Глава 5 Почти удавшийся план

       
- Так значит, наместник прислал вас за пленниками? – Шезаку задумчиво прищурился, разглядывая стоящего перед ним принца. 

- Вы разве не получили его послание? – удивлённо вздёрнул брови Седриг. – Перед тем, как мы покинули Венонг, генерал Гартуриан послал гонца к Маркосу, чтобы тот отправил голубя с подтверждением моего права действовать от его имени и во благо империи.

- Нет, за последнюю неделю мы не получали никаких посланий ни от наместника, ни от генерала, - покачал головой зендзинец.

- Странно, - юноша нахмурился. – Если голубь не долетел… можно предположить, что послание перехвачено. – Седриг посмотрел на Шезаку и, видя в его глазах вопрос, пояснил: – В последнее время ленгвейнское подполье активизировалось. До наместника дошли слухи, что мятежники перебросили в большие города значительное количество своих людей. Ими были перехвачены несколько курьеров с письмами особой важности. Не достигли адресата и несколько посланий, отправленных с голубиной почтой из замка и из расположения ленгвейнского легиона. Повстанцы используют ручных соколов для охоты на почтовых голубей. Судя по всему, они готовят что-то серьёзное. Именно поэтому генерал счёл необходимым разработать особый план по транспортировке столь важных пленников.

- Этим занимался сам генерал?

- Когда голубь принёс ваше послание, наместника не было в Венонге, и генерал не мог обратиться к нему. А так как время было дорого, он был вынужден прийти ко мне. Мы вместе разработали этот план.

Удивления в глазах командира егерского отряда стало ещё больше.

- Не волнуйтесь, - покачал головой Седриг. – Подтверждение моих слов вы получите, когда сюда прибудет судно с основной частью конвоя. На нём будет доставлена грамота с подтверждением моих полномочий. Я думаю, это случится дня через три-четыре. 

- Могу я узнать, в чём заключается ваш план? – помедлив, поинтересовался зендзинец.

- Разумеется, - Седриг без приглашения хозяина комнаты развалился в его кресле. – В связи с большой вероятностью нападения на конвой на обратном пути мы с генералом решили разделить его на две части. Первая – это мы, небольшая группа во главе со мной, которая должна доставить в Венонг самого ценного из пленников... вы понимаете, о ком я говорю. – Он вопросительно посмотрел на Шезаку, и тот едва заметно кивнул. – Вторая же группа, состоящая из полусотни легионеров, на большом судне должна отвлечь внимание мятежников на себя. Они же заберут второго вашего пленника… этого ленгвейнского мечника, если я не ошибаюсь. Основная часть конвоя отправится отсюда первой, а мы последуем за ними. Если мятежники устроят западню, они нападут на большое судно, а мы проскользнём незамеченными.

- На мой взгляд, это слишком рискованно, - заметил Шезаку. – Почему бы вместо этого не послать сюда три корабля с сотней легионеров? Такой конвой будет не по зубам ленгвейнскому сопротивлению.

- В этом я не уверен, - мотнул головой Седриг. – Впрочем, этот вариант невыполним по другой причине. В данный момент в бухте Мхерина нет достаточного количества кораблей. Все они заняты перевозкой в Ленгвейн бойцов легиона Кондора. 

Шезаку продолжал озадаченно смотреть на собеседника.

- Для нужд наместника были оставлены три корабля, - вздохнул принц. – Но один получил пробоину, наскочив у пристани на бревно, а другой был захвачен и сожжён повстанцами. Поэтому генерал смог отправить сюда лишь одно судно.

- А почему бы не дождаться прибытия кораблей, перевозящих воинов из легиона Кондора?

- Они только отбыли и возвратятся как минимум через месяц. За это время ленгвейнцы могут стянуть к вашей заставе серьёзные силы. 

Зендзинец прошёлся по комнате. Чувствовалось, что ему не слишком нравится предложенный план. Седриг искоса наблюдал за Шезаку.            

- Что вас не устраивает, командор?

- Ваш план сопряжён с серьёзным риском, ваше высочество. Я предпочёл бы дождаться более крупного отряда сопровождения и не делить его на части.

- А я считаю, что в данный момент это наиболее подходящий вариант, - возразил юноша. – И замечу: что не вам решать, что делать с пленниками. Как только вы получите письменный приказ наместника…

- Но ведь вы лично не говорили с ним, ваше высочество, - с кривой усмешкой перебил принца Шезаку. – А он может и не одобрить ваш план.

- Что ж, в таком случае он пришлёт свои инструкции, - развёл руками Седриг. – И тогда мы будем действовать по его плану. Но я уверен, что он согласится со мной. А пока мы ждём его распоряжений, могу я рассчитывать на ваше гостеприимство?

Шезаку нахмурился. Было видно, что он не горит желанием принимать в своей крепости неожиданного гостя, но и просто так выгнать сына императора тоже не смеет.

- Здесь не слишком уютно, ваше высочество, - попытался переубедить Шезаку молодого человека. – Сырость, холодные стены…

- Я потерплю. И потом, вы должны помнить, что мне уже доводилось жить здесь. Кстати я считаю, что тут довольно уютно, - Седриг насмешливо посмотрел на зендзинца. – Но ваши слова заставляют думать, будто вы имеете что-то против моего присутствия?

- О нет, ваше высочество, я рад принимать сына моего императора, - Шезаку склонил голову.

- В таком случае мне требуются две комнаты, для меня и моих людей.

- Ваши воины могут расположиться в казарме вместе с моими егерями.

- Вы, должно быть, шутите, командор? - уставился на собеседника Седриг. – Вам ведь прекрасно известно, как легионеры относятся к… воинам из вашего лагеря! Я не хочу, чтобы вы потом обвинили моих людей в причинении вреда здоровью вашим… бойцам.

Шезаку одарил гостя недовольным взглядом и пожал плечами:
- Хорошо, я предоставлю вам требуемые помещения.

- Прекрасно, - улыбнулся Седриг. – По пути я как раз вспоминал план крепости… в прошлый раз я жил в комнате над кухней, и, если мне не изменяет память, рядом есть ещё одно достаточно просторное помещение, в котором могут разместиться мои люди.

- Боюсь, что оно занято, ваше высочество! 

- Тогда вам придётся его освободить. Не переживайте, камандор, мы тут долго не задержимся. Да, кстати… мне хотелось бы увидеть пленников. Хочу проверить условия их содержания.

- Вы желаете видеть их немедленно? Может быть вам стоит отдохнуть? Насколько я понимаю, весь день вы провели в пути.

- Не вижу смысла тянуть, - пожал плечами молодой человек. – К тому же мой визит будет кратким.

Когда они вышли из комнаты, Шезаку подозвал офицера, ожидавшего неподалёку. Дав ему необходимые указания, он повернулся к принцу:
- Вашим воинам придётся немного подождать, пока мои люди освобождают помещение.

- Разумеется, они подождут, - любезно согласился молодой человек.

Они спустились по лестнице, миновали коридор и, свернув за угол, прошли мимо двух вооружённых стражников, карауливших вход в карцер. Темница была невелика – три маленькие камеры, закрытые решётчатыми дверями. Ни в одной из них заключённых не обнаружилось. Это, впрочем, не удивило Седрига.
Вслед за Шезаку он прошёл по короткому коридору. Тёмный угол, к которому они приближались, казался тупиком, но это была только видимость. Шезаку уверенно выдернул факел из кольца на стене и шагнул во мрак. Узкий неосвещённый проход вывел их на крутую лестницу, спиралью уходившую вниз. Им пришлось сделать пять полных витков, после чего путь преградили толстая решётка, с внешней стороны усеянная острыми шипами. Коридор за ней освещала масляная лампа.

- Стража! – громко позвал  Шезаку.

Послышались шаги, раздался металлический лязг, и в поле зрения появился воин, вооружённый мечом и арбалетом.

- Оставьте здесь ваше оружие, принц, - повернувшись к Седригу, произнёс Шезаку. – Внутри трое воинов, которые в случае необходимости смогут обеспечить вашу безопасность.

Седриг снял ножны с мечом и повесил их на крюк, торчавший из стены. На него же он примостил и чехол с боевым ножом.

- Желаете обыскать? – усмехнулся он, разводя руки в стороны.

- Ну что вы, ваше высочество, - Шезаку кивнул стражнику, и тот исчез из виду.

Спустя секунду послышался скрип отодвигаемого засова. Решётка отошла, и Седриг шагнул внутрь. Справа начинался проход, который перегораживала ещё одна решётка. За ней тоже стоял воин. Как только первая дверь закрылась, он по знаку первого стражника отпер запор.
Они свернули за угол, попав в широкий коридор, освещённый двумя масляными лампами и заканчивавшийся глухой стеной, рядом с которой стояли лавка и небольшой столик. Слева виднелись две запертые двери, сбитые из дубовых досок и переплетённые крест-накрест металлическими полосами. 
Навстречу Шезаку и Седригу шагнул последний стражник темницы, немолодой, могучего сложения мужчина с тяжёлым взглядом. Это оказался начальник караула. По уставу приложил ладонь к груди, он доложил Шезаку об отсутствии происшествий.

- Хорошо, - кивнул зендзинец. – Это принц Седриг, сын нашего великого императора. Он желает взглянуть на пленников. Откройте камеру с мальчишкой.

- Слушаюсь, - начальника караула снял с ремня связку ключей и, подойдя к дальней двери, отпер хитроумный замок.

С трудом сдерживая волнение, Седриг заглянул в камеру. Его взгляду предстала маленькая каморка полтора на два метра, без окон, с грязными стенами и низким потолком.
Сидя на куче гнилой соломы и щурясь от яркого света, Волслав смотрел на вошедших. 

- Его допрашивали? – нахмурился Седриг, увидев рваную одежду и покрытые синяками руки брата.

- Нет, но он оказал сопротивление, так что пришлось его немного утихомирить.

- А второго?

- Второго? – караульный непонимающе посмотрел на гостя.

- В послание было сказано, что вы захватили двух беглецов. По сведениям наместника, его сопровождал бывший мастер меча из ленгвенской гвардии, - Седриг повернулся к Шезаку.

- Наш патруль действительно захватил двух пленников, - согласился тот. – Однако с этим юнцом была лишь какая-то девица.

- Девица?

- Очевидно, мятежница или беглая, из тех ленгвейнских гордячек, что отказываются выполнять указ императора «о праве первой ночи», - поморщился начальник караула.

- Вот как? И вы не обнаружили больше ничьих следов там, где их схватили?

- У них было три лошади, - кивнул Шезаку. – Однако третьего их спутника мы так и не нашли. Возможно, он погиб, пытаясь перебраться через реку.

