Рыже-белое чудо

   
              Хмурый осенний день не предвещал никаких перемен. Анна Сергеевна, тридцатилетняя женщина, высокая, темноволосая и кареглазая, ждала из школы дочку-первоклашку. Галинка всегда возвращалась вовремя, а сегодня почему-то задерживалась. Женщина с волнением прислушивалась к своему внутреннему голосу, ведь он всегда подскажет, если с ребенком что-то произошло. Но в этот раз внутренний голос молчал, значит, волноваться не стоит. Не зная, что и думать, Анна Сергеевна со страхом поглядывала на часы. «Еще минута и пойду искать», — решила она. Но тут на аллее, ведущей к дому, мелькнула знакомая желтая шапочка, и спустя минуту-другую ее любимая дочурка вошла в подъезд.
              «Слава Богу, жива!» — прошептала Анна Сергеевна и, напустив на себя строгий вид, поспешила в прихожую. Трясущимися руками она отперла замок, распахнула дверь и сразу увидела дочь, которая уже стояла на пороге. Выглядела девочка на удивление неряшливо: шапка съехала набок и, получившие свободу белокурые волосы, весело топорщились в разные стороны. По левой щеке тянулись грязные полосы, а на курносом носу алела царапина. Но несмотря ни на что, Галинка улыбалась. Сердиться на неё сразу расхотелось. Анна Сергеевна тоже улыбнулась в ответ, и только теперь заметила, что дочка что-то прячет под курткой, бережно прижимая руками к животу.
              — Что там у тебя?
              — Догадайся! — предложила дочка.
              — Ты сделала для меня красивую открытку? — подумала вслух Анна Сергеевна.
              — Нет.
              — Собрала осенний букет?
              — И снова не угадала, — засмеялась дочка. — У меня там котенок.  Хорошенький!
              Галинка раскрыла ладошки и показала маме грязное, дрожащее от холода и страха, существо непонятной окраски.
              — И где ты нашла это чудо?
              — Возле соседнего дома. Он сидел в коробке из-под сахара и так жалобно плакал, что я не смогла уйти. Мама, давай его оставим у себя! Пожалуйста! Ты же давно хотела купить мне собаку. Пусть вместо нее будет котенок?
              — Ладно, пусть живет у нас, — согласилась Анна Сергеевна. — Но сначала давай искупаем его, вон он какой грязный.
              — Ура! Спасибо, мамочка, — обрадовалась дочка и, быстро сбросив куртку с плеч, понесла найденыша в ванную.
              Котенка мыли в трех водах с мылом и шампунем. Он терпеливо ждал окончания водных процедур, не царапался и не вырывался, а струя теплой воды понравилась ему больше всего. Он даже пробовал поймать ее лапами. Однако все его попытки заканчивались неудачей. Струя не ловилась, брызги летели во все стороны, отчего котенок вертел головой и жмурился от попадавших на мордочку капель. А потом, вдоволь наигравшись, он устало закрыл глаза и задремал.
              — Намучился как, бедненький, — заохала Галинка, заворачивая найденыша в чистое полотенце. — Но теперь ты наш и всегда будешь жить с нами.
              Выйдя из ванной, девочка оставила сверток на диване, а сама пошла в свою комнату, чтобы переодеться. Какое-то время ничего не происходило. Но потом котенок почувствовал, что остался один, и начал проявлять беспокойство. Он высунул мордочку наружу и громким мяуканьем умолял взять его на ручки, где было так хорошо и спокойно.
              — Наш дом для него чужой, вот он и боится, — объяснила Анна Сергеевна. — Но совсем скоро твой питомец освоится, кошки быстро привыкают к новому месту.
              Словно услышав ее слова, котенок завозился в полотенце и выбрался наружу. Он сидел на диване, мокрый и взъерошенный, и пытался привести себя в порядок. Его худенькое, изможденное голодом тельце, было покрыто рыже-белой шерстью. А голова оказалась настолько тяжелой, что при каждом неловком движении тянула вниз, и котенок падал, но каждый раз поднимался, чтобы продолжить свое занятие. Хуже всего дело обстояло с хвостиком. На нем совсем не осталось шерсти. Хвост походил на сломанный стебелек, и цвет имел соответствующий — серо-зеленый. И все же при всей общей неприглядности было в этом котенке кое-что особенное, что покорило сразу и мать, и дочь — это глаза. Они сверкали синевой, словно чистое майское небушко.
