Глава 3 Ультиматум

- Итак, господа, - Глеб обвёл взглядом собравшихся в шатре старших команд. – Вынужден, признать, что мы оказались в чрезвычайно сложной ситуации.

Разуваев выдержал небольшую паузу. Шум голосов в палатке затих, и несколько десятков пар глаз обратились на командира «Чёрных коммандос».

- Как вы уже знаете, - продолжил Глеб, – со вчерашнего дня мы вели переговоры с хозяевами этой земли. То, что нам стало известно, может вызвать у многих из вас негативную реакцию. Поэтому сразу попрошу вас держать себя в руках. – Итак, мы оказались в этом мире не случайно. Нас перенесли сюда те, кого вы называете эльфами. Они – хозяева этой земли и этого леса. Сразу могу обнадёжить, что они могут вернуть нас назад. Однако для этого мы должны кое-что сделать для них.

При этих словах в шатре начал нарастать возмущённый ропот и Разуваеву пришлось повысить голос.

- К сожалению, выбора у нас нет. Перенос между мирами был осуществлён при помощи силы, которую мы бы назвали магией. Из нас этой силой никто, насколько мне известно, не обладает. Поэтому путь назад могут открыть только хозяева леса.

- Поймать десяток остроухих и подвесить за яйца! – донёсся чей-то яростный призыв с задних рядов. – Мигом назад вернут!

- Ага, - повернув голову, отозвался сидевший спереди Павел Кондратьев. – Или отправят ещё куда-нибудь, к динозаврам, например.

- Так мы заложников можем с собой прихватить! Если что и они с нами на корм пойдут.

- Тихо! – криком остановил начинающийся спор Разуваев.

Шум немного поутих.

- Насилием по отношению к хозяевам леса мы ничего не добьёмся, - остудил горячие головы Глеб. – Эльфы находятся на грани войны. Точнее сказать, на их земли готовится вторжение врага, остановить которого они не в состоянии. Так что смертью их не напугать. Более того, если мы хотим вернуться домой, нам придётся их защищать. Собственно именно для этого они нас сюда и доставили.

- Ну, ни хрена себе! – воскликнул невысокий плечистый парень с длинным чубом. -  А сами они чего ж за себя не воюют?

- Не могут, - вмешался в разговор сидящий рядом с Разуваевым Смоляков. – Насколько мы поняли, они не могут убивать. Убийство противоречит их природе.

- Ничего, видали мы и как мусульмане с голодухи свиней жрут. Тут главное начать. Хотят жить, пусть учатся.

- А ты сам-то кого-нибудь убивал? – с усмешкой посмотрел на говорившего Кондор.

- Нет, но если, например, какие-нибудь грузины или американцы на нас нападут, медлить не стану! – фыркнул чубастый. – И эти тоже научатся.

- Всё не так просто, - снова заговорил Разуваев. – Насколько мы смогли понять, неприятие насилия – это не вопрос религии или морали для эльфов, а нечто большее. Это действительно как-то связано с их природой или быть может психикой. Они чувствуют чужую боль, реагируют на любую жестокость. Если кто-нибудь из них осмелиться отнять жизнь у другого разумного существа, это может убить и его самого. Вид насилия вызывает у хозяев леса шок и порой даже приводит к смерти. Так что любая война для них самоубийственна. К тому же даже если бы эльфы и могли взять в руки оружие, они просто не знают, как с ним обращаться. Поэтому даже если бы не существующее природное табу, у них не было бы никаких шансов против врага, который в отличие от них хорошо подготовлен к войне.

- Хорошо, ну а мы-то чем можем помочь? – дёрнул плечами сидящий за Кондратьевым капитан «Центурионов». – Лично я мечом махать не умею, из лука тоже никогда не стрелял. А патронов у нас полсотни на всех. Что мы сделаем-то? Ну отстреляем всё, что есть, а дальше нас самих порежут. Или врагов всего десять человек?

- Умение владеть мечом тут всё равно не пригодится, - отозвался Смоляков. – Противники эльфов уже давно освоили огнестрельное оружие. Да и числом их побольше нашего будет.

- Тем более. Перестреляют нас как зайцев в тире. Или эти остроухие думают, что мы пару очередей дадим и враги разбегутся?

- Нет, если хотим вернуться, нам придётся воевать всерьёз, - признал Разуваев. – Но всё не так уж безнадёжно. У нас будет и современное оружие, и боеприпасы. Не забудь, как эльфы перенесли нас сюда. Точно так же они заберут с Земли всё, что нам потребуется.

- Так давайте закажем «Тополь» с ядерной боеголовкой  и дело с концом.

- К сожалению, это невозможно, - поморщился Глеб. – Дело в том, что существуют пределы по массе и объёму переносимого тела. Они способны доставлять из нашего мира предметы массой порядка ста с небольшим килограммов и имеющие строго определённый размер. Так что никаких танков, систем залпового огня или баллистических ракет заказать не удастся. А вот стрелкового оружия и боеприпасов к нему мы можем получить практически сколько угодно.

- Так и пусть какую-нибудь дивизию спецназа сюда перебрасывают. Мы то кто? Просто игроки. Из нас и в армии-то не все служили.

