Глава 6 Тот, кто не пришёл

       
Вынырнув из-за гаражей, Анатолий перебежал дорогу и не спеша двинулся по тротуару в сторону родной «хрущовки», скромно притаившейся в тени панельного двенадцатиэтажного дома. На Анатолии была выцветшая ветровка, за спиной – потёртый рюкзак, на плече – обёрнутые брезентом и связанные верёвкой грабли с лопатой. Чтобы срезать дорогу, он прошёл по скверику, в центре которого застыл постамент вождя народов, который «жил, жив и ещё неизвестно сколько собирался морочить людям голову». Слева появился въезд на огороженную территорию швейной фабрики. Перед зданием на доске почёта были вывешены фотографии передовиков социалистического труда.
Пропустив подъезжающий к воротам ЗИЛ, Анатолий направился к арке. Однако на полпути его окликнули.

- Здорово, Толян! Куда летишь?

Анатолий повернулся и увидел бывшего одноклассника Валерия Бондарева. Вместе с Валеркой было ещё двое парней, учившихся в параллельном классе. Один из них сидел за рулём шикарного чёрного автомобиля, который никак не мог быть плодом отечественного автопрома.

- Привет, Валер, - кивнул Анатолий, подходя ближе и осматривая машину. – Ваш агрегат?

- Ага. Как тебе? Последняя модель «мерседеса». Отец из Германии вчера вернулся.

Отец Валерия работал во Внешторге, и их дом был забит иностранными шмотками и техникой. В старших классах Анатолий с одноклассниками не раз ходил в гости к другу смотреть иностранные фильмы на импортном видеомагнитофоне.

- Можно? – поинтересовался Анатолий, кивнув на место водителя.

Взгляд Валерия пробежался по нему и замер на грязных сапогах.

- Сапоги могу снять, - заметив неодобрение в глазах товарища, сказал Анатолий.

- А, чёрт с тобой! - махнул рукой Валерий. – Всё равно салон чистить.

Скинув рюкзак и положив сверху грабли с лопатой, Анатолий уселся на водительское сидение.
Это была Машина! Не чета отечественным «волгам» и «жигулям». Анатолий расслабил спину, положив голову на удобный подголовник. Руки прошлись по рулевому колесу.

- Отец сказал, что до двухсот кэмэ запросто разгоняется, - заявил Валерка.

- А объём движка какой? – поинтересовался Анатолий.

- Два с половиной литра. Не машина, а зажигалка, - некоторое время Бондарев о чём-то раздумывал. Потом всё же решился. – Давай прокатимся?

- До первого поста?

- Да мы недалеко. Сделаем кружок и обратно. Ты же у нас лучший водила, а я – сам знаешь. Давай! Хоть пять минут!

Соблазн был велик.

- Ладно, - кивнул Анатолий. – Только вещички мои в багажник закинь.

- Сейчас.

Валерка мигом затолкал рюкзак с граблями в багажник и плюхнулся на сидение рядом с Анатолием. Его приятели залезли сзади.

- На, держи, - Валерий протянул ключ от замка зажигания.

Заведя мотор, Анатолий прикрыл глаза, наслаждаясь звуком.

- Ну погнали, что ли? – сгорая от нетерпения, поторопил Валерий.

- Кто не пристегнулся, я не виноват! – с усмешкой предупредил Анатолий.
Руль послушно пошёл влево, и он, отжав сцепление, притопил педаль газа. Машина плавно и мощно ринулась вперёд.

…Подходя к подъезду, Анатолий улыбался, всё ещё чувствуя себя сидящим за рулём. Проклятье! Что бы он только ни отдал за такую тачку! Везёт же некоторым.
На скамейке возле подъезда, как всегда, устроились сторожевые бабульки. Ненадолго прекратив своё совещание, они прозондировали юношу подозрительными взглядами.

- Добрый день, - поздоровался Анатолий, ускоряя шаг.

- Хоть этот патлы состриг, - когда дверь за ним уже закрывалась, услышал он голос одной из старушек. – А братец за ум так и не взялся. Вот в наше время…

Анатолий усмехнулся. На коллектив старых перечниц Роланд давно действовал как красная тряпка на быка. Ещё в школе старшего брата Анатолия прозвали «хиппоза» из-за одежды и причёски. Все считали, что с поступлением в институт он изменится, однако этого не произошло. Роланд продолжал расхаживать в свободной одежде и носил длинные, до плеч волосы.
Поднявшись по лестнице на четвёртый этаж, Анатолий открыл дверь квартиры и протиснулся в маленькую прихожую. Сбросив рюкзак, он вошёл в комнату.

- Я думал, ты в институте, - Анатолий вопросительно посмотрел на брата, выскочившего с балкона.

- Чёрт с ним, с институтом! – отмахнулся Роланд, и Анатолий заметил, как возбуждённо блестят его глаза.

- Чёрт будет с тобой, когда тебя отчислят, - буркнул Анатолий. – Что случилось?

- Это произошло! Всё, что говорил дядя, – правда!

- Что правда? – скрестив руки на груди, Анатолий прислонился к косяку.

- Другие миры! Они существуют! Я был там! Смотри! - из кармана Роланда появилась небольшое кольцо, сделанное из металла, похожего на серебро.

- Что это? – покрутив кольцо в руке, Анатолий вернул его брату.

- Кольцо судьбы. Оно перенесло меня в другую реальность. Понимаешь?

- Кажется, понимаю. Тебе пора лечиться.

- Всё это было на самом деле, - Роланд вспыхнул. – Я не сумасшедший.

