Сердце тьмы. Часть 3 Гл. 2

НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ

Мариэль плохо понимала, что происходит, но сдаваться не собиралась. У неё почти созрело новое заклинание, способное уничтожить всех в этой комнате, за исключением, может быть, проклятого наказующего. Как обойти его защиту, девушка пока не знала. Она бросила взгляд в сторону отца. Придя в себя после неожиданной атаки королевского убийцы, Гурциан собирался с силами. Его уже окружали спирали инфернального ветра, а над головой то появлялась, то исчезала призрачная тень демона, которого он готовился воплотить. Но выглядел он ужасно – глаза запали, губы приобрели синюшный оттенок, на шее виднелся тёмный след от удара. Стоя на одном колене отец Мариэль с трудом удерживал равновесие.
Девушка с ненавистью посмотрела на королевского палача. Тот стоял в той же напряжённой позе, а между его ладонями поблескивала тонкая алмазная нить. Одежда на нём была опалена, с головы до ног его покрывал слой известковой пыли. Мариэль скрипнула зубами. Если бы только он хоть чуть-чуть раскрылся!
- М-да, знатно погуляли, - будто бы и не замечая сгустившегося вокруг напряжения, мужчина с платиновым медальоном на груди оглядел дом. – Непросто будет всё это хозяйке объяснить.
Его взгляд ненадолго замер на Мариэль.
- Не стоит, сестра Мариэль. Вам здесь больше ничто не угрожает, - сказав это, человек с тревогой посмотрел на её отца. – Магистр Гурциан, я вижу, вы ранены. Не требуется ли вам помощь?
- Если вы дадите мне несколько минут, я справлюсь сам, - с трудом выдавил чародей.
- Хорошо, - глаза незнакомца осуждающе прошлись по убийце и четырём распростёртым на полу телам. Он недовольно поморщился. – Господин наказующий, уберите же, наконец, оружие. Ситуация изменилась, и дальнейшее продолжение боя бессмысленно.
Несколько секунд между двумя мужчинами шла безмолвная дуэль. В конце концов убийца всё-таки опустил руки. Но Мариэль кожей чувствовала, что враг в любой момент готов снова атаковать.
- А теперь подождите снаружи. Позже вам всё разъяснят.
- Да… ваше сиятельство, - убийца склонил голову и, не глядя на магов, направился к выходу.
При его приближении стрелки у дверей напряглись, а Безликий на всякий случай отодвинулся в сторону.
Мариэль криво усмехнулась. «Даже хозяева бояться своего пса!» - со злорадством подумала она.
Впрочем, неизвестный граф на прошедшего мимо убийцу даже не взглянул. Всё его внимание было обращено на Мариэль и её отца.
Тем временем Гурциан поднёс к носу лезвие костяного ножа, которым его поразил наказующий. Принюхавшись, он сотворил одно из заклятий познания, которое на мгновение окутало костяной клинок бледно-голубым светом. Понаблюдав за тем, как меняется цветовой спектр, чародей удовлетворённо кивнул и отложил нож.
- Тебе помочь? – не выдержала Мариэль.
- Не надо, я уже понял, каким ядом меня угостил посланник его величества, - на лице Гурциана появилась бледная улыбка. – И если эти господа не собираются мне мешать, скоро я нейтрализую его.
- Вам никто не помешает и не причинит зла, - заверил прибывший граф.
Чародей кивнул и, сев на колени, закрыл глаза. Мариэль заметила, как рассеивается сгустившийся вокруг него сумрак. Сама она не спешила гасить приготовленную формулу воздействия.  Она взглянула на Безликого, застывшего у двери. Совершенно очевидно, что перед ней был не волшебник среднего предела, а полноценный высший маг. Попытавшись его прощупать, она ощутила туго скрученные вокруг спирали разнородных сил и мощный поток энергии из астрала. Стоило ему выплеснуть всю скопленную мощь, и в небольшом городке не уцелел бы наверное ни один дом. Ко всему прочему, маг был прекрасно защищён. Теперь Мариэль была уже не так уверена, что её заклятье сможет пробить его. Почувствовав её взгляд, Безликий едва заметно качнул головой.
Мариэль решила пока не рисковать и попыталась немного прояснить ситуацию. Поскольку отец в данный момент не мог участвовать в переговорах, она сама обратилась к графу, командовавшему захватом.
- Кто вы такой и что вам от нас нужно?
- Я – граф Литиор, глава тайной службы Его Величества императора Тирпия I, - с достоинством ответил мужчина.
Девушка замешкалась, и собеседник немедленно перехватил инициативу.
- Вам нечего опасаться, сестра. Мы прибыли сюда не для того, чтобы навредить кому-либо из вас. К сожалению, случилась накладка. Мне слишком поздно стало известно о вмешательстве в дело наказующего, а вашему отцу удалось сбить со следа моих агентов. К счастью, мы всё же успели вовремя.
- Не понимаю, - качнула головой Мариэль. – Если вы – глава тайной службы императора, зачем вам вставать на пути исполнителя его воли?
- Я объясню. Но прежде не стоит ли нам отказаться от угрожающих намерений в адрес друг друга?
Граф слегка улыбнулся. 
Мариэль заколебалась, не зная, стоит ли доверять собеседнику.
- Если бы мы желали вашей смерти, то просто не стали бы мешать наказующему, - продолжил граф. – Да и сейчас преимущество на нашей стороне.
Мариэль посмотрела на отца. Тот по-прежнему сидел на полу с закрытыми глазами, но выглядел уже лучше, чем минуту назад.
Вздохнув, она рассеяла атакующее заклятье. Литиор повернулся к Безликому и коротко кивнул, после чего тот также уменьшил напряжённость боевых чар.
- Итак, что же вам от нас понадобилось, ваше сиятельство? – спросила Мариэль.
- Сотрудничество, - ответил глава тайной службы.
