Путешествие в никуда и обратно часть четвертая

ПУТЕШЕСТВИЕ В НИКУДА И ОБРАТНО
(СОН, ВОЗНИКШИЙ ПРИ ПРОСЛУШИВАНИИ АЛЬБОМА "ЖЕЛЕЗНЫЕ МАНТРЫ" ЗА МИНУТУ ДО ОКОНЧАНИЯ


                ДЖИНН-ТРУДОГОЛИК  И ЖЕЛЕЗНЫЙ СФИНКС
А потом стало жарко. Я стояла в пустыне. Кругом куда ни глянь – один песок. Даже саксаул отсутствовал. «Надо было хоть напиться перед дорогой, - подумала я. – Совсем голову потеряла от красивых слов. А теперь что делать? Где воду в пустыне взять? Дура последняя!» - выругала я себя.
Куда же теперь идти? Я огляделась в поисках хоть какого-то ориентира. Где-то вдали маячило что-то серое, похожее на камни. Я посмотрела на Дусю, которая все еще сидела у меня на правой руке. Кошка ответила презрительным взглядом. Возможно, что-то я недоучла, представляя желаемую цель. Пустыня явно не походила на место для города. Бывают, конечно, и оазисы, но где они здесь? В каком направлении? Горилла что-то говорил по поводу того, что прямых путей здесь не бывает. Но почему меня угораздило угодить прямиком в пустыню, хоть убей -  не поняла.
Придется куда-то двигаться. Службы спасения, скорее всего здесь не предусмотрено, так что спасение утопающих, правильнее сказать изнывающих от зноя  - дело ног самих изнывающих. А вот с ногами-то как раз и проблема! Тяжело идти босиком по горячему песку!
И я поплелась,  вернее,  попрыгала, поджимая то одну, то другую ногу и держа кошку на весу. Идти своими лапами Дуся категорически отказалась.
Через полчаса такой извращенной физкультуры я добралась до увиденного ранее. Это действительно были камни. Вкопанные в песок. Как и полагается на них были надписи. На левом камне было написано: «Налево пойдешь – коня потеряешь». На центральном надпись гласила: «Прямо пойдешь – себя потеряешь». На правом: «Направо пойдешь – желание исполнишь». И внизу на каждом камне под надписью выбиты аккуратные стрелочки с указанием направления, чтобы никто не запутался. И символические изображения для неграмотных: перечеркнутый конь, перечеркнутый человечек и сердце в кругу.
Прямое направление я отвергла сразу. Конь у меня отсутствовал, в этом смысле терять было нечего, но кто его знает, может это пророчество распространяется на всех домашних животных. Пришлось идти направо. Хотя желание, судя по изображению, обещалось амурное, но все-таки это было самое оптимистическое направление.
Но через несколько минут я начала в этом сомневаться. Мой путь пересекла цепочка следов неведомого зверя, глубоко вдавленных в песок. Каждый след был размером с блюдо из столового сервиза. Кроме всего прочего там имелись и приличные выемки от когтей. Я – не следопыт и охотилась в своей жизни только на мух, но отпечатки что-то смутно мне напомнили. Я вздохнула и поудобнее взяла Дусю (между прочим, скотина достаточно тяжелая, откормилась на «Вискасе», у меня уже руки отнимаются, а она сидит, как королева!). Кошка муркнула в ответ и подняла лапу. Вообще-то у других кошек этот жест означает последнее предупреждение, но у Дуси он означал просто хорошее отношение и готовность к контакту. Я посмотрела на лапу, потом на следы на песке. Они явно принадлежали представителю семейства кошачьих. Если таковы следы, какова же сама кошка? И чем она питается в этой пустыне? Должно быть, живет впроголодь, пока ни один тушканчик не попался по дороге, не говоря уже о более крупной дичи. И что делать, если эта зверюга вновь сюда пожалует?
Я уже начала сомневаться в том, что выбрала верное направление. Может быть, что-то перепутала от жары, недоедания и обезвоживания. Теперь от ужаса не могу определить, когда же я дома ела. Да и все равно есть нечего. А то и сама угожу на чужой обед.
Куда же идти? Вернуться или все-таки двигаться вперед? Поколебавшись, я решила идти вперед, перпендикулярно следам. Может быть, удастся удалиться от  зверя.
А через несколько минут, перебравшись через бархан, я увидела человека. Вернее, человечка. Ростом он был метр с кепкой. То есть кепки-то у него как раз и не было. Он был лыс, или, скорее просто гладко выбрит, загорелый до черноты. На нем была замызганная одежонка – ватный халат и штаны. На ногах – туфли с загнутыми носами. Этакий маленький Мук из восточной сказки. Человечек вертел в руках некий предмет, напоминавший медную тарелку.
- Салям, почтеннейший, - сказала я, подходя ближе и лихорадочно вспоминая «Тысячу и одну ночь», как там полагается  разговаривать в подобных случаях.
- Да здравствуйте, здравствуйте, - ответил человечек. – Можете не затрудняться, я все распространенные языки знаю. Положено по должности.
И почесал затылок, продолжая вертеть тарелку.
- А кто вы по должности? – спросила я.
Человечек отложил тарелку в сторону, встал и поклонился:
- Али-Хасан-ибн-Нафат, джинн младшей категории. Можно просто Али, без церемоний.
Вот это здорово! Значит, я все-таки правильно пошла. К выполнению желаний, как на камне и указывалось. И раз уж джинн представился, я решила сделать то же самое:
- Мария Ивановна, доцент института сервиса. Можно просто Маша. А вы – просто джинн или к вам прилагается лампа, кольцо или кувшин?
- К джиннам полагается обращаться на ты, Маша, - сказал Али. - Потому, что в данный момент, Вы – моя госпожа, так как Вы меня нашли, и мне надлежит исполнить три Ваших желания. Только это немного затруднительно, потому что я стал в некотором роде бомжом. Мое место жительства погибло безвозвратно.
И он потряс в воздухе медной помятой тарелкой.
- Ой, - воскликнула я, - а что же это было? И как  теперь быть с желаниями? Можно уже и не надеяться?
- Нет, надеяться можно. Желания-то я исполняю, правда, в несколько ограниченном варианте, в порядке должностных обязанностей и полномочий. Но полагается, чтобы вызвать джинна, потереть его место жительства – лампу, кувшин или что там. Или повернуть кольцо. Или еще что