- Все безумцы считают, что они – нормальные, - дёрнул плечами Анатолий. – Хватит, Роланд! Мать и так уже от ваших сказок с ума сходит. Забудь об этих глупостях. Тебе нужно учиться.

- Да плевать мне на учёбу! Скоро меня здесь не будет!

- Что?

- Я слышу… чувствую, - Роланд закрыл глаза. – Оно зовёт меня. Скоро я окажусь там, где был сегодня.

- Никуда ты не уйдёшь! – зло рявкнул Анатолий, схватив брата за грудки. – Ты что совсем спятил?

- Это наша судьба. И ты тоже когда-нибудь услышишь зов. С нами произойдёт то же, что и с нашим отцом. Мы – избранные.

- Никакие мы не избранные! – сквозь стиснутые зубы процедил Анатолий. – А наш отец просто сбежал. Ты понял?

- Отпусти, тебе всё равно не удержать меня.

- Подумай о матери! Что с ней будет, если ты исчезнешь!

- Она знала. Отец говорил ей, кто мы и что должно произойти.

- Он был не в себе.

- Ты знаешь, что это не так. Почему ты не хочешь смириться с правдой? – Роланд удивлённо посмотрел на него.

- Мы сами создаём свою судьбу, - отпустив брата, Анатолий отступил. – И только нам решать, в каком мире жить.

- Ты пытаешься обмануть самого себя.

- Нет, это делаешь ты! И учти, если ты уйдёшь – ты мне больше не брат.
Анатолий отвернулся.

- Мне жаль, - тихо вздохнул Роланд. – Дядя был прав, мама слишком привязала тебя к этому миру.

- Это мой мир.

- Как скажешь, - развернувшись, Роланд вышел на балкон.

Анатолий фыркнул и пошёл на кухню. Он набрал воды в чайник и, включив газ, зажёг спичку. Дуновение ветра из-за спины донесло запах свежей травы и чьи-то приглушённые голоса. Анатолий стиснул зубы, но не стал поворачиваться. Вместо этого он вытянул из коробка новую спичку и зажёг конфорку. Всё стихло, и, обернувшись, он увидел лишь гладкую стену. Опустив голову, Анатолий вздохнул.

Ветер натягивал паруса, заставляя скрипеть ванты. Под днищем тянулась бесконечная пустынная равнина, изборождённая давно пересохшими каналами и бугрящаяся скалистыми наростами. Сухие леса остались далеко позади, и вот уже несколько часов пейзаж не радовал ни одним ярким пятном.
Присев на корточки, молодой человек разглядывал орудие, установленное на вращающемся лафете. По принципу действия это была обычная дульнозарядная пушка, подобные которой использовались на Земле в XV-XVIII веках. На литом корпусе виднелись цифры, обозначающие калибр, максимально допустимую мощность заряда и предельную дальнобойность. На тыльной части, там, где у современных орудий находился затвор, была отлита морда льва с кольцом в зубах. Держась за него можно было легко разворачивать пушку. От земных прототипов орудие отличал более сложный прицел, помогавший канонирам бить с большей точностью, и хитроумно сделанный лафет, позволявший вести огонь даже под отрицательным углом. Юноша хмурил брови, пытаясь понять, как такое возможно.
Услышав за спиной шаги, он обернулся.

- Вижу, вас заинтересовали наши «львы»? – улыбнулся Диего Эвальдес.

- Как ваши канониры стреляют, когда пушка наклонена стволом вниз? Ведь ядро должно выкатываться.

- Видите эти крюки? - капитан «Старой сеньоры» указал на две скобы, прикреплённые к орудийному жерлу. – После того как ядро закатывают в ствол, в него упирают палку, другой конец которой утыкается в дощечку, вставляемую в эти скобы.

- А при выстреле это не мешает?

- Нет, заряд достаточно мощный, он легко вышибает преграду. А у вас не используют такой приём?

- Использовали несколько столетий назад. Сейчас у нас более современные орудия.

- Может быть, расскажите?

- Я могу описать схему лишь в общих чертах, - развёл руками юноша. – Я не связан с созданием оружия.

- Всё равно мне будет крайне интересно послушать.

- Хорошо. Как ваша рука, капитан?

- Как сказал наш корабельный врач, обычного матроса с такими царапинами он выгнал бы за дверь пинками, - рассмеялся Диего. – Пожалуй, всё-таки хорошо быть капитаном, хотя порой это и доставляет много хлопот.

- Не будь вы, капитаном, мы уже переваривались в желудках тех зелёных тварей.

- По счастью, нам повезло, - согласился капитан. – Но и вы, сеньор, были неподражаемы! Никогда не видел такого боя. Кстати, как вам моя старушка? – капитан с гордостью и любовью посмотрел на корабль.

- Ювентина – потрясающее судно.

- Вы, кажется, упоминали, что и вашем мире строят летучие корабли.

- Они совсем другие, - покачал головой молодой человек. – У нас нет металлов, взаимодействие которых нейтрализует силу притяжения, поэтому мы используем особые конструкции кораблей и скорость, которая позволяет им преодолеть тяготение земли. Наши воздушные суда намного быстрее, но имеют ряд недостатков по сравнению с вашими. Например, для взлёта и посадки им требуется ровная полоса длинной в несколько миль.

- Да, это действительно довольно неудобно, - согласился Диего.

- К тому же мне ещё не приходилось летать на наших воздушных судах. Гораздо чаще мы используем быстроходные наземные средства передвижения. Но признаюсь, что путешествовать на вашем корабле гораздо приятнее.

