Глава 2 Перворожденные

               
                Стараясь ступать как можно тише, Максим пробирался сквозь заросли папоротника. Колонны лесных гигантов впереди уступали место поросли молодых берёзок. Минуту назад Максим увидел, как пёстрая пичуга, за которой он следил, нырнула в эту рощицу.
Папоротники начали редеть. На неширокой полосе, отделявшей старый лес от молодняка, разрослась высокая трава. Максим закинул автомат за спину и, потуже затянув ремень, лёг на землю. Ползком добравшись до рощицы, он не стал подниматься – спрятаться за стволами тонких берез было невозможно. Продолжая ползти, он время от времени поднимал голову, осматриваясь по сторонам. Ни птицы, ни её загадочного хозяина видно не было.
«Нет, я точно сбрендил! С какой стати я протираю брюхо, ползая за какой-то перепёлкой? Какой может быть хозяин у лесной птицы? Бред!»
Он уже готов был вернуться назад, как вдруг услышал пение. Голос принадлежал девушке, однако слов Максим не мог разобрать. Помедлив секунду, он осторожно двинулся дальше. Пение становилось всё громче. Максим никогда не слышал такого языка. Точно не английский, не немецкий, не французский и не итальянский. 
«Может, финский?»
Макс напряг память. Лет десять назад он с отцом ездил в Карелию и слышал, как говорят и поют финны.
«Нет, не похоже!»
Голос девушки был удивительно красив, песня завораживала, погружая в транс. Максим почувствовал, как у него тяжелеют веки. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не попасть под чары певицы. До боли закусив губу, он заставил себя отвлечься от голоса. Однажды несколько лет назад друг отца попытался загипнотизировать Макса, однако, как он ни старался, ему так и не удалось ничего добиться. Отказавшись от тщетных попыток, он заявил, что Максим обладает устойчивостью к внушению. Голос неизвестной певицы оказывал намного более сильное воздействие, чем пасы гипнотизёра, но и ему оказалось не под силу подавить волю Арканова.
Максим прополз ещё несколько метров. Березняк закончился, и он оказался на берегу ручья. И тут же увидел её.
…По спине Навиаль пробежала дрожь. В который раз любопытство довело её до беды. Этот великий соблазн и грех, с которым она никак не могла справиться. Другой мир, чужие! Ей безумно хотелось увидеть их. Навиаль воспользовалась слабостью старших, отдавших большую часть сил на перемещение чужаков. Дождавшись, когда волнение небес над лесом антов уляжется, она проскользнула в круг.
Чужаки оказались одновременно похожи и не похожи на соплеменников Навиаль. Они также передвигались на двух ногах, имели две руки и одну голову. Однако черты лиц у них были грубее, они выглядели намного атлетичнее перворожденных, а друг с другом общались при помощи голоса. Большинство из них были одеты в облегающие пятнистые одежды, а в руках они носили короткие стальные трубки, от которых веяло опасностью.
«Оружие!»
В первый момент Навиаль испытала ужас и одновременно почувствовала какой-то противоестественный интерес. С испугом она поняла, что думает о том, каким образом эти палки могут нести смерть. Она не видела ни лезвий, ни тетивы, ни стрел. Она помнила, как ещё в «колыбели» её брат Таркиель показал ей несколько видов оружия, которым когда-то пользовались их дикие предки. Навиаль так и не узнала, откуда брат достал его, но запомнила несколько названий: лук, пращ, копьё, меч. Однако то, что она видела в руках чужаков, не походило ни на одно из тех орудий убийства, которые ей показывал Таркиель.
«Может быть, попробовать перенести одну из этих штук сюда и использовать мыслеформу познания?» - Навиаль вздрогнула и испуганно огляделась по сторонам, боясь, что кто-то может услышать её мысли.
К счастью, поблизости были лишь юные неопытные берёзки, а не древние дубы и секвои, легко читающие помыслы живых существ. Навиаль не напрасно устроила наблюдательный пункт в рощице молодняка. Здесь она могла чувствовать себя в относительной безопасности. Вздохнув с облегчением, Навиаль постаралась забыть, о чём подумала минуту назад. «Мыслеформа познания» находилась под строгим запретом. Если бы кто-то из старших узнал, что она владеет ею, её подвергли бы суровому наказанию. Снова сливая часть сознания с разумом птицы, она посмотрела на пришельцев. И в этот же момент её взгляд столкнулся со взглядом молодого чужестранца, сидевшего на склоне холма. Он, не моргая, смотрел прямо на неё! Навиаль ощутила, как холодок заструился по телу. Ей вдруг показалось, что он видит её. Не птицу, а именно её! Это было невозможно, тем не менее тревожное ощущение не исчезало.
Не выдержав, Навиаль прервала контакт, позвав птицу к себе. Прошло какое-то время, и она услышала над головой хлопанье крыльев. Нужно поскорее уходить. Старейшины вот-вот придут в себя и могут почувствовать её присутствие. Девушка поднялась и тут же поняла, что опоздала. Берёзки вокруг зашептались о каком-то странном существе, ползущем по земле. 
«Нельзя, чтобы он увидел меня!»
Она сделала несколько глубоких вдохов и запела, как пела своим младшим братьям и сёстрам ещё в «яслях», когда те не могли заснуть. В какой-то момент Навиаль показалось, что ей удастся выпутаться, но чужак каким-то образом сбросил её чары. Открыв глаза, она испуганно вздохнула. Пришелец находился в нескольких шагах и изумлённо смотрел на неё.
Максим испытал глубочайшее потрясение, увидев хозяйку голоса. Нежное, изумительной красоты личико, огромные зелёные глаза, длинные шелковистые волосы. Девушка казалось совсем юной, лет 14-15, не больше. Гибкая фигура, тонкий стан, небольшая упругая грудь, хорошо различимая под полупрозрачной тканью легкого платья.
Девушка сделала шаг назад.