В это время Волслав наконец смог рассмотреть стоящего в дверях Седрига.

- Ты? - от удивления его глаза широко раскрылись.

Седриг не отреагировал, и юноша, сообразив, что брат оказался здесь неслучайно, прикусил язык.

- Он должен быть доставлен в столицу в целости и сохранности, - с нажимом произнёс Седриг. – Надеюсь, его хорошо кормят?

- Он получает такой же паёк, как и мои егеря, - ответил Шезаку. – А на ночь мы даём ему  одеяло, чтобы он не мёрз.

- Хорошо. И всё же не стоит ли перевезти его в карцер наверху? Здесь довольно сыро и холодно. Ещё не хватало, чтобы такой ценный заложник умер от лёгочной горячки.

- Боюсь, это невозможно, - резко возразил зендзинец. – Верхние камеры находятся в плохом состоянии. Нужно заново перекладывать стены, иначе потолок может рухнуть.

- Странно, мне показалось, что там всё в порядке.

- Их осматривали двое моих бойцов, раньше работавших каменщиками. Они обнаружили опасные трещины в своде.

- Ах, вот оно что! В таком случае вы, конечно, правы. Надеюсь, ваши люди осмотрели и эти камеры? – Седриг насмешливо покосился на собеседника.

- Да, они в полном порядке.

- Что ж, прекрасно. К тому же отсюда намного сложнее убежать, не так ли? – принц снова обратил взгляд на брата и поджал губы. – Перед тем как мы его заберём, я хотел бы, чтобы вы его отмыли. От него разит!

- Ещё неизвестно, от кого разит больше, - скривил губы Волслав.

- Позже я ещё побеседую с тобой, ленгвейнский щенок, - угрожающе процедил Седриг. – А пока… заприте его!

Начальник стражи покосился на Шезаку, и, после того как он кивком одобрил распоряжение гостя, захлопнул дверь, навесив на неё тяжёлый замок.

- Мы, разумеется, дадим ему возможность вымыться перед путешествием… как только бумага наместника подтвердит ваши права, - произнёс зендзинец.

Седриг одарил собеседника злым взглядом, но ничего не сказал.

- Его спутницу вы также желаете видеть?

- Нет. Впрочем… раз уж я спустился. Хорошо, откройте.

После того как караульные отперли вторую дверь, молодой человек с любопытством заглянул в камеру. В первый момент он подумал, что Шезаку его обманул. В углу лежал какой-то щуплый паренёк. И лишь, когда тот задвигался, Седриг убедился, что это молодая девушка.

- Вы остригли её? – с недоумением спросил он.

- Нет, когда мы их поймали, волосы у неё уже были отрезаны.

Седриг хмыкнул, со всё большим изумлением изучая пленницу. Мужские штаны, грязная рубашка, странная обувь. Несмотря на короткую стрижку, которая, по мнению Седрига, дурнила любую женщину, девушка показалась ему на редкость привлекательной.

- Ну, что уставился? Девушки раньше не видел? - с яростью осведомилась узница, вскакивая на ноги. – Я тебе не пингвин в зоопарке!

Она оказалась высокой и стройной. Взгляд молодого человека как-то неожиданно для него самого соскользнул на высокую грудь девушки, а потом на  ноги, плотно обтянутые тёмно-синими лосинами. Поспешно одёрнув себя, он поднял глаза.

- Ну? Чего надо? Или ты тоже хочешь, чтобы я тебя постель согрела? – прошипела она, становясь в боевую стойку.

- Настоящая дикая кошка, ваше высочество, - предупредил караульный. – Одному из наших сломала палец и чуть не выбила глаз, а другому хм… ему досталось ещё больше. На его счастье, потомством он уже успел обзавестись.

- Я не знаю, что такое пингвин и где находится твой зоопарк, - спокойно произнёс молодой человек, – но тебе не мешало бы научиться с большим почтением относится к тем, в чьих жилах течёт благородная кровь.

- Это к тебе, что ли? – фыркнула девушка. – Да из тебя такой же дворянин, как из меня принцесса Диана!

- Молчать девка! – проревел стражник. – Ты говоришь с наследным принцем!

- Наследный принц тут только один и сидит он в соседней камере! – тут Полина неожиданно осеклась, стараясь разглядеть собеседника.

- Совсем бесстыдная девка, - заметил из-за спины Седрига начальник стражи. – Перед мужчинами никакого уважения не имеет. Одежда срамная, так ещё и меч у неё отобрали.

- Меч?

- Спёрла, наверное, у кого-то!

- Вот только у кого интересно, - усмехнулся Шезаку.

- Ну да, меч-то невиданный! – подтвердил стражник. – Таких у нас не делают.

- Могу я взглянуть?

- Я храню его у себя в комнате, - ответил зендзинец.

- Так ты – Седриг? – неожиданно спросила девушка.

- Его высочество принц Седриг! – рявкнул Шезаку. – А посмеешь ещё что-нибудь сказать без разрешения, брошу в казарму к воинам!

Полина с ненавистью посмотрела на врага и что-то едва слышно процедила сквозь зубы. Брови Шезаку угрожающе сошлись над переносицей.

- Кто ты такая и откуда взялась? – спросил Седриг. – Откуда знаешь мятежника, вместе с которым тебя схватили?

- Спустилась с Кудыкиных гор, гляжу - человек на лошади скачет, дай, думаю, вместе с ними поеду! – девушка с вызовом глянула на юношу.

- Мы ещё не допрашивали её, ваше высочество, - зендзинец сделал паузу, с намёком посмотрев на принца.

- Допрашивать не допрашивали, а согреть постель уже звали, - проворчал Седриг. – Я сам ей займусь. Позже. 

- Как будет угодно вашему высочеству.

- Можете закрывать, - бросив последний взгляд на девушку, Седриг сделал шаг назад. – Командор, предупредите стражу: сегодня мне, возможно, ещё раз придётся спуститься сюда, чтобы допросить пленников.

- Хорошо, я отдам распоряжение, чтобы вас пропустили.

Они прошли к выходу и поднялись по лестнице.

- Наверное, вашу комнату ещё не успели освободить, так что, если желаете, можем взглянуть на меч этой дикарки, - предложил Шезаку.

Седриг жестом показал, что он не против.
Они вернулись в кабинет коменданта крепости. Пройдя в угол, хозяин комнаты открыл сундук и извлёк оттуда узкий меч с длинной рукоятью и круглой гардой.

- Действительно необычный клинок, - принц долго рассматривал оружие. – Немного похож на мечи с вашей родины, не так ли?

- Сходство есть, однако могу поручиться, что он не был выкован в стране Нефритового Змея. 

- Надеюсь, вы не станете возражать, если я заберу его? Хочу показать наместнику.

- Это ваше право, принц.

- Ещё что-нибудь интересное у неё было обнаружено?

- Нет, ничего.

Вложив клинок в ножны, молодой человек заткнул их за пояс. Подняв голову, он встретил пытливый взгляд Шезаку.

- Могу я задать вам вопрос, ваше высочество?

- Спрашивайте, - юноша напрягся.

- Откуда вам стало известно о существовании… второго сына императрицы? Мне показалось… он узнал вас.

- Вам не показалось. Мы с ним уже встречались. Мне удалось проследить за матерью, до того места, где она его прятала. Это старый охотничий домик примерно в тридцати вардах от Венонгского замка. Под видом путника, заблудившегося в лесу, я проник в дом, и мальчишка сам признался мне, что он незаконнорожденный сын королевы. Вернувшись в замок, я сообщил эту новость наместнику, и он отправил к охотничьему домику отряд егерей. К сожалению, кто-то успел предупредить мятежников.

- И вы не испытываете к нему никаких чувств?

- Чувств? – Седриг удивлённо вскинул брови. – О чём вы говорите, командор?

- Он – ваш брат.

- Он угроза для нашей империи, - отрезал Седриг. – Как будущий наследник императорского трона я не могу допустить появления у ленгвейнских повстанцев лидера. А это может случиться, если мятежники из-за гор узнают о существовании этого юноши. В таком случае они бросят все силы, чтобы взять вашу крепость и не позволить нам вывезти пленника. Именно эти соображения заставили меня действовать без промедления, когда я получил известие от генерала Гартуриана. – Молодой человек помедлил. - Я удовлетворил ваш интерес, командор?

- Вполне, - Шезаку натянуто улыбнулся.

- Что ж, в таком случае пойду взгляну на свою комнату, а также посмотрю как разместились мои воины.

Седриг повернулся к двери.

- Почему вы решили взять с собой воинов из легиона Кондора, а не из стражи дворца или ленгвейнского имперского легиона? – вопрос Шезаку застал его уже на пороге.

- Воинов из охранения дворца или из числа легионеров Гартуриана могли узнать, пока мы плыли по реке. Я же хотел остаться незамеченным.

- О, разумеется. Как это я не догадался.

Не дожидаясь нового вопроса, Седриг покинул кабинет.
Пройдя по внутреннему дворику и миновав несколько коридоров, он поднялся по лестнице. Тут он увидел свой небольшой отряд. Пятеро человек в начищенных до блеска доспехах выстроились перед двумя распахнутыми дверями, из которых четверо егерей таскали тяжёлые, обёрнутые в тряпки рулоны. На литых нагрудниках воинов красовался крылатый герб легиона Кондора.

- Сми-ирно! – при появлении принца скомандовал молодой боец со знаками различия сержанта на плече.

Воины вытянулись по струнке.

- Вольно, - кивнул Седриг, после чего перевёл взгляд на егерей. – Эй, вы, поживее! Мои люди нуждаются в отдыхе.

- Ну что? – тихо спросил Бореслав, подойдя к Седригу.

- Всё так, как я предполагал, - шёпотом ответил Седриг. – Пленников держат в нижнем узилище. Я видел Волслава, а вот Бьёрнира им схватить не удалось. Вместе с братом поймали какую-то девчонку.

- Девчонку?

- Да. Не знаю, кто она. Потом разберёмся. Теперь нужно оглядеться. Сейчас вас покормят, потом пусть парни отдыхают, а мы побродим вокруг. Хочу посмотреть, не заложили ли тайный ход, о котором я тебе говорил.

- Как принял твою историю Шезаку?

- С недоверием. Наверняка пошлёт кого-нибудь следить за нами, так что предупреди всех, чтобы были начеку.

- Понял.

- Но главное – он всё-таки не посмел выгнать меня. По счастью, он не в курсе последних событий во дворце, так что пара дней в запасе у нас имеется.

- И когда ты рассчитываешь действовать?

- Если здесь ничего не изменилось со времени моего последнего визита, то сделаем всё сегодня  ночью.