Юноша восторженно огляделся по сторонам. Корабль, на котором они находились, по форме лишь немногим отличался от обычного парусника. В дополнение к мачтам, поднимавшимся над палубой, из бортов в разные стороны торчали ещё две. На них крепились паруса-крылья. Третий дополнительный парус, был натянут за кормой судна и выполнял роль руля. Что же касается силы,  удерживающей судно в воздухе, то она крылась под палубой. Её вырабатывали несколько металлических колец, которые при сближении создавали эффект антигравитации. Именно взаимодействие металлов, из которых они были вылиты, делало возможным существование в этом мире парящих островов.
«Старая сеньора» была боевым кораблём. Её экипаж насчитывал более шестидесяти человек и состоял из отборных бойцов, владевших различным оружием. На борту стояло полтора десятка орудий, стрелявших ядрами или коническими снарядами, с лёгкостью пробивавшими каменную кладку. 

- Могу я дать вам один совет, сеньор Роланд?

Юноша удивлённо посмотрел на капитана. 

- Да, конечно.

- Не стоит заставлять девушку ждать.

- Простите?

- Если бы какая-то девушка смотрела на меня так, как сеньорита Антария смотрит на вас, я бы не медлил ни минуты. Насколько я понимаю, вы из разных миров, и кто знает, встретитесь ли опять. Поэтому не стоит терять время и… испытывать терпение королевской особы, - Диего весело подмигнул. 

Юноши растерялся.

- Вы думаете, она…

- Можете поверить моему опыту, - тихо рассмеялся Эвальдес.

- Если вы меня разыгрываете, придётся вызвать вас на дуэль.

Спустившись по трапу, молодой человек подошёл к двери капитанской каюты, которая была отдана королеве Ленгвейна. В ответ на стук изнутри донёсся голос Антарии, приглашавший войти. Она стояла у широкого кормового окна и взволнованно смотрела на гостя.  Прикрыв дверь, он сделал несколько шагов и замер перед ней. Он видел, как бурно вздымается её грудь, как едва заметно подрагивают плечи. Подняв руку, он легонько коснулся пальцами её щеки.

Анатолий неподвижно смотрел в потолок, который был озарён призрачным лунным светом. На соседней кровати мирно посапывал Роланд. Анатолия разбудил голос брата. Роланд что-то сказал во сне, а потом позвал кого-то по имени.
Из комнаты матери донёсся приглушённый всхлип. Сердце Анатолия сжалось. Она догадалась… почувствовала. Весь вечер она сдерживалась, отводила взгляд от Роланда и всё-таки не выдержала.
Анатолий почувствовал растущее внутри бешенство. Он с ненавистью посмотрел в сторону спящего брата:
«Что же ты творишь! Приключений на свою задницу захотел? А о ней ты подумал? Ты же видел, что с ней было, когда исчез отец!»
Юноша до боли стиснул зубы. Ему хотелось вскочить, растолкать брата, вытрясти из него душу. Собственное бессилие усиливало клокотавшую в груди ярость. В гневе он стукнул кулаком по матрасу. 
«Наш род – избранный. Мы – воины судьбы, которые сражаются за правду и справедливость по всему мирозданию!» - твердил Анатолию и Роланду брат отца, но эти слова сейчас вызывали у Анатолия тошноту.

- Да вас же просто используют! - хотелось закричать ему. – Кто-то посылает вас в чужие миры ради своих интересов, а вы считаете это своей судьбой. Да, вы сильны! Вы – великие воины! Но на самом деле вы – лишь пешки в чужой игре!

Анатолий несколько раз глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Внезапно он понял, что за собственной яростью скрывается страх. 

- Не хочу, - прошептал юноша, отгоняя воспоминания. – Моё место здесь.

Но прежней уверенности уже не было.


…- Я больше не приду, - Анатолий с вызовом посмотрел в глаза дяде.

- Если тебе один раз удалось победить меня, это не значит, что ты научился всему, - брови Эдуарда недовольно сошлись над переносицей.

- Я не собираюсь продолжать обучение, - твёрдо произнёс Анатолий.

Он кивнул на рюкзак и связку инвентаря, замотанную в плотную ткань.

- Ты всё ещё надеешься, что долг семьи обойдёт тебя стороной? – вздохнул дядя. – Неужели ты ещё не понял…

- Я знаю одно, - резко перебил его Анатолий. – Я не хочу, как и вы, быть игрушкой в чужих руках.

- Жаль, я надеялся, ты осознаешь важность нашей миссии, - удручённо посмотрел на него наставник.

- Это не моя миссия. Я буду жить так, как захочу, и там, где захочу.

- Боюсь не получится.

- Посмотрим. Где Роланд?

- Остался тренироваться в лесу.

- Я схожу за ним.

- Тебе его не переубедить. К тому же ни от него, ни от тебя ничего не зависит.

- Я так не считаю.

Развернувшись, Анатолий направился к калитке.

- Не надейся, что судьба забудет о тебе, - долетел из-за спины голос родственника.

Анатолий не ответил.
Он не стал искать знакомую тропинку, а двинулся прямо через лес. До полянки, на которой дядя обычно тренировал племянников, он добрался за полчаса. Но тут никого не было. Скорее всего, Роланд уже был на пути к дому. Анатолий снова углубился в лес, направляясь к ближайшей автобусной остановке.

- Эй, парень, а ну стой!

Анатолий остановился и медленно повернулся. Из-за деревьев вышли двое милиционеров. У одного на плече висел автомат.

- Кто такой? Откуда идёшь?

- Из города. К дяде, в Сосновку ходил. Сейчас обратно возвращаюсь.

- В лесу кого-нибудь видел? – милиционеры подошли ближе, взглядами обыскивая молодого человека.

Анатолий мотнул головой.

- Оружие есть?

- Только это, - он извлёк из кармана складной нож «белка».

- Как дядю зовут? Какой дом?