- Постой! – он поднял руки, показывая пустые ладони. – Я не причиню тебе вреда!

Она в нерешительности замерла. Не пытаясь приблизиться, Максим сел на траву.

- Не уходи, - повторил он. – Я не знаю, кто ты… но хочу попросить о помощи. Ты ведь живёшь здесь?

Она продолжала смотреть на него, но не отвечала.
«Чёрт, она ведь наверняка не знает русского!» - с досадой подумал Максим.

- Ты знаешь язык, на котором я говорю?

Помедлив, девушка отрицательно покачала головой. Максим вздохнул.

- Do you speak English? – неуверенно попробовал он.

В ответ последовало новое отрицательное движение головой.

- Как же тебя спросить-то? – задумавшись, пробормотал молодой человек.

Внезапно, быстро оглядевшись по сторонам, девушка пересекла ручей и, опустившись на колени перед молодым человеком, поднесла руки к его голове. Максим почувствовал прикосновение маленьких пальчиков, а в следующий момент лёгкое головокружение. Мгновение спустя в его голову хлынул поток мыслей и видений. Молодой человек вскрикнул и задёргался. Давящая боль становилась нестерпимой. И тут контакт прервался.
Навиаль испуганно смотрела на гостя. Она слишком поздно поняла, что передача концентрированных мыслеобразов может быть опасна для того, кто не знаком с общением при помощи мысленного слияния. Этим вторжением она вполне могла повредить рассудок гостя. От ужаса она сама едва не потеряла сознание. Но в этот момент глаза молодого человека открылись, он застонал, попробовал приподняться. Она помогла ему. Некоторое время он сидел, с бессмысленным выражением глядя перед собой. Затем встряхнул головой, переведя взгляд на девушку.

- Я, кажется, понял… Ты можешь понимать смысловое значение слов, которые я произношу, - он нахмурился. – Вы не общаетесь при помощи звуков, а используете язык только для пения. Так?

Навиаль радостно кивнула, а молодой человек наморщил лоб, старательно перебирая полученную информацию.

- Но ведь, когда ты пела, ты произносила какие-то осмысленные слова, - он вопросительно посмотрел на неё. – Что это за язык?

Навиаль протянула руку и осторожно коснулась виска Максима. На этот раз он воспринял передачу мыслей спокойнее.

- Понял. Это язык ваших предков, живших до того, как твой народ обрёл возможность общаться с помощью мысли, - радостно кивнул Максим. – Кажется, тебя зовут Навиаль.

Движением головы девушка подтвердила предположение.

- А я Максим, - на всякий случай приложив руку к груди представил Макс. – И мне очень приятно познакомиться с такой удивительной красавицей.

Навиаль улыбнулась. Он говорил от чистого сердца, и пусть его слова не звучали также красиво, как древние песни любви, они всё равно доставили ей удовольствие.   
«Ты ещё не видел моих сестёр», - подумала она, и в тот же момент ей почему-то захотелось, чтобы парень не увидел больше ни одной девушки.
В душе проснулось странное, тревожное чувство.

- Мы здесь не случайно, - Максим вздрогнул. – Это… это вы перенесли нас сюда?!

Навиаль опустила голову, не в силах выдержать осуждающий взгляд гостя из другого мира.

- Навиаль, - он осторожно тронул её за подбородок. – Я не понимаю. Зачем вы это сделали? Ты можешь объяснить мне?

Осторожно взяв ладони девушки в свои, он поднёс их к голове. Навиаль потратила несколько секунд, чтобы составить в уме череду образов, которую чужестранец мог бы понять. На сей раз вступая в контакт, она действовала максимально осторожно, стараясь не травмировать собеседника быстрым потоком мысленных форм.
Первое, что увидел Максим, была длинная колонна воинов в тяжёлых доспехах с копьями и арбалетами, марширующая под небом, затянутым грозовыми тучами. Картины менялись, и вскоре он начал понимать.
Внезапно с уст девушки сорвался испуганный возглас. Видения, мелькавшие перед глазами Максима, исчезли. Он увидел, как девушка пятится от него. В её глазах стоял страх, но боялась она не его.
Порыв ветра согнул стволы берёзок, и в его голосе Максим различил гневные ноты. Рука молодого человека стиснула цевьё автомата. Вскочив на ноги, он огляделся, готовясь защитить себя и девушку. Когда же он повернулся, Навиаль исчезла. Выругавшись, молодой человек опустил оружие. Потоптавшись на месте, он с досадой забросил оружие за спину и пошёл обратно. По пути он постарался упорядочить мысли и составить смысловую цепочку из всего того, что успела «рассказать» новая знакомая.
Итак, они в другом мире. Никаких фокусов спецслужб или устроителей игры. Однако своему перемещению они обязаны не случайно возникшей пространственной аномалии, а вполне осознанным действиям местных жителей, которых на Земле многие назвали бы эльфами. Всю эту авантюру здешние перворожденные (или здесь они не перворожденные?)  устроили не просто так. Судя по образам, переданным юной эльфийкой, её народу угрожает какой-то враг, с которым они не могут справиться самостоятельно.
Максима охватили сомнения. Если уж эльфы, которые в состоянии выдернуть из другого мира несколько сотен человек, не могут справиться с каким-то врагом, что может сделать горстка землян, не владеющая никакой магией и вооружённая оружием с холостыми патронами? Два магазина Смолякова не в счёт, с ними много не навоюешь. Может, хозяева леса не поняли, что их оружие не предназначено для убийства? Тогда дела совсем плохи. Вряд ли кто-то из геймеров умеет владеть мечом или луком.
Погоди-ка! Макс замедлил шаг. В мыслях Навиаль было что-то связанное с гармонией жизни их народа и их магией. Кажется, существует какой-то запрет, не позволяющий перворожденным использовать магию для убийства. Однако полной уверенности у Максима не было. Навиаль не успела закончить передачу мыслей, к тому же эта тема касалась, по-видимому, какого-то сложного философского учения, распространённого в этом мире. 