- Сотрудничество? – удивилась девушка. – В чём именно?
- Это серьёзный разговор, и мне не хотелось бы начинать его в такой неуютной обстановке, - граф криво усмехнулся, взглядом пробегая по разгромленному дому. – К тому же вокруг рыщут шпионы инквизиции. Они вот-вот догадаются о хитрости вашего отца. Поэтому у нас мало времени. Я предлагаю вам проехать со мной. Неподалёку есть надёжное место, где мы сможем спокойно и обстоятельно обо всём поговорить.
В первый миг Мариэль подумала, что их заманивают в ловушку, но потом поняла, что они и так уже в неё попали и со вздохом кивнула.
- Я помогу отцу.
- Конечно, - граф повернулся к сопровождавшему его магу. – Друг мой, а вы пока окажите помощь нашим доблестным агентам, не то, боюсь, души кого-то из них могут преждевременно покинуть наш бренный мир. А люди нам ещё понадобятся.
Ни слова не говоря, Безликий пересёк комнату и склонился над пострадавшими. Мариэль краем глаза наблюдала за ним, одновременно помогая отцу выводить из крови яд.
Пока чародеи занимались целительством, граф жестом подозвал единственного оставшегося на ногах агента. Стянув с лица платок, мужчина склонил голову.
- Я удручён, - мрачно произнёс граф. – Ваша подготовка меня разочаровала. Всего один человек за считанные секунды разоружил и покалечил четверых ваших подчиненных!
- Виноват, ваше сиятельство, - вытянувшись в струнку, отчеканил провинившийся.
- Что ты можешь сказать в своё оправдание?
- Так ведь это наказующий.
- И что? – глаза Литиора яростно сверкнули. – А вы тайные стражи империи!
- Так точно, ваше сиятельство. Виноват, исправлюсь.
- О да, вам придётся сильно постараться, - ядовито произнёс глава тайной полиции. – В следующем месяце я лично проверю подготовленность ваших людей и вас лично. Вы меня поняли?
- Так точно!
- А теперь идите. Нужно как следует замести следы и не допустить, чтобы шпионы белых ряс пронюхали о произошедшем.
- Будет исполнено, ваша светлость.
Щёлкнув каблуками, агент вылетел за порог, а Литиор с кислым выражением на лице оглядел приходящих в себя бойцов отряда нейтрализации.
- Щенки, - сквозь зубы процедил он.
Сидя на бревне в нескольких шагах от дома, Ян видел, как оттуда по очереди выходят арбалетчики. Ничего поделать он уже не мог. Операция провалилась, дом был окружён тремя десятками готовых к бою воинов. Сейчас у него не было ни единого шанса добраться до цели. Что ж, он может и подождать. И если объяснение того, кто представился графом Литиором, его не удовлетворит или если за этим именем скрывается самозванец…  он найдёт возможность изменить расстановку сил. Янтарион всё ещё испытывал сомнения. Слишком уж неожиданным было появление представителей тайной службы. Поэтому он был готов ко всему.
После того как горячка боя прошла, тело вспомнило о полученных травмах. Разболелось плечо, заныла лодыжка, саднила содранная на руках кожа. Впрочем, Ян понимал, что хорошо отделался. В схватке с двумя сильными чародеями это был минимальный урон. 
Из дома выскочил боец, который, на своё счастье, так и не успел вступить в бой с наказующим. Проводив его безразличным взглядом, Ян заметил среди воинов оцепления знакомую худощавую фигуру. Лицо Тесия мелькнуло и тут же исчезло.
«Так, значит, это были люди Литиора».
Ещё через какое-то время на крыльце начали появляться помятые Яном бойцы. Одного товарищи несли на руках и по тому, как безвольно провисло тело, стало понятно, что он уже не поднимется. Ян поморщился. Как бы его сиятельство не решил поквитаться за своего человека.
Наконец, показались маги. Первым порог переступил безликий. Спустившись по ступеням, он остановился. Медная маска повернулась в сторону Янтариона. Ян остался неподвижен. Вслед за королевским чародеем на крыльцо вышел граф, за которым следовали раненый чародей и его дочь. Маг шёл медленно, опираясь на плечо девушки. Его губы всё ещё были бледными, а под глазами залегли тени. Янтарин сам готовил яд. Обычного человека или мага низшего предела он убил бы за считанные секунды.  Высшего чародея он мог только ненадолго вывести из строя. Впрочем, этого времени Яну было вполне достаточно, чтобы довести до конца начатое. Однако в этот раз не вышло. И дело тут было даже не во вмешательстве посторонних.
Когда отец с дочерью проходили мимо, волшебница бросила на него испепеляющий взгляд. Не стоило сомневаться, что будь у неё возможность, она живьём похоронила бы того, кто причинил зло её отцу.
На взгляд девицы Янтарион не отреагировал, продолжая безучастно следить за происходящем.
Пройдя через калитку, трое чародеев двинулись в сторону дороги, откуда долетал стук копыт и звон сбруи. Граф задержался. Подозвав одного из подчинённых, он что-то тихо сказал ему, и, когда тот отправился исполнять распоряжение, повернулся к Яну:
- Нам пора. Вы отправляетесь с нами.
- Как будет угодно вашей светлости, - отозвался Янтарион, поднимаясь с бревна.
На дороге ждала карета, позади которой выстроился десяток вооружённых всадников. Граф и двое магов скрылись внутри экипажа, а Яна поманил к себе Безликий, державший под уздцы двух лошадей. Едва они оказались в сёдлах, как кортеж двинулся.
- Не опасаетесь, что вашего патрона в жабу обратят? – покосился на ехавшего рядом Безликого Ян.
Из-под маски долетел негромкий смешок.
Янтарион пожал плечами и больше вопросов не задавал.