- Эдуард Петрович Сомов. Дом с краю стоит. Жёлтый такой.

- Сомов говоришь, - милиционеры переглянулись. – А ну-ка пойдём с нами.

- Это ещё зачем?

- О дяде твоём поболтаем. Говорят, странный мужик и будто бы даже оружие холодное в доме держит.

«Сосед сдал! - пронеслось в голове у Анатолия. – Наверняка, и о нас рассказал. Надо Роланда предупредить».

- Ну, давай, парень, топай, не заставляй нас силу применять.

Анатолий сосредоточился. «Это в последний раз».
Подняв глаза, он упёрся немигающим взглядом в лицо лейтенанта.

- Мне не нужно идти с вами, меня здесь нет. Вы никогда не видели меня и не говорили со мной.

Лейтенант замер, его глаза остекленели, рот приоткрылся.

- Степан, ты чего? Эй, парень, ты что делаешь? - второй милиционер сбросил с плеча ремень и начал поднимать ствол, но и он застыл под повелительным взглядом Анатолия.

- Опустите оружие, у вас слабеют руки, вам хочется спать, - с напором произнёс юноша.

Глаза сержанта подёрнулись дымкой, ствол пошёл вниз.

- Посмотрите на часы. Ровно через пять минут вы очнётесь. Когда это произойдёт, вы не будете помнить о нашей встрече и продолжите выполнять свои обязанности. А теперь вам нужно прилечь. Спите!

Анатолий провёл ладонью в воздухе и милиционеры по очереди опустились на землю. Не теряя времени, юноша развернулся и быстрым шагом двинулся через лес.
Роланд так не умел. Если он попадётся патрулю и они найдут при нём меч, ему придётся использовать свои боевые навыки. Анатолий бросился бежать, раздумывая, каким путём пойдёт брат.
На остановке Роланда не оказалось. Это немного успокоило Анатолия. Встав под навес, он принялся ждать. Ждать пришлось долго. Постепенно на остановку подтягивались дачники, ехавшие на станцию. Анатолий скользнул взглядом по группке женщин с корзинками и уставился на лес, поднимавшийся по другую сторону шоссе. Погрузившись в размышления, он не сразу обратил внимание на произошедшие перемены. Небо потемнело, откуда-то подул пронизывающий ветер. Заморгав от неожиданности, Анатолий увидел, как пейзаж перед ним меняется. Одни деревья исчезают, другие появляются. На месте бугорка, заросшего рябиной, образовался овражек, заполненный тёмной водой. Лучи полуденного солнца вдруг обрели багровый закатный оттенок. Сквозь расступающуюся чащу проступили очертания замка.
Анатолий сделал несколько шагов. Он должен идти. Что-то неудержимо влекло его вперёд. Он чувствовал, что в замке его ждут.

- Эй, парень, под машину собрался что ли?

Он с недоумением посмотрел на невысокого мужичка в потёртом пиджаке и кепке, стоявшего неподалёку.

- Да он не в себе, - донёсся голос одной из женщин.

- Парень, с тобой всё в порядке? – мужичок подошёл ближе. – Ты хорошо себя чувствуешь? Может помочь?

- Не надо, я здоров.

- Чего? - мужик переглянулся с женщиной. – Что это он сказал?

- Не знаю. Наверное, иностранец.

- Извини, мистер, я тебя не андестенд, - покачал головой мужчина.

То, что его принимают за иностранца, позабавило Анатолия. Он улыбнулся. Но ему пора идти. Повернувшись, он собирался сделать следующий шаг, но в последний миг что-то его удержало. Улыбка сама собой сползла с лица. Куда это он собрался?
Мираж задрожал, но не растаял. Незримое давление на плечи усилилось.
«Нет!» Он стиснул кулаки.
Позвоночник и шею пронзила острая боль. Он опустил взгляд. На левой руке сверкало белое кольцо, по которому струилась вязь золотых рун. Схватившись за него, Анатолий попытался стащить его с пальца. Кольцо не уступало, а что-то внутри кричало, что он не должен этого делать, не должен сопротивляться.
Поняв, что так от кольца не избавиться, Анатолий расслабился и закрыл глаза.
«Мой дом здесь, и я никуда не уйду. Я живу на Земле, моё имя – Анатолий Данилов, мой адрес – улица Ленинского комсомола дом один дробь три. Я не верю в судьбу, кроме той, что делаю сам. Я не подчиняюсь вам, я – сильнее вас».
Раз за разом он повторял про себя эти слова, представляя дом, школу, друзей. Наверное, прошло много времени, потому что, когда он открыл глаза, вокруг него собралась небольшая толпа.

- Всё… всё в порядке, - мысли в голове путались, слова казались чужими, но он сказал это уже по-русски. – Сегодня вступительный экзамен сдавал, три ночи готовился.

Молодой человек выдавил из себя бледную улыбку. Кинув быстрый взгляд на лес, он вздохнул с облегчением. Замок исчез, напротив остановки, как и прежде, возвышалась стена сосен.

- Нельзя же себя так мучить, милый! - две женщины, говоря наперебой, взяли Анатолия под руки и подвели к скамейке. – Так ведь и здоровье погубишь. А ты молодой, жить да жить!

Анатолия заставили выпить домашнего морса и сунули в руку яблоко. Юноша наконец стянул с пальца утратившее силу кольцо и незаметно бросил его в урну.
Вскоре к остановке подкатил автобус. Анатолия под конвоем провели в салон, где заставили сесть на единственное свободное сидение. Схватка с кольцом отняла у него слишком много сил, поэтому он даже не пытался возражать. Сойдя на своей остановке, он доплёлся до подъезда и после небольшой передышки одолел лестницу.