- Так сразу? Я думал… - Бореслав поражённо посмотрел на товарища.

- Чем больше времени мы здесь проведём, тем больше шансов, что нас разоблачат, – качнул головой Седриг. – Действовать нужно сразу, пока подозрения Шезаку не превратились в уверенность.

- Всё готово, ваше высочество, - приблизившись к ним, доложил старший из егерей. 

- Хорошо, вы свободны.

- Повар просил передать, что ужин скоро будет готов. Он пришлёт за вами помощника. Ваше высочество изволит, чтобы еду принесли ему в комнату?

- Не нужно. Я пообедаю в столовой вместе с остальными.

- Как будет угодно вашему высочеству, - егерь поклонился и вместе с подчинёнными удалился.

- Занимайте комнату, - распорядился Седриг. – Где моя сумка?

Один из легионеров протянул молодому человеку объёмную сумку, в которой что-то негромко позвякивало.  Закинув её на плечо, принц толкнул дверь отведённой ему комнаты.

…Оставшись в своем кабинете один, Шезаку подошёл к окну. Брови зендзинца сошлись над переносицей, пальцы забарабанили по подоконнику.
Принц Седриг! Вот уж чьего визита он совершенно не ожидал!
История, рассказанная молодым человеком, выглядела достаточно складно, но…  Шезаку прекрасно знал, как относится император к сыну. Роктагор никогда не скрывал презрения к Седригу, называл его никчёмным, безвольным и слабым. На самом деле эти слова вряд ли можно было назвать справедливыми. Даже Шезаку, не часто встречавшийся с принцем, видел, что юноша весьма талантлив, умён и смекалист. Да и в смелости ему нельзя было отказать. Пожалуй, если бы тогда, девятнадцать лет назад, всё сложилось иначе… Впрочем, его величество обладал редким даром видеть суть людей, и, если он сделал именно такой выбор… значит это неспроста.
Шезаку было известно, какую роль играет Седриг в планах отца. Знал об этом и наместник. Мог ли осторожный и подозрительный Маркос по собственной инициативе приблизить к себе принца и доверить ему такую миссию? Вряд ли. И если бы Седриг сказал, что его послал сюда сам Маркос, Шезаку ни за что не поверил бы.
С другой стороны, если парень говорит правду и именно он узнал о существовании брата… Тогда явиться сюда – это, скорее всего, его новая попытка показать себя перед отцом. Конечно же, план Седрига слишком опасен. Зензинец даже и мысли не допускал, чтобы отдать юноше пленников. Однако до получения распоряжений от наместника, он не мог дать принцу от ворот поворот. Ведь небольшой шанс, что император или Маркос решили задействовать его в какой-то операции, всё же существовал. Шезаку на самом деле давненько не появлялся при дворе.
В дверь постучали. На пороге появился Крапар, первый заместитель Шезаку на заставе.

- Вы звали, командор?

- Входи. Наши гости уже разместились?

- Так точно.

- Что ты думаешь о воинах, которые прибыли вместе с принцем?

- У меня было мало времени, чтобы с ними нормально потолковать. Никого из них я прежде не встречал.

- Что-нибудь необычное в их поведении не заметил?

- В поведении вроде нет, только… странно. Легион Кондора стоит на юге. Там жаркое солнце, а у этих парней загар едва-едва проступает.

- Это ещё ни о чём не говорит, несколько когорт легиона Кондора уже давно перебазированы на север, - зендзирнец задумался. – Я хочу, чтобы за ними постоянно приглядывали. Отряди кого-нибудь, пусть понаблюдают. Если они поведут себя подозрительно, немедленно докладывай мне.

- Я распоряжусь, - Крапар помедлил. – Вы подозреваете, что они… а, как же принц?

- Вот его-то появление меня как раз и удивляет.


Взмыленный конь вынес Седрига на окраину деревни. Не обращая внимания на удивлённые взгляды шедших мимо крестьян, юноша направил скакуна к крайнему дому. Оказавшись у забора, он спрыгнул и, закинув повод на ограду, влетел во двор. Пробежав по усыпанной речным песком дорожке мимо двух старых яблонь, заскочил на невысокое крыльцо и яростно забарабанил в дверь.

- Бореслав! Открой, леший тебя дери! – заорал он, услышав внутри приглушённые голоса.

Скрипнул засов, дверь отворилась. Стоявший на пороге молодой человек угрюмо посмотрел на гостя. Судя по мятому лицу, взлохмаченным волосам и надетой задом наперёд рубахе он только что проснулся. Хозяин явно собирался сказать нечто нелицеприятное тому, кто его разбудил, но при виде принца замер с открытым ртом. В первый момент он был так удивлён, что даже забыл о чувствах, испытываемых к гостю.

- Долго ворон считать будешь или впустишь меня наконец? – с нетерпением спросил Седриг.

Бореслав вздрогнул и, стиснув зубы, отступил.

- Прошу вас, ваше высочество, - он поклонился. 

Седриг не стал медлить. Входя, он мельком увидел девушку, стоявшую на пороге женской половины дома. Бледное, испуганное лицо, затравленный взгляд, чёрный платок, скрывающий волосы. При одном взгляде на него девушка сразу же исчезла, а у молодого принца болезненно сжалось сердце.
Седриг решительно прошёл в мужскую комнату. Здесь мало что изменилось за прошедшие годы. Те же светло-зелёные занавески на маленьком окошке, те же старые половики, ставшие ещё более потёртыми, топчан у печной стенки, массивный ларь в углу, рабочий стол с поцарапанной столешницей и табурет. На стенных крюках висят связки подков и сбруя. Седриг вздохнул.

- Чем ваш недостойный слуга заслужил чести видеть вас в своём доме? – склонив голову и исподлобья глядя на гостя, спросил Бореслав.

- Вы с Мермелой одни? – спросил Седриг, покосившись на закрытую дверь, ведущую на супружескую часть дома.

Традиционно ленгвейнские дома делились на три жилые части: женскую и мужскую половины и хозяйскую спальню. Последняя комната считалась главной в доме. Будучи самой просторной, она соединялась с мужской половиной и кухней, которая, в свою очередь, примыкала к женской спальне. Сыновьям хозяина и хозяйки дома принадлежала мужская комната, а дочерям – женская. Для стариков на участке ставили отдельный домик, где их не беспокоили бы шум и суета общего дома.
Судя по смятому одеялу на топчане Бореслав до сих пор жил в спальне для сыновей, хотя обычаи позволяли ему как старшему наследнику занять хозяйскую комнату. 

- Вашей милостью мы одни, ваше высочество, - губы молодого человека скривились. – Впрочем, если хотите, можете сами удостовериться.

Седриг прикусил губу. Им никогда снова не стать друзьями. Ненависть и боль Бореслава стеной встали между ними. Но на сей раз он должен проломить её или хотя бы пробить в ней брешь.

- Мне нужна твоя помощь, - твёрдо произнёс он.

- И что же я, ничтожных конюх, могу сделать для вас, принц? - развёл руками Бореслав.

- Ты поможешь мне спасти Волслава.

- Волслава? – Бореслав заморгал. – Кто это?

- Не притворяйся, ты знаешь, о ком я говорю.

- Боюсь, вы ошибаетесь, ваше высочество. Не имею представления, кого вы имеете в виду.

- Того, кто живёт, точнее жил, в старом охотничьем домике в Вересковом лесу у Бобрового ручья.

При этих словах лицо хозяина напряглось, а во взгляде блеснула сталь.

- Охотничий домик в Вересковом лесу? Я слышал, он давно сгорел.

- Да ну? – фыркнул Седриг. - А всего две недели назад он выглядел вполне пригодным для жилья.      

- Наверное, вы ошибаетесь. Или, быть может, мы говорим о разном? –

Бореслав прошёлся по комнате и встал у окна, загородив свет.

- Я говорю о доме, куда ты как минимум дважды сопровождал мою мать и в котором до недавнего времени жил мой брат. Теперь я достаточно ясно выражаюсь? – яростно спросил Седриг, понижая голос. – Хватит претворятся, мне всё известно.

Глаза хозяина дома сузились, а правая рука скользнула за спину. Седриг понял, что собирается сделать бывший друг.

- Прежде чем бросаться на меня с ножом, выслушай, - тихо попросил он. – В конце концов, несколько минут ничего не решат. Так ведь?

Бореслав замер.

- Я уже больше года знаю, что у меня есть брат. Я несколько раз бывал у охотничьего домика, видел там и его, и тебя. Это я предупредил его об опасности, когда узнал, что Маркос отправил за ним егерей.

Бореслав молчал, и Седриг по его глазам видел, что он ему не верит.

- Я знаю, что ты сотрудничаешь с мятежниками, - медленно произнёс он. – И в данный момент только на тебя я могу положиться. Я надеялся, что Волславу удастся добраться до Медных гор, но их схватили. Сейчас они находятся на заставе егерей на Стылом озере. Их командир прислал послание для наместника Маркоса. Мне повезло, я был на дворцовой голубятне, когда его принёс голубь. - Седриг осторожно извлёк из-за ремня маленький свиток и бросил его на стол. – Оно было зашифровано, но я знаю этот вид тайнописи и поэтому смог перевести.

Хозяин дома покосился на свёрнутый трубочкой клочок бумаги.

- Ты можешь меня ненавидеть, - продолжил принц, – но должен мне помочь. Один я не справлюсь. А действовать нужно немедленно. Уверен, Шезаку послал гонца на тот случай, если птица не долетит, а может, и ещё одного голубя на имперскую голубятню. Маркоса сейчас нет в Венонге, но Гартуриан быстро его найдёт, если получит это сообщение. И тогда они вышлют за Волславом конвой. Если мой брат окажется в руках легионеров, нам его уже не отбить, так что единственный шанс – вытащить его из крепости на Стылом озере.

- Почему я должен тебе верить?

- Сам решай, верить мне или нет. Но зачем мне вообще было являться сюда, если я подозревал тебя в измене и находился на стороне отца? Мне достаточно было донести на тебя Маркосу.

- Не знаю. Это может быть какая-то хитрая игра.

- Явиться сюда? К человеку, который меня ненавидит и который, заранее ясно, не будет мне доверять? – усмехнулся Седриг. – Поверь, я придумал бы что-нибудь похитрее, если бы хотел заставить тебя раскрыться. Впрочем, тебе решать.

Он замолчал, пристально глядя на собеседника.

Бореслав заколебался:
- Что это за крепость, о которой ты говоришь?

- Она стоит на небольшом островке посредине Стылого озера, что неподалёку от западной гряды.

- И сколько в ней человек?