- Эльфы допустили ошибку, - подтвердил Смоляков. – Наблюдая за нами, они приняли нас за боевые подразделения. Однако исправлять что-то уже поздно. Перенос живой материи по какой-то причине намного более сложен, нежели переброска неодушевлённых объектов. Извлечением нас из нашего мира занимались старейшины народа лесов, и на это они истратили все свои силы. Повторить перемещение в ближайшие месяцы, а может, и годы они не смогут.

- Э-э, так как же они нас тогда возвращать собираются?

- Они объяснили нам, что обратный перенос осуществить намного проще. Они создали какую-то межпространственную волну для нашего перемещения сюда, и это же возмущение породило откат, который доставит нас обратно. 

- Да хрена с два! – опять донёсся сзади чей-то возмущённый голос. – Не буду я за этих козлов воевать! Они нас спросили, прежде чем сюда тащить? Уж лучше здесь где-нибудь прижиться, чем домой «двухсотым» отправиться.

- Точно, - поддержал крикуна ещё кто-то. – Было б ещё за что. А так пусть сами воюют. В конце концов, это не наше дело. А мы уж как-нибудь и здесь пристроимся. Там, глядишь, и волна эта нас обратно отнесёт.

- Да, только сама по себе она вернётся лет через сорок, - усмехнулся Смоляков. – Как раз к пенсии дома будем. Только вот беда, кто ж тебе эту пенсию даст, если ты сорок лет неизвестно где шлялся. Да и вообще к тому времени ты для всех на Земле будешь мёртв. 

Гомон в шатре становился всё громче.

- Я ещё не закончил! – переорав всех, гаркнул Разуваев. – Есть кое-что ещё.

Глеб взял со стола какой-то замотанный в материю предмет. Развернув тряпку, мужчина предъявил на всеобщее обозрение отполированный шар из жёлтого, ярко блестящего на свету металла. Голоса в палатке разом утихли. Все завороженно уставились на слиток.

- Это что, золото? – наконец спросил один из капитанов.

- Да, причём высшей пробы, в этом я разбираюсь, можете не сомневаться, - кивнул Глеб. – Если мы им поможем, каждому из нас они дадут по сто килограммов золота. По нынешнему курсу это больше девяносто миллионов рублей или около двух миллионов евро.

- И где мы его толкать будем? - хмыкнул какой-то скептик из заднего ряда. – На базаре?

- Нет, с его реализацией нам обещает помочь Андрей Владимирович. У него есть такая возможность, - Разуваев указал на Смолякова, и тот коротко кивнул.

- Всё это, конечно, здорово, - хмыкнул Кондратьев. – Только мёртвому богатство не нужно. Пусть мы и неплохо подготовлены, нас слишком мало и вряд ли мы сможем противостоять целой армии. Что мы знаем о противнике? На каком уровне технического развития находится их цивилизация. Огнестрельное оружие разное бывает. Если они дошли только до мушкетов, тогда мы и с лёгким вооружением их легко одолеем, а вот если они тут уже плазмоизлучатели изобрели…

- Вот этого, к сожалению, нам так и не удалось выяснить, - вздохнул Разуваев. – Для эльфов любая техника всё равно что ядерная физика для поэта. Похоже, истина лежит где-то посередине. Насколько мы смогли понять, враги лесных хозяев уже перешагнули через стадию использования дымного пороха и даже делают какие-то боевые машины. Однако уровень их технического развития нам определить не удалось. Возможно, они пользуются технологиями начала нашего двадцатого века, а возможно, уже научились делать реактивные истребители.

- А какова численность армии, которой нам в случае согласия предстоит противостоять?

- Затрудняюсь ответить, - развёл руками Разуваев. – Самое удивительное, что свой родной мир эльфы знают хуже, чем наш. Точнее сказать, им известно практически всё, что творится в их родных лесах, однако их познания о происходящем за их пределами чрезвычайно скудны. А местность, которая находится под властью их неприятелей, располагается на достаточном расстоянии от эльфийских лесов.

- Прошу прощения, а как же им тогда стало известно, что враги готовят вторжение? Или оно уже началось? – поднялся с места долговязый парень в американской военной кепке, возглавлявший какую-то недавно созданную команду.

- Ещё нет. Оно состоится через три месяца. Как я уже упоминал, наши гостеприимные хозяева обладают некоторыми необычными способностями. В частности, они в состоянии предвидеть то, что ещё не произошло. Не всё, конечно… но как они нам объяснили, они заранее знают о самых важных событиях ближайшего будущего. О готовящемся нападении они узнали несколько месяцев назад.

- И ничего не делали?

- Думали, как избежать беды.

- Долго думали, - фыркнул Кондор. – А договориться со своими недругами не пытались?

- По какой-то причине такие переговоры невозможны, - Разуваев покачал головой. – Честно говоря, их мотивация нам не совсем понятна. Но мы поняли одно, они не желают отдавать неприятелю даже часть своей земли. Леса вокруг для них священны, а враги станут их вырубать для своих нужд.

- Выходит, нам предстоит воевать с подобными себе, - хмыкнул кто-то.

- Нас слишком мало для настоящей войны, - упрямо посмотрел на Разуваева Кондратьев. – Даже если они вооружены только однозарядными винтовками, рано или поздно нас задавят числом. Кстати, каков по площади район, принадлежащий эльфам?