- Роланд! – ввалившись в прихожую, позвал он.

Не дождавшись ответа, Анатолий обошёл пустую квартиру.


…Пять дней прошло со дня исчезновения Роланда. Притворив за собой дверь и положив сумку на стул, Анатолий вошёл в комнату. Мать была дома. Сидя за столом, она смотрела на фотографию Роланда. Бледное измученное лицо, потускневшие глаза. Она больше не плакала, исчерпав запас слёз.
Тихо подойдя сзади, Анатолий положил руки на плечи матери. Она не отреагировала. Некоторое время оба молчали.

- Я поступил, - наконец сказал Анатолий. – Всё сдал на высшие баллы.

- Ты всё равно уйдёшь, как твой брат и твой отец. Исчезнешь, как они, не попрощавшись, -  За безразличием в голосе матери он слышал боль и отчаяние.

- Я не уйду. Клянусь! Пусть дядя ищет кого-нибудь другого. Я выбрал свой путь. Роланд был другой, он хотел этого, а я – нет. Я останусь с тобой.

- Твой отец говорил также, - сбросив руки сына, женщина поднялась. – А потом услышал ваш проклятый зов! И я по глазам поняла, что он уйдёт, что и я, и вы с Роландом лишь эпизод в жизни избранного! – Последнее слово она буквально выплюнула. - Ты тоже рано или поздно забудешь обо всём, что обещал!

- Я сильнее их! – лицо Анатолия окаменело. – Я сумею выстоять.

На глаза матери снова навернулись слёзы. Она мотнула головой и, отвернувшись, ушла на кухню. Анатолий некоторое время стоял на месте, угрюмо глядя на фото брата, но думая совсем не о Роланде. Чтобы сдержать слово, данное матери, он должен нарушить другое обещание.
Вздохнув, он снял куртку и включил телевизор. На экране появилось лицо недавно избранного генсека. Он что-то увлечённо говорил о новом курсе партии и о какой-то «перестройке».

…Солнце светило над лесом, озаряя берег озера и верхушки замковых башен. Слева между деревьями виднелось скопление домов. В основном это были одноэтажные деревянные домики, но дальше от берега виднелись и более высокие здания, каменные с черепичными крышами. Какой-то город, причём не маленький. Стоило немного напрячься и в голове всплыло название.
Анатолий стоял на бугорке метрах в тридцати от края озера. На берегу поднимались плакучие ивы, ветер раскачивал высокий тростник. Временами его порывы доносили до Анатолия влажное дыхание воды и резкие крики уток.
Юноша повёл головой. Он находился на грани света и тьмы. Перед ним был солнечный день, а за спиной ночные сумерки. Впереди его ждал дом. Там была девушка, которой он пообещал прийти. Он должен помочь ей. Так предначертано судьбой.
Ноги повели его вперёд, на лице заиграли солнечные блики, отражённые водной гладью. Но что-то внутри не пускало дальше. Два его «я» снова вступили в схватку друг с другом. Юноша застонал, на лбу выступили капельки пота. Внезапно картинка перед глазами дрогнула.
Он увидел себя на троне. Рядом с ним сидела королева, на руках которой мирно спал младенец. Он увидел толпу народа, прославляющую рождение королевского первенца. Вслед за этим перед глазами предстали лица его сыновей, уже взрослых статных молодых людей. От этого видения у Анатолия захватило дух. Он знал, что это будет.

- Папочка! – голос был едва слышен и доносился откуда-то сзади.

С трудом преодолев себя, он повернул голову и увидел маленькую девочку, стоящую на пороге дома и испуганно смотрящую на него.

- Куда ты, папочка?

- Я здесь, малышка, - услышал он свой голос.

Он снова увидел себя, но уже другим. В элегантном костюме, в новой чёрной машине. Здесь, в этом мире, у него не было тысяч подданных, но была любимая работа, огромный дом. А ещё у него была дочь. Анатолий с замиранием сердца посмотрел на малышку и почувствовал прилив нежности.

- Роланд!

Юная королева Ленгвейна стояла напротив него. В её глазах тревога и непонимание. Там, на корабле, он дал ей обещание и думал, что обязательно сдержит его. Он встряхнул головой. То, что было, прошло. Удивительное приключение закончилось. Зеленокожие монстры, мир парящих островов, каюта на летучем корабле, где он впервые познал любовь – всё это осталось в прошлом.

- Роланд?

- Меня зовут не так, - сухо ответил Анатолий.

Резко развернувшись, он сделал шаг во тьму. На плечи тут же навалилась страшная тяжесть. Что-то мешало идти, толкало назад, сам воздух как будто уплотнился. Но он продолжал идти. К своему дому, к СВОЕЙ жизни. Боль, пронзающая тело, становилась всё сильнее. Проклятое кольцо вновь сияло на пальце. По венам словно бы заструилось жидкое пламя. Закричав, Анатолий рухнул на колени.

- Папочка! – спрыгнув с крыльца, девочка побежала к нему.

- Я иду, - сделав над собой чудовищное усилие, он поднялся.

Ухватившись за кольцо, он стянул его с пальца. Солнечные отблески исчезли, его окружал тёмный лес, над головой простиралось звёздное небо.
Но зов ещё продолжал звучать. Разжав пальцы, он поднял руку. Свет, излучаемый кольцом, озарил кусты дикой малины. Лицо Анатолия вдруг расслабилось, гнев в глазах потух. Осталось только сосредоточенность. Над ладонью поднялись язычки пламени. Они окружили сияющий обод и через некоторое время заставили его померкнуть. Кольцо всё ещё сопротивлялось, но молодой человек, не обращая внимания на обжигающую боль, продолжал уничтожать незримую связь между ними. И вот, мигнув в последний раз, оно погасло. В ладони остался лежать обугленный ободок.