              — Мама, он — прелесть, правда? — восторженно произнесла Галинка.
             — Да что там говорить, кот будет шикарный! — согласилась Анна Сергеевна. — Надо бы ему «имя» придумать.
             Галинка задумалась. Как же ей назвать кота? Маркизов, Василиев и Мурзиков на свете — миллионы, но эти клички совершенно не подходили этому пушистику. Девочка подняла голову к потолку, как будто там находился ответ. И вдруг увидела светильник с золотым ободком.
             — Мы назовем его Афанасием, — обрадовалась неожиданной подсказке Галинка. — Так зовут кота моей одноклассницы Насти. Он тоже рыжий, но Настина семья считает его золотым.
             — А что? — одобрительно кивнула Анна Сергеевна. — Мне нравится. Предлагаю угостить нового члена нашей семьи чем-нибудь вкусненьким, да и нам давно пора пообедать.
              И они дружной компанией отправились на кухню. Пока мама разогревала успевшие остыть котлеты и суп, Галинка дала котенку кусочек хлеба. Афанасий с громким урчанием набросился на еду и тут же съел, как будто ничего вкуснее на свете не видел.
              — Вот это аппетит! — похвалила Анна Сергеевна и поставила перед ним блюдечко с котлетой.
              Почуяв умопомрачительный запах свинины, Афанасий вцепился в котлету зубами и утащил под стул, словно боялся, что ее отнимут. Спустя немного времени он вылез обратно и, довольно облизываясь, направился в коридор искать туалет.
              — А котяра-то, как я погляжу, с норовом! — сварливо сказала Анна Сергеевна. — Не успел в доме появиться, как уже свои порядки устанавливает.
              — Значит, он точно тебе понравится, — засмеялась Галинка. — Ведь ты любишь повторять, что твердый характер — это половина успеха. Вот мы и посмотрим, так это или нет.
      
                Побежали дни. Найденыш быстро рос, и с приходом весны превратился в настоящего красавца в белых чулочках и пышных панталонах. И хвостик его тоже вырос, он стал длинным и невероятно красивым. Галинка привязалась к Афанасию и полюбила его всем сердцем. Каждое утро кот провожал свою маленькую хозяйку в школу, а потом, усевшись на подоконнике, среди цветочных горшков, терпеливо ждал ее возвращения. После уроков девочка спешила домой и играла с ним как с куклой: пеленала, катала в коляске, разговаривала, пела красивые песенки. Афоне так нравилась эта игра, что он подолгу мог лежать, не шевелясь, и слушать хозяйкин голосок. Иногда неразлучная парочка засыпала прямо на ковре, среди кукол и игрушечной мебели, потом просыпалась и продолжала играть до тех пор, пока мама не приходила с работы. И тогда они все вместе шли ужинать. А ночью, когда после прочитанной сказки мама гасила свет и уходила в свою комнату, кот забирался к Галинке под одеяло, ложился под теплый бочок и пел ей свои, не менее прекрасные, песенки.

              Наступило долгожданное лето, а вместе с ним и школьные каникулы. На детской площадке, возле дома, с утра до позднего вечера резвилась детвора. Галинка часто брала Афанасия с собой. Сама играла с подружками, а кот лежал где-нибудь поблизости, в тенечке, и наблюдал за своей хозяйкой или дремал. Он совершенно не выносил одиночества.
              Однажды, собираясь на прогулку, девочка замешкалась в прихожей, и кот через открытую дверь выбежал на улицу первым. Когда Галинка спустилась по лестнице, возле подъезда никого не было.
              — Кис-кис-кис, Афоня, я уже здесь! — позвала она.
              Однако ей никто не ответил. Девочка обыскала кусты и траву на лужайке — и там никого. Где же кот? Галинка бросилась домой и, громко рыдая, сообщила маме, что их любимец потерялся.