Выехав из городка, картеж набрал скорость. Некоторое время они ехали в полной темноте. И лишь когда городок остался далеко позади, на передке кареты вспыхнули световые призмы, а в руках конников разгорелись факелы. Дорога, до этого тянувшаяся по полям, нырнула в лес.
Запоминая маршрут и незаметно приглядывая за сопровождающими, Ян размышлял. Он допускал, что его цель могла попасть в сферу интересов тайной службы. Что от мага хотел граф Литиор, молодого человека не слишком интересовало. От интриг тайной полиции он предпочитал держаться подальше. Гораздо больше его интересовала девушка. 
Что удержало его руку? Почему он не смог сделать то, что должен был? Только потому, что она спасла его  на постоялом дворе? Но было что-то ещё, не дававшее ему покоя. Это походило на то, что он ощущал, пытаясь понять смысл необычных снов, которые продолжали являться к нему по ночам.
Он вернул воспоминания о последних мгновениях их схватки, попытался вновь пережить чувство, которое испытал, заглянув в глаза девушки. 
«Сделай это! Сделай, пока я ещё могу его сдерживать!»
От неожиданности Ян едва не свалился с седла.
На миг перед ним предстал гипостильный зал с громадными серыми колонными. Он увидел собственную руку, закованную в чешуйчатую броню и сжимающую рукоять чёрного фламберга. Меч не был занесён для удара. Ян протягивал его рукоятью вперёд, предлагая оружие женщине в сияющих одеждах.
Чтобы не упасть, Янтариону пришлось обеими руками вцепиться в луку седла. Морок исчез, но он всё ещё видел глаза богини, которые переполняли боль и отчаяние.               
Тем временем подковы лошадей звонко зацокали по камню. Картеж подъехал к ограде, окружавшей двухэтажный особняк. Вкатившись во двор, карета подъехала к крыльцу и остановилась. Всадники из сопровождения спешились, оцепив подъезд, и расступились, только когда граф и его гости входили внутрь.
Ян посмотрел на безликого. «Серый» спрыгнул с лошади, взяв у Яна поводья. Янтарион также спешился.
- Прошу следовать за мной, - произнёс появившийся из дома юноша в ливрее слуги.
Не став спорить, Ян пошёл следом.
Его провели в дом через чёрный вход. Поднявшись по узкой лестнице на второй этаж, они прошли по коридору и остановились перед дверью. Слуга молча повернул ручку и отступил в сторону.
- Ждите здесь, - не терпящим возражения голосом произнёс он. – Его сиятельство вас вызовет.
- Я хотел бы привести себя в порядок.
- В комнате есть всё, что необходимо. Новую одежду вам принесут.
Кивнув, Ян перешагнул порог. 
Комната оказалась просторной, на стенах – искусно вышитые гобелены, светлый ковёр на полу, под потолком – тяжёлая бронзовая люстра, в стене справа – небольшой камин. Мебель из грабана и мериоцинта была простой, но добротной. Окна забраны решёткой и защищены сторожевыми заклятьями из арсенала ордена «Великого пламени». В комнате имелась ещё одна дверь, ведущая в туалетную комнату. Однако на все эти детали Ян обратил внимание только после того, как внимательно изучил ветру, прикреплённую к дверному косяку.
«Ареидский колокольчик» висел здесь отнюдь не ради красоты. Это был хитрый артефакт, способный улавливать любую, даже самую слабую магию. Теперь, если Яну потребуется выбраться отсюда, он не сможет использовать свой дар. Впрочем, его это не слишком смутило. Он был уверен в своих силах, к тому же думать о побеге было рано. Прежде следовало выяснить что происходит.
Пройдя в ванную, он смыл с себя грязь и как мог очистил прожженную куртку и штаны. Вскоре в комнату вошёл слуга, который принёс чистую одежду. Ян попытался разговорить его, но ничего не добился. Когда же дверь за слугой закрывалась, Янтарион заметил в коридоре неподвижно застывшую фигуру охранника. Что ж, он и не надеялся, что его оставят без присмотра.
Переодевшись, Ян с наслаждением плюхнулся на кушетку и, закинув ноги на стул, закрыл глаза. Ждать пришлось долго. Прошло не менее двух часов, прежде чем он услышал шаги. Дверь открылась, в комнате снова появился слуга.
- Его сиятельство ждёт вас.
Ян кивнул и поднялся. За дверью его встретили двое стражников.
Янтариона проводили по коридору и подвели к непримечательной двери, освещённой маленькой световой призмой. Дверь плавно распахнулась перед ними.
Ян покосился на конвоиров и шагнул вперёд. Слуга и оба стража остались в проходе.
Кроме письменного стола и трёх кресел с высокими спинками, другой мебели в комнате не было. 
Переступив порог, Ян обратил внимание на глухую, давящую тишину, воцарившуюся вокруг. Он покосился на Безликого, который неподвижным изваянием застыл у стены. За столом, наполовину развернув кресло к камину, устроился глава тайной службы Его величества.
- Присаживайтесь, - помешивая угли, кивнул граф.
Ян опустился в одно из кресел. В воздухе он ощутил слабый цветочный аромат. Совсем недавно здесь была дочь инферно-мага.
Отложив кочергу, хозяин комнаты повернулся к гостю.
- Итак, имеет ли мне смысл представляться? – спросил он.
- Я знаю, кем вы хотите, чтобы я вас считал.
- Иными словами, вы не убеждены в том, что я тот, за кого себя выдаю, - усмехнулся мужчина.
- Не имел чести быть официально представленным графу Литиору, - спокойно ответил Янтарион. – При нашей первой встрече вы назвались совсем иным именем. 
- Понимаю. Что ж, если вы желаете доказательств… - собеседник снял с груди массивную цепь и положил её на стол. – Вы должны знать, что этим артефактом может обладать лишь один человек.
- Как я могу знать, что это не подделка? - пожал плечами Ян.