- Больше не возвращайся! – размахнувшись, Анатолий метнул его в овражек с тёмной водой.

Глубоко вздохнув и стерев с лица испарину, он двинулся по узкой тропинке в сторону, откуда прорывался свет фонарей. Все сомнения и угрызения совести остались за спиной.
Выйдя на обочину шоссе, Анатолий обнаружил, что находится на окраине родного городка. Он не помнил, как оказался тут. Порыв прохладного ветра вызвал на лице улыбку. Он победил! Анатолий уверенно зашагал к спящему городу.
Он успел пройти метров двести, когда дорогу осветили фары, послышался отчаянный визг тормозов и удар. Молодой человек рефлекторно отскочил на траву. Шагах в тридцати от него застыла вишнёвая «пятёрка» с разбитым лобовым стеклом, а неподалёку распростёрлось человеческое тело. Дверца машины открылась, оттуда появился водитель.
Первым подоспев к сбитому пешеходу, Анатолий склонился над ним. Вокруг головы пострадавшего растеклась лужа крови. Лицо неподвижно, глаза остекленели. Анатолий до боли закусил губу. Перед ним лежал его брат.

- Я не видел его. Он… он появился, как из ничего! – у бедняги водители подкосились ноги,  и он рухнул прямо на асфальт. – Я же видел – его не было! А потом вдруг…

- Я вам верю, - тихо отозвался Анатолий.

- Он… он жив?

Молодой человек покачал головой и водитель, застонав, схватился руками за голову.

- Не бойтесь, я подтвержу, что он сам бросился на дорогу, - Анатолий сам удивился, как сухо и неэмоционально прозвучали его слова.

- Роланд, - прошептали губы.

«Прости, что назвался тобой, и твоё, а не моё имя будут проклинать в мире Антарии. Но я надеюсь там, куда ты уходил, ты успел оставить о себе добрую память».

Анатолий поднялся с колен, посмотрев на водителя.

- Я вызову милицию, а вы побудьте здесь. Не бойтесь, вам ничего не грозит.

После похорон старшего сына мать Анатолия слегла, и через полгода он похоронил и её. Для него началась новая жизнь, и он предпочёл забыть обо всём, что было связано с кольцом судьбы. Он не вспоминал об этом до того момента, как понял, что рок семьи лёг на плечи дочери.

…Анатолий приоткрыл глаза. Он лежал на чём-то мягком. Небо заслоняли кроны деревья, вокруг колыхалась трава. Услышав чьи-то голоса, он попытался приподнять голову. Это далось с трудом, а стоило ему двинуться, как бок пронзила острая боль. Он вспомнил заставу, бой, освобождение пленника, бегство.
Но не это было главным. В памяти промелькнуло видение старой каменной стены, возвышавшейся на крутом бугре между неприступных гранитных круч. По полю к холму двигались колонны воинов в серебристых доспехах.

…- Если бы в лагере были одни егеря, мы бы справились с ними, - мрачно произнёс сидевший напротив Барселлы Некир. – Но на реке стоят корабли. Наместник прислал за пленниками не меньше двухсот легионеров. При такой расстановке сил у нас не было шансов. В итоге пришлось ограничиться уничтожением отряда, что шёл за вами.

- Почему барон прислал так мало людей? Ведь я предупреждала, что на озере находится почти две сотни аркотских лесников. Даже без подкрепления их было бы вдвое больше, чем вас.

- Барон Бровенгур не мог послать больше воинов из-за барона Горелика. Тот перекрыл дорогу к морской гавани и собрал войско, а его бандиты опять напали на деревни, находящиеся под покровительством нашего господина. Похоже, на сей раз не миновать войны.

Барселла выругалась. Грызня между свободными ленгвейнскими баронами шла уже два десятилетия, начавшись сразу после того, как они вместе с остатками армии и частью своих крестьян перебрались в Зимние леса. Причиной междоусобиц, как и в далёком прошлом, были территориальные конфликты и амбиции некоторых дворян. Барон Бровенгур, которому служила Барселла, не раз пытался вразумить товарищей, но его старания оказались напрасны. Стычки между баронами шли постоянно, несколько раз дело едва не закончилось общей войной. Самым неугомонным и амбициозным среди всех был барон Горелик. Ему достались богатые западные земли, которые к тому же подступали к единственному месту на побережье, где можно было швартовать торговые корабли. На всём остальном протяжении скалистые северные берега принадлежали морготам, с которыми у ленгвейнцев исторически сложились не самые лучшие отношения. Горелик в полной мере использовал своё положение, за короткий срок преумножив своё богатство и набрав немалую силу. Собрав из беглых ленгвейнских дворян группу единомышленников, он считал, что имеет полное право возглавить народ Зимних лесов. Однако другие бароны так не думали. Многие из них при дворе королевы Антарии занимали гораздо более высокое положение и не хотели оказаться под властью какого-то выскочки. Барон Бровенгур, по-прежнему считавший Антарию единственной законной правительницей этих земель, готов был смирить гордость и признать главенство Горелика, если бы не одно «но». Его сосед неоднократно выражал симпатию императору Аркоту и даже предлагал начать мирные переговоры с ним. А этого Бровенгур потерпеть не мог.
Барселла прекрасно знала всё это и чувствовала, что рано или поздно Горелик попытается захватить власть, но не ожидала, что он решится пойти на открытый конфликт так скоро.
«Мы сами помогаем Роктагору победить», - сокрушённо вздохнула она.
Уже не раз ей приходила в голову мысль: что император сознательно так долго не предпринимал никаких действий для подавления беглых баронов.
«Может быть, он просто ждёт, пока мы сами перегрызём друг другу глотки? А ему останется только добить оставшихся в живых».