- У эльфов сложно с вычислениями, - ухмыльнулся Смоляков. – Но если использовать сравнения, то на принадлежащих им землях поместится вся территория современной Франции, а то и ещё в придачу какое-нибудь небольшое европейское государство вроде Бельгии.

Несколько присутствующих дружно присвистнули. Кто-то нервно рассмеялся, кто-то разразился витиеватой фразой на втором русском языке.

- И каким же образом несколько сотен человек смогут защитить границу подобной протяжённости? – с нескрываемым сарказмом поинтересовался Кондратьев.

- Мы тоже задали им такой вопрос, - серьёзно ответил Разуваев. – И нам ответили, что они научат нас быстро перемещаться с места на место.

- Летать, что ли? Или телепортироваться? – поинтересовался какой-то
хохмач.

- Понятия не имею. В ближайшие дни они всё покажут.

- Кстати, - поднял руку Смоляков. – Хотя они не могут использовать свою магию для причинения зла живым существам, они всё же обещали помочь нам с помощью этой своей силы. Как они выразились – сделают нас невидимыми в лесу, а некоторым избранным дадут вторые глаза.

- Очки, что ли? Так мне пока рано.

По шатру пробежал смех.

- Не думаю, что они подразумевали это, - спокойно ответил Смоляков. 

- В принципе по такой здоровой территории мы долго можем партизанить, - пробормотал стоявший с краю бородач, капитан отряда «Леший». – К тому же местные за нас, а значит, с едой и проводниками проблем не будет.

- Да, вот только чисто партизанскими действиями нам армию не остановить, - резонно заметил Кондратьев. – А для больших акций нас слишком мало.

- Возможно, если в первых боях мы сумеем их как следует напугать, то они отступят, - задумчиво произнёс капитан «Центурионов».

- И как же ты рассчитываешь их напугать? – с интересом осведомился Кондор.

- Ну, если, например, они сразу понесут очень большие потери. В конце концов, они не должны ждать от эльфов сопротивления. Можно заманить их в ловушку и разом ударить со всех стволов. Раз уж проблем с лёгким оружием не намечается, используем новейшие образцы. Реактивные огнемёты, современные скорострельные гранатомёты, можно даже американские миниганы применить. Положим из укрытия несколько тысяч человек, они и задумаются, стоит ли дальше лезть.

- Всё это прекрасно, если их технический уровень уступает нашему, - проворчал Павел. – А если нет?

- А тогда мы в любом случае обречены.

- Вот именно. Поэтому мы должны знать больше, - Кондратьев повернулся к Разуваеву. – Вы должны ещё раз пообщаться с эльфами и вытрясти у них всё, что им известно о неприятеле. Соваться в бой, ничего не зная о враге и его возможностях, я не стану. А вообще неплохо бы самим поглядеть на них. Быть может, нам резоннее договориться. Как тут уже было сказано, лучше остаться живым здесь, чем отправиться домой в гробу. А эльфы нам не кумовья и не братья. Лично я не питаю к ним никаких тёплых чувств.

- Мы попытаемся, - вздохнул Смоляков. – Но и вы поймите – общение при помощи передачи мысленных образов даётся нам непросто. Мы не всё можем объяснить и далеко не всё понимаем.

- Тогда, если не возражаете, я бы тоже хотел поучаствовать в процессе.

- Никаких проблем, - кивнул Разуваев, после чего обвёл взглядом собравшихся. – Может быть, ещё кто-нибудь желает?

Желающие нашлись, хотя их было не так много. В число контактёров пожелали попасть в том числе капитан «Центурионов» и бородач, возглавляющий группу «Леших», а также ещё несколько человек.

- В таком случае, - поднялся с места Кондратьев. – Я предлагаю перенести решение вопроса о помощи эльфам. Думать будем, когда узнаем хоть что-то определённое о ситуации и возможностях врага.
В ответ послышался одобрительные голоса.

- Согласен, - кивнул Разуваев. – Я попрошу остаться тех, кто желает участвовать в переговорах, остальные свободны. О времени следующего общего сбора вас известят. Ещё раз напоминаю о соблюдении дисциплины в подразделениях. Лишние неприятности с хозяевами леса нам не нужны.

- Кстати, а что там с этим украинским выродком? – громко спросил кто-то из толпы.

- Арестован и вместе с подельниками находится под стражей, - отозвался Глеб. – Их дальнейшую судьбу предлагаю решить на следующем собрании.

- Да чего там решать – повесить на ближайшей сосне, и дело с концом, - мрачно буркнул Леший. – Кто его здесь найдёт?

- Стоило бы, - скривился Разуваев. – Но устраивать тут Суд Линча я не позволю.

- А с Максом что? – спросил у Глеба Кондратьев.

- Ничего, девушка подтвердила, что он её защищал, так что отпущен на все четыре стороны.

- Такое ощущение, что вы этим не довольны, - усмехнулся Кондор.

- Строптивый больно, - угрюмо ответил Глеб. 

- Ну да, взбрыкнуть он может, - кивнул Павел. 

- Он же, кажется, в твоей команде начинал?

- Да, но он по натуре одиночка, потому и ушёл. Может играть в команде, но предпочитает действовать один.

- Да, я в курсе, - хмыкнул Разуваев.

- Кстати, если мы всё-таки ввяжемся в эту авантюру, лучше всего Макса разведчиком сделать. Это ему подойдёт.