- Ну, не стоит прибеднятся, господин Бардибор, - глаза мужчины хитро блеснули. – Или, быть может, стоит называть вас вашим истинным именем… магистр Янтарион.
Огромного труда стоило Яну сдержать себя. Мышцы мгновенно напряглись, разум провёл расчёт возможной атаки, глаза оценили расстояние до цели.
- Не стоит, - предупредил Яна собеседник и коротко кивнул на серого мага. – Мой помощник остановит вас раньше, чем вы успеете встать. Он прекрасно знает, кто вы и как с вами справиться. У наказующего Бардибора нет шансов, а маг Янтарион не успеет использовать свои способности. Ведь разделяющий талисман до сих пор на вас?
Ян увидел серебристые искорки, замерцавшие перед грудью Безликого, и почувствовал дуновение ледяного ветерка, исходящего с его стороны. С такого расстояния брошенные россыпью ледяные наконечники мгновенно изрешетят его.
- Вижу, вы правильно всё поняли, - кивнул хозяин комнаты. – Мы не желаем вам зла, наоборот, предлагаем сотрудничество. Нам многое о вас известно. Мы уже давно выяснили ваше настоящее имя и знаем, что с вами произошло после бегства с родного острова. Стать наказующим – прекрасный ход, хотя, я и знаю, что это было скорее стечением обстоятельств. Впрочем… как говорят, случайностей не существует.
Поднявшись с кресла, мужчина налил вино в два бокала, один из них протянув гостю. Поколебавшись, Ян принял его.
- Я внимательно следил за развитием вашей карьеры, - продолжил хозяин, – и был впечатлён. Вы продемонстрировали невероятную многогранность своего дара. Немногие высшие волшебники в состоянии так успешно вжиться в образ простолюдина. Лично я не могу припомнить таких примеров.
Ян молчал, дожидаясь, когда собеседник перейдёт к сути дела.
- Достаточно изучив вас, я пришёл к выводу, что вы – именно тот, кто нам нужен, точнее, один из тех, кого мы хотели бы видеть на своей стороне.
- Как и чародей, за головой которого меня послали? 
- Как он и его дочь, - подтвердил собеседник. 
- Но на чьей же стороне вы хотите нас видеть?
- Не волнуйтесь мы не мятежники, задумавшие свержение императора. Это был лишь спектакль, который я разыграл, чтобы окончательно убедиться в вашей преданности. Кстати… - Раскрыв лежащую на столе папку, граф извлёк оттуда листок бумаги, в котором Ян без особого удивления узнал собственное донесение. - Откровенно говоря, я не ожидал, что наша следующая встреча состоится так скоро, но… «ari antro deste verdis», как говорят ареиды, или «судьба знает лучше». Так что будем считать, что вы успешно прошли и последнее испытание.
- Если вы действительно служите империи, то как быть с приказом, полученным мною от императора? – прищурившись, спросил Янтарион.
- Закономерный вопрос, - хозяин кабинета помедлил. – Скажите, Ян, что вы думаете об изречении: «Государство это не только его правитель»?
- Думаю, что оно могло бы привести кого-то на плаху, - усмехнулся Янтарион.
- Вы правы, - на губах его собеседника промелькнула улыбка. – Хотя слова эти и произнесены одним из предков нынешнего императора. И всё же? Скажем, если отнестись к этой фразе чисто теоретически? Что бы вы ответили?
- Не лишено определённого смысла, но всё зависит от ситуации.
- Разумеется. Вы согласны, что интересы монарха порой могут противоречить благополучию его страны и подданных? И бывают ситуации, когда предвзятое отношение государя к чему-либо или к кому-либо может пагубно сказаться на его подданных.
- С этим сложно спорить.
- Я понимаю этот ответ как «да»?
Ян медленно кивнул.
- И вы, должно быть, понимаете, что император Тирпий, чей брат погиб от рук волшебника, не всегда может объективно решать вопросы, связанные с положением магов в стране, - продолжил граф.
- Возможно, хотя я не могу дать объективной оценки действиям монарха. Я не политик и не знаю всего, что известно Его Величеству, как и истинные мотивы принимаемых им решений.
 - Всё верно, - кивнул собеседник. – Вы не бывали при дворе и не можете знать всего. Однако до вас не могли не доходить слухи о нелюбви Тирпия к магам.
- Тем не менее император до сих пор не пошёл войной на ордена, - заметил Ян.
- Конечно, нет, но я и не говорил, что Его Величество – дурак. Он мудрый человек, который прекрасно оценивает положение вещей и понимает, насколько нужны людям чародеи, а также и то, что ордена – это единственный реальный противовес церкви Святителя. Однако внутренние противоречия не позволяют ему увидеть в чародеях реальных союзников. А сейчас помощь людей с даром, подобным вашему, нужна империи, как никогда. Даже я до сегодняшнего дня не представлял, насколько велика угроза, нависшая над всеми нами. Нам нужны по-настоящему преданные люди, а не те, кто был изгнан из своих орденов или предпочитает служить короне за деньги.
- Насколько я понимаю, вы говорите о Безликих, - Ян скосил глаза на «серого» мага.
- Мой помощник не принадлежит к числу тех, кого называют королевскими магами, - заметив это, ответил граф. – Он служит империи по зову сердца, пусть это и звучит несколько высокопарно. Маска и плащ Безликого – это всего лишь прикрытие, как для вас образ наказующего.
- Тогда могу я узнать, о какой угрозе вы говорите?
- Что ж, думаю, могу вам сказать, - подумав, кивнул граф. – С некоторых пор нам стало известно об изменениях, происходящих на землях, окутанных Западной тьмой. К сожалению, точной информацией о том, что там происходит, мы не обладали. Магия тут практически бессильна, а создать на западе агентурную сеть, как вы понимаете, затруднительно. Тем не менее у нас есть сведения о необычных перемещениях проклятых. Так получилось, что чародей, за которым вас отправили, уже многие годы живёт среди н;баров.
