Кольцо императрицы

Это был последний билет на самолёт, летящий из Праги в Москву. Так я впервые в жизни оказалась в салоне бизнес- класса. Моё место было, к счастью, у окна,  и я, стараясь не смотреть на других пассажиров, стала внимательно рассматривать взлётную полосу. Дело в том, что пассажиры бизнес- класса очень отличались от публики, скопившейся в аэропорту. Непонятно, откуда они только взялись: разодетые, как на важном приёме, с брезгливо-высокомерным выражением лиц. Особенно выделялась девушка в розовом платье  с дорогими украшениями, надменно  и презрительно посмотревшая в мою сторону. Правда, теперь я уже не уверена, что это моё впечатление соответствовало действительности. Просто я, в моих потёртых джинсах и московской майке с Черёмушкинского рынка, чувствовала себя неуверенно среди этих людей, для которых дорогая одежда имела какое-то, непонятное мне, сакральное  значение. Рядом со мной сел импозантный мужчина средних лет с маленькой холёной бородкой. Он дружелюбно поздоровался, намереваясь  что-то сказать, но мне не хотелось вступать с ним в беседу, поэтому я , едва поздоровавшись, уткнулась в книжку, которую заранее приготовила для подобного случая. Однако, это его не остановило:
- Меня зовут Леонид Николаевич, - представился он. - А вас, как звать-величать?
Мне ничего не оставалось, как вежливо ответить:
- Елена.
- Прекрасная Елена! Это - о вас.
Я промолчала, чтобы он понял, наконец, что ему пора заткнуться.
Однако, его просто распирало от желания втянуть меня в беседу.
- Вы студентка? Москвичка?
- Да, - улыбнулась я , поражаясь собственной способности умело изображать искреннюю любезность.
- А  я - писатель. Варелин. Может, читали что-нибудь?  - Он повернулся ко мне всем корпусом, призывая взглянуть на себя повнимательнее.
Мне ничего не оставалось, как только пристально посмотреть ему в глаза.  И лучше бы я этого не делала. Его взгляд показался мне каким-то тяжёлым, бестактным, глубоко и бесцеремонно проникающим в мою незащищённую душу. Я внутренне содрогнулась от этого вторжения, но сделала всё, чтобы он не почувствовал моего смятения. Мои глаза не метнулись испуганно в сторону, а холодно, не мигая,  несколько мгновений глядели в его зрачки, а потом медленно переместились в сторону окна:
- Нет, к сожалению не читала, - говорила я, продолжая смотреть в окно.
Между тем, по призыву стюардессы мы пристегнули ремни, и наш самолёт вырулил на взлётную полосу. На какое-то время самолёт остановился. Потом его ровное гудение перешло в грозный рёв, самолёт рванулся с места, и вот уже взлётная полоса осталась далеко внизу. Забираясь всё выше и выше,  самолёт пролетел над краем лётного поля,  земля стремительно удалялась и вскоре исчезла  совсем, и  мы воспарили над белыми пушистыми облаками. Удивительное ощущение испытываешь, глядя сверху вниз с большой высоты. Ты словно освобождаешься от бремени земных забот и попадаешь в другое измерение, где господствуют иные смыслы. Я сразу же забыла о назойливости своего соседа и, повернувшись к нему, сказала:
- Посмотрите, какой чудесный вид.
Казалось, он полностью разделял мои чувства. Выражение его глаз удивительным образом изменилось. Он смотрел в окно с радостным изумлением, как человек, который никогда ранее не летал на самолёте. Потом он перевёл взгляд на меня и, широко улыбнувшись, сказал:
- Да. По-настоящему ощущаешь себя свободным только в воздухе.
В это время пассажиры, доселе дисциплинированно сидевшие на местах, зашевелились, многие встали со своих мест и зашагали в конец салона. Появилась стюардесса, предлагающая напитки. В общем жизнь забила ключом. Вся эта возня сразу разрушила сказочное очарование полёта. И я снова отвернулась к окну. Мне даже показалось, что на какое-то время я заснула. Когда стюардесса со своим столиком на колёсах подъехала к нам, по громкой связи строгий мужской голос объявил:
- Одна из наших пассажирок забыла на умывальном столике в туалете кольцо. Нашедшего просим передать кольцо стюардессе.
Стюардесса  сразу же закрутила головой, видимо, намереваясь увидеть, не хочет ли кто возвратить находку, но желающих не обнаружила.
Мы с моим соседом переглянулись.