- Подумаем. А пока давай решим, что нам ещё важно знать. Лучше заранее все вопросы обдумать, а то когда они в голову лезут, все мысли разлетаются. 

- Давай.

Сдвинув стулья, члены группы контакта уселись вокруг стола.

…Пробивавшиеся сквозь древесные кроны лучи солнца приятно грели спину Максима. Лёгкий тёплый ветерок трепал волосы. Неподалёку журчал ручей, рождавшийся из небольшого водопада, который спадал с мшистой скалы метрах в тридцати от молодого человека. Вокруг поднимался лес. Высокие деревья были туго оплетены вьюнами и казались заключёнными в некие живые вазы. Практически вся растительность была незнакома Максиму, и он был уверен, что на Земле не найдёт ничего подобного. Впрочем, отличие заключалось не только в этом. Было и нечто ещё, нечто таинственное и необычное.
Вслушиваясь в шёпот листвы, Максим не мог отделаться от чувства, что этот лес обладает собственным разумом. Разумом древним и мудрым. Лес не пугал, но вызывал какую-то лёгкую тревогу, как при встрече с чем-то, чего ты не можешь понять и осмыслить.
Поёрзав на валуне, молодой человек сунул в рот травинку и снова посмотрел в сторону прохода между деревьями. Тенистый туннель прорезали тонкие полоски света, а в его глубине временами вспыхивало золотистое свечение. Со стороны вроде бы ничего особенного, но если приглядеться внимательно…
Максим прищурился. Нет, тут определённо было что-то не так. Ещё накануне он обратил внимание, с какой стороны пришли эльфы. Они должны были пройти где-то здесь. Найти хозяев леса по следам было непросто, но не невозможно. Следы вели сюда, здесь же и заканчиваясь. Путь дальше мог пролегать лишь по тенистому туннелю, однако, выйдя на берег небольшого лесного озерца с другой стороны, Максим не нашёл продолжения следов. Пройти же по влажному берегу не оставив ни одного отпечатка было невозможно.
Поднявшись с камня, Максим сделал несколько шагов и опустился на корточки. Опершись рукой о землю, он несколько минут разглядывал заросли вокруг. Загадка таинственного исчезновения перворожденных продолжала будоражить ум молодого человека. До этого он успел предположить, что эльфы могли проложить дорогу по ветвям деревьев. Однако тщательный осмотр крон ничего не дал.
За спиной послышался треск веток. Повернувшись, Максим увидел Семёна. Воробьёв приветственно махнул рукой.

- Привет, ты куда запропастился?

- Прогуляться захотелось.

- А-а. Ну и как? Нашёл что-нибудь интересное?

- Возможно.

- Возможно?

- Ты не замечаешь тут ничего необычного? – Максим кивнул в сторону темнеющего прохода.

Семён осмотрелся.

- Да вроде ничего, - Воробей с недоумением посмотрел на товарища.

- А ты повнимательнее, - посоветовал Макс.

Семён некоторое время с напряжением вглядывался в полумрак.

- Ничего не вижу, - фыркнул он. – Ты-то что тут углядел?

- Присядь. Смотри.

Воробьёв опустился на корточки. Прошла минута, и Максим поднял руку, указав на куст, усыпанный мелкими листьями, что рос неподалёку.

- Видишь, в какую сторону дует ветер?

- Ну вижу.

- А теперь посмотри на деревья рядом.

Несколько секунд Семён молчал, потом его глаза удивлённо расширились.

- А ведь и правда! Дует-то в разные стороны.

- Вот-вот, - подтвердил Арканов. – А ещё, если подойти и принюхаться, то ветер оттуда приносит совсем другие запахи. Тут вокруг нет таких растений. Я всё облазал.

- Это как же так?

- А кто его знает? Эльфы прошли здесь, а потом словно бы в воздухе растворились. Здесь их следы я нашёл, а с той стороны они обрываются.

- Не иначе и вправду какая-то магия!

- Всё может быть.

- Хочешь проследить, откуда они снова появятся?

- Уверен, они выйдут отсюда, - Максим указал на проход. – Вопрос в другом: откуда на самом деле ведёт эта тропа.

- Может попробовать пройти следом, когда они снова со жратвой явятся?

- Не уверен, что они обрадуются. Не хочется их раздражать.

- Так чего ж ты тут торчишь?

- Любопытно. Люблю интересные головоломки, - Арканов подмигнул. – Как там, кстати, наши отцы-командиры? Всё заседают?

- Когда я уходил, были ещё там, - Воробей примостился возле дерева. – Что, интересно, они там надумают?

- Ну, по сути, вариантов не так уж много. Если хотим вернуться, придётся принять ультиматум хозяев леса. Без их помощи нам не выбраться.

- Да, только погибать как-то не хочется.

Максим развёл руками.

- Нет, если они там с копьями бегают, а нам эльфы с Земли пару вагонов с патронами подбросят и каких-нибудь деньжат отвалят, тогда можно и повоевать, - продолжал рассуждать Семён. – А то хорошо устроились! За
наш счёт свои проблемы решить захотели.

- Значит, если заплатят и боеприпасы дадут, ты готов в наёмники идти? – хмыкнул Арканов. 

- Этот вариант хотя бы уже можно рассмотреть. А ты что думаешь?