- Необычно, - хмыкнул Ян. – И надо полагать ему стало что-то известно о проклятых?
- Именно, - кивнул граф. – И то, что он рассказывает, вызывает сильную тревогу. Н;бары объединяются. Несколько десятков крупных кланов примкнули к войску князя тьмы по имени Тераскул. По самым скромным подсчётом, под его командованием уже находится от семи до восьми тысяч бойцов. Вы представляете, что может натворить такая орда?
- Обычно альянсы между кланами проклятых недолговечны, - нахмурившись, покачал головой Янтарион. - Н;баров обуревает гнев, который не даёт им мирно уживаться друг с другом. Не думаю, что такая армия может просуществовать долго. Хотя… само появление её на свет наводит на размышления.
- И это ещё не всё. Судя по всему, князю Тераскулу оказывает помощь какой-то высший тёмный маг.
- Вы намекаете на связь н;баров с кем-то из старших магов Некрогерода?
- Мы проверим такую возможность, но… не исключено, что здесь замешан некто другой.
- Другой? – удивлённо переспросил Ян.
- Да, с некоторых пор мы подозреваем о существовании некоего чародея или группы чародеев, которые ведут свою игру за власть в империи. К сожалению, никаких доказательств этого у нас пока нет, как и предположений, кем могут быть эти неизвестные. Однако мы имеем множество косвенных улик, подтверждающих существование некой силы, действующей во вред государству. Кто-то весьма расчётливо раздувает огонь конфликта между орденами, церковью и императорским двором. Возможно, что объединение проклятых – это также дело их рук. Хотя это лишь моё предположение. Так или иначе, по ту сторону стены сейчас собралось огромное войско, которое может в скором времени вторгнуться на территорию империи. И пограничная стена в этот раз не сможет выдержать удар.
- Если это случится, маги из орденов и так придут вам на помощь.
- Да, но если нападение н;баров – это лишь отвлекающий маневр? А настоящий удар будет нанесён с другой стороны, точнее изнутри.
- Вы хотите, чтобы я присоединился к вашей борьбе с этой затаившейся угрозой? – Янтарион задумчиво потёр подбородок.
- У тайной службы много дел, - улыбнулся граф. – И человек с вашими талантами пригодится всегда.
- Скажите… граф. Во время нашей первой беседы вы назвали некое братство возрождающегося Феникса…
- Это было частью игры, чтобы заставить вас поверить в мои слова. Однако такое общество действительно существует и, возможно, оно даже связано с теми, о ком мы только что говорили. Хотя, по нашим сведениям, братство Феникса – это всего лишь обманка, чтобы сбить нас со следа.
- Ясно, - Ян понимал, что собеседник о многом умалчивает. – И что же станет, если я соглашусь сотрудничать с вами?
- Для всех окружающих вы будете вести прежний образ жизни. Для тех, кто должен знать вас как карающего его величества, вы им и останетесь. Но, кроме ваших прежних обязанностей, вы станете помогать нам. О вашем сотрудничестве с нами будет знать лишь ограниченный круг лиц. Иногда вы будете действовать один, но чаще в сотрудничестве с другими агентами. Кстати, в отличие от миссий наказующего, вас будут страховать и обеспечивать наиболее полной информацией.
- И всё это мне придётся делать ради чистого патриотизма? – усмехнулся Янтарион.
- Нет, ещё и ради здравого смысла, - серьёзно ответил собеседник. – Я думаю, вам гораздо приятней жить в процветающем государстве, нежели на смердящих развалинах империи. Или я ошибаюсь?
- Не ошибаетесь, но у меня есть свои интересы.
- Мы не забываем о тем, кто верно служит империи. Деньги, титул – вы получите всё это, если захотите. Но главное в другом. После того, как корона перейдёт к наследнику престола (хочу добавить, самым естественным путём), в жизни магов произойдут серьёзные перемены. Не всё сказанное мною при нашей первой беседе было ложью. Чародеи на самом деле обретут новые возможности и гораздо большее влияние в государстве. Вам, наверное, известно, что принц Тарден поддерживает дружеские отношения со многими представителями сообщества магов. У него нет предрассудков отца, и он готов к построению иных отношений между троном и орденами. Все знающие его люди уверены, что приход Тардена принесёт благо империи и её жителям. Его правление устраивает и нас и вас, но не устраивает церковь и ещё некоторых лиц, имеющих сейчас большое влияние. Мы считаем своим долгом поддерживать будущего короля и защищать его.
- А что, существует угроза жизни принца?
- Особам королевской крови всегда угрожает опасность, - уклончиво ответил граф.
- Хорошо, а что с вашим обещанием расстроить помолвку между баронессой Гведелиэн и бароном Неглиром?
Литиор поджал губы, потом вздохнул:
- К сожалению, эта просьба неисполнима. Император дал своё слово и не может забрать его обратно. Вам придётся смириться с её потерей. Впрочем, если вас это утешит, супруг леди Гведелиэн вовсе не такой ужасный человек, как я описывал его раньше.
Ответ собеседника не выбил Яна из колеи, он уже ожидал его. Однако кое-что ему осталось неясным.
- Каким же образом вы надеялись убедить меня при проверке, если не могли сдержать это обещание?
- Ну, сделать вид, что помолвка разорвана и перенести свадьбу – это вполне в наших силах, - усмехнулся граф. – К тому же я весьма надеялся, что на вас подействуют слова одного человека.
- Кого именно?
- Вы скоро встретитесь с ним. Пока же пусть это останется сюрпризом для вас.
- А как быть с чародеем, которого я должен был устранить? Какой доклад я должен отправить его величеству?
- Задание выполнено, цель устранена, - твёрдо ответил граф. – Не беспокойтесь, мы обо всём позаботимся. Мы прикроем и вас и его, а император до конца жизни будет считать, что отомстил за брата. Небольшая ложь во имя благополучия государства.