              — Не плачь, — приказала Анна Сергеевна, — давай поищем вместе.
              Она быстро сняла фартук, в котором готовила обед, выключила плиту и, на ходу поправляя волосы, выбежала из квартиры вслед за дочкой. Они долго искали Афанасия на детской площадке, в парке, возле соседних домов, но не нашли, и огорченные вернулись домой. Галинка долго плакала, лежа на кровати. И тогда у Анны Сергеевны появилась одна идея. Она достала из шкафчика стопку белой бумаги и две ручки и, сев за стол, сказала:
              — Успокойся, доченька! Завтра мы продолжим поиски Афанасия. Для этого нам понадобится много объявлений. Надеюсь, ты мне поможешь их написать?
              — Конечно, помогу! — ответила Галинка.
              Она вскочила с кровати и, на ходу вытирая слезы, подошла к столу. Мама и дочь принялись за работу. Сначала они придумали коротенькое сообщение, какое обычно пишут в подобных случаях: «Пропал рыже-белый кот по кличке Афанасий. Просим вернуть за вознаграждение». А ниже указали свой номер телефона. Потом они много-много раз переписывали этот текст на бумагу до тех пор, пока та не закончилась. Теперь им предстояло развесить объявления на улице, а там уж как повезет.
                Когда Анна Сергеевна с дочерью вышли из дома, уже стемнело. На ясном небе сияли звездочки, дул легкий ветерок. Его прикосновения были нежны и приятны, но Галинка все равно поежилась. Ее пугала темнота, обступившая их со всех сторон, и девочка на всякий случай прижалась к маме. «Хорошо, что взрослые ничего не боятся, — подумала она. — Как им это удается?»  Внезапно, словно прочитав ее мысли, вспыхнули уличные фонари. Ночная мгла отступила, а вместе с ней ушли и Галинкины страхи. Теперь их вынужденное приключение не казалось ей таким ужасным. Девочка стала помогать маме клеить объявления, и спустя пару часов с ними было покончено.
               А потом потянулись бесконечные часы ожидания. Встав утром с постели, девочка бежала к телефону и весь день проводила рядом с ним. Чем бы она ни занималась: играла в куклы или читала, она ждала, что ей позвонят и скажут, что Афанасий нашелся. Но телефон молчал… Ни через день, ни через два, ни через неделю им никто не позвонил. Оставалась последняя надежда — баба Зина – «прокурор», сухонькая старушонка с крупным носом и цепким взглядом, любившая проводить свободное время на балконе. Жила бабуля в однокомнатной квартире, на пятом этаже, только работала вовсе не в суде, а уборщицей в магазине, и прозвище свое получила за чрезмерное любопытство. Возможно, ей известно, куда подевался их кот?
                Анна Сергеевна решила навестить бабу Зину. Вместе с Галинкой они поднялись на нужный этаж и осторожно позвонили в дверной звонок. Дверь тут же отворилась, как будто хозяйка  ждала, когда к ней придут:
              — Чего трезвоните? — хитро прищурившись, спросила бабуля. — Не глухая, чай, слышу.
             — Здравствуйте, Зинаида Терентьевна, — поздоровалась Анна Сергеевна. — Простите за беспокойство. Да только мы не просто так к вам пришли.
              — Как же, как же, знаю… Котика своего ищете. Напрасно...
              — Почему? — удивилась Анна Сергеевна.
              — Ох, какая непонятливая, — посетовала старушка. — Никуда он не пропал, сам ушел. А раз ушел, значит, так тому и быть. Ведь он — живое существо, которому, как и все остальным, хочется побегать по травке, поваляться на солнышке, залезть на дерево, подраться с другими котами. И ничего тут не поделаешь. Такими их создал Бог. А вы что делаете? Закроете котейку в четырех стенах и думаете, что он счастлив. Эх, вы! А еще ученые.
              Услышав старухины рассуждения, Галинка побледнела. Предательские слезы готовы были брызнуть из глаз, и она крепко зажмурилась, чтобы не расплакаться. Заметив это, баба Зина ухмыльнулась:
              — Не надо плакать, детонька. Это же просто кот! Людей жалеть надо, вон их сколько бездомных, несчастных по помойкам промышляет. А котов на свете много, мамка тебе еще лучше принесет!
