мохнатым елям и пихтам. Земля стала более сырой, под копытами поднялась высокая трава. На пути стали чаще встречаться овражки с чёрной водой. Несколько раз они проезжали мимо небольших лесных озёр, окольцованных стеной тростников и камышей.
В лесу было много живности: пятнистых оленей, лосей, а один раз на другом берегу озера показался кабаний выводок – мать и четверо поросят. На появление белок и зайцев путники уже давно перестали обращать внимание. По поведению животных было ясно, что люди в этих местах – редкие гости. Можно было и поохотиться, но недостатка в продовольствии пока не наблюдалось, а Анатолий предпочитал не терять время на лишние остановки. Они и так двигались медленнее, чем ему хотелось. Волслав чувствовал себя неважно, сказывалось воспаление. Юноша старался не подавать вида, но и Анатолий и Полина видели, что держится он с трудом. Чтобы он мог отдохнуть, приходилось чаще останавливаться. И конечно, юноше было не до разговоров.
Лишившись собеседника, Полина возобновила прерванную на время игру и принялась высматривать вокруг необычные растения и животных, продолжая выискивать различия в природе двух миров. В конце концов, её поиски увенчались успехом. Когда хвойный лес поредел, они очутились в чаше высоких кустарников. У них были плотные травянистые стволы, на нижних ветвях росли широкие плотные листья овальной формы, а короткие верхние веточки усеивало множество мелких тонких листиков с острыми кончиками. На верхушках покачивались пушистые белые кисточки. Обычно, увидев какое-либо растение, дерево, животного Полина вспоминала сразу два его названия. Например, дуб звучал на местном языке как элон. Но на этот раз название, всплывшее в памяти, было всего одно. К вечеру же девушка обнаружила ещё два растения и один вид грибов, которые не росли на Земле. А вот каких-либо необычных существ она так и не заметила.
Заночевали на берегу лесного озера. После того как Полина помогла Волславу сменить повязку и напоила его отваром из ивовой коры, юноша сразу лёг спать. У него начался жар.

- Если ему не станет лучше, нужно сделать остановку, - подойдя к отцу, решительно заявила девушка.

Анатолий, кипятивший на костре воду, сделал какое-то неопределённое движение плечами.

- Больше не могу. Пойду, искупаюсь, а то скоро от меня грязь кусками отваливаться будет, - Полина взяла из сумки одеяло и направилась по берегу.

- Далеко не уходи, - бросил вслед мужчина.

- Не бойся, не потеряюсь, – откликнулась Полина. 

Искупавшись, девушка вернулась к костру и, развесив на ветках постиранную одежду,  плюхнулась на землю. Анатолий не спал. Сурово сдвинутые брови и плотно сжатые губы говорили о его недовольстве.      

- Почему ты злишься? – не выдержала Полина. – Это же настоящее приключение! Неужели ты никогда в жизни не мечтал о таком?

- Мечты одно, а реальность совсем другое. Мои мечты давно уже связаны с тем, что реально.

- А это, по-твоему, нереально? – Полина широко взмахнула рукой, указывая на лес и озеро. – Или ты хочешь сказать, что мы спим?

- Хотелось бы.

- Всего несколько дней! Это же почти как обычный поход! Как в Карелии или на Алтае!

- Там мы были среди цивилизованных людей.

- А Волслав кто? Дикарь?

- Нет, но он принадлежит миру, в котором мы – чужие.

- Не такие уж и чужие, раз даже на их языке можем говорить.

- Полина, у каждого человека на свете есть своё место, - устало посмотрел на неё отец.

- Интересно и кто нам его указал? – фыркнула девушка. – И к тому же, если мы сюда попали, вдруг наше место не там, а здесь?
Анатолий промолчал.

- Не сердись, пап, но, по-моему, это ты хочешь определить место для меня. И даже не спрашиваешь моего мнения.

- Хочешь сказать, что предпочла бы жить здесь, а не дома?

- Я хочу сказать, что имею право сделать в жизни что-то своё. То, о
чём потом смогу вспоминать, и, возможно, то, чем смогу гордиться. Неужели ты не можешь понять?