- А что если его выследит ещё кто-то? Например, шпионы инквизиции?
- Этого не произойдёт. На территории Наваргонской империи мы в состоянии обезопасить его от агентов церкви, а на тёмной территории, где он будет проводить большую часть времени, у епископа нет возможности его выследить. 
- А девушка, что была с ним?
- О её будущем мы также позаботимся. У неё есть надёжное прикрытие.
- Она также согласилась сотрудничать с вами?
- Сама того не ведая, она уже сотрудничала с нами. И не исключено, что, если вы примете моё предложение, вам с ней ещё придётся встретиться, но уже по одну сторону.
- Не думаю, что она будет рада.
- Она разумная девушка и рано или поздно поймёт, что вы выполняли свой долг.
В комнате ненадолго наступила тишина. Хозяин выжидающе смотрел на собеседника, а Ян размышлял. Помощь тайной службе не противоречила его понятию о долге. К тому же она давала немало преимуществ. Доступ к информации, дополнительная защита и подстраховка в непредвиденных ситуациях. Идти же против столь могущественного лица не имело смысла. Это не только ничего не давало ему, но и раскрывало его личность. Однако правда ли то, что говорит собеседник? Или это продолжение игры, которую с ним затеяли? И какие ещё сведения от него утаивают?
- Прежде чем что-то сказать, я должен убедиться, - Ян красноречиво посмотрел на медальон, всё ещё лежащий на столе.
- Прошу, - развёл руками граф. – Можете снять свой оберег, мой помощник не станет вам препятствовать.
Янтарион медленно расстегнул застёжку и снял разделяющий амулет. Положив его перед собой, он протянул руку. Когда пальцы коснулись талисмана графа, их сразу же пронзила боль. Не обращая на неё внимание, Ян стиснул амулет в ладони и несколько секунд сидел неподвижно. Наконец его пальцы разжались, и он глубоко вздохнул.
- Теперь вы убедились, что я тот за кого себя выдаю?
- Да, благодарю вас, ваше сиятельство, - Янтарион протянул медальон владельцу.
- Итак? Ваше решение?
- У меня есть какое-то время, чтобы подумать?
- Разумеется, можете даже посовещаться со своим наставником.
- Это Мергер рассказал вам обо мне? – неожиданно спросил Ян, следя за глазами Литиора.
- Нет, ваше настоящее имя мы узнали не от него, - спокойно ответил граф. – Однако он был в курсе проверки, которую мы устроили для вас. И именно с его слов я понял, что вы – тот, кто нам нужен.
Янтарион кивнул. Подобные проверки были в духе учителя.
- Сколько времени вы даёте мне на размышления?
- Ровно столько, сколько вам нужно для принятия решения. Хотя, конечно, мне бы хотелось, чтобы вы присоединись к нам как можно раньше.
- Вы уверены, что я дам положительный ответ? – усмехнулся Ян.
- Я неплохо знаю людей. Вы – здравомыслящий человек, не лишённый идеалов, но в то же время трезво оценивающий положение дел. Наши цели во многом совпадают, а решаемые задачи не должны вызывать у вас отторжения. Помощь нашей службы даёт вам много преимуществ, и вы хорошо понимаете это. Я думаю, в настоящий момент ваши сомнения связаны скорее с недоверием. Возможно, вы всё ещё думаете, что мы проверяем вас и вашу лояльность. Но могу вас уверить, это больше не игра. Вы нужны нам, и не просто как человек, хорошо умеющий убивать магов. Использовать ваши таланты таким образом – непродуктивно и бессмысленно. Вы можете думать столько, сколько угодно, но мне кажется, вы уже приняли решение.
Ян ничего не ответил.
- Я больше вас не задерживаю, - граф поднялся. – Вы можете покинуть этот дом сейчас, но я предлагаю вам переночевать здесь.
- Через кого я могу передать свой ответ? – вставая, спросил Ян.
- Ваш наставник будет знать, кому его передать. 
Стражники проводили Яна в выделенную ему комнату, где его уже ждал накрытый стол. Когда же Ян закончил трапезу, в дверь постучали. Служанка постелила кровать и забрала поднос с тарелками. На все вопросы гостя она отвечала короткими фразами. Оставив попытки разговорить девушку, Янтарион дождался, когда она выйдёт, и улёгся спать. Над предложением графа он решил подумать утром. Однако сразу после завтрака к Яну нагрянул другой визитёр.
С некоторым удивлением он увидел на пороге фигуру в пепельном плаще.
- Граф что-то желает от меня? – спросил Ян.
Маг отрицательно качнул головой, продолжая пристально смотреть на гостя.
- Не угодно ли вам прогуляться, сударь? - наконец долетел из-под маски глухой голос. 
- Почему бы и нет?
Вслед за чародеем Ян вышел в пустой коридор. Они спустились по лестнице и через небольшую дверь вышли в сад, густо заросшие иверой и декоративным кедровником. Усыпанная гравием дорожка привела их на берег маленького искусственного озерца, поверхность которого покрывали широкие листья линбургской кувшинки. Здесь маг остановился.
- Итак? – Ян вопросительно посмотрел на спутника.
- А ты изменился… Огненный глаз.
Ян ощутил, как по спине поползли мурашки.
- Кто ты?
- Тот, кого ты когда-то называл братом, - усмехнулся маг, откидывая капюшон и снимая маску.
Янарион остолбенел, не веря своим глазам.
- Эст? – выдохнул он.
- Здравствуй, Ян, - ухмыльнулся Самаэст. – Давно же мы с тобой не виделись.
- Но как это возможно? Ты же был на острове, когда… Я видел тела! Они убили всех!
- Как видишь, не всех, - на губах побратима Яна возникла горькая улыбка.
- Как ты уцелел?