- Семьдесят или восемьдесят. Но это не легионеры. Все они из числа егерей.

Хозяин дома присвистнул:
- Каким же образом ты рассчитываешь вытащить оттуда своего… брата?

- У меня есть план, но мне нужно несколько здоровых молодых парней.

- Несколько? Это сколько? – усмехнулся Бореслав. – Сотни полторы?

- Нет, хотя бы пять-шесть человек.

- Ты хочешь вшестером штурмовать крепость с гарнизоном из восьмидесяти человек?

- У меня другой план.

- В чём же он заключается?

- Я могу рассчитывать на твою помощь?

- В зависимости от того, что ты скажешь. Посижу, послушаю… будет, что интересного рассказать наместнику об императорском наследнике. 

Он действительно присел на край топчана, внимательно следя за гостем. Однако Седриг с облегчением заметил, что руку из-за спины он всё же убрал. Принц опустился на табурет.

- Нам потребуется амуниция, оружие легионеров и пять-шесть человек, которые могут сойти за имперских воинов, а ещё парусная лодка с трюмом. Мы поплывём по Венгре, а потом по Горенгре до того места, где она соединяется со Стылым озером. Мы явимся в крепость под видом имперского конвоя, прибывшего, чтобы забрать пленников. Скажем, что прибыли малым отрядом, чтобы не привлекать внимания со стороны шпионов мятежников.

- Они не поверят, - покачал головой Бореслав. – Если ты говоришь о том Шезаку, о котором я слышал, то он – старый лис. К тому же существуют тайные пароли и...

- Пароль мне известен, - перебил собеседника Седриг. - И потом, я поплыву вместе с вами, а меня Шезаку знает.

- И что? Извини, но то, что ты принц, для него ничего не значит. Он служит твоему отцу. Я уверен, он не отдаст тебе пленников. Во всяком случае, до тех пор пока не получит приказа от самого императора или хотя бы от Маркоса.

- Не отдаст, - неожиданно улыбнулся Седриг. – Но ты не прав: кровь, текущая по моим жилам, кое-что значит. Шезаку не посмеет не пустить меня в крепость.

- Что толку? Ты же сам говоришь, что егерей там около восьмидесяти человек.

- Побеги случались и из крепостей с большим гарнизоном. Повторяю, я не собираюсь брать её силой. Нам нужно лишь попасть внутрь. Два года назад я побывал на Стылом озере и почти три недели жил в форте. Я хорошо изучил его, знаю, где будут держать пленников и как их можно освободить, знаю, как выбраться оттуда.

- Действительно? – Бореслав рассмеялся. – Не держите меня за дурака, ваше высочество! Если вы так поступите, то превратитесь в мятежника. И император вряд ли пощадит вас, даже не взирая на то, что вы – его сын.

- Да, он прикажет меня казнить, – кивнул Седриг. – Поэтому пути назад у меня уже не будет.

- Только не надейтесь, что вас примут за Медными горами.

- Даже не думал об этом.

- Тогда что же вы намерены делать?

- Покину империю. Доберусь до Огненного материка или поплыву в страну Нефритового змея. Пока не решил. 

- Неужели вы думаете, что я поверю в это, ваше высочество? Ради чего вам жертвовать всем?

- Жертвовать чем? – лицо Седрига окаменело. – Любовью матери, которая не видит во мне сына? Любовью к отцу, которая сгорела дотла, когда он лишил меня единственного настоящего друга? Друзьями, которых у меня нет? Властью, к которой я никогда не стремился? Ты можешь винить меня в страданиях своей семьи, но можешь ли ты сказать, что это я отправил твоего отца в легион смертников, твою мать на каторгу, а сестру...  – стискивая кулаки Седриг навис над слегка оторопевшим Бореславом. – Глядя мне в глаза, назови имя человека, которого я предал, которому нанёс удар в спину! Теперь ты, как и все, видишь во мне моего отца, но я не он!  Ты думаешь, там, во дворце, я радуюсь жизни? Так позволь тебя просветить: моя жизнь – это четыре стены, и в каждой из них проделано по глазку, в которые смотрят шпионы наместника, а мои единственные собеседники – страницы книг! – Седриг сделал небольшую паузу, успокаиваясь, и уже ровным голосом продолжил: – Я уже сказал, что узнал о брате ещё год назад. Случайно увидел, как ты сопровождаешь мать в охотничий домик. Я видел вас с Волславом. Вы охотились на оленя, он попал в ногу, а ты – в шею. Я был в полусотне шагов от вас. – Седриг отвернулся и отошёл к окну. – Если бы я хотел, то давно донёс отцу. Сейчас я могу выйти отсюда и попытаться сам найти людей, чтобы освободить брата. Но если меня предадут, если Волслав окажется в руках у отца… вини в этом себя.

Постояв минуту, молодой человек шагнул к выходу.

- Подожди!

Со смешанными чувствами на лице Бореслав смотрел на него:
- Кажется, я вспомнил... ту охоту. Мне тогда показалось, что рядом кто-то есть. И много раз ты был там?

- Не очень. Приезжал раз или два в месяц. К дому сложно было подобраться и мне приходилось взбираться на деревья, чтобы хотя бы издалека увидеть Волслава.

- Бьёрнир говорил, что видел в лесу следы. Он настаивал, чтобы перевезти Волслава в более надёжное место, но королева… не хотела его отпускать. Она говорила, что если бы это были шпионы наместника, за Волславом уже явились бы его воины.

- Не знаю, как ему стало известно, - покачал головой Седриг. – Я всегда был осторожен. Правда, как-то раз я заметил в лесу двух подозрительных типов. Но до охотничьего домика было далеко, и я подумал, что это обычные разбойники, и просто обошёл их стороной.

- Но почему за всё это время ты не решился выйти к брату? – изумлённо спросил Бореслав.

- Боялся, что когда назову своё имя, увижу в его глазах то же, что вижу в глазах матери, когда она всё же замечает меня, - грустно усмехнулся Седриг. – Впрочем, сейчас это неважно. Так ты поможешь мне?

- Ты серьёзно думаешь, что твой план может сработать?

- Я бы не предлагал, если бы не рассчитывал на успех. Это, конечно, рискованно, но выбора нет. Я предполагаю, что ты имеешь возможность связаться с повстанцами в Зимних лесах, но на это уйдёт много времени. А конвой отправится за Волславом в ближайшие дни. Их нужно опередить.

- Я могу найти четверых ребят, и сам отправлюсь с тобой, - решился Бореслав. – Доспехи и оружие мы разыщем, о лодке я тоже позабочусь. Жди нас к полудню у Кедрового обрыва. Знаешь где это?

- Да, но выйдет быстрее, если мы разделим обязанности.

- На реке у нас свои люди, они готовы в любой момент обеспечить нас всем необходимым, - Бореслав криво усмехнулся. – Бьёрнир готовил несколько вариантов побега. Воспользуемся его трудами. 


- Кто там? – услышав стук в дверь, Седриг поспешно накрыл одеялом расставленные на столе плошки.

- Это я, ваше высочество, - долетел из-за двери голос Бореслава.
Отодвинув засов, принц впустил товарища.

- Садись, сейчас закончу, и мы пройдёмся по замку, а я заодно расскажу тебе, что придумал.

- Давно пора, - пробурчал Бореслав, заняв предложенный стул.

Седриг, расположившись на табурете, отодвинул одеяло и, взяв со стола глубокую деревянную миску, принялся перемешивать в ней какую-то серо-зелёную кашицу. Добавляя в неё маслянистую жидкость из глиняной бутылочки и белый порошок из небольшого мешочка, он постепенно превращал содержимое в вязкую субстанцию.
Закончив замешивать слизь, Седриг взял кусок толстой верёвки и рассёк его на несколько частей. Каждый обрезок он несколько минут пропитывал горючим маслом. Затем он начал скатывать клубки из собранной накануне травы и по очереди обмакивать их в приготовленную слизь. Подождав, когда они подсохнут, он принялся накручивать их на промасленную верёвку и распихивать по небольшим мешочкам. 

Бореслав долго следил за действиями друга. Наконец, его любопытство прорвало:
- Что это?

- Дурманное зелье, которым мы усыпим стражников в тайном узилище.
Порошок, который я добавлял, делается из одного южного цветка. Вдыхая его, человек погружается в глубокий сон, полный сладостных грёз. Многие люди в южных частях империи специально покупают его, чтобы видеть удивительные сны. К сожалению, он отнюдь не безвреден. Постоянно вдыхая его, ты вскоре привыкаешь и уже не можешь без него обойтись, а он незаметно подтачивает тебя изнутри и губит твой разум. Во время битвы с войском короля Шебана отец велел разжечь костры из дурман-травы. Поднявшийся дым был подхвачен ветром, который дул в сторону армии врага и одурманил его воинов, после чего никто из них не смог оказать сопротивления легионерам отца. Трава, пропитанная раствором из этого порошка, если её жечь, тоже будет выделять дурман в воздух. Но состав, придуманный моим учителем, сделает так, чтобы при её горении практически не будет дыма. Охранники не должны понять, что происходит и поднять тревогу.

- Да, но ты говорил, что подход к тайному узилищу надёжно закрыт, а охранники не пропустят туда никого, кроме тебя. Как ты сумеешь зажечь фитили на виду у них? И потом, если ты останешься, то тоже будешь дышать этим дурманом, а если выйдешь, они закроют за тобой дверь, и мы всё равно не  сможем подойти к камерам.

- Где план крепости, который я нарисовал?

Бореслав вытащил из-под рубашки свернутые листки и разложил их на столе.

- Смотри, - Седриг ткнул пальцем в план. – Вот это карцер, под ним темница, из которой нам надо вызволить пленников. Тайное узилище – это две камеры без окон и коридор, в котором дежурят стражники. Вот решётки, которые, как я и говорил, отпираются только изнутри. Открывают их строго по очереди. Вторую не откроют прежде, чем закроют первую. Меня в темницу пропустят, но заставят сдать оружие, так что внутри я окажусь один против троих вооружённых егерей. Пробиться туда с боем шансов никаких. Даже если допустить, что нам каким-то образом удалось миновать двери, егеря  успеют поднять тревогу. Из подземелья наверх ведёт верёвка, присоединённая к сигнальному колоколу.

- А если её перерезать?

- Не получится. Она проведена внутри стен, а возле колокола находится пост стражи. Поэтому мы обязательно должны нейтрализовать охранников в нижней темнице.

- И ты хочешь, чтобы мы забросили твоё дурманное зелье сквозь решётку? Но кто тогда откроет дверь?