- Хотите пари, - сказал мой новый знакомый, когда стюардесса переместилась подальше от нас, - что добровольно никто кольцо не вернёт.
- Почему вы так думаете?
- Ну хотя бы  потому, что не для этого он его взял. А, во-вторых, публика в бизнес-классе всегда очень вороватая.
- Ну, подобные "любители" найдутся и в "эконом-классе".
- Э, не скажите. Если бы там были асы воровства, они бы не летали   "эконом-классом".
И мы с ним расхохотались, как старые знакомые.  Леонид Николаевич оказался прав: призывы вернуть кольцо раздавались много раз, но, по-видимому, безуспешно.
И тут я заметила другую стюардессу, стоящую в проходе. Её взгляд был устремлен на Леонида Николаевича.
- Добрый вечер, Леонид Николаевич, - она вся расплылась в любезной улыбке. -.  Мы узнали, что вы летите нашим рейсом. Это большая удача. Командир экипажа хотел бы переговорить с вами. Пойдёмте, я вас провожу.
Мой сосед ничуть не удивился. Он неторопливо поднялся с места и, бросив на меня беглый взгляд, сказал, как хорошей знакомой:
- Я ненадолго.
Он вернулся минут через пятнадцать.  Сел на своё место и сразу же ответил на мой немой вопрос:
- Мы говорили о пропавшем кольце.
- Господи, сколько шума из-за какого-то кольца.
- Кольцо очень ценное. Оно принадлежало императрице Екатерине Великой.  Год назад его похитили из Эрмитажа.
- Но вы -то тут причём?
- Мы советовались, как заставить вора вернуть кольцо.
- Не понимаю. Разве у вас есть опыт? Вы же не сыщик, а писатель.
- Как многие писатели, я неплохой психолог. К тому же я владею гипнозом. Словом, я без всякого обыска могу определить, у кого кольцо.
Я смотрела на него с восхищением.
- Кто бы мог подумать, что я познакомлюсь с таким необыкновенным человеком! - вырвалось у меня.
Леонид Николаевич самодовольно улыбнулся.
В этот момент один из членов экипажа снова обратился к пассажирам по громкой связи:
- Поскольку никто не вернул потерянное кольцо, - говорил он, чеканя каждое слово, - экипаж будет вынужден обратиться в правоохранительные органы, которые проведут обыск и опрос всех пассажиров. Таким образом, по прилёте в аэропорт Внуково мы вынуждены будем задержаться на несколько часов для выполнения следственных действий.
Пассажиры взволнованно загудели. Многие из них вскочили со своих мест, возбуждённо накинувшись на стоящих в проходе стюардесс.
- Тише! - закричали несколько голосов. - Слушайте дальше!
- Но у вас есть выбор, - продолжал тот же голос. - Этим самолётом летит известный писатель и психолог Леонид Николаевич Варелин.  Если вы согласитесь, он найдёт кольцо без всякого обыска.
- Конечно, мы согласны! - кричали с разных сторон. - Пусть ищет!
Послышался смех и аплодисменты.
Всё это время, пока в салоне творилась настоящая катавасия, Леонид Николаевич спокойно сидел в своём кресле, откинувшись на спинку и прикрыв глаза, и ни на кого, даже на меня, не обращая внимания. Я смотрела вокруг и удивлялась, как общее решение объединяет людей. Исчезли отвратительные своим высокомерием лица, публика совершенно преобразилась: все улыбались, перекидывались дружелюбными репликами. Казалось, это приключение сплотило всех в дружный коллектив.
Стюардесса, та, что приглашала Варелина на встречу с экипажем, подошла к нему снова и предложила начать сеанс поиска кольца, так как времени до Внукова оставалось совсем немного. Леонид Николаевич встал в проходе и попросил всех пассажиров занять свои места и соблюдать тишину. Все тотчас расселись и в ожидании представления повернулись к нему. Я думаю, что едва ли кто из присутствующих даже слышал фамилию Варелин. Но это было совершенно неважно.  Для всех важно было одно - избавиться от предстоящих обысков и допросов. Я, как и все остальные, смотрела на Леонида Николаевича с жадным любопытством. Что он собирается делать? Как будет искать пресловутое кольцо? Неужели устроит сеанс массового гипноза?