- Мегрис, могу я узнать, как вам удалось захватить крепость егерей? – с интересом посмотрел на Барселлу Некир. – Я слышал, что там находилось не меньше восьмидесяти воинов Аркота.

- Нам помог чужестранец. Он смог пробраться внутрь и открыть нам путь внутрь.

- Дорвенг рассказывает о нём какие-то невероятные вещи. Будто бы он один уничтожил чуть ли не половину гарнизона форта, - сотник барона Бровенгура прищурился. – Признаться, в такое сложно поверить.

- И тем не менее. Хотя мне понятны твои сомнения, и если бы я не видела всего собственными глазами…

- Он действительно убил Шезаку?

Барселла кивнула.

- В таком случае этот чужак – величайший из воинов. Жаль, если он умрёт. Сколько времени он уже не приходит в себя?

- Больше трёх суток. Слёг сразу после того, как мы добрались сюда.

- Днём я попросил Торлига посмотреть его. Помнишь его? Парень неплохо разбирается в лекарском деле. И он был очень удивлён. Сказал, что не понимает, как чужаку удалось прошагать с такой раной почти двадцать варгов.

- Он живучий. Мы нашли его на берегу Медвежьей реки после того, как он попал в ловушку на мосту. А уже через три дня он голыми руками справился с четырьмя моими воинами.

- Кто же он такой?

Отведя взгляд, Барселла покачала головой. Уже пару дней она обдумывала одну мысль, но уверенности не было. Впрочем, даже если бы у неё были доказательства, рассказывать об этом она не стала бы. Некир всё равно ничего не понял бы.

- Вы должны как можно быстрее доставить принца к барону Бровенгуру, - сказала она, переводя разговор на другую тему. – Он – единственный шанс объединить баронов. Или императору даже не придётся оправлять сюда армию. Мы сами сделаем за него всю работу.

- А ты?

- Мне придётся задержаться. Нужно, чтобы Хорт и чужестранец оправились от ран.

- Ну, Хорт-то выживет, я уверен, - ухмыльнулся Некир. – А вот чужестранец… по виду его уже сейчас можно класть на погребальный ко…

Договорить сотник не смог. Барселла увидела, как широко раскрылись его глаза, и повернулась.
К ним, пошатываясь, шёл Анатолий. На его лице не было ни кровинки, он едва держался на ногах, но взгляд глубоко запавших глаз был твёрд. Вскочив с земли, Барселла бросилась навстречу, но он не дал себя поддержать, лишь на секунду оперевшись на её плечо. И сразу обратил взгляд на сотника барона.

- Отправьте послание в старую крепость на холмах, - хрипло заговорил он. – Напишите, что к ним идут двое беглецов, парень и девушка. Парень – сын вашей королевы, принц Волслав.

- Что? Зачем? Ведь его высочество… - начал Некир.

- Сделайте так, как я говорю! – перебил его Анатолий. – Иначе вы обречены. Скоро крепость будет атакована и враг прорвётся на ваши земли. Сообщите командующему гарнизоном, чтобы он ждал принца Волслава и, когда тот прибудет, чтобы он передал ему командование и выполнял все его распоряжения. Только спутник моей дочери может спасти вас.

Некир ошарашенно посмотрел на Барселлу. Та молчала.

- И что это за крепость? – с сомнением спросил сотник.

- Там скалы с обеих сторон, стена старая, грубо сложенная, в три человеческих роста. Стоит на двойном бугре. Рядом река, неподалёку есть небольшое поселение. Лес вокруг сильно вырублен.

- Похоже на старую крепость за владениями барона Горелика, - задумчиво произнес подошедший к ним Нардейл. – Но врагу туда не добраться. По земле – сплошные топи, по берегам – непроходимые скалы, а течение хуже, чем в Медвежьей. Несколько человек ещё могут пройти, но большое войско там не провести.

- Они спустятся по реке, - уверенно ответил Анатолий. – У них есть новые лодки, на которых можно сплавить много воинов. Егеря были присланы сюда не для того, чтобы прикрывать армию, идущую по лесам, а для испытания этих лодок на ваших реках.

- Откуда ты знаешь? – в глазах сотника мгновенно вспыхнуло подозрение.

- Я видел. Не сделаете так, как скажу, скоро на вашу землю вторгнуться легионы императора. 

- Кажется, ты бредишь, - покачал головой сотник.

- Сделайте так, как он говорит, - раздался голос из-за спины Анатолия и к ним подошёл Волслав.

- Ваше высочество, - Некир склонил голову, – боюсь, я не могу сделать этого без разрешения барона Бровенгура. Вы должны поговорить с ним.

Волслав повернулся к Анатолию.

- Как скоро это произойдёт?

- Не знаю, но времени мало.

- Тогда мне нужно как можно скорее поговорить с бароном, - решительно заявил Волслав. – Мы можем выступить прямо сейчас?

- Конечно. Мы готовы, ваше высочество.

- Тогда выходим. Сколько времени нам понадобиться, чтобы добраться до владений барона?

- Пять-шесть дней.

Волслав покосился на Анатолия и увидел, как тот качнул головой.

- А нет более короткого пути?

- Есть, но он опасен, - поколебавшись, кивнул Некир. – И быстро пройти там можно только с небольшим отрядом.

- Насколько быстрее мы сможем добраться до цели, если пойдём тем путём?

- На день или два.

- Решено. Мне нужен проводник.