- Нет, забрасывать мешочки с горящим дурманом через решётку я не предлагаю. Их заметят и выкинут или просто потушат фитили. Есть вариант получше. Когда я в прошлый раз был в крепости, то узнал, где проходит воздуховодная шахта. Темница находится глубоко. Чтобы в ней можно было нормально дышать, строителям пришлось провести отдельный воздуховод. Верхняя его часть расположена вот здесь, во внутреннем дворике. В темноте к ней можно незаметно подобраться. Отдушина слишком узка, чтобы спуститься по ней к камерам, но достаточно широка, чтобы пропихнуть мешочки с горящей дурман-травой. Я специально так тщательно мешал раствор, чтобы охранники, почувствовав дурноту, не поняли, что происходит.

- И что? – немного подумав, спросил Бореслав. – Ну, одурманим мы стражников, а сами-то внутрь как попадём?

- Я открою вам изнутри. Когда кто-нибудь из вас будет бросать горящие мешки в шахту, я буду уже в темнице.

- Не понял!

- У меня есть вещество, нейтрализующее действие дурмана, - усмехнулся принц. - Я заткну ноздри кусочками марли, пропитанными им. Такие же я передам и пленникам. Когда зелье начнёт действовать, я не дам стражникам позвать на помощь. У меня есть неплохой шанс справиться с ними, когда они опьянеют. Потом, когда они отключатся, я освобожу узников и вместе с ними поднимусь по лестнице. Ваша задача – тихо снять пост, охраняющий подступы к карцеру. Помнится, ты говорил, что твои ребята умеют обращаться с арбалетами?

- Из луков было бы лучше, но и с арбалетами справимся.

- Хорошо. После того как мы выберемся наверх, пройдём по тайному проходу. Он выходит прямо на причал. Там мы убираем охрану, поднимаем ворота и сматываемся. А напоследок подпалим их лодки.      

- План, конечно, неплох, - почесав подбородок, пробормотал Бореслав. – А если что-то пойдёт не так? Ту часть, где находится выход воздушной шахты, охраняют?

- По галерее неподалёку ходит часовой, но его можно обойти. Если же всё-таки подобраться не удастся, я захвачу пару мешочков с собой и попытаюсь незаметно от охранников поджечь. Например, оставлю их в камере, чтобы стражники не сразу заметили дым.

Некоторое время товарищ Седрига изучал план крепости.

- Леший его знает! Может, и выйдет, - наконец выдохнул он.

- Твои согласятся?

- Ну… после того, что было на реке… похоже, тебе удалось завоевать их доверие, так что… - Бореслав развёл руками. – Командуйте, ваше высочество. Авось, ты действительно такой умный, как о тебе говорят.


Четыре длинных весла одновременно опускались в воду. Истошно скрипели уключины. Длинная гребная лодка ходко шла по течению. Венгра в этом месте была широка, не менее четверти варда. По обе стороны тянулись лесистые берега. Временами деревья расступались, открывая взгляду маленькие деревушки, но больших поселений видно не было. Венонг остался далеко позади, как и Мхерин – третий по размеру ленгвейнский город. Последний достаточно крупный населённый пункт лежал где-то впереди. Это был Древестень – небольшой городок на левом берегу. Там, по словам Бореслава, надёжный человек подберёт для него и его людей оружие и доспехи. Там же их ждал парусник, на котором они поплывут дальше.
Шёл третий день плавания. Вместе с Седригом и Бореславом на помощь Волславу отправились четверо ленгвейнцев. Это были крепкие молодые парни от двадцати до двадцати пяти лет, которые внешне могли сойти за имперских легионеров. Найти таких среди преданных сопротивлению людей оказалось непросто. Большинство молодых мужчин этого возраста были рекрутированы в имперский экспедиционный легион, который, по слухам, в скором времени должен был вступить в сражение с войсками сарацирских шейхов.
Бореслав лично знал лишь двоих из собранной четвёрки: помощника кузнеца из Мербеллы по имени Ставрага и городского плотника Вальдемира. Первого от призыва в армию спасла хромота, появившаяся после падения с лошади (и которую он искусно симулировал), а второго то, что он обслуживал дома состоятельных имперских купцов, поселившихся в Венонге. С этими двоими Бореслава связывали дружеские отношения. А вот с братьями-дровосеками Анджеем и Мербогом он прежде не встречался. За них поручились его друзья.
Все четверо знали о цели их плавания, а вот о том, что спасательную операцию возглавит сын короля, молодым людям стало известно только, когда они оказались с ним в одной лодке. Нельзя сказать, что эта новость вызвала у них большое воодушевление.
Сидя на носу, Седриг чувствовал на себе их недобрые, полные подозрения взгляды. Седриг старался не обращать на это внимания, как и на сомнения, временами появлявшиеся на лице бывшего друга. Пусть они ненавидят его, пусть подозревают, главное, чтобы помогли освободить брата.
На вёслах сидели Ставрага, Анджей, Мербог и Бореслав, а рулём правил Вальдемир. Он первым заметил опасность. Внезапно расширившиеся глаза плотника заставили Седрига резко обернуться. Из-за мыса навстречу им выплывала речная галера. На единственной мачте развевался императорский стяг.

- Проклятье! – процедил Бореслав. – Вальд, правь к берегу!

- Нет! – Седриг вскочил. – Держать прежний курс! Уже поздно, а если повернём, они ринутся за нами.

- У нас нет разрешения отплывать от Венонга, - помотал головой Бореслав. – Если они нас остановят, нам конец. А они нас точно остановят!

Сидевший на руле товарищ Бореслава надавил на весло, начиная поворачивать лодку.

- Вальдемир, смотри на меня! – крикнул Седриг. – Если хочешь остаться в живых, правь прямо! До берега далеко! Если повернём, нас догонят и перебьют. Держи руль прямо и веди себя как ни в чём не бывало.
Вальдемир заколебался, глядя на Бореслава. Тот замешкался, оценивая расстояние.

- Держите себя спокойно, - продолжал напирать Седриг. – Если нас остановят, ведите себя уверенно. Говорить буду я.

Молодой человек опустился на лавку. К мечу, лежавшему у ног, он даже не прикоснулся. Экипаж патрульных галер доходил до пятнадцати человек, а на их лодке оружие было только у него одного. Бореслав и его товарищи, как все ленгвейнцы, не находящиеся на службе в армии императора, не имели права носить мечи.

- Что ты задумал? – сквозь зубы процедил Бореслав, оглядываясь через плечо.

- Гребите прямо и предоставьте всё мне, - отозвался Седриг.

Он видел, как переглядываются спутники. Тем не менее его слова подействовали, и лодка продолжала идти прежним курсом.
Седриг покосился на патрульную галеру. Их заметили – патрульное судно уже развернулась к ним носом. Молодой человек облизнул пересохшие губы. Теперь всё зависит от удачи. Он отвернулся, делая вид, что не обращает внимания на приближающийся корабль.

- Эй, на лодке! Именем императора, сушите вёсла! – долетел с палубы галеры резкий окрик.

- Выполняйте, - кивнул Седриг.

Он спокойно посмотрел на арбалетчика, стоящего на носу имперской лодки. Дождавшись, когда галера встанет с ними бок о бок, принц поднялся.

- Кто такие? Куда плывёте? – потребовал ответа воин с нашивками сержанта, исполнявший обязанности командира патруля.

Седриг стиснул зубы. Сержант может и не знать. Тогда их задержат.

- Мы мастеровые, плывём из Мхерина в Древестень, - отозвался он.

- Где вольная на передвижение по реке?

- А кто у вас старший командир?

- Я командую патрулём!

- Нам нужен старший офицер.

- Это ещё зачем?

- Только ему мы можем показать наши разрешительные грамоты.

- С какой это стати?

- С такой, что обычным старшинам некоторые вещи знать не положено. 
С минуту воин пристально смотрел на Седрига, но тот сохранял спокойствие.

- Так где офицер? – поморщившись, повторил принц. – Мы спешим и не можем терять время на пустую болтовню.

- Он на берегу, - сдался патрульный. – Следуйте за нами.

Принц кивнул.

- Гребите за ними и не отставайте, - негромко бросил он Бореславу.

Проследовав за галерой, лодка мятежников нырнула в тенистую заводь, скрытую высокой травой. У берега стояла ещё одна небольшая галера и две обычные гребные лодки. Между деревьями отдыхали воины в облегчённых доспехах из дублёной кожи с нашитыми поверх железными кольцами.

- Оставайтесь в лодке, ни с кем не разговаривайте, - предупредил спутников Седриг. – Если что – вы наёмные гребцы и ничего не знаете. Куда и откуда плывёте, говорить не велено.

- Что ты намереваешься делать? – с тревогой посмотрел на него Бореслав.

- Постараюсь убедить старшего, что наши документы ему не нужны, - с этими словами молодой человек спрыгнул на землю.

- Эй, не так шустро! – окликнул юношу старший патруля. – Прежде чем идти к командиру, сдай оружие.

Путь молодому человеку преградили двое воинов. Седриг безропотно отдал нож и дал себя обыскать, после чего был сопровождён к землянке, прятавшейся в листве кустарников.

- Стой здесь! – один из сопровождающих Седрига постучал по косяку двери.

- Что такое? – донёсся изнутри раздражённый мужской голос.

- Капитан, здесь человек требует старшего офицера.

Потрёпанное одеяло, закрывавшее дверной проём отдёрнулось. Наружу появился коренастый мужчина с грубым лицом, седеющей бородой и кустистыми бровями.

- Кто таков? Чего надо? – окинув Седрига мрачным взглядом, поинтересовался капитан.

- Не столь важно, кто я такой, сколь то, что наша лодка прошла недавно мимо трёх седых сосен, стоящих на красной скале, - понизив голос, произнёс принц.

Капитан прищурился, и несколько секунд сверлил Седрига немигающим взглядом.

- Трёх сосен, говоришь, - пробормотал он, почесав бороду. – Ну что ж, заходи, расскажешь поподробнее. – Он перевёл взгляд на воинов, сопровождавших молодого человека, и добавил: - А вы бойцы, погуляйте пока.

Седриг отодвинул полог и вошёл в землянку. Капитан последовал за ним.

- Если ты проплывал мимо той скалы, стало быть и избёнку отшельника видел? – усмехнулся он. – А может, и к самому старичку заходил?

- Было дело, - кивнул юноша. – Ох, и горазд же он басни рассказывать.

- Это ты точно приметил. Так, может, он и передать чего велел, аль письмецо какое прислал?

- Письмо не посылал, - качнул головой Седриг. – А вот передать… да кое-что сказал напоследок.