- М-да, кажется, мы крепко влипли, - пробормотал молодой человек.

Когда Максим приблизился к основанию холма, на котором Глеб Разуваев планировал устроить общий сбор, стало понятно, что за время его отсутствия тут что-то произошло. Народ толпился вокруг и что-то обсуждал.

- А что, может, мы и правда в Средиземье какое-нибудь попали? – услышал Максим обрывок чьего-то разговора. – Ведь говорят же некоторые, что все наши фантазии на самом деле где-то существуют.

- Да ерунда всё это! Розыгрыш! Ряженые какие-то явились, а вы…

- Интересно, что им от нас нужно? Зуб даю, это они нас сюда затащили.

- Эй, ты где был? – сквозь толпу навстречу Максиму протолкался Семён, за которым попятам следовал Лис.

- Да так, съел что-то не то, - качнул головой Арканов. – А что здесь происходит?

- Представляешь, только ты ушёл, а из лесу трое эльфов вышли, - опередил Воробья Леонид. – Ты не смейся только. Вылитые эльфы из «Властелина колец», даже ещё более ельфистые.

- В общем, мы не знаем точно, но некоторые думают, что это они нас сюда переместили, - мрачно кивнул Семён. 

- Где они? – Максим огляделся и увидел шатёр на вершине холма.

- Там, - подтвердил Воробей. – С ними Разум, Смоляков и ещё двое наших командиров. Уже минут двадцать там общаются.

- Ребят, ну куда вы пропали? – из толпы вырвалась Маша, а вскоре вслед за ней и Ирина. – Максим! Ты тут такое пропустил!

- Да, мне уже рассказали, - усмехнулся Арканов.

- Я вот думаю, а может они нас случайно сюда? – посмотрел на товарищей Леонид. – Ну… какой-нибудь эксперимент магический там… или ещё чего.

- Боюсь, дело обстоит хуже… гораздо хуже.

Взгляды всех четверых переместились на Максима.

- Ты о чём? – прищурившись, спросил Семён.

- Потом расскажу. Пусть сначала наши главнокомандующие выйдут. Наверняка им будет известно побольше моего.

Сказав это, Максим опустился на траву, спиной прислонившись к стволу дерева. Некоторое время Семён, Леонид и Мария пытались его разговорить, но он лишь качал головой. Расстраивать ребят раньше времени не хотелось.
Максим хотел немного вздремнуть, сеанс передачи мыслей вызвал ноющую головную боль, но его планам не суждено было сбыться. Не прошло и пяти минут, как усилившийся шум вокруг заставил его открыть глаза. С холма спускались четверо землян. Максим поднялся на ноги, потирая виски, и подошёл поближе. Переговорщики остановились. Выглядели они неважно. Глеб поднял руку, и возбуждённый шум начал стихать.

- Так, все слушайте меня! – хрипло крикнул он. – Во-первых, у нас нет серьёзных причин для волнения, хотя то, что нам стало известно, может многих шокировать. Прошу вас не волноваться. 

Глеб ненадолго замолчал. Похоже, собирался с мыслями. 

- Итак, первое – мы находимся не на Земле. Это звучит фантастически, но похоже это так, - при этих словах над поляной повисло гробовое молчание. –  Второе, местные жители, которых вы видели, готовы нам помочь. Насколько мы поняли, им известен способ, как вернуть нас обратно. Сейчас нас проводят к месту, где мы временно будем находиться. Они обещают накормить нас и объяснить, что произошло. К сожалению, процесс общения с ними для нас сильно усложнён, так как местные обмениваются друг с другом информацией путём телепатии, практически не используя звуковой способ коммуникации. Нам было довольно сложно воспринимать полученную таким образом информацию, поэтому мы не могли узнать многого. Однако нам дали понять, что они нам не враги и что мы можем пользоваться их гостеприимством. Также нас просили передать, чтобы мы с почтением относились к деревьям и животным в этом лесу. Они сказали, что обеспечат нас всем необходимым.

- И когда же они отправят нас назад? – раздался голос из толпы.

- Мы точно не поняли, но кажется, пока это невозможно, по причине действия каких-то физических законов. Позже мы попытаемся узнать точнее.

- Блин, да у меня завтра собеседование!

- Да вы чего! Мне завтра первый день на новую работу!

- Если я завтра на пересдачу не приду…

Раздался хор возмущённых и гневных голосов.

- Тихо! Прошу вас! 

Максим увидел, как Глеб скривился. 
Слова Разуваева ушли впустую. Шум над поляной продолжал нарастать. В конце концов, Глеб не выдержал – подняв автомат вверх, он дал длинную очередь. Это, наконец, возымело действие, крики поутихли.

- Вы что думаете, мне это нравится? – в голосе Глеба прозвучала злость. – Мне самому в понедельник на работу идти. Но я не волшебник, и у меня нет машины для телепортации, чтобы перенести нас отсюда. Мы попали в сложную ситуацию, но всё могло бы быть намного хуже. К примеру, мы могли бы оказаться в мире, где до сих пор живут динозавры. А так мы хотя бы встретили разумных существ, которые обещают оказать помощь.

