Пролог

Крутые ступени по спирали уходили вверх. Проход был не широк и погружён в полумрак. Свет попадал внутрь сквозь узкие бойницы, встречавшиеся на пути через каждые полтора десятка шагов. Стены, сложенные из массивных каменных блоков, низкий сводчатый потолок.
Тяжело дыша, немолодой мужчина остановился возле одной из бойниц. Опершись плечом о стену, он выглянул из бойницы.
Тарна горела. Клубы чёрного дыма поднимались над крышами домов. С задымлённых улиц доносились крики захватчиков, временами тонувшие в рёве призванных ими железных демонов. Мужчина увидел, как несколько вооружённых луками защитников города пробираются по крышам. Вот они замерли у края, осыпая стрелами узкий переулок. В ответ тотчас ударило заклятье невидимой смерти. Его дробный звук эхом отразился от стен. Трое горожан полетели вниз, ещё один завалился на спину. Оставшиеся в живых бросились бежать.
Со стороны королевского замка донёсся грохот стенобитных заклятий. Вокруг одной из башен ненадолго образовалось сизое облако. Вскоре из окон поползли струйки дыма, вслед за ними появились и языки пламени.
Собравшись с силами, старик продолжил подъём. Сколько времени прошло с тех пор, как он последний раз поднимался сюда? Должно быть, не меньше трёх лет. Даже он – магистр «Ордена тайн» боялся этого места. Здесь, за этими стенами, была заключена сама тьма, по сравнению с которой даже демоны пришельцев казались безобидными игрушками. И вот сейчас он готов выпустить наружу это зло, зная, что, когда исполнится задуманное, его душа будет навеки проклята. Но боль и гнев толкали его вперёд. Перед глазами стояло видение обезображенных детских тел. Его ученики, среди которых были и две его внучки, погибли от огненного дыхания железного монстра. А где-то там, во дворце, захватчикам противостоит его сын, обречённый так же, как и все тарнианцы.
Во рту появился медный привкус, бок пронзала боль, дыхание с трудом вырывалось из груди. Снизу донеслись голоса чужаков. Захватчики уже вошли в башню. Подхватив полы мантии и не обращая внимания на боль в груди, старик бросился бежать. Он мог использовать магию, чтобы остановить неприятеля, но тогда его сил может не хватить на самое главное. К счастью, он вовремя успел добраться до башни. Где-то снаружи снова грянула невидимая смерть, послышались наполненные болью крики. Старый магистр до боли стиснул зубы. Скоро настанет час возмездия.
Виток, ещё один – и вот наконец впереди забрезжил свет.
Отдуваясь, маг выскочил на круглую площадку, окружённую заострёнными каменными зубцами, с которой был виден весь город. Окинув взглядом тонущую в дыму столицу, он повернулся к невысокому металлическому куполу, возвышавшемуся в центре площадки. Обежав его, чародей склонился над плоской стальной плитой. Ухватившись за ручку сбоку, он напрягся, поднял крышку, обнажив два отверстиями необычной формы. Из холщёвой сумки на боку появилась связка ключей. Два ключа были помечены чёрными бирками. Сняв их с кольца, маг по очереди вставил их в отверстия. Теперь стоит их повернуть, и купол раскроется, выпустив наружу серую смерть. Но прежде…
В руках мага появилась старая книга с сильно потёртым переплётом. Поднявшись на ноги, магистр взошёл на вершину стального купола. Его глаза упёрлись в замысловатые письмена, покрывавшие последние страницы книги. Вскинув голову, он начал громко читать. Голос мага звучал то грозными раскатами, то почти срывался на крик. От вибрации воздух вокруг загудел. Доселе неподвижно застывшие в небе облака пришли в движение, медленно формируя над башней гигантскую спираль. Сила Аэра откликнулась на зов призывающего, образую воздушную стремнину. Первый порыв ураганного ветра пронесся над землёй, сгибая стволы молодых деревьев и яростно трепля кроны лесных великанов. Почти сразу за ним последовала следующая волна. Отчаянно завывая, потоки ветра, начали огибать древнюю башню. Старому магу пришлось изо всей силы напрячь голосовые связки, чтобы перекричать вой. Наконец, слова подчинения туго спеленали воздушную стихию, на некоторое время укротив проснувшегося небесного змея.
Книга вывалилась из ослабевших рук магистра, и он сполз на поверхность площадки. На коленях добравшись до замка, он вцепился в ключи. Сквозь нарастающий шум ветра до него донёсся звук шагов. Из люка выскочил один из солдат захватчиков. Желтоватая кожа, раскосые глаза, из-под серой кепки выглядывают слегка заострённые кверху уши. Заметив старика, ург что-то закричал, направляя на мага короткий жезл невидимой смерти. На лице старого магистра возникла злая усмешка, и он одновременно повернул оба ключа. Жезл выбросил небольшой огненный язычок. Острая боль пронзила грудь мага, но, собрав последние силы, он всё-таки завершил начатое.
В глубине башни пробудился низкий гул. В тот момент, когда тело старого магистра, обмякнув, осело на каменную поверхность площадки, стальной купол вздрогнул, начав медленно раскрываться. Гул, доносившийся снизу, становился всё громче. Башня мелко завибрировала. Несколько солдат врага, успевших вскарабкаться наверх, отступили к люку, с ужасом глядя на раскрывшееся жерло. Кто-то успел спрыгнуть обратно на лестницу.
Минуту спустя из недр башни ударил столб плотного серого дыма. Взметнувшись к небу, он попал во власть заклятья ветра. Быстро разрастаясь, серое облако поползло на север, неся с собой жуткое проклятье тарнианского чародея.