Между тем, ничего удивительного не происходило. Наш медиум подходил к каждому пассажиру, брал его за руку, и наклонившись почти к самому уху, о чём-то спрашивал. Он действовал неторопливо и обстоятельно, переходя от одного кресла к другому. Лица пассажиров выражали полное удовлетворение, и мне было очень интересно, о чём он с ними говорил? Вот он обошёл всех пассажиров левой стороны салона и повернул на нашу сторону. Все внимательно следили за его манипуляциями, прислушиваясь к его разговору,  симпатии всех были явно на его стороне.
Когда Леонид Николаевич подошёл ко мне, он, словно меня не узнавая,  взял мою левую руку, положил на свою ладонь, а правой рукой нащупал мой пульс.
- Вы не брали кольца? - тихо спросил он, низко наклонившись ко мне, так что его губы едва не касались моего уха. При этом  пальцы крепко держали моё запястье.  Не знаю почему, но сердце моё вдруг забилось,  и я растерянно прошептала:
- Нет… я не брала… нет.
Он взглянул в мои глаза и сказал:
- Я верю вам.
Отпустил мою руку и направился к следующей пассажирке.
Я  с облегчением перевела дыхание, как будто мне пришлось выдержать тяжёлый экзамен, и глянула в окно. Мы явно подлетали к аэропорту Внуково, а кольцо так и не было найдено.  Я отыскала глазами Леонида Николаевича. Он стоял перед пассажиркой в розовом платье, грозно выпрямившись и сверкая глазами. Его пальцы сжимали запястье девушки.
- Это кольцо принадлежало вам, - утвердительным тоном громко  отчеканил он.
Высокомерная девушка почему-то сразу смутилась и пробормотала невнятно:
- Да. Я его забыла на столике в туалете…
- Это ложь! - прогремел голос Варелина. - Вы его не забывали в туалете. Вы его подарили своему любовнику!
- Нет! - девушка попыталась освободить руку, но ей это не удалось. - Да, я хотела ему его подарить, - жалобно проговорила она. - Но я этого не сделала. Клянусь, я не отдавала ему моё кольцо. Я его потеряла.
- Вы подарили ему кольцо, - глядя ей в глаза, как удав на кролика, - твёрдо сказал Леонид Николаевич. - Меня обмануть невозможно.
- Не знаю… - она выглядела совсем потерянной. - Может подарила… - бормотала она.  Мне до ужаса стало жаль эту девушку. Зачем Леонид Николаевич её так мучает?
Между тем, Варелин продолжал свою экзекуцию:
- Вот вам бумага и ручка (откуда только он их взял?), и вы напишите заявление на имя командира экипажа, что вы ошиблись, что кольца вы не теряли, а подарили своему жениху. Заявление передадите стюардессе.
Девушка послушно взяла бумагу и стала медленно писать.  Из её глаз ручьём лились слёзы. Это было ужасное зрелище. Взволнованные пассажиры молча, как заворожённые, наблюдали эту  сцену. Когда стюардесса забрала заявление, самолёт уже приземлился в аэропорту.
Мне было невыносимо встретиться с Варелиным, поэтому я, не дожидаясь его возвращения на место, схватила свою сумочку  и, бесцеремонно расталкивая пассажиров, кинулась к выходу.
Я быстро спустилась по трапу на лётное поле , стараясь освободиться от неприятного впечатления от инцидента на борту самолёта. Вместе с другими пассажирами направилась к зданию аэропорта, прошла паспортный контроль, получила свой багаж -  небольшой чемоданчик на колёсиках, прошла через "зеленый" коридор.
У-фф! Кажется всё! Я вышла на площадь перед аэровокзалом, оглядываясь вокруг в поисках такси, и тут кто-то осторожно взял меня под локоток. О Боже! Откуда он только взялся?  Это был Леонид Николаевич. Он мило улыбался:
- Вы позволите, я вас провожу?
- Спасибо, это лишнее, - ответила я твёрдо.
- И тем не менее, я настаиваю, - сказал он, пристально глядя мне в глаза. "Гипнотизирует" - пронеслось в голове. Я  собрала в кулак свою волю и холодно ответила:
- Не будьте навязчивым. Я несколько раз одно и то же не повторяю.
Он расхохотался, глядя на меня почти с восхищением:
- Вы очаровательны!
Я даже не улыбнулась. Внезапно он стал серьёзным.
- Елена, - сказал он, - мне нужно сказать вам нечто очень важное. Нам нужно поговорить наедине в спокойной обстановке.
- О чём вы хотите мне сказать? Говорите здесь.
- Нет, здесь невозможно. Давайте поговорим в гостинице. Там нам никто не помешает.