- Почему же? Могу. Только большинство из тех, кто с головой бросаются в авантюры, не задумываясь о последствиях, заканчивают весьма плохо и чаще всего бесславно.

- Но это же всего…

- Не стоит продолжать, - резко перебил её Анатолий. – Не стоит пытаться убедить меня в том, в чём даже ты сама не уверена. Поверь, я значительно лучше тебя представляю ситуацию. Я согласился помочь, потому что ты не оставила мне выбора, и я помогу. Чего ещё ты от меня хочешь?

- Ничего, - буркнула девушка.

Проснувшись утром, она обнаружила, что оба спутника уже встали. Волслав на удивление чувствовал себя намного лучше, чем накануне, хотя Полина была уверена, что его состояние заставит их сделать остановку. Но жар спал, юноша выглядел бодрым и хорошо отдохнувшим. А вот отец наоборот показался ей утомлённым. Лицо побледнело, глаза были красными, как будто он долго не спал.
Сопоставив неожиданное улучшение здоровья Волслава и усталый вид отца, Полина заподозрила, что тот использовал свой целительский дар. Анатолий умел снимать боль и исцелять небольших раны. Правда он редко применял этот дар и никогда не брался за лечение людей с серьёзными ранами и недугами. Целительство отнимало у него много сил. 
Они уже готовились садиться на коней, когда Анатолий резко повернулся к дочери:
- Замри!

Его окрик заставил её застыть. Она увидела, как рука отца перехватила рукоять кинжала. В этот же момент, Волслав выхватил из колчана стрелу и натянул лук. Его выстрел на долю секунды опередил руку Анатолия.
Взвизгнув, Полина отскочила. Меньше чем в шаге от неё конвульсивно содрогалось длинное тело. Стрела Волслава пригвоздила к земле шею гадюки, а нож, брошенный отцом, пронзил голову твари. Выдернув оружие, Анатолий вернул Волславу его стрелу, а змею швырнул в кусты.

- Я не знала, что здесь есть змеи, - содрогнулась Полина.

- Да, возле лесных озёр змеи большая редкость, - не скрывая сарказма, хмыкнул Анатолий. – Кстати их здесь довольно много. Вчера когда ты решила искупаться, я отловил возле тебя четырёх.

Услышав это, девушка побледнела. Теперь она вспомнила негромкий шум, который слышала из кустов накануне.

- Так что будь добра, пока мы здесь, слушай то, что я тебе говорю, - холодно сказал мужчина, вставляя ногу в стремена.