«Вот только помощь-то похоже будет отнюдь не безвозмездной», - про себя подумал Максим.

Тем временем Глеб замолчал, переводя дыхание, и обвёл взглядом собравшихся:
- У нас нет выбора, мы можем положиться только на помощь местных жителей. Нравится нам это или нет, сами мы пока бессильны что-либо сделать. От прежней жизни нас отделяет не этот лес и даже не море, а пересекать границу между мирами мы не умеем. Так что хватит выть, как старые бабки на кладбище! Лично я иду к эльфам, кто хочет, может остаться и самостоятельно поискать способ вернуться назад.
Решительно повернувшись, Глеб двинулся в сторону эльфов, неподвижно стоявших на холме.

Прошло несколько секунд, толпа заколыхалась, а потом по склону вверх потекли первые ручейки землян.

- Ну что? Идём, что ли? – рядом с Максимом появились Леонид с Семёном и Маша с Ирой.

- А куда нам деваться? - пожал плечами Арканов.

Двигаясь вместе с остальными, они снова пересекли возвышенность и углубились в лес.

- Смотрите! – тихо охнула Маша.

Вокруг колонны землян появлялись и исчезали хозяева леса.

- А правда, красивые, - заметила Ирина.

- Только все на баб похожи, - хмыкнул Леонид. – Или на гомиков.

Действительно, поглядывая на эльфов, Максим отметил некоторую женоподобность, присутствующую в их красоте. Стройные, худощавые, на расстоянии мужчину-эльфа вполне можно было принять за девушку. Отсутствие изъянов делало их похожими друг на друга. Казалось, все они приходятся друг другу родными братьями.
Эльфы не приближались, а только провожали землян взглядами, в которых Максим не заметил особого интереса. Можно было подумать, что они постоянно видят чужаков со странным оружием, которые умеют общаться только при помощи звуков.   
«А ведь Навиаль другая!»
Молодой человек вспомнил лучащиеся любопытством глаза девушки.

- Они что бояться, что мы потеряемся? – хмыкнул Лёня, недовольно поглядывая на эльфов.

- Или не хотят, чтобы мы куда-нибудь ушли, и увидели то, чего они не хотят нам показывать, - заметил Семён.

- Интересно, куда они нас ведут? – задумчиво произнесла Ирина.

- Наверное, в какой-нибудь свой город, – предположила Мария.

- Ты вроде хотел что-то рассказать, - Воробей толкнул Максима в бок.

- Ничего такого.

- Да ладно? Ты ведь что-то узнал?

- Я просто подумал, что если эльфы притащили нас сюда, чтобы как-то использовать.

- Использовать? Что ты имеешь в виду? – недоумённо спросил Семён.

- Ну например, как наёмников.

Воробей ненадолго задумался, потом покачал головой:
- Да какие из нас наёмники? У нас же ни мечом, ни луком никто не умеет пользоваться.

- А вдруг у них тут уже огнестрельное оружие в ходу?

Семён хмыкнул. На сей раз он думал дольше.

- Ты действительно думаешь, что они хотят заставить нас с кем-то воевать?

- Кто знает? Хотя, возможно, я и ошибаюсь. Но если предположить, что это действительно они перенесли нас сюда, и вспомнить, чем мы занимались перед этим…

- Но это же была только игра!

- Для нас – да. Только подумай вот о чём: многие команды играют уже не один год. Мы пользуемся настоящим оружием, пусть и стреляем холостыми, но эффект тот же. Мы постоянно тренируемся, отрабатываем технику боя. Ты служил в армии?

- Служил, - кивнул Воробей. – Два года.

- В боевой части?

- Да.

- Вот и скажи мне, где ты проходил более серьёзную подготовку? Я говорю именно о боевой подготовке, а не о строевой и не о выездах на стрельбище, чтобы попалить по картонным мишеням.

Семён нахмурился:
- Блин, а ведь ты прав. Я когда в игру пришёл, думал, буду самым крутым, а оказалось, что я о настоящем бое ничего и не знаю. 

- Вот-вот! – кивнул Максим. – Так что, по сути, мы сейчас одно из наиболее боеспособных подразделений в нашей стране. До спецназа только физподготовки не хватает.

- Вот, блин, попали! Слушай, а зрители как?

- Может, их случайно прихватили. Всё-таки нас много было, могли не разобраться.

- Вот твари! – в сердцах воскликнул Семён.

- Да ты погоди! – отмахнулся Максим. – Я же всего лишь предположил. Кто знает, что там на самом деле случилось.

Вскоре колонна землян оказалась на краю каменной кручи, неподалёку от того места, где Максим и двое его товарищей спасали девушек. Глазам открывались невероятной красоты пейзажи. Девственные леса, вздымающиеся на могучих холмах, живописные нагромождения скал, хрустальные потоки, спадающие по порожистым ложам, голубеющие вдалеке горные вершины. Это одновременно походило на какой-то альпийский пейзаж и на волшебную природу Новой Зеландии, знакомой большинству землян по таким кинохитам, как «Властелин колец» и «Хроники Нарнии».
Дорогу, по которой их вели, нельзя было назвать лёгкой. Собственно говоря, тут вообще не было дороги. Приходилось лезть по камням и пробираться сквозь заросли высокой травы. Уже вскоре Максим услышал недовольное ворчание Леонида. Он сам был привычен к долгим пешим переходам, раз в год обязательно отправлялся с друзьями в двухнедельный поход, где, кроме своего веса, приходилось таскать ещё и тяжёлый рюкзак. Поэтому это путешествие пока казалось ему обычной прогулкой. К тому же у него наконец перестала болеть голова, и он почувствовал приток сил.