- Надеюсь, это шутка!
- Послушайте, я не имею в виду ничего дурного. Это деловой разговор. Он должен состояться, хотите вы этого или нет.  Поверьте, это очень важно.
Как все женщины, я любопытна до ужаса, и он очень меня заинтриговал. И потом, чего, собственно, мне бояться? На кого другого, но на убийцу и насильника он никак не походил.
- Хорошо, - сказала я, - идёмте в гостиницу.
Когда мы вошли в тесный неприветливый номер на первом этаже, я открыла окно и села поближе к двери. Он наблюдал за мной с доброй улыбкой. Каким хамелионом был этот человек!
Мы сели напротив за маленький столик, и он, глядя мне в зрачки, сказал:
- Я хотел бы осмотреть вашу сумочку.
- Сумочку? С какой стати? Нет, я вам этого не позволю. Сначала скажите, чем вызвана такая странная просьба?
- В вашей сумочке есть нечто, что вы утаиваете.
- Что вы имеете в виду? Выражайтесь более определённо. Если вы продолжите задавать мне шарады, я просто встану и уйду.
- Хорошо. Сами откройте сумочку и загляните внутрь. В маленький кармашек.  Ну и что вы там увидели?
Я сунула пальцы во внутренний кармашек и нащупала там кольцо.  Осторожно вынула его, потрясённая находкой, поднесла к глазам. Это было изумительной красоты кольцо с крупным сверкающим зелёным камнем. Я молча смотрела на кольцо, не в силах выговорить ни слова. Потом я перевела взгляд на Варелина: на его лице была написана торжествующая дьявольская усмешка. Эта усмешка сразу привела меня в чувство.
- Вы украли кольцо и подложили его мне! - ахнула я. - Вы сумасшедший!
- Вам нравится? Признайтесь, ведь нравится! Хотите, я вам его подарю. Я вами очень увлёкся.
- Вы сумасшедший. Вами владеет маниакальная страсть стяжательства. Хотелось бы верить, что вы пока ещё вменяемы, и отдаёте отчёт своим действиям.
Он слушал и добродушно похохатывал:
- Ну и характер! Представляю, каково будет вашему мужу!
И тут я отчётливо поняла, что попала в ловушку. Было совершенно непонятно, как мне выпутаться из положения. Он сделал меня своей соучастницей. Мне не отмыться никогда. Выход был только один. Я пихнула кольцо обратно в сумку и, не глядя на этого страшного человека, попыталась выйти из комнаты. С неожиданной ловкостью он  преградил мне путь.
- Куда же вы? Так не получится. Я, конечно, обещал вам кольцо в подарок, но мы не договорились, чем мне отплатите вы.
- Прочь с дороги, - прошипела я. - Это кольцо я верну в Эрмитаж. И нет такой силы, которая бы остановила меня.
Он больно схватил меня за руку:
- Ну нет, мы так не договаривались.
Наши взгляды сцепились в яростной схватке.
- Уйдите. Я вас не боюсь. - выкрикнула я. - Я вас презираю! - Мой голос срывался от возбуждения. - Вы никакой не писатель! Вы ничтожный потребитель, готовый ради вещи заложить честь, совесть и достоинство! Качества, которые делают человека человеком!
Он отпустил мою руку и отошёл от двери:
- Что ж, - тихо сказал он, - идите, я вас не задерживаю… В вас, конечно, говорит юношеский максимализм, но вы, безусловно, правы.
Теперь передо мною стоял совсем другой человек: лицо было грустным и спокойным, а в глазах застыло что-то похожее на упрёк. Весь его вид говорил о том, что он признал поражение. Но я не испытала радости победы. Горькая жалость к этому человеку неожиданно охватила меня. Поколебавшись мгновение, я  протянула ему руку и примирительно сказала:
- Прощайте, Леонид Николаевич. И знайте, что наши потомки, разглядывая в Эрмитаже кольцо императрицы, будут обязаны  этим вам.
- Прощайте Елена Прекрасная. Я буду вспоминать о нашей встрече.

Этой осенью я зашла в наш книжный магазин к знакомой продавщице, узнать, нет ли чего-нибудь интересного.
- Ты любишь Варелина? - спросила она. -  На мой взгляд, он слишком заумный, но многим нравится. Он опубликовал новый роман про любовь, посмотри. - И она  протянула мне небольшую книжку, на обложке которой было написано: "Кольцо императрицы". Я открыла первую страницу: "Елене Прекрасной посвящается".