- Не знаю. Не очень-то хочется кого-то убивать даже за большие деньги.

- А за возвращение домой?

- А ты уверен, что они собираются нас возвращать? И могут ли они вообще это сделать?

- Сюда же перенесли.

- Это ещё ни о чём не говорит.

- Ты им не веришь?

- Я слишком мало о них знаю.

- Ну, а если они всё-таки могут, а ещё пообещают вознаграждение? Не знаю, правда, какое… вряд ли они рубли или доллары печатают.

- Это как раз не проблема, - качнул головой Максим. – Здесь наверняка и золото, и драгоценные камни есть.

- Ну вот! Если пообещают за помощь золото с камешками и вернуть домой. Ты как?

- Туда, куда и остальные, - усмехнулся Максим. – Мы все в одной лодке. Придётся воевать, буду воевать, хотя… Посмотрим.

- Эх, вот бы тебе с той эльфийкой снова встретиться. Кстати, - Семён, прищурившись, хитро посмотрел на товарища. – Уж не её ли ты тут выслеживаешь?

- Нет, хотя встретиться был бы не против, - честно ответил Максим.

- Красивая? Хотя они тут все как топ-модели. Вот только ни уму, ни сердцу. Как живые статуи или киборги какие-нибудь. Ни одной эмоции на лице, а глаза вообще как у зомби.

- Она другая, - покачал головой Арканов.

- Это хорошо. Значит, есть среди них и нормальные. Слушай, а может, она не такая, потому что молодая ещё? Этим-то, которых мы видели, и по триста лет может оказаться. Ведь по всем книгам эльфы не стареют.

- То книги, а то реальность, - отмахнулся Максим. – Те, кто их пишут – просто фантазёры, сдёрнувшие идею у Толкинена. Я бы всё это даже и вспоминать не стал.

- А я особых отличий не вижу, - не согласился Семён.

- А что общего? Заострённые уши да смазливые лица? Это ерунда, - Максим помолчал. – Хотя, если честно, я и сам об этом думал. О её возрасте, я имею в виду. Но мне всё же кажется, дело не в нём, точнее не только в нём.

- Ты случайно в неё не влюбился? – ухмыльнулся Воробей.

- Случайно я ничего не делаю, - с улыбкой отозвался Макс.

- Ответ просто супер, - рассмеялся Семён. – Тебе бы в политики. Как хочешь, так и понимай: то ли не влюбился, то ли влюбился, но не случайно.

- Пока нет, - также посмеиваясь, ответил Максим.

- А если серьёзно, то неплохо бы приобрести альтернативный источник информации, - вздохнул Воробей. – А то кто знает, чего там их старшие нашим внушат. А так можно будет хоть версии сравнить. Только я думаю, вряд ли её к тебе ещё подпустят. С нами наверняка только самые опытные будут общаться.

- К сожалению, тут я вынужден с тобой согласиться. Та наша встреча, похоже, была случайностью. Кстати, я так до сих пор и не понял, как умудрился её тогда почувствовать.

- Похоже, какие-то экстрасенсорные способности в тебе проснулись. Ты и девчонок как-то нашёл, да и этот путь, - Семён кивнул головой в сторону тенистого туннеля. – Без тебя я ничего не заметил бы.

- Ерунда. Наблюдательность, и ничего более. А насчёт девчонок… у меня такое чувство, что мне кто-то подсказал.

- Всё равно что-то в тебе есть. У тебя в роду каких-нибудь магов-колдунов случайно не было?

- Ну… - Максим задумался. – Вообще отец говорил, будто его дед в каком-то тайном ордене состоял и что он мог предметы взглядом двигать и огонь силой воли гасить. Будто бы даже обряды какие-то странные дома проводил.

- Правда, что ли? – уставился на него Семён.

- Да шучу я, - расхохотался Макс и хлопнул товарища по плечу. – В моей семье все жуткими материалистами были. Ни в бога, ни в чёрта, ни в потусторонние силы не верили.

- Ну вот, - насупился Воробей. – А я уж думал, воспитаем собственного великого мага. Будешь во врагов фаерболами кидаться.

- Ага, ну конечно! Только я лучше вместо этого возьму «Шмель»* и АК-74М. Толку наверняка побольше будет.

- Зато магом быть интереснее.

- А ты был?

- Нет, но предполагаю.

- Тебе бы Сёма самому писателем-фантастом стать.

- А что? Вот домой вернёмся, я обо всём этом напишу. Не стану, конечно, говорить, что история основана на реальных событиях, а сделаю её чисто фантастическим романом. Сюжет-то неплохой.

- Давай-давай. Только из нашей братии ты наверняка не один такой умный будешь. Другие тоже ведь за мемуары усядутся. Придётся тебе с ними бодаться.

- Считаешь? – помрачнел Семён.

- Ну, а прежде отсюда ещё выбраться надо, - Максим поднялся, отряхивая со штанов мелкие травинки. – Ладно, пошли к остальным. Пашка, наверное, уже вернулся. Надо послушать, что они там нарешали.

- Эльфов караулить не будешь?

- Не сегодня. Потом разберёмся.

Молодые люди не спеша двинулись через лес.

- Хочешь небольшой совет? – поинтересовался Семён у Максима.

- Ну?