- Классное место для рафтинга, - сказал Семён, мечтательно глядя на бурное течение.

- Где сплавлялся? – спросил Максим.

- Карелия.

- По каким рекам?

- Чаще всего мы на Шую ездили, а в последние два года разнообразия захотелось. В прошлом году сплавлялись по Охте, а в этом успели смотаться на Чирко-Кемь. Бывал?

- На Шуе – нет, ходил по Чирко-Кеми, Охте, Пистойоки и Тумче.

- Ух ты! – восхитился Семён. – Да ты покруче меня будешь. Тумча-то не для слабаков.

- Да, есть пора опасных порогов, - согласился Макс.

- Часто туда ездишь?

- Не так чтобы, последние два года, к сожалению, не удалось вырваться.

- Слушай, Макс, а ты вообще чем по жизни занимаешься? – спросил Леонид. – Про тебя ж среди геймеров легенды ходят. Некоторые говорят, будто ты в спецназе служил.

- Нет. Я за время службы автомат-то всего раза четыре в руках держал.

- Это что ж за войска такие? Стройбат, что ли?

- Почти. Если точно – инженерно-строительные части.

- Странно, а по виду тебя где-то хорошо тренировали.

- Тренировали, - согласился Максим. – Только не в армии.

- И где же?

- У меня дядька – инструктор по боевой подготовке и рукопашному бою. Он меня и до армии тренировал и после. Да и играю я давно. За это
время многому научился.

- Что ж тебя тогда в какую-нибудь крутую часть служить не взяли? – удивился Семён.

- Мать возражала. Боялась, что в Чечню пошлют, а у неё связи в военкомате. Вот меня и пристроили почти у дома служить.

- А ты?

- А что я?

- Неужели не хотел в десантуру или морпехи?

- Зачем мне это надо? – пожал плечами Максим. – Я человек не гордый. Да и нервы матери хотел поберечь.

- Дедовщина-то была? – спросил Лис.

- Она везде есть, - усмехнулся Арканов. – А ты не служил?

- Вот ещё! Отсрочка у меня. Студенты мы.

- На кого учишься?

- На юриста.

- Ещё один! – фыркнул Семён. – Скоро в стране одни юристы с
экономистами останутся.

- Можно подумать ты на заводе работаешь, – обиделся Лис.

- Завод это громко сказано. Скорее фабрика. Мебельная.

- А-а! Стулья строгаешь?

- И их тоже. Кстати, Макс, ты ведь так и не ответил. Ты-то себе, чем на хлеб зарабатываешь?

- Да плотник я, - пожал плечами Арканов.

- И ты тоже?

- Да, только я по домам специализируюсь. Коттеджи загородные строю. Ну и ещё резьбой немного занимаюсь.

- Хм.

Максим с усмешкой покосился на Воробья. Его товарищ явно ожидал чего-то более героического.

- Эй, народ, кажись, пришли, - вытянув голову, сказал Лёня.

И действительно, деревья поредели, и они оказались на широком пространстве, заросшем папоротником. Вокруг поднимались необхватные, поросшие мхом стволы каких-то древесных гигантов. Колоннами античного храма возносясь на многометровую высоту, они скрывали небо широкими кронами. Сквозь лиственный навес практически не проникали солнечные лучи, так что нижний мир был погружён в полумрак. Однако как только колонна землян появилась на опушке, вокруг них начало загораться сияние. Бледно-голубой, бледно-розовый и желтоватый свет лился из громадных прозрачных бутонов, что распускались над землёй по периметру поляны, а также на стволах древесных исполинов. Зрелище оказалось столь  невероятным, что люди с раскрытыми ртами застыли на месте. Они словно бы оказались в сказке или стали персонажами какого-то голливудского блокбастра с невероятными спецэффектами.

- Охренеть! – выдохнул Леонид.

Послышались восхищённые вздохи девушек.
Земляне бестолково сбились на месте, пялясь вокруг. Никто сразу и не заметил широких шатров, расставленных на поляне.
Из-за деревьев вышло несколько эльфов в ниспадающих свободных одеждах. Навстречу им выдвинулись Разуваев со Смоляковым. Оказавшийся на возвышении Максим увидел, как они встретились. Хозяева леса подняли ладони, проложив их к вискам землян.

- Это они чего делают? – легонько толкнул Арканова Воробей.

- Разговаривают.

- Да? По-моему они их гипнотизируют.

- Нет, просто мысли передают.

- Ты откуда знаешь?

- Догадался.

Прошло несколько секунд. По толпе ролевиков уже начал распространятся тревожный шёпот, когда мысленный контакт прервался.

- Слушайте сюда! – поднявшись к основанию одного из деревьев-исполинов, крикнул Глеб. – Командирам групп собрать свои подразделения и заняться размещением личного состава по палаткам. Времени на всё один час, после этого командирам ждать указаний у шатра в центре. – Разуваев указал рукой в сторону высокого круглого шатра в центре поляны. – Гражданским подойти сюда. Вашим размещением займёмся мы. Никому с поляны не уходить. Как только проясним ситуацию, состоится общий сбор, где всем будет доведена последняя информация.

- Во как! – усмехнулся Лис. – Мы теперь уже вроде как настоящие вояки, раз зрителей гражданскими называют.

- Да какая разница! – отмахнулся Воробей. – Зато понятно к кому обращаются.   