Молодой человек помедлил. Если он сейчас ошибётся, они здорово влипнут. Первый начальный пароль знали многие. Им пользовались как шпионы императора, так и контрабандисты, работавшие на наместника, или его особо доверенные люди. Но за последних он выдать себя не мог, так как в этом случае капитан потребовал бы предъявить бумагу с печатью самого Маркоса, которой у него, конечно же, не было. Таким образом, оставался только один вариант. Однако чтобы представиться агентом его императорского величества, требовался второй пароль. Около месяца назад Седригу удалось узнать тайную фразу, используемую в Ленгвейне агентами короля. Он случайно услышал её от самого наместника, который и являлся составителем этих тайных паролей. Но действует ли она до сих пор? Через определённое время пароли менялись.
Если он ответит неправильно, их задержат. Он, конечно, выпутается. В конце концов, признается, кто он на самом деле. Однако пока они проверят его личность, драгоценное время будет упущено.

- Так что же сказал вам уважаемый старец? – поинтересовался капитан.

Он не терял бдительности и внимательно следил за каждым движением гостя. Седриг старался выглядеть как можно более расслабленно и спокойно.

- Сказал, что неразумный дикий бер зашевелился в своей берлоге и пора подымать свору верных псов, если вдруг он решит вылезти наружу. 

Молодой человек затаил дыхание. 

- Так-то, оно, конечно, так… - взгляд капитана на мгновение заледенел, а рука как бы случайно упала на верхнюю часть ножен.

«Не то!» 

Седриг ощутил, как на спине выступает пот. Мозг пронзила мысль, успеет ли он задушить капитана, прежде чем тот вытащит меч или позовёт на помощь. Но он тут же отбросил её. После этого им далеко не уйти. «Неужели всё пропало? Неужели придётся назвать своё имя? Нет, нельзя! Тогда что? Какой новый пароль мог измыслить проклятый Маркос?» - Мысли с бешенной скоростью понеслись в голове принца. Он должен догадаться! При этом губы Седрига изгибались в хитрой улыбке, а в глазах блестели задорные искры. Наверное, именно выражение лица заставила капитана промедлить. Но долго эта пауза продолжаться не могла. На поиски решения оставались считанные секунды.
Стоп, а ведь изречение о диком бере в берлоге принадлежит не Маркосу, а Тайронгу Аркоту III, оно было записано античным летописцем Эрмидием, чьё сочинение «Величие и сила империи» он неоднократно видел на столе наместника. В детстве Седриг читал его и даже учил наизусть некоторые главы, чтобы удивить отца своими познаниями. Молодой человек напряг память, стараясь вспомнить отрывок текста, из которого Маркос позаимствовал фразу для пароля. Перед глазами пробегали строчки, проступавшие на пожелтевшей бумаге. В порыве озарения он вспомнил, что некоторые страницы книги были заложены. И эта фраза присутствовала на одной из них!
«Императора Тайрона называли отшельником, из-за того, что во время своего царствования он большую часть времени проводил не в имперском дворце, а в небольшом поместье в горах, за пределами столицы, а с собой брал лишь единственного преданного слугу! Значит, следующая часть пароля тоже должна представлять собой его фразу!»
То, что Маркос выбирал слова для паролей заранее, не смущало Седрига. Это делалось для особо законспирированных агентов, которые не могли каждый месяц встречаться со своим связным и получать информацию о смене пропускной фразы, но при необходимости должны были в кротчайший срок доставить свои сведения наместнику. Поэтому они точно знали периодичность смены паролей и порядок их отбора. В данном случае подсказку давала книга Эрмидия.
Всё это в один момент промелькнуло в голове Седрига. Теперь он обязан понять, какое изречение Тайрона Маркос использовал следующим. Уроки многомудрого Уланера не прошли даром. Не зря старый учитель обращал столько внимания на тренировку памяти.

- А ещё, - продолжил молодой человек, по глазам капитана видя, что тянуть больше нельзя. – Великомудрый старец просил добавить…

Он знал эту главу и хорошо помнил следующую заложенную страницу! Автор сравнивал просвещённый народ империи с «примитивными северными дикарями», однако на ней не было ни одного слова, сказанного императором. «Неужели я ошибся? Или следующий пароль – это логическое продолжение предыдущей фразы императора?» – юноша ощутил, как у него леденеет позвоночник. Он знал, что отгадка рядом, но также чувствовал, что одной ногой стоит над пропастью. 
Перед глазами Седрига промелькнули две едва заметные карандашные метки, оставленные Маркосом на полях страницы, с которой были взяты слова прежнего пароля. «Неразумный дикий бер зашевелился в своей берлоге…», - эта фраза находилась в самом верху страницы. Но была ещё одна…

- Однако прежде, чем пускать по следу верных псов, стоит разворошить берлогу, принадлежащую соседу проснувшегося бера, - выдохнул Седриг. – И тогда, возможно, нам не придётся жертвовать своей стаей!

Он увидел, как расслабились пальцы командира речного патруля, и ощутил лёгкое головокружение.

- Простите, капитан, что заставил вас понервничать, - Седриг сжал ремень, чтобы его не выдали дрожащие руки. – Я неправильно посчитал дни.

- В следующий раз рекомендую пересчитывать по нескольку раз, - проворчал капитан, выпуская рукоять меча. – Согласно последнему распоряжению наместника всех неправильно назвавших пароль приказано убивать на месте.

- Вот как? Случилось что-то серьёзное?

- Больше мне ничего не известно, - дёрнул плечами начальник караула.

- В таком случае, благодарю. Я буду осторожен.

- Куда вы направляетесь?

- Боюсь, не могу вам ответить.

- Хорошо. Вы можете продолжить путь, - отодвинув одеяло, капитан вышел из землянки. – Эй, старшина! Парень и его экипаж свободны и могут следовать дальше.

Когда он повернулся к Седригу спиной, молодой человек быстрым движением стёр пот с лица и, помедлив ещё немного, шагнул к выходу. Он не помнил, как запрыгнул на борт и как отдал приказ отходить. Лишь минут через пятнадцать, когда лодка уже вышла на середину реки, он начал понемногу приходить в себя.
Только вечером, расспросив Седрига, Бореслав вызнал, как им удалось выпутаться. С этого дня Седриг почувствовал, что отношение к нему спутников начало меняться.   


- Стой, кто идёт?

Дорогу Седригу и сопровождавшим его Анджею и Мербогу преградили двое стражников карцера. В руках у обоих были взведённые арбалеты.

- Я принц Седриг. Мне нужно немедленно допросить пленников. Командор Шезаку должен был отдать распоряжение, чтобы меня пропускали в любое время.

- Да, ваше высочество. Но мы можем пропустить только вас одного.

- Знаю. Мои бойцы подождут меня здесь.

Принц коротко кивнул сопровождающим и решительно прошёл мимо охранников. Миновав карцер и спустившись по узкой винтовой лестнице, Седриг остановился перед решёткой.   

- Стража! – позвал он.

Послышался лязг замков, после чего между прутьями показалось заспанное лицо караульного.

- Открывай, я должен поговорить с узниками.

Стражник удивлённо заморгал, решительно не понимая, какого чёрта принцу понадобилось от заключённых в такое время. Но препятствовать сыну императора он не решился.

- Вам придётся оставить оружие, ваше высочество.

Седриг без лишних слов повесил ножны с мечом и боевым ножом на крюк. Стражник отпер дверь, пропуская посетителя на площадку между двумя решётками. Как и прошлой ночью, второй охранник дождался, пока будет закрыта внешняя дверь и только после этого отодвинул свой засов.
Проходя внутрь, Седриг задержал дыхание, нащупывая в кармане марлевые тампоны, смоченные нейтрализующим дурман раствором.

- Ваше высочество? – удивлённо посмотрел на него начальник караула.

Седриг про себя отметил, что стражников стало на одного больше.

- Мне необходимо срочно допросить пленников, - решительно заявил принц. – Откройте камеру с парнем.

Начальник караула недоумённо хмыкнул, но всё же снял с пояса связку ключей. Седриг тем временем незаметно заткнул в ноздри влажные тампоны, перестраховываясь на тот случай, если Вальдемир уже успел добраться до воздуховодной шахты. От резкого запаха у него зарябило в глазах.

- Эй ты, подъём! – рявкнул страж, осветив лампой спящего на полу Волслава.

Юноша подскочил, уставившись на вошедших.

- Его высочество хочет задать тебе несколько вопросов.

- Вы свободны, капрал, - Седриг красноречиво посмотрел на дверь.

- Вы уверены, ваше высочество? Если он нападёт…

- Я справлюсь. А теперь выйдите и прикройте за собой дверь. Если ваша помощь потребуется, я позову.

Нахмурив брови и удивлённо косясь на принца, охранник повесил на крюк лампу и вышел из камеры.
Когда дверь закрылась, Седриг повернулся к брату и приложил палец к губам. Опустившись на колени, он вытащил из кармана кусок влажной марли.

- Закрой ей нос и дыши сквозь неё, - склонившись к уху Волслава, произнёс он.

- Что это?

- Потом объясню. Слушай меня и делай так, как я говорю.

- Хорошо, - Волслав поднёс к лицу тряпку и, вдохнув, зажмурился.

- Терпи, иначе потеряешь сознание. Где Бьёрнир?

- Он погиб.

- Погиб?

- Его убили егеря две недели назад.

- А кто та девчонка, которую схватили вместе с тобой? Она из сопротивления?

- Нет, но её тоже нужно вытащить отсюда, - Волслав схватил Седрига за руки. – Как ты сюда попал? Ты один?

- Нет, со мной несколько человек. Кое-кого из них ты знаешь. Об остальном потом.

- Но если твой отец узнает о том, что ты…

- Теперь уж непременно узнает, - усмехнулся Седриг. – Не переживай, разберусь.

- Что мне делать?

- Ничего. Сейчас я выйду, чтобы навестить твою спутницу. Когда охранники потеряют сознание, я тебя открою. Понял?

Волслав коротко кивнул, а Седриг, отступив, постучал в дверь. Когда он выходил из камеры, ему показалось, что в коридоре висит едва заметная дымка. Седриг посмотрел на караульного, но признаков воздействия дурмана не заметил.

- Вы так быстро, ваше высочество? – удивился начальник стражи.

- Я умею быстро добывать необходимые мне сведения. Откройте вторую камеру.

Стражники подчинились.
Девушка проснулась мгновенно и, когда они вошли, уже стояла на ногах, подняв перед собой сжатые кулаки.

- Что, опять ласки захотелось? – хрипло выкрикнула она. – Что ж, я готова. Ну, кто первый?

Несмотря на решительный вид и голос, в глазах у неё Седриг заметил страх.

- Можешь идти, - Седриг указал стражнику на дверь.