- Если с эльфийкой шуры-муры закрутишь, Машке не попадайся. Она, похоже, на тебя запала.

- Спасибо, учту.

- А ещё, лучше займись Машкой, - тут же дал Семён новый совет. – И понятнее, и ближе, и никаких заморочек.

- Я подумаю, - рассмеялся Арканов.

Когда они достигли лагеря, то сразу заметили кучки народа, собравшиеся у шатров.

- Похоже, закончили, - заметил Воробьёв, разглядев нескольких капитанов команд.

Однако когда они подошли к своей палатке, оказалось, что вернулись не все. Кондратьева пришлось ждать не менее часа, и к этому времени вся основная информация стала известна всем в лагере. Геймеры принялись обсуждать перспективы и возможную выгоду. Два миллиона евро были более чем серьёзным аргументом. Сразу нашлись и те, кто заявили, что за такие деньги готовы встретиться хоть с армией демонов. Впрочем, большинство колебалось. Мало кто из присутствующих имел боевой опыт и далеко не все были готовы перейти грань игры.
Наконец из-за ближайших палаток появился Павел Кондратьев. Присоединившись к товарищам, он коротко и чётко обрисовал положение, добавив, что расширенная группа контактёров-землян продолжит переговоры с перворожденными.

- Никаких решений, пока мы не выясним, чего ждать от противника, - категорично заявил Павел. – Кроме того мы попытаемся выяснить причину конфликта. Возможно, есть какой-то шанс решить всё без кровопролития.

- Думаешь, если бы такой шанс имелся, эльфы его не использовали бы? – усомнился Владислав Беркут из команды «Кондоров».

- Местные жители – своеобразный народ, - покачал головой Кондратьев. – Возможно, им просто не хватило понимания.

- Когда собираетесь продолжить разговор? – полюбопытствовал Семён.

- Как только их переговорщики явятся, - усмехнулся Павел. – Мы сами их тут вряд ли найдём.

- То есть в принципе, если противник окажется достаточно слаб, нам придётся сражаться? – уточнил Леонид.

- Если не удастся решить всё миром, - развёл руками Кондратьев. – Или ты не хочешь домой?

- Очень хочу, - хмыкнул Лис. – А ещё у меня долги остались, и, если длинноухие не обманут, я решу свои проблемы.

- Наёмники эльфов, - качнул головой Воробей. – Славненько звучит. Кстати, а что за помощь они предлагают?

- Пока точно не выяснили. Те, кто с нами говорили, обещали показать всё в ближайшее время. Но судя по всему, это как-то связано с их паронормальными способностями, - Кондратьев взглянул на Арканова, который всё это время смотрел в сторону леса. - Макс, твоё мнение?

Максим, вздрогнув, повернулся к товарищам и вопросительно посмотрел на них.

- Что думаешь о ситуации? – повторил вопрос Кондратьев. – Сидишь с таким видом, как будто тебе не интересно.

- Пока не очень, - неожиданно признался Максим. – Когда что-то конкретное прояснится, тогда можешь спросить, а пока… ситуация для нас не самая лучшая. Либо придётся стать убийцами, либо всю жизнь прятаться с единственной надеждой, что обратная волна смещения придёт раньше. Мне почему-то не очень вериться в возможность примирения. – Арканов поднялся. – Если это всё, я пойду прогуляюсь, а то ноги затекли.

- Эй, Макс, а чего ты там с Разумом поцапался? – окликнул Арканова Павел.

- Я с ним не цапался, просто послал на три буквы, - на ходу откликнулся тот. – Он сам на меня наехал, дескать, я этих подонков не бить был должен, а по головке погладить.

С этими словами молодой человек растворился в тени.

Что-то неодолимо тянуло Максима в лес. Пытаясь разобраться в этом, молодой человек задумался, не чья-то ли чужая воля подчиняет его себе. Навиаль пыталась не дать ему обнаружить себя при помощи какого-то пси-воздействия. Ей это не удалось, но здесь наверняка есть и кто-то помогущественнее её. Впрочем, возможно и более простое объяснение. Максима всегда притягивали тайны, а этот лес был наполнен ими.
Отойдя от лагеря, Максим замедлил шаг. Взгляд молодого человека зашарил по сторонам в поисках чего-либо необычного. Иногда он останавливался, вслушиваясь в шёпот листьев. Деревья говорили. Несколько раз он замечал, как ни с того ни с сего при полном безветрии начинает дрожать листва вокруг, и эта дрожь прокатывается от дерева к дереву. Молодой человек продолжал внимательно следить за происходящим, одновременно чувствуя, что и сам является объектом наблюдения. Заметив стайку птиц, которая, перелетая с ветки на ветку, следовала за ним, он вспомнил пичугу, Навиаль. Хозяева леса не выпускали его из виду.
«Боятся нас или мы им просто интересны?»
Однако такое пристальное внимание было не совсем приятно. Постоянное ощущение чужого взгляда заставляло Максима пребывать в напряжении, и он невольно стал раздумывать, как бы избавиться от наблюдателей.   
Тут заросли перед молодым человеком расступились, и он оказался на берегу ручья, текущего по ступенчатому каменистому ложу. Что-то толкнуло его вперёд. Перепрыгивая с камня на камень, Максим двинулся в сторону истока. Через некоторое время берега вокруг поднялись, образовав тенистое влажное ущелье, прикрытое сверху кронами деревьев. Он прошёл метров двести и вдруг понял, что больше не ощущает чужого взгляда. Молодой человек остановился и огляделся. Ущелье впереди расширялось, оттуда лился солнечный свет. Пройдя ещё немного, он услышал ровный шум. Вскоре перед ним поднялся водопад, спадавший с высокого холма. Вокруг тесно сгрудились хвойные деревья, напоминавшие земные ёлки.
Осматриваясь, Максим неожиданно разглядел едва заметную тропку, уходящую вверх. Он подошёл ближе, а потом решительно двинулся вперёд. Склон становился всё круче, но камни под ногами образовывали естественные ступени, а рядом сквозь землю пробивались толстые корни, за которые было удобно цепляться.
Закончив подъём, Максим двинулся дальше по тропе. Шагов через сто она оборвалась, выведя молодого человека к почти идеально круглому озерцу. А на его берегу…Сердце забилось чаще. Он сделал несколько шагов и замер, не отрывая взгляда от девушки, сидевшей на берегу.
Ощутив его присутствие, Навиаль вскочила. При виде молодого человека её глаза изумлённо распахнулись.