Толпа задвигалась, начиная разбиваться на отдельные группки. Вокруг Разуваева со Смоляковым образовалось довольно широкое кольцо зрителей с полигона. Их оказалось не так уж и мало.
«Человек сто пятьдесят, а то и больше», - подумал Арканов.
Он попытался прикинуть, сколько всего землян попало в этот мир. На финал собрались все отряды высшей лиги, а кроме того, среди зрителей присутствовало множество бойцов из любительских команд. Большинство любителей кстати посчитало, что они к «гражданским» не относятся и, разбившись на группы, потянулись к палаткам. Это, разумеется, вызвало неразбериху, и командирам отрядов пришлось повозиться с размещением. Хотя особых проблем всё же не возникло, места оказалось более чем достаточно.

- Макс, может, вместе где-нибудь устроимся? – спросил Семён. – Или ты с остальными наёмниками будешь?

- Да мне в принципе всё равно.

- Я с вами, - подскочил к ним Леонид.

- Да куда уж без тебя-то, - хмыкнул Сёма.

- Какую палатку займём? – Лис огляделся. – Давайте вон ту крайнюю, там вроде ещё никого нет.

- Пошли.

Трое приятелей направились к выбранному шатру. Они всё же оказались не первыми. У палатки находились трое геймеров-любителей да пара наёмников, знакомых Максима. Никто из них не возражал против новых соседей.
Каждый шатёр оказался рассчитан на двадцать человек. Внутри вдоль матерчатых стенок тянулись низкие кровати с толстыми матрасами, между ними шёл широкий проход, устланный мягким мхом, по потолку и стенам тянулись вьюны, усыпанные мелкими светящимися цветками. Их свет вполне успешно разгонял мрак. Перед шатром стоял круглый стол, как бы опоясанный лавкой.
Познакомившись с соседями, Максим, Семён и Леонид расположились за столом.

- Надо бы наверное старшего назначить, - неуверенно предложил Леонид.

- Так пусть Макс будет, - Семён повернулся к соседям. – Эй, народ, вы не против, чтобы Макс у нас старшим стал?

- Да погоди ты! – недовольно поморщился Арканов. – Не хочу я, не моё это.

- Так ты из нас тут самый авторитетный!

- Авторитет и умение распоряжаться – не одно и то же.

- Эй, парни, к вам можно?

Из зарослей вынырнули четверо геймеров, трое парней и девушка. 

- Милости просим, - откликнулся Макс. – Здорово, Кондор. А я вас не заметил, думал, вы не приехали.

- Явились перед самым перемещением, - руку Максима пожал высокий широкоплечий парень в солдатской кепке.

- А я думал, что девчонок и парней по разным палаткам будут расселять, - почесал затылок Леонид, косясь на атлетически сложенную, коротко стриженную девушку в камуфляже.

- Да ты чего, Лис! – хлопнул его по плечу Семён. – Это ж, Кондор-командос. Они, как семья, неразлучны.

- Паш, ты не против у нас старшим стать? – тем временем обратился к командиру «кондоров» Максим.

- А ты чего?

- Ты же знаешь, я командовать не люблю. У тебя это лучше получится.

- Ну, если никто из присутствующих не против, - Павел Кондратьев обвёл взглядом окружающих.

Никто не возразил, и Павел, передав оружие одному из своих товарищей, отправился на сбор старших команд.  Пока он отсутствовал, к их шатру подтянулось ещё несколько искавших места игроков. Возбуждённо галдя, народ сбился у стола, обсуждая сложившееся положение. Улучив момент, Семён прихватил Максима за локоть и отвёл в сторонку. Рядом тут же возник и Леонид.

- Давай рассказывай, - мрачно буркнул Воробей. – Только не заливай, что ничего не знаешь. Куда ты там шатался?

Помедлив, Арканов рассказал товарищам о встрече с эльфийкой и о том, что она ему показала.

- Да они совсем охренели, что ли? – взвился Лис. – Да я на такое не подписывался, пусть катятся куда подальше!

- Тихо! – шикнул на него Семён. Пожевав губу, он снова посмотрел на Макса. – Не пойму, на что они рассчитывают. С полусотней патронов мы им много не навоюем.

- Не знаю, - покачал головой Максим. – Больше я не успел ничего узнать. Мысленный контакт – дело непростое. Точнее сказать, к нему привыкнуть надо, а времени не было.

- А чего ж они сами-то со своими врагами не воюют? - усмехнулся Леонид.

- Я не совсем понял, но вроде как убийство живого существа для них страшный грех.

- Так оно и у нас грех, так всё равно убиваем другу друга постоянно.

- Нет, у них что-то другое, более глубокое, - Максим наморщил лоб. – Не могу объяснить.

- И что, пока мы им не поможем, они нас обратно не вернут? – замер Лис.

- Очень может быть, - развёл руками Максим.

- Вот сволочи! Да будь у меня хотя бы десяток магазинов с боевыми патронами…

- И что бы ты сделал? – снисходительно посмотрел на него Семён. – Ну покрошил бы ты пару десятков. А дальше что? Чтобы эти остроухие ни задумали, мы в их власти.

Процедив сквозь зубы несколько ругательств, Леонид погрузился в размышления.

- Так что делать-то будем? – посмотрел он на товарищей.

- А чего делать? Ждать, что хозяева скажут, - усмехнулся Семён. – А потом уж думать будем.

- Вот вы где! – их разговор был прерван появлением Марии и Ирины. – А мы вас ищем-ищем! Хоть бы сказали, где будете!

- Гранд пардон, барышни, - отозвался Леонид. – В суете не разобрались. А вас где разместили?

- В палатках на той стороне поляны, - махнула рукой Маша.

- Обязательно заглянем.

- А вы сейчас что делать собираетесь?

- Ждём, пока старшие вернутся и расскажут, что происходит.

- Как думаете, когда они нас домой отправят?