- Господин, она опасна. Не смотрите, что на вид хорошенькая.

- Ничего, как-нибудь справлюсь, - буркнул молодой человек. – Свободен!

Полина недоверчиво посмотрела на нежданного гостя.

- Тебя как зовут? – осведомился Седриг.

- Полина.

- Ты хочешь выбраться отсюда, Полина?

- А ты хочешь меня отсюда выпустить?

- Я хочу выбраться отсюда вместе с тобой и моим братом.

- Зачем тебе помогать ему и мне?

- Долго объяснять, а времени нет. Возьми, ты должна вложить их в нос, -
 Седриг протянул девушки два влажных марлевых тампона.

- Что это? – в её глазах снова возникло подозрение. 

- То, что тебя спасёт от отравленного дыма, которым мы собираемся усыпить стражу.

- Что-то я не вижу никакого дыма.

- Ты чувствуешь в воздухе сладковатый запах?

- Нет.

- Принюхайся.

Продолжая недоверчиво смотреть на молодого человека, девушка втянула носом воздух.

- Ну что? – Седриг напрягся.

Если всё идёт по плану, дурман уже должен проникнуть в коридор охраны.

- Что-то вроде чувствую, - наконец согласилась Полина.

- Если ты не вставишь это в нос, то через минуту у тебя закружится голова, а через три минуты ты будешь лежать пластом. И тогда мы оставим тебя здесь, потому что тащить тебя никто не собирается.
Юноша протянул руку с марлевыми тампонами, но Полина всё ещё колебалась.

- Да бери же, леший тебя дери! – прошипел принц. – Если бы я хотел одурманить тебя и выведать твои тайны, то сделал бы это при помощи стражи.

Девушка наконец протянула руку.

- Господи, что за мерзкий запах! – на глаза Полины навернулись слёзы.

- Ничего, это ненадолго. А теперь будь готова.

Шагнув к двери, Седриг выглянул в узкое окошко. Он увидел стражника, который со скучающим видом стоял у стены напротив, дожидаясь зова принца. Всё ещё было незаметно, чтобы он находился под властью дурмана. Юноша прикусил губу. Его пальцы нащупали два запасных мешочка с дурман-травой на поясе.
«Спокойно. Не дёргайся, прошло не так много времени. Нужно подождать».

- Что там? – спросила Полина.

- Тихо, - шикнул на неё Седриг.

Прошло минут пять.

- Переходим к запасному варианту, - поморщился молодой человек, распуская тесёмки на ремне. – Придётся травить их прямо отсюда.

- Эй, Вильх, чуешь запах! – донёсся снаружи голос кого-то из стражников. – Похоже, Мальтех что-то вкусненькое готовит по случаю приезда принца. Интересно, нам достанется? Может, сходить?

- Отставить! Или хочешь в карцере недельку п-посидеть? – раздался рык начальника караула.

Седриг оставил в покое завязки на ремне и облегчённо вздохнул. По тому, как в конце фразы запнулся страж темницы, стало ясно, что дурман наконец начал действовать.

- Эй, Жилкар, загляни-ка к принцу. Не съела его там эта фурия?

Егерь, стоявший напротив камеры, криво усмехнулся и оттолкнулся от стены.
Седриг мигом отскочил от двери и сгрёб в охапку Полину.

- Что ты…

- Молчи и делай вид, что тебе нравится.

С этими словами он оттолкнул её к стене и, плотно прижав руки к телу, приник к губам. Девушка приглушённо вскрикнула и попыталась вырваться, но юноша её удержал.

- Обними меня! За нами смотрят, - прошептал Седриг, ослабляя хватку.

Полина скосила глаза на дверь и, заметив тень в окошке, обхватила шею молодого человека.

- Ты погляди! Ну принц даёт! – Седриг услышал приглушённый смешок.

- Что там у них?

- Сам глянь!

Полина ещё теснее прижалась к молодому человеку.

- Ишь разборчивая шлюшка! Только принцев ей подавай! Мы для неё плохи.
Седриг почувствовал, как девушка напряглась.

- Не слушай их, - он чуть отпрянул и нежно провёл губами по её шее. – Через пару минут они уснут, а мы выберемся отсюда.

Она негромко вздохнула. Не удержавшись, Седриг снова приник к её губам и очень удивился, когда она ответила на поцелуй. Ладони скользнули по спине девушки, обхватили тонкую талию.

- Хватит пялиться! - послышался из коридора приглушённый голос начальника караула. – А ну отошли все!

Помедлив несколько секунд, Седриг вернулся к двери. Полина встала рядом.

- Слышь, капрал, ну позволь на кухню сбегать! Я мигом, туда и обратно. Принесу чего-нибудь пожрать на всех, а то от этого запаха уже голова кругом, - опять начал кто-то из стражников.

- О-отставить боец, к-кому сказ-зано! Шаг к двери и мигом из отряда…
Капрал снова запнулся, и Седриг понял, что пора выходить. Ещё минута, и они могут остаться здесь.

- Эй, а ну открывайте! – он ударил кулаком в дверь.

Раздалось звяканье ключей. На этот раз охранник долго возился с замком, прежде чем тот поддался. Толкнув дверь, Седриг едва не сбил его с ног. Страж стоял покачиваясь, его движения были замедленны. С трудом захлопнув дверь, он попытался повесить на неё замок.
Седриг окинул помещение быстрым взглядом. Один из караульных лежал на лавке, другой сидел у стены и клевал носом. Только капрал выглядел более или менее нормально.

- Ваше высочество… - тут его глаза остановились на тонких струйках дыма, сочащихся между прутьями решётки. Он встряхнул головой. – Проклятье! Измена!

Он ринулся к шнуру, свисавшему из трубы в потолке, но Седриг успел подбить ему ноги. Здоровяк обрушился на стол, а потом растянулся на полу. Вскочив, он метнул в сторону молодого человека пудовый кулак. Юноша увернулся и, проскользнув врагу за спину, пнул его под колено. Как только противник осел, Седриг прыгнул на него сзади, обхватывая руками и ногами и беря в удушающий захват могучую шею.
С грохотом распахнулась дверь камеры. Возникшая на пороге Полина мигом оценила обстановку и ударом ноги в челюсть отправила на пол стражника с ключами.
Седригу удалось повалить врага, но тот оказался слишком силён. Он вот-вот норовил разорвать захват молодого человека, а тому приходилось задерживать дыхание – из правой ноздри выпал валик, смоченной нейтрализующей жидкостью. Приняв единственно верное решение, он разжал руки и, оттолкнув врага, бросился к заряженному самострелу, валявшемуся на полу.
Они практически одновременно схватили оружие. Но в момент выстрела капрала повело, и болт просвистел над головой принца. Седриг оказался точен – стрела попала стражнику точно в глаз.

- Возьми ключи, - крикнул Полине юноша, подскакивая к запертой камере брата.

Подхватив с пола связку, девушка кинула её Седригу. Не прошло и десяти секунд, как Волслав был освобождён. Вытащив из ножен меч стражника, Седриг вскочил на лавку и несколько раз ударил по решётке, закрывавшей воздуховодный проём, после чего перерубил верёвку, уходящую к сигнальному колоколу.
Бывшие узники вооружились. Волслав, кроме меча, взял и арбалет. Полина, не имевшая опыта обращения с этим оружием, ограничилась егерским клинком. Полутороручный прямой меч был не самым удобным оружием для неё, но выбирать не приходилось.

- Идём, - кивнул Седриг, спрыгивая с лавки и направляясь к дверям.

- Кто тут с тобой? - полюбопытствовал Волслав, когда они остановились перед внешней решёткой.

- Бореслав и его товарищи.

- Как они сюда попали?

- Мы явились под видом караула, который должен доставить тебя к наместнику.

- И егеря поверили?

- Не совсем, но пустить нас им пришлось.

Седриг осторожно отодвинул засов и снял с крюка свой меч. Вскоре сверху донёсся шум, а потом приближающиеся шаги. Молодые люди на всякий случай приготовили оружие. Первым показался Бореслав.

- Путь свободен. Поднимайтесь! – махнул он.

Бегом поднявшись по лестнице и миновав карцер, они выскочили в коридор. Здесь их уже ждали остальные члены команды спасения.

- Где тела караульных? – огляделся Седриг.

- Засунули в камеру, - отозвался Вальдемир.

- Шума не было?

- Всё тихо. Они и понять ничего не успели.

Седриг не напрасно отправился к камерам вместе с двумя сопровождающими. Анджей с Мербогом должны были заслонять коридор, чтобы оттуда смогли незаметно подкрасться Ставрага с Бореславом, вооружённые арбалетами. Вальдемиру же было поручено самое ответственное задание – подобраться к воздуховодной шахте и закинуть туда мешки с тлеющей травой.
Молодым людям пришлось на несколько минут задержать возле карцера, чтобы отдышаться – немного дурмана всё же попало им в лёгкие.

- За мной, - справившись с головокружением, скомандовал Седриг.
Завернув за угол, он остановился у стены и ухватился на кольцо для факела. Бореслав прошёл дальше и взялся за второе такое же.

- Давай!

Молодые люди одновременно потянули за кольца. Клацнул запор, скрипнули петли. Ставрага с Мербогом упёрлись в стену, сдвигая её с места. Перед беглецами открылся чёрный проём. Вальдемир зажёг два факела, один передав Седригу, и тот, не мешкая, нырнул в узкий коридор. Один за другим мятежники последовали за ним.
За уходящей вниз лестницей начинался длинный, опутанный паутиной проход с низким потолком. Идти по нему пришлось довольно долго. Наконец, впереди показались долгожданные ступени, ведущие к широкой деревянной двери. Взлетев по ним, молодой человек прижал ухо к щели между досками. С другой стороны было тихо, и он попытался открыть дверь, но та не поддалась.

- Дай-ка я попробую.

Отстранив в сторону Седрига, на преграду навалился Ставрага. Однако даже под нажимом его могучего плеча дверь сдвинулась лишь на несколько дюймов.

- Что-то мешает с той стороны, - тихо произнёс он. – Какой-то хлам.

Седриг с досадой стиснул зубы. Им так и не удалось пробраться внутрь лодочного склада, где находился выход из подземелья. Днём, пока товарищи Седрига копались на причале, делая вид, что проверяют лодку, за ними постоянно следили караульные. А когда на пристань явился сам Седриг, там же появился и Шезаку. Поэтому им пришлось просто положиться на удачу… которая, судя по всему, вот-вот была готова им изменить.

- Волслав, Бореслав, Мербог, берите арбалеты, встаньте сзади и готовьтесь стрелять, - распорядился принц. – Остальные ко мне. Нужно выбить дверь.