- Вот мы снова и встретились, - улыбнулся Максим.

Девушка продолжала смотреть на него, и он понял, что она хочет знать, как он её нашёл.

- Не знаю, - вслух ответил он. – Я почувствовал, что здесь кто-то есть, пошёл по тропке и пришёл.

«Как тебе удалось добраться сюда? Ведь ты должен был идти много дней!»

- Почему? – Максим удивлённо моргнул. – Отсюда до нашего лагеря километра три-четыре, не больше. Я прохожу такое расстояние меньше чем за час.

Девушка покачала головой и подошла к молодому человеку.

«Покажи мне, как ты шёл», - попросила она, прикоснувшись ладонью к щеке Максима, отчего по его спине пробежала приятная дрожь.

Едва удержавшись от желания притянуть девушку к себе, Максим постарался представить дорогу, по которой он добрался до водопада.
Буквально пару секунд спустя с уст Навиаль сорвался удивлённый вздох. Она чуть отпрянула.

- Что случилось? – нахмурился Максим.

«Ты прошёл тайной тропой. Но это невозможно! Только чувствующие лес способны на это».

- Тайная тропа? – молодой человек непонимающе покачал головой. – Что это?

Навиаль снова приблизилась к нему. Она слегка надавила ему на плечи, заставив сесть, после чего сама опустилась на колени, взяв его лицо в ладони.

«Расслабься», - мысленно попросила она.

Максим последовал её совету, и в его голову начали проникать видения. На этот раз ему было гораздо проще воспринимать передаваемые образы. Поражённо он узнал, что от того места, где они сейчас находятся, до лагеря землян несколько дневных переходов. Затем он понял, что каким-то образом прошёл по тайному пути, следуя которому можно за несколько минут преодолеть десятки, сотни, а порой и тысячи километров. Он узнал, что такими тропами пронизан весь лес, но пользоваться ими в состоянии только эльфы. Так, во всяком случае, прежде считала Навиаль. Тайные дороги были тесно связаны с магической природой леса, поэтому и использовать их могли лишь те, кто был близок ему. Кстати слово «тропа» в человеческом понимании далеко не всегда соответствовало внешнему виду пути. На самом деле у сородичей Навиаль практически не было нахоженных дорог. «Тропы» могли представлять и неглубокие овраги, и русла ручьёв, как тот, по которому прошёл Максим, и просто прогалины в лесу. Все перворожденные умели чувствовать эти пространственные червоточины и знали, куда они ведут.
Максим почувствовал, что девушка в смятении.

- В ваших лесах часто появляются чужаки? – спросил Максим.

«Те, кто живут на равнинах, боятся наших лесов, а те, кто жили дальше, редко забирались сюда. Но иногда такое всё же случалось, и никто из них не смог пройти по тайной тропе. И твои товарищи тоже ничего не чувствуют».

Максим недоверчиво хмыкнул. Навиаль внимательно посмотрела на него.

«Ты – другой, - уверенно заявила она. – Только ты обратил внимание на мою птицу, на тебя не действует песнь сна, ты сумел пройти по тропе. Ты обладаешь силой. Не такой, как мы, но похожей. Может быть, твой дар похож на тот, каким обладали Древние».

- Погоди немного, - всплеснул руками Максим. – Но раньше я не владел ничем подобным! И в моём роду не было никого с какими-либо необычными способностями. Откуда же это могло взяться сейчас?

«Магический дар даётся от рождения. Но твой мир иной. То, что окружает, может подавлять способность к магии. Так случилось с тем, кто сейчас угрожает нам. Когда-то они были, как мы, но потом перестали слушать лес, землю и воздух, стали делать вещи из металла и огня, жить в каменных домах».

- То есть ваши противники тоже когда-то владели магией?

«Когда-то они были нашими братьями и жили вместе с нами, но потом избрали другой путь и были изгнаны старейшинами».

- Так они тоже эльфы? – поразился Максим.

«Уже нет, - покачала головой Навиаль. – Когда они уходили, они были похожи на нас, но потом изменились. Сейчас они совсем другие, даже внешне».

- И давно это произошло?