               — Спасибо вам, бабушка, за совет, только мы еще поищем, — сказала Анна Сергеевна.
               — Ищите-ищите, — согласилась баба Зина. — Дело ваше.
               Дверь за старухой захлопнулась, оставив Анну Сергеевну с дочерью ни с чем.
               — Афанасий не мог уйти просто так! —
  зарыдав, крикнула девочка. — Ведь он любит нас. Правда?
               — Конечно, — твердо сказала мама. — И мы его обязательно найдем.

               С тех пор в их уютном доме поселилась грусть. Никто больше не приветствовал хозяек радостным мяуканьем, не пел волшебных песенок перед сном, не сидел на подоконнике среди цветочных горшков. И Галинка больше не смеялась, а проводила долгие часы возле открытого окна, глядя на играющих детей. Ее личико осунулось и посерело, носик заострился, а грустные, полные душевной боли, глаза смотрели с немым укором. Она отказывалась от еды, и мама, как ни старалась, ничем не могла ее развеселить. Опасаясь за здоровье дочери, Анна Сергеевна вынуждена была взять внеочередной отпуск, чтобы всегда находиться рядом с ней. Однажды ей удалось уговорить дочку сходить в парк. Там гуляли другие дети, было интересно и весело. Катаясь на каруселях, девочка ненадолго отвлеклась от грустных мыслей и даже улыбнулась маме. Неожиданно к ним подошла Тамара, их дальняя родственница, которая, как оказалось, работала в этом парке садовником. Женщины разговорились, и Анна Сергеевна поведала родственнице, что у них пропал кот и дочка тоскует по нему.
              — Серьезно? — засмеялась Тамара. — Ну и дела! Так я вам помогу.
              — Неужели ты знаешь, где наш кот?
              — Конечно, нет! Но у меня есть одна хорошая идея. Скоро все сами узнаете.
              Тем же вечером Тамара пришла к ним в гости и принесла с собой котенка, совсем крошечного: черного как ночь, но зато в белых носочках. Пока женщины пили на кухне чай, Галинка играла с ним в своей комнате. Но потом она посадила котенка в корзинку и принесла маме. Поставив корзинку на стол, девочка отвернулась.
              — Теперь это твой котенок, возьми его, — сказала родственница. — Он станет тебе новым другом.
              — Спасибо, — ответила девочка. — Но у меня уже есть Афанасий. Никого другого мне не надо.
               Пришлось вернуть котенка прежним хозяевам.

               Вскоре отпуск Анны Сергеевны подошел к концу, и она вышла на работу. Галинка теперь все дни проводила одна. Девочка много рисовала, смотрела по телевизору мультики или читала сказки, сидя в кресле. Иногда она ходила на прогулку. После чтения и рисования ей хотелось немного проветриться и поболтать с подружками. Правда, ряды девчонок в последнее время заметно поредели: одни отдыхали в лагере, кого-то отправили в деревню, а самые счастливые — укатили на море. Ведь на дворе по-прежнему стояло лето и каникулы продолжались.
               На выходных Анна Сергеевна баловала дочку вкусной едой. Как-то раз, до наступления жары, ей захотелось испечь шарлотку. Этот незамысловатый пирог был самым любимым в их семье. Взяв муку, сметану, яйца и другие необходимые продукты, она разложила их на столе и позвала Галинку. Ведь та тоже любила стряпать, несмотря на юный возраст. Вот и сейчас, пока мама занималась тестом, девочка взяла овощечистку и стала очищать яблоки от кожуры. Внезапно какой-то шум во дворе привлек ее внимание. Галинка выглянула в окно и не поверила своим глазам. В палисаднике, будто дополнение к цветущим растениям, сидел рыже-белый кот и смотрел прямо на неё.
               — Мама, он вернулся! — зазвенел детский голосок. — Мой Афанасий вернулся! Какое счастье!
               Девочка метнулась к двери и, как была в домашних тапочках, выбежала вон. Словно вихрь, она помчалась вниз по лестнице. А верный кот, шатаясь и прихрамывая, побрел ей навстречу.