- Мне тоже? – спросила Полина.

- А-а, нет, ты постой сзади, - махнул рукой молодой человек, плечом прикладываясь к двери. – Раз, два, три… давай!

Вчетвером навалившись на преграду, они сумели сдвинуть её ещё на несколько сантиметров. Послышался треск, с другой стороны что-то с грохотом упало.

- Проклятье! – прошипел Седриг. – Ещё раз!

Они отпрянули и снова налегли на дверь.

- Дальше не идёт, бревно! – заглянув в проём, воскликнул Анджей.

- Пусти, я уже могу пролезть, - растолкав товарищей, Седриг стал протискиваться в щель между косяком и дверью.

- Сымай доспехи, братва! – прогудел сзади Ставрага. – Без них все протиснемся.

В темноте Седриг задел какую-то опору, и ему на голову обрушились мелкие детали из дерева и металла. Скрежеща зубами, он продолжал пропихивать тело в проём. Меч, конечно же, застрял, но чьи-то руки помогли ему развернуть ножны. Наконец, ободрав ладони и занозив пальцы, он выбрался наружу. 
Кое-как перебравшись через завал, он нащупал рукоять ножа. Теперь он видел проём, ведущий на причал. Оттуда лился мерцающий свет. 
Выпрыгивая на мостки, он упал и откатился в сторону. Две стрелы отлетели от стены, рядом с ним. Третьего стрелка Седриг успел остановить броском ножа. Четвёртый караульный вместо того, чтобы выстрелить, метнулся к колоколу в углу. Седриг с мечом в руке кинулся на двоих врагов. На его счастье у охранников причала не оказалось луков, а перезарядить арбалеты они не успели.
Первым же выпадом он убрал с пути первого противника, но справиться так же быстро со вторым ему не удалось. А когда их клинки скрестились, крепость огласил тревожный звон колокола. Серией ударов Седриг оттеснил неприятеля к стене, ранив в ногу. Краем глаза увидев, как поднявший тревогу егерь вскидывает арбалет, он отскочил. Но как оказалось, враг целился не в него. Щёлкнула тетива, и болт, сорвавшись с ложа, пронзил грудь Вальдемира. Не издав ни звука, юный плотник повалился на мостки. 
Вслед за Вальдемиром из прохода вынырнул Ставрага.

- Берегись! – крикнул Седриг, видя, как раненный ножом егерь поднимает самострел.

Ставрага резко пригнулся, но стрелок целился ниже. Кузнец схватился за древко, торчащее из бедра, и попытался выдернуть стрелу. Из темноты появились Бореслав с Мербогом. Последний, не раздумывая, разрядил арбалет в противника Седрига.
Из прохода, ведущего внутрь крепости, выскочило несколько лучников. В обе стороны полетели стрелы. Седриг едва успел схватить валявшийся под ногами щит. Он видел, как стрела сразила Мербога, а две другие попали в раненого Ставрагу. Чтобы дать шанс Бореславу, принц рванулся на врагов.
Протискиваясь в щель вслед за Волславом, Анджей уронил факел. Огонь мигом охватил сухие тряпки, накрывавшие странного вида лодку с толстыми бортами, сделанными из чего-то напоминающего чёрную кожу. Бормоча под нос проклятья, молодой человек повернулся, помогая выбраться Полине. Оказавшись рядом с Анджеем, она заметила за его спиной свой меч.

- Отдай, это мой!

Анджей вернул девушке оружие, а сам попытался сбить пламя.

- Оставь. Пусть горит! – крикнула Полина. – Там за нами кто-то идёт.

Она проскочила мимо Анджея и догнала Волслава. Отблески разгорающегося пламени играли на бортах больших надувных лодок, сложенных штабелями вдоль стен. Ими было занято почти всё помещение. Полина удивилась: она не думала, что в этом мире уже известна технология изготовления резины. Однако сомнений быть не могло.
На причале шла яростная рубка. Седриг в одиночку сражался с пятерыми егерями. Стремительно меняя противников, он перескакивал с места на место, наносил один - два удара мечом и щитом и тотчас смещался, не давая врагам окружить себя.
Ловкий обманный финт – и клинок принца обрушивается на открытую шею очередного неприятеля. Отскок назад и такой же неожиданный бросок вперёд - угол щита врезается в лицо егеря, рассекая ему лоб.

- Бореселав!

Полина обернулась.
Волслав стоял на колене рядом с другом. В Бореслава попало три стрелы, одна из них пронзила шею конюха. На губах раненого выступила кровавая пена.

- Ворота… надо открыть решётку, - прохрипел он. – Ваше высочество…

Волслав вскинул голову. Рядом с подъёмным колесом стоял только один враг. Егерь пытался перезарядить арбалет, но из-за ножевой раны никак не мог справиться с тетивой. Вскочив на ноги, Волслав ринулся к нему. Тот, поняв, что не успевает, оставил в покое самострел, сменив его на меч.
Клинки столкнулись. Меч королевского воина дважды чиркнул Волслава по груди, оставив на коже кровоточащие порезы. Юноша заставил себя действовать хладнокровней. Противники затанцевали на крохотной площадке у подъёмного ворота, обмениваясь сериями быстрых ударов.
Оценив шансы сражающихся, Полина поспешила к Седригу. Он по-прежнему отвлекал на себя внимание сразу четверых лесников.
Издав боевой клич, девушка налетела на ближайшего егеря. Тот не ожидал от неё такого яростного напора и, попятившись, пропустил удар. А дальше… Полина хотела лишь ранить его, но клинок сам метнулся к шее неприятеля.
В лицо ударили горячие брызги. Полина отшатнулась, с ужасом глядя на дело рук своих.

- Не спи!

Из ступора её вывел толчок Седрига, спасший её от нападения следующего противника. Чувствуя, как голова идёт кругом, а к горлу подкатывает тошнота, девушка подняла меч. Она увидела, как сверкнула сталь, и рефлекторно подставил клинок. Ей удалось отразить ещё несколько ударов, прежде чем на помощь вновь пришёл Седриг. Выбив оружие из рук своего врага, он набросился на противника Полины и уложил его двумя быстрыми ударами. Продолжая сражаться один против двоих, он обернулся:      

- Анжей! Руби лодки! Оставь одну.

Анджей, собиравшийся вмешаться в схватку, сменил меч на топор и принялся остервенело рубить днища лодок.
Полина стиснула рукоять катаны, заставляя черноту в глазах отступить, и шагнула вперёд. Схлестнувшись с королевским воином, она поняла, что на сей раз быстрой победы не будет. Этот боец умело владел мечом. Он был сильнее и опытнее, она – проворнее и быстрее. Около минуты между ними шла напряжённая дуэль. Сложно сказать, кто, в конце концов, вышел бы победителем, но закончить им не дали. Между сражающимися возник Седриг. Полминуты спустя противник Полины повалился навзничь, орошая мостки кровью из раны на груди.
 Волслав тоже не подвёл. Проведя несколько похожих атак, он неожиданно использовал новую связку, завершившуюся колющим ударом в грудь. В результате причал ненадолго оказался в руках мятежников. 

- В лодку! – крикнул Волслав, хватаясь за подъёмное колесо.

- Я помогу!

Анджей поспешил на помощь Волславу, а Седриг, закинув щит за спину, подбежал к краю пристани и перерубил верёвку, удерживавшую у причала небольшую узкую лодку.

- Хватай весла и садись, - бросил он Полине.

В тот момент, когда девушка запрыгивала в лодку, из лодочного склада выскочили двое лучников. Первый навскидку выстрелил в Седрига. Принц извернулся, подставив стреле защищённую щитом, спину. Второй егерь нацелил лук на Волслава. Но за мгновение до того, как его пальцы отпустили тетиву, путь посланнице смерти закрыл Анджей. Юный дровосек сделал ещё один шаг, продолжая загораживать от стрелков своего принца. Одна за другой в него попали две стрелы, но только третья смогла свалить его с ног.
Седриг с силой оттолкнул лодку от берега, а сам отскочил, подхватывая с земли лук убитого егеря. Он опередил стрелков, одного поразив насмерть, а другого заставил отвлечься. И тут, из клубов дыма, на мостки по-кошачьи мягко спрыгнул Шезаку.
Выругавшись, Седриг заскочил в отплывающую лодку. Проводив его хищным взглядом, Шезаку отпихнул лучника и сам шагнул к Волславу.

- Прыгай! – крикнул брату Седриг, закрываясь щитом.

Лодка медленно приближалась к наполовину поднятой решётке.
Волслав бросил взгляд в сторону товарищей и сразу понял, что добраться до них ему не удастся. Даже если он прыгнет в воду, доплывёт до лодки и заберётся на борт, они потеряют время. Враги успеют опустить решётку. Но он нужен императору живым! Значит, у него есть шансы. У Седрига возможно тоже. А вот что сделают с Полиной?
Приняв решение, Волслав обнажил клинок, загораживая подъёмный ворот.

- Уплывайте! – крикнул он. – Седриг, вывези её отсюда!

- Нет! – лежащая на дне лодки Полина высунула голову, но тут же вновь убрала её, когда в борт впилась стрела.

Седриг тоже осознал, что втроём им уже не выбраться. Прикрываясь щитом, он дотянулся до весла и попытался ускорить движение лодки.
В это же время Волслав атаковал зендзинца. Шезаку сделал неуловимое движение, и меч юноши оказался в его руке. Тяжёлым ударом в грудь глава егерей сбил противника с ног, но Волслав снова вскочил и навалился на врага плечом, не подпуская к вороту.
Шезаку понадобилось не больше трёх секунд, чтобы скрутить юношу и прижать его к полу.
За спиной зендзинца тем временем тоже началась борьба. Истыканный стрелами Бореслав повис на лучнике, нанося ему удары ножом.
Воспользовавшись ситуацией, Седриг бросил щит и принялся грести. Лодка проскользнула под решёткой.

- Возьми щит! – велел Седриг Полине. – Сейчас начнут стрелять с башен.

- Мы должны его забрать!

- Всё кончено, мы проиграли.

- Втроём мы могли бы…

- Если бы могли, то не бежали бы! – яростно выкрикнул принц. 

Полина притихла, вспомнив отца и устроенное им побоище. Если зендзинец владеет мечом хоть вполовину так же хорошо, у них действительно не было шансов. И всё же… они ведь даже не попытались!
Седриг покосился через плечо. На причал выбегали егеря.
Он боялся, что по ним начнут стрелять с башен, но этого не произошло. Они беспрепятственно миновали первый ряд светильников.

- Надо грести обоим! – произнёс он.

Полине не осталось ничего иного, как взяться за весло.