«С тех пор минуло бесчисленное количество солнечных циклов».

- Ты сама видела кого-нибудь из них? – спросил Максим, про себя посетовав, что сородичи Навиаль не понимают, что такое счёт. В дальнейшем это могло вызвать затруднения.

«Нет, но их видели мои братья, они показывали мне их».

- А ты можешь показать мне?

Максим почувствовал, что девушка смутилась.

«Это было давно, я, наверное, уже не смогу восстановить тот образ, да и передавать то, что видела чужими глазами, сложно для меня. Мне ещё многому нужно учиться».

- А почему их изгнали из леса?

«Нас учили, что они начали применять дар во зло, перестали соблюдать гармонию, начали причинять боль лесу. Они захотели вернуть времена древних, снова захватить власть над миром вокруг».

- Кто такие древние?

«Наши далёкие предки. Они жили в каменных городах и обладали властью над лесом, землёй, водой и огнём».

- А что с ними случилось? Почему всё изменилось?          

«Нам рассказывали, что они слишком много брали для себя и, в конце концов, природа их наказала. Многие погибли. Потом появились просветлённые, которые начали учить выживших гармонии. Они сказали, что мы должны перестать причинять вред миру вокруг, стать его частью. С тех пор мы не строим каменные дома и не используем магию во вред живым существам».

- И что случится, если кто-то из вас попробует применить силу во вред другому человеку?

«Этого не может случиться. Гармония – это наша жизнь, а то, о чём ты говоришь, способно разрушить её. Это путь к гибели».

- Значит, сами вы убивать не можете, поэтому притащили нас сюда? Хотите, чтобы мы сделали для вас грязную работу, чтобы самим остаться чистенькими? – Максим криво усмехнулся.

Девушка вздрогнула.

«Старейшины сказали, что в вашем мире часто идут войны».

- И что? Для обычного жителя Земли, такого, как я, например, война – это страшная беда. Это боль, смерть, крушение судеб. Даже солдаты в нашем мире не хотят войны. Да ещё ваши старейшины ошиблись, мы не воины. То, чем мы занимались, когда они забрали нас, было просто игрой. Ни я, ни большинство моих товарищей никогда не отнимали ни у кого жизни. Да, у нас нет таких ограничений по поводу причинения вреда ближнему, но всё же убийство – это серьёзный удар по психике любого из нас. Мало кто из моих товарищей готов рисковать жизнью. А многие даже  не понимают настоящей опасности, они лишь слышали о войне. Но слышать что-то из уст других и видеть всё собственными глазами, чувствуя, как смерть бродит рядом, – это совсем не одно и то же. И когда всё начнётся, когда рядом будут гибнуть друзья, не все смогут выдержать.

Навиаль потрясённо замерла, не зная, что ответить. Она никогда не думала об этом. Ведь старейшины уверяли, что земляне – жестоки по природе, а война для них нечто обычное. Когда она решилась подойти к землянам, любопытство лишь немногим перевесило страх. Воображение рисовало каких-то ужасных существ, но люди сильно отличались от возникшего в уме образа. Не почувствовала она в них и той жестокости, которую им приписывали её старшие братья и сёстры.

- Жестокость может быть разной, - резко произнёс Максим. – Порой безразличие – это худшее её проявление. Вы считаете себя такими гуманными, но вы проявляете свой гуманизм только в собственном обществе. На остальных-то вам, похоже, наплевать. Вы притащили нас сюда, не спросив нашего мнения, не подумав о наших чувствах, о том, что у нас остались близкие, которых мы можем больше никогда не увидеть. И сейчас где-то там они сходят с ума оттого, что не знают где мы и что с нами случилось.

Молодой человек внезапно увидел, как на глазах девушки заблестели слёзы. Губы Навиаль задрожали.

- Ладно, ведь не ты это придумала. Верно? - смягчив тон, сказал он, осторожно взяв девушку за руку. – Посмотрим, может быть, нам удастся избежать худшего. Скажи, а чего хотят от вас ваши враги? Вы не пытались с ними договориться?

«Они хотят забрать наши земли, чтобы вырубить леса для своих городов. Их очень много и с каждым годом становится всё больше. Им всегда нужно новое пространство. Они уже погубили всех своих соседей, чтобы занять их земли».

- Плохо, - пробурчал Максим. – Если бы дело было в какой-нибудь старой обиде… Впрочем, о чём это я? Войны никогда не начинались из-за того, что один посол оттоптал ноги другому.

«Лес – это наш дом, наша жизнь, без него мы погибнем», - пальчики Навиаль сжали ладонь молодого человека.

Максим ощутил весь страх, испытываемый девушкой, и в этот же момент понял, что она совсем молода, даже по человеческим меркам. Внутри мгновенно проснулось желание защитить и уберечь.

- Ладно, может, нам удастся что-нибудь придумать и предотвратить вторжение или по крайней мере ограничиться малой кровью, - говоря это, Максим про себя невольно подумал, ЧТО на самом деле могут представлять последние его слова.

Навиаль уловила эти мысли, и по её телу пробежала дрожь.

- Посмотрим, - повторил Макс. – А пока расскажи мне о своём народе и о том, как вы живёте. Что это за гармония, которую вы так боитесь нарушить?    
   












*РПО «Шмель» - реактивный пехотный огнемёт.