- Откуда ж нам знать, - отозвался Семён. – Будет здорово, если они вообще это могут.

- Но мы же не можем здесь остаться? У нас родные, дом и… и вообще.

- А что мы сделать можем? Если хозяева нам не помогут, придётся здесь новую жизнь начинать.

При этих словах девушки тревожно переглянулись.

- Я не смогу, - покачала головой Ира. – Я в деревне-то всего раз в жизни была.   

- Сочувствую. Тут уж точно не будет городских условий. Придётся к средневековому комфорту возвращаться.

- Будем надеяться, что эльфы всё же сумеют нас домой вернуть, - заговорил Максим. – Так что не накручивайте себе нервы раньше времени.

Следующую пару часов молодые люди провели в ожидании. Леонид с Семёном пытались болтовнёй отвлечь девушек от тревожных мыслей, а Максим вновь и вновь прокручивал в голове встречу с Навиаль. Он практически не сомневался в том, что им придётся задержаться в этом мире и надеялся на новую встречу с эльфийкой.
Наконец они увидели Кондратьева, решительно шагавшего по дорожке. Его тут же окружили, засыпав вопросами.

- Тихо, - Павел поднял руку. – О происходящем нас поставят в
известность завтра утром. Переговорщики сильно устали, им нужен отдых. Все собираемся за столом, сейчас доставят еду. Девушки, а вы откуда? Давайте-ка к своей палатке, чтобы неразберихи не получилось.

Как только все расселись, к шатру, проскальзывая между стеблей папоротника, начали выходить лесные хозяева. Эльфы принесли широкие блюда с какой-то едой. Они двигались в абсолютном молчании, ставя тарелки на стол, и тут же снова растворялись в сумраке леса. Земляне также молча наблюдали за ними. Некоторые восхищённо пялились на эльфиек, однако у большинства игроков перворожденные при ближайшем рассмотрении вызвали противоречивые чувства. Они были слишком идеальны и казались абсолютно отстраненными от происходящего вокруг. Они не смотрели «на», они смотрели сквозь, и от этого по спине у Максима пробегали мурашки. Эльфы напоминали ему бесплотных призраков. Казалось, даже воздух не колеблется при их движении.
Наконец этот хоровод теней закончился, и земляне смогли приступить к еде. Она, как и предполагал Макс, оказалась растительного происхождения. Вкус необычный, но приятный. Различные плоды, грибы, зелень. Максиму особенно пришёлся по вкусу ягодный морс, разлитый в глубокие чаши, и сладкие лепёшки.
После трапезы за столом завязался оживлённый разговор. Спорили, разумеется, о том, смогут ли они вернуться домой. Впрочем, нервного напряжения, царившего перед обедом или, скорее, ужином, заметно поубавилось. Постепенно народ стайками отправлялся в гости к соседям, и, в конце концов, у шатра остались только Максим и Грифа из Кондор-командос. Они обменялись парой фраз, после чего оба замолчали.
Арканов повернулся к лесу. Он чувствовал обращённые на него взгляды. Хозяева пристально наблюдали за гостями, в этом он ничуть не сомневался.
«Может быть, и Навиаль сейчас где-то там», - пронеслось у него в голове.
Перед глазами возникло лицо эльфийки. Ему вдруг безумно захотелось увидеть её, почувствовать нежное прикосновение её пальцев. Он почти уже решил прогуляться в лес, но сдержался. Внутри появилась твёрдая уверенность, что даже если Навиаль действительно где-то здесь, она не подойдёт. Почему? В голове крутились какие-то образы, но они были смутными и непонятными. Однако он точно знал, что соплеменники девушки не позволят им встретиться.
«Может, я и впрямь экстрасенсом стал?» - усмехнулся Максим.
Сгустились сумерки. Теперь свет на поляне давали лишь россыпи бледно-голубых цветов папоротника. (В отличие от земного здешний папоротник действительно цвёл, причём довольно буйно.) Геймеры разбрелись по палаткам и начали укладываться спать. Несколько человек, включая Семёна, Леню и двоих «кондоров», продолжали спорить за столом, но Макс не хотел засиживаться. Полностью раздеваться он не стал. Сняв разгрузочный жилет и разувшись, он улёгся на ближайшую к выходу койку. Сон пришёл практически мгновенно.
По ощущениям молодого человека прошло лишь какое-то мгновение. Открыв глаза, Максим настороженно замер. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь посапыванием соседа. Несколько секунд Арканов лежал неподвижно, напряжённо вслушиваясь. Негромкий шум, возня, треск ветки и приглушённое ругательство. Рядом с шатром что-то происходило.
«Может быть, кто-нибудь из наших заблудился?»
Однако вновь оживший внутренний голос нашёптывал, что это не так и рядом происходит нечто нехорошее. Сев на постели, Максим всунул ноги в ботинки, быстро зашнуровал их и скользнул к выходу, осторожно выглянув наружу. Никого. Лагерь спал. Он выбрался из-под навеса и снова прислушался. Откуда-то слева из кустов донёсся треск. Максим помедлил, потом двинулся на звук.

- Помогите.

Хриплый вскрик заставил Максим вздрогнуть.

- Молчи, сука, а то рожу на лоскутки порежу, - услышал он грубый мужской бас. – Жук, закрой ей пасть.

- Нет, пожалуйста, не на… ммм.