- Меня не было в поселении, когда на него напали инквизиторы. После того как вы уплыли… я был здорово расстроен. Я отправился в грот, подумал, что вы с Золотеной там. А когда вернулся, всё уже было кончено. Священники схватили меня, и я два года провёл в застенках инквизиции. Не самое приятное место, как ты понимаешь.
- Как же ты выбрался?
- Меня вытащил его сиятельство. На моё счастье именно тогда ему пришла в голову мысль привлекать магов на службу государству. Мы долго искали тебя. Были слухи, что ты скрылся в Рассветных рощах у ареид. Но ты оказался ещё хитрее.
- Давно вам известно обо мне?
- Несколько месяцев.
- И все это время вы следили за мной?
- Собирали сведения, - улыбнулся Самаэст. – Ты слишком хорош, чтобы за тобой можно было уследить. Хотя, связавшись с баронессой, ты несколько потерял бдительность. 
При упоминании Гведелиэн губы Яна плотно сжались.
- Понимаю и сочувствую, - кивнул Самаэст. – К сожалению, и этот твой роман заканчивается печально. Впрочем, если тебя утешит, у меня с этим обстоит ничуть не лучше. Эх, помню, как был зол на тебя из-за Золотены. В тот день я готов был вызвать тебя на дуэль.
- Ты знаешь, кем она оказалась?
- А как же, - лицо собеседника Яна исказилось. – Эта тварь не раз наведывалась ко мне в камеру. Только приходила она ко мне уже под именем сестры Мориллы. Подходящее имечко, ничего не скажешь!
- Она выжила? – поражённо воскликнул Ян.
- К сожалению, да. Только после вашего «свидания» стала совершенно невменяемой. Ты бы слышал её безумные речи, когда она втыкала в меня раскалённое железо! Пожалуй, из всех экзекуторов, которые меня посещали в то время, она была самой худшей. Меня утешало лишь одно, - Самаэст злорадно усмехнулся, – вид её рожи, исполосованной магическим огнём. Теперь её внешность соответствует заключённой внутри сути.
- Не помню, что тогда произошло, - покачал головой Ян. – Я истекал кровью и думал только о том, как бы спастись. Она собиралась испытать на мне «рог молний», но тут меня накрыло волной, и я потерял сознание. Что с ней произошло дальше, я не знаю.
- Она обожглась собственным заклятьем. Судя по всему, вода преломила небесный огонь, и он обратился против неё самой. Теперь её лицо и тело обезображены шрамами, которые не в состоянии убрать и лучший маг-целитель.
- Где она теперь?
- Она – младшая наставница в монастыре сестёр Святителя, ну и заодно шпионка епископа.
- Шпионка епископа в монастыре?
- Да, как-нибудь потом объясню. Сейчас её судьба не главное для нас.
- Значит, теперь ты служишь главе тайной службы? – помолчав, спросил Янтарион. – И могу предположить, что это ты – тот человек, который должен был меня убедить?
- Да, граф хотел, чтобы я участвовал в игре для твоей проверки. Я должен был попробовать склонить тебя к сотрудничеству с мятежниками.
- А если бы я согласился? – усмехнулся Ян.
- Об этом спроси у его сиятельства. Впрочем, он был уверен в тебе.
- Тогда зачем проверял?
- А будь ты на месте графа, ты не устроил бы кандидату такого испытания?
- Возможно. И что теперь? То, что рассказывал Литиор правда? О той тайной силе, которая действует в Наваргоне и о войске н;баров?
- Да, это чистая правда. Неспокойные времена настают для всех нас. Угроза реальна, и, возможно, она даже серьёзнее, чем мы можем представить. Кто-то очень хитрый и осторожный ведёт игру против нас. И его конечная цель нам пока неясна. Нам действительно нужна помощь одарённых. Ордена неохотно идут на сотрудничество, они заняты своими интригами и борьбой друг с другом. И хотя в мировоззрении наших собратьев происходят перемены, они идут недостаточно быстро. Мы очень надеемся на главу Заррока и принца Тардена. По нашему мнению, они могут создать союз между простолюдинами и магами. Но это дело будущего, а мы должны сделать так, чтобы это будущее стало возможным. 
- Вы считаете, кто-то стремится помешать им?
Самаэст кивнул.
- Принцу Тардену что-то угрожает? В разговоре с графом, мне показалось он беспокоится за его жизнь.
- К сожалению, такая опасность существует, - вздохнул Самаэст. – Тем более…
- Тем более?
Некоторое время собеседник Яна молчал, а потом со вздохом проговорил:
- У графа есть основания считать, что младший сын Тирпия Гердрак связан с тьмой.
- Что?
- То, что слышал. И если это так, то всё очень серьёзно.
Янтарион покачал головой, с трудом веря в услышанное.
Они двинулись по дорожке вдоль озера. Некоторое время оба молчали. Ян время от времени бросал взгляды на друга детства, всё ещё не до конца веря в его возвращение. Наконец он встряхнул головой:
- М-да, чувствую, что, если соглашусь на приглашение твоего патрона, жизнь моя станет намного более беспокойной.
- К сожалению, мало кто из нас сейчас может рассчитывать на спокойную жизнь.
- Многих магов удалось убедить Литиору?
- Мы берём не количеством, а качеством, - тихо рассмеялся Самаэст.
- Да уж, если все они такие, как ты, тот инферно-маг и его дочь – это серьёзная сила, - задумчиво заметил Ян. – Хм, забавно.
- Что именно?
- Если чародей, за которым я охотился, теперь на нашей стороне, можно попробовать продолжить то, чему пыталась помешать Золотена, то есть Морилла.
- Всё ещё не оставил надежды возродить древнюю магию?
- А ты?
- Нет, - Самаэст удручённо вздохнул. – Боюсь, я достиг предела своих возможностей. Я пробовал довести до совершенства то, чему нас учили в детстве. Кое-каких успехов, конечно, достиг, но потом упёрся в стену и, как ни старался, не сумел ни обойти её, ни пробить.