- Ваше высочество, я не имею права подвергать вас такому риску. Тем более из-за слов какого-то чужака.

- А я обязан исполнить свой долг, командир. Даже если сведения этого человека неверны, мы всё равно обязаны проверить их.

- Тогда, если позволите, я сам пойду с вами.

- А ваш отряд и ваше задание?

Некир нахмурился.

- Вряд ли мы теперь в силах его выполнить, - неохотно признал он. – Нас слишком мало, чтобы вступать в бой против такого количества противников. Мы оставим на озере разведчиков. Если легионеры уплывут, оставив егерей, мы вернёмся. Впрочем, я в это мало верю. Скорее всего они прихватят лесников с собой. Их командиры не могут не понимать, что, оставив егерей под нашим боком, они обрекают их на верную смерть.

Барселла кивнула, показывая, что думает также.

- Хорошо, делайте так, как считаете нужным, - согласился Волслав.

- В таком случае я отдам необходимые распоряжение и можно будет выступать.

Волслав снова повернулся к Анатолию:
- Вам известно что-то ещё?

- Там будет битва. У защитников есть шанс победить только если оборону возглавит тот, с кем сейчас находится Полина. Но если вы не успеете передать сообщение, их примут за шпионов и во время штурма они оба погибнут.

Волслав вздрогнул, а Анатолий устало закрыл глаза. Было видно, что он едва держится. Помедлив, молодой человек шагнул к мужчине и закинул его руку себе на плечи. Доведя чужестранца до лежанки, он осторожно усадил его. Юноша хотел выпрямиться, но тут обмякшая рука Анатолий ухватила его за ворот.

- Она спасла тебе жизнь, теперь твой черёд, - просипел он. – Ты должен ей.

- Я спасу их! – твёрдо ответил Волслав. – Она теперь как сестра для меня. Я успею.

- И ещё… пусть сразу скажут Полине, что отец передаёт ей привет и что человек, из-за которого она не захотела вернуться домой, жив, здоров и находится в безопасности. Она обязательно должна это услышать. Ты понял?

- Да, я запомнил. И сделаю так, как вы просите.

- Она и твой брат… они будут сражаться там. Полина, зачем… почему ты меня не послушала? - слова Анатолия перешли в неразборчивое бормотание и он повалился на лежанку.

Волслав поднялся. В пояснице противно заныло. Если он не успеет два человека, которых он теперь считал самыми близкими для себя, погибнут. Брат, пожертвовавший всем ради него, и девушка, бескорыстно пришедшая на помощь.

- Ваше высочество, - к Волславу приблизилась Барселла, – вы уверены в том, что собираетесь делать? Откуда нам знать, можем ли мы доверять его словам.

- Ты подозреваешь его, после всего того, что он сделал? – с изумлением посмотрел на неё Волслав.

- Всё, что он сделал, он делал ради собственных интересов, - недовольно заметила женщина. – Впрочем… я не верю, что он на стороне Аркота. Однако он мог просто бредить. Вы же видите, в каком он состоянии. Всё, что он рассказал, могло ему просто померещиться. А если нет, то откуда он узнал?

- Я верю ему. Думаю, он умеет заглядывать в будущее.

- С чего вы взяли?

- Чужестранец – не обычный человек, и ты знаешь это, - юноша пристально посмотрел на Барселлу. – Ты сама сказала, что простой человек не смог бы одолеть Шезаку.

При этих словах, женщина вспомнила схватку на заставе. Шезаку применил против чужестранца ту самую неодолимую силу, которой ничего не смогли противопоставить лучшие воины Ленгвейна. Она и сама когда-то испытала это на себе. И в живых она осталась тогда не из-за случайности, а только по прихоти врага.

- Посмотри на мою рану, - молодой человек задрал рубаху, продемонстрировав Барселле длинную белую полосу на боку. – Как видишь, это была не царапина. Если бы меня лечил обычный лекарь, мне пришлось бы недели две пролежать не вставая. И вдруг за одну ночь жар прошёл, а рана наполовину затянулась. Тогда я не придал этому значения и не вспомнил, как накануне чужестранец подходил ко мне и долго сидел рядом. Мне тогда казалось, что я брежу. Только потом я понял, что своим исцелением обязан ему. Уверен, у него есть Дар, такой же, как у друнгов. И Полина рассказывала, что у отца удивительная интуиция, и он угадывает события раньше, чем они происходят. У меня нет сомнений – ту крепость он увидел не в бреду. Впрочем, даже если бы это был бред… мой брат и Полина направляются в Зимние леса, и я не хочу, чтобы их казнили как шпионов.

Барселла собиралась что-то возразить, но промолчала. Она понимала, что Анатолий обладает какими-то сверхъестественными способностями. При всём недоверии к нему безумными его слова не казались.

- Позаботьтесь о нём, - Волслав кивнул на Анатолия. – Я не друнг, но что-то мне подсказывает, без его помощи нам не обойтись. К тому же я обязан ему жизнью.

- Мы сделаем всё, что в наших силах, - пообещала Барселла.

- Мы готовы, ваше высочество, - перед ними стояли несколько ленгвейнских воинов, возглавляемых сотником Некиром. – Я взял с собой несколько человек.

- Хорошо, - Волслав набросил на плечи куртку и прикрепил к поясу ножны с мечом.

- Удачи, ваше высочество, - пожелала Барселла. 

- А вы будьте осторожны. 

Небольшой отряд принца покинул поляну, на которой расположились ленгвейнские разведчики, и Барселла уселась на землю неподалёку от Анатолия. Долгое время женщина не сводила глаз с чужеземца.
«Того юношу звали Роланд. Так он сказал Антарии. Что если он солгал?»