Не медля больше ни секунды, Арканов ринулся вперёд. Прорвавшись сквозь кусты, он оказался на полянке, покрытой невысокой травой.
Их было четверо, трое мужчин и девушка. В бледном свете Максим видел лишь тёмные силуэты, но он уже знал, с кем столкнулся. Его появления никто не заметил. Всё внимание насильников занимала жертва, а Арканов возник на поляне практически бесшумно. Максим попытался воспользоваться преимуществом, но едва он сделал шаг вперёд, как вокруг начали вспыхивать какие-то огоньки. Двое насильников вскочили на ноги, третий остался сидеть, удерживая девушку. Как Арканов и ожидал, им оказался Буйвол. Некоторое время противники изучали друг друга. Одним из соучастников Буйвола оказался член украинской команды, а вот второй был русским. Арканов помнил его с прошлого года, когда между ними произошла серьёзная стычка.

- А-а, герой выискался, - оскалился Буйвол. – Ну что ж, герои, как
известно, умирают первыми.

Двое противников Максима, как по команде, ринулись на него. Сумев блокировать одновременно оба удара, Арканов отскочил, и тут же метнулся вперёд, не дав врагам развить атаку. Сбив их с ритма, он принялся наносить короткие жёсткие удары руками и ногами. Целясь по болевым точкам, он то и дело менял направление атак, успевая доставать обоих неприятелей. На первых порах несколько их ударов всё же достигли цели, но все они были смягчены и не смогли нанести Максу особого вреда. Под кулаком Арканова хрустнула ломающаяся челюсть украинца, а в следующий момент носок ботинка Максима со страшной силой врезался в бок противника. Захрипев он чудовищной боли, хохол осел на землю, позволив Максиму вплотную заняться земляком. Шквал ударов, обрушенный Максом на врага, за считанные секунды проломил его защиту. Голова несостоявшегося насильника несколько раз мотнулась из стороны в сторону, после чего Арканов безжалостно врезал ему коленом в пах. Потеряв сознание, противник кулём повалился на землю. 
Максим увидел, как перекосилось лицо Буйвола. Отшвырнув девушку, он вскочил на ноги. Огромные кулаки украинца с бешенной скоростью замелькали в воздухе, и Максиму стоило немалого труда, чтобы уйти от них. Буйвол, в прошлом, похоже занимался боксом. И не только… Неожиданно прыгнув вперёд, здоровяк успел ухватить Максима и провёл амплитудный бросок, едва не сломав Арканову шею. Извернувшись всем телом, Максим ушёл из опасного положения, едва не поймав врага на болевой. Длинные руки Буйвола не давали Арканову действовать с дистанции. Максим имел неплохую борцовскую подготовку, но всё же отдавал предпочтение ударной технике, да и силой значительно уступал неприятелю. Однако на его стороне было умение анализировать, и вскоре он нашёл слабое место врага. Он принялся активнее наносить удары по ногам, временами неожиданно переключаясь на голову и тут же уходя с линии атаки. Один раз ему удалось так заехать локтем в ухо здоровяку, что того повело в сторону. Ещё несколько пропущенных ударов, и уверенности в действиях Буйвола поубавилось. Он заметно припадал на левую ногу и стал тщательнее прикрывать голову. Максим поспешил этим воспользоваться, принявшись обрабатывать бока детины. Буйвол сделал ещё одну попытку достать Арканова кулаком и нарвался на сокрушительный апперкот, от которого у него слегка подкосились ноги. Неожиданно украинец подался назад, и в тусклом свете Макс увидел нож. Это было уже серьёзно. Если Буйвол умеет с ним обращаться... Это только в кино крутые парни с лёгкостью обезвреживает противника с ножом. В реальности же обученный человек запросто прирежет даже самого классного бойца. Макс около года осваивал стиль «папоротник» и отлично владел холодным оружием. Вот только одна беда – ножа у него не было. Оставалось надеяться на то, что противник не слишком умел.
Буйвол пошёл в наступление, ловко крутя оружие в руке. Надежда Максима растаяла как дым. Сделав обманный финт, украинец перебросил нож в другую руку и нанёс стремительный удар. Лезвие распороло воздух в нескольких сантиметрах от левого бока Макса. Нож вернулся в правую руку Буйвола и снова метнулся вперёд. Арканов успел ударить по запястью врага, одновременно делая уход корпусом. Прочертив дугу, лезвие прошло перед его лицом. Мощный пинок в живот послал Максима на землю. Молодой человек перекатился через голову и вскочил, вскидывая руки. Буйвол с рёвом прыгнул на него. Клинок устремился к животу Арканова, и Макс вдруг откуда-то понял, что следующий удар станет последним. Неожиданно нога украинца запнулась о кочку. В следующее мгновение Максим перехватил руку врага, ломая её ударом колена. Буйвол завыл от боли, а Арканов подбил ему ноги, поставив на колени.
Поляну залил яркий свет. Из зарослей папоротника выскочили два десятка человек. Одним из них оказался Глеб Разуваев. Только тут Максим заметил, что девушки, схваченной бандитами, нет на месте. По-видимому, пока он дрался с Буйволом, она успела сбегать в лагерь за помощью.
Обведя взглядом открывшуюся картину, Глеб посмотрел на Максима:

- Ты что один их всех?

- А ты кого-то ещё здесь видишь? – усмехнулся Арканов.

- Неплохо. Парни, вяжите этих троих, а ты, Макс, пойдёшь со мной.

Арканов не стал спорить. Делая шаг вслед за Глебом, он краем глаза уловил какое-то движение. Повернув голову, он поражённо увидел, как в землю втягивается толстый древесный корень. На мгновение Максим застыл, а потом до него дошло, что своему спасению он обязан вовсе не случайности. И кажется, он знал, кто помог ему.
«Спасибо», - закрыв глаза, он представил лицо Навиаль.
В тот же миг он почувствовал, как тёплое дыхание коснулось его щеки.