- Вместе мы что-нибудь придумаем!
- Думаешь?
- Я многого достиг за прошедшие годы и овладел семью трансформами на уровне мага высшего предела. Ты не представляешь, какие новые возможности это даёт.
- Что ж, я не удивлён. Ты был самым талантливым из нас.
- Ты ничем не хуже меня. Не нужно сдаваться.
- Я знаю, что ты веришь в это, - улыбнулся Самаэст. – Но разница между нами есть и всегда была.
- Ерунда!
- Нет, не ерунда. В тебе есть что-то такое, что больше, чем сила или талант. Тогда, на острове, мы все чувствовали, что ты – другой. Я не знаю, что живёт в тебе, но уверен, если вернуть древнее искусство чародейства вообще возможно, это под силам лишь такому, как ты.
- Я не согласен с тобой, - покачал головой Янтарион. – Уверен, что ты способен на большее, чем думаешь. Нам просто нужно объединить усилия, и у тебя всё получится.
- Я не против, вот только думаю – в ближайшее время у нас будет слишком много других дел.
- Ничего, что-нибудь придумаем. Главное желание, - Ян помедлил. – Мы должны встретиться и всё обсудить. Проклятье! Мне столько всего нужно тебе рассказать. А ещё я хочу узнать о тебе и о том, что с тобой было все эти годы. Кстати, где ты сейчас живёшь?
- Большую часть времени я провожу в Ангелоне. Граф купил там дом для меня.
- Не самое лучшее место для мага, - хмыкнул Ян.
- Что поделать. Столица - центр империи, и именно там творится большая политика, с которой я теперь тесно связан. К счастью, граф понимает потребности таких, как мы, и позволяет мне на некоторое время отлучаться.
- Как вижу, он завоевал твоё уважение.
- Граф Литиор – один из достойнейших людей, которых я знаю. Он умён и мудр, способен на многое, и всё что он делает, он делает на благо государства. Я действительно рад, что служу под его началом.      
- Что ж, твои слова – серьёзный довод, чтобы согласиться на предложение его сиятельства. Сколько тебя помню, ты никогда не общался с теми, кому не доверял и кого не уважал. Остаётся надеяться, что в этом ты не изменился.
- Увидишь, если согласишься. Впрочем, не подумай, что я тебя уговариваю. Решать тебе. И могу сразу предупредить, что, приняв предложение графа Литиора, ты окажешься вовлечён в очень опасную игру.
- Моя жизнь и так уже давно опасная игра. И пожалуй, твоему патрону удалось меня заинтересовать. Во всяком случае, он дал мне серьёзный повод для размышлений.             
- Его сиятельство очень заинтересован в тебе. Ты действительно произвёл на него большое впечатление.
- Среди его сторонников, кроме тебя, есть ещё высшие?
- Есть, но имён пока назвать не могу. Есть и высшие, и маги среднего предела, и те, кто обладают уникальными способностями, которые невозможно измерить по обычной мерке.
- Вот как? – удивился Янтарион. – Что ж, похоже, его светлость настроен более чем серьёзно в желании создать свой собственный орден.
- Ну, так мы не говорим, - улыбнулся Самаэст.
- Но фактически это так. Тайный орден, скрывающийся в тени другого. Разумно.
Ян нахмурился и бегло посмотрел в сторону дома.
- Скажи, - помедлив, обратился он к спутнику. – Та девушка… ты много о ней знаешь?
- Ты о дочери инферно-мага?
- О ней.
- Достаточно.
- Кто она? У меня такое чувство, что я знаю её или знал. Я вижу её не в первый раз. Мы сталкивались с ней, но и тогда у меня было это странное чувство.
- Вряд ли ваши пути могли пересекаться раньше, - покачал головой Самаэст. – Долгое время она жила изолированно от мира, а до этого изолированы были мы с тобой. Впрочем, могу попробовать уточнить.
- Сделай одолжение, хотя… Сам не знаю. Это очень странно. При виде неё я вдруг испытал чувство, будто она часть прошлого, которого у меня не было или которое я не могу вспомнить. Я почти уверен в том, что не встречал её и в то же время откуда-то её знаю.
- Может быть, она тебе просто приглянулась? – весело покосился на него Самаэст.
- Не знаю, об этом я как-то не подумал. Каждый раз нам приходилось встречаться при обстоятельствах, прямо скажем, не располагающих к мыслям о романтике, - криво усмехнулся Ян. – Впрочем… она действительно очень красива.
- Согласен.
- Я так полагаю, что ты не можешь мне о ней ничего рассказывать?
- К сожалению, пока ты не с нами… Ты сам должен понимать.
Янтарион кивнул.
- Они ещё здесь?
- Нет, они покинули дом рано утром. Ты хотел поговорить с ней?
- При данных обстоятельствах это было бы не самой лучшей мыслью, - поморщился Ян. – Не думаю, что в ближайшее время она будет настроена общаться со мной.
- Да уж. И вряд ли стоит винить её за это.
В это время на дорожке показался слуга, быстро семенивший в их сторону.
- Кажется, это за мной, - пробормотал Самаэст, поднимая капюшон и пряча лицо под маской.
- Его сиятельство желает немедленно видеть вас, - склонившись в поклоне, обратился слуга к Самаэсту.
Самаэст повернулся к Яну и протянул ему плоский, вырезанный из дерева медальон:
- Возьми. Если чутьё меня не обманывает, мы скоро отбываем. Это – мой связующий талисман. С его помощью мы сможем общаться. Чтобы он заработал, его нужно положить в воду.
- Я понял.
- Надеюсь, ты примешь правильное решение.
- Я тоже на это надеюсь.
Повернувшись, серый зашагал в сторону дома. Янтарион остался стоять на берегу, задумчиво глядя на медальон и пытаясь представить, к чему может привести новый поворот в его судьбе.