В следующие два дня путешественники продолжали двигаться в прежнем направлении. Путь пролегал в основном по колючим ельникам, временами сменявшимся роскошными дубравами. Леса были на редкость красивыми. С замиранием сердца Полина любовалась вековыми деревьями, каждое из которых казалось произведением искусства. Тонкие полоски света пронзали древесные кроны, теряясь в таинственном сумраке. В солнечных лучах над блестящими листьями кустарников мельтешила мошкара. Лес тихо шептал. Полине порой чудилось, что деревья обсуждают незваных гостей, бесцеремонно  вторгнувшихся в их дом.
Вечером четвёртого дня путникам пришлось заложить приличный крюк, чтобы обогнуть гнилое болото, растянувшееся на много километров. Потом уже без особого труда они преодолели несколько мелководных речушек.
Постепенно холмы становились выше, в конце концов превратившись в густо заросшие лесом сопки. Этот ландшафт походил на природу Сибири. Впрочем, не совсем. Наряду с привычными для России дубами, осинами, елями и пихтами на склонах росли деревья, не встречающиеся на родине Полины и Анатолия, но всё же не совсем чужие землянам. Несколько раз они проезжали мимо гигантских секвой. Полина много раз видела эти деревья по телевизору в передачах про природу Соединённых Штатов, поэтому без труда узнала их. Их необхватные красноватые стволы уносились высоко в небо, а кроны создавали широкую тень. Встречались и другие растения, названия которых она не помнила, но точно знала, что в их мире они всё же встречаются. По-прежнему попадались и те виды, которые на Земле распространения не получили. Например, дерево, похожее на древнейшего представителя древесного мира Земли археоптериса, реконструированный вид которого она также видела в какой-то передаче. Оно имело высокий гладкий ствол и тучную крону с ветвями, похожими на заросли папоротника. Полина начала потихоньку собирать гербарий из сорванных листьев незнакомых представителей флоры. Это занятие она совмещала с общением с Волславом.
После ночёвки у озера молодой человек с каждым днём чувствовал себя всё лучше и лучше, а его рана затягивалась на глазах. Полина уже не сомневалась, что к этому в прямом смысле этого слова приложил руку отец. Анатолий же игнорировал юношу, воздвигнув между ними незримый барьер. Впрочем, и в разговоре с дочерью он чаще всего ограничивался односложными фразами. Однако Полине было не привыкать к его немногословной манере поведения.
Шестой день путешествия прошёл разнообразней, чем предыдущие. С самого утра в воздухе чувствовалось приближение грозы. Лес стал гуще, путникам пришлось спешиться и вести лошадей в поводу. На земле тут и там лежали сломанные стволы, ветки кустарников цеплялись за ноги. Уже к полудню Волслав с Полиной выбились из сил от ходьбы по бесконечным буреломам. Анатолий же к зависти молодых людей выглядел как ни в чём не бывало.
На обед было свежее мясо. Меткий выстрел Волслова сбил с ветки тетерева. А вскоре после обеда они были близки к тому, чтобы самим превратиться в дичь. На счастье путешественников медведь, заметивший их, похоже, сам только-только плотно перекусил. Косолапый долго плёлся за ними и основательно потрепал им нервы, но, в конце концов, всё же отстал.
А ближе к вечеру они набрели на древнее капище. Оно располагалось на вершине одной из сопок. На маленькой полянке стояло пять окаменевших стволов, на которых проступали какие-то знаки. В центре лежал массивный плоский валун с тёмными пятнами.

- Наверное, это лесной храм какого-то ленгского племени, - предположил Волслав.

- Похоже, твои предки приносили тут кровавые жертвы богам, - Полина указала на пятна.

- Да, у ленгов были распространены кровавые приношения, - кивнул юноша. – Они почитали лес и лесных зверей, поэтому, чтобы заплатить за убийство зверя, на охоте отдавали духам человеческую жертву.

- И что, за каждого зверя убивали по одному человеку? – Полина содрогнулась.

- Нет, ну что ты! Они были не настолько многочисленны, - засмеялся Волслав. – Ритуал жертвоприношения исполнялся всего раз в год. И как говорят легенды, принять смерть на алтаре было честью для ленга. Души, принесённых в жертву, попадали прямо к священному Белому Оленю, а он уносил их в небесный кущи, где нет печали и боли. 

- Всё равно жуть.

- А в вашем мире люди никогда не приносили в жертву своих сородичей?

- Приносили, - признала девушка. – Но это было очень давно.

- Так и ленги тоже жили давно, - фыркнул Волслав.

- Нужно найти укрытие, - прервал их разговор Анатолий. – Идёт гроза.

Словно в подтверждение его слов над лесом зарокотал гром.

- Рядом с такими святилищами часто рыли небольшие пещеры. Там за неделю до дня жертвоприношения селились жрецы. Они соблюдали пост и молились, чтобы очиститься перед лесным духом.

- Тогда, может, нам стоит разделиться и поискать? - предложила Полина.

Анатолий кивнул. Поиски входа в пещеру закончились неудачей. Скорее всего, его просто завалило. Зато у основания сопки Волслав обнаружил естественную выемку в земле, сверху прикрытую гранитным козырьком. Едва они успели спуститься, как почерневшее небо низвергло на лес плотную стену воды.   
Пока снаружи ярилась гроза, Полина решила потренироваться с мечом. Некоторое время Волслав с интересом наблюдал за девушкой, а потом не выдержал и сам взялся за меч.

- А вот так это делают у нас, - произнёс он, показывая защиту от двух противников, нападающих спереди и сзади.

Молодой человек завертелся на месте, а его клинок описал в воздухе несколько крутых дуг.

- И вот так, - одну за другой юноша продемонстрировал ещё несколько связок.

- По-моему последний приём слишком опасен, - заметила Полина. – Ты раскрываешься, когда отражаешь атаку того, кто нападает сзади.

- Правильно, - улыбнулся Волслав. – Поэтому он выполняется с щитом.

- Меня учили вот так…

Сидевший у стены Анатолий покосился на молодых людей, однако, убедившись, что они не собираются опробовать приёмы друг на друге, снова отвернулся.
Вскоре Полина с Волславом оставили в покое мечи, перейдя к рукопашному бою. Здесь их школы так же сильно различались. Если Бьёрнир обучал воспитанника искусству работы с ножом, то Полину наоборот готовили обороняться против человека, вооружённого этим оружием. В итоге дважды короткая палка-нож молодого человека втыкалась в тело девушки, а Волслав дважды был обезоружен и уложен на лопатки.
Гроза продолжалась более часа, а когда она закончилась, снаружи уже темнело. Переночевать решили здесь, же в пещерке. Развели костёр, Анатолий, ненадолго исчезнув в лесу, вернулся с котёлком чистой воды.

- Пора подумать о пополнении запасов, - заметил Волслав. – До гор остался ещё не один день пути, а ведь придётся тратить время на поиски проходимых перевалов.

- На два дня хватит, - коротко ответил Анатолий.

Волслав пожал плечами, а Полина тихо вздохнула. Всё было бы замечательно, если бы не отношение отца. Но тут уж она ничего не могла поделать.
Поздно вечером, лёжа у костра, девушка улыбалась. Такое приключение она точно никогда не забудет. Огорчало лишь одно – когда они вернутся домой, никто из друзей ей не поверит.
На следующий день они выехали на берег реки. Случилось это около полудня. Невысокие корявые сосенки разошлись, и они оказались перед бурным потоком, мчащимся по рваному каменному руслу. Вода шумела и пенилась, срываясь с крутых порогов и разбиваясь о массивные камни. Хотя ширина реки была небольшой, о переправе не стоило даже и думать. Устоять под таким течением не смог бы никто.

- Оставайтесь и ждите меня, - велел Анатолий, спрыгивая с лошади.

- Может, вместе переправу поищем? – спросила Полина.

- Нет. Кто-то должен следить за лошадьми. Пока я отсутствую, у вас есть время пообедать.

С этими словами мужчина бросил повод дочери и, поправив перевязь с мечом, двинулся по берегу.
За чередой порогов Анатолию попался относительно спокойный участок, где русло расширялось, но, как назло, не было ни одного места, чтобы спустить к воде коней. Берег тут представлял крутой каменный откос высотой более трёх метров.
Пришлось идти дальше. Вскоре река снова забурлила.
Километра через полтора, поднявшись на бугор, Анатолий увидел навесной мост, над небольшим водопадом или точнее порогом водопадного типа. Внешне мост выглядел старым, но вполне надёжным. Настил ещё не успел прогнить, канаты тоже казались достаточно прочными.
Анатолий огляделся. Если есть мост, значит, есть эти и те, кто им пользуется. Уж не напоролись ли они на ту тайную базу егерей, о которой рассказывал мальчишка? Впрочем, свежих следов вокруг не видно. Он снова посмотрел на мост. Что-то ему в нём не нравилось, но он никак не мог понять что.
Помедлив пару минут, он ступил на настил. Доски легко выдержали его. Тем не менее, идя дальше, он не выпускал из рук канат. Мужчина настороженно вглядывался в листву деревьев на другом берегу, пытаясь понять причину своей тревоги.
«Зачем натягивать мост над таким опасным местом, если чуть ниже есть сужение, где течение не такое бурное?» Анатолий остановился. Теперь он явственно чувствовал затаившуюся рядом опасность. Он сделал шаг назад. И в этот момент мост под ним дрогнул. Не раздумывая, он бросился назад.
Канат в руке неожиданно обмяк, а настил начал уходить из-под ног. Падая в пенящуюся пучину, Анатолий изо всех сил стиснул в руках верёвку. Сверху на него обрушился вал воды. Несколько секунд он яростно боролся со стихией, но потом сильный удар по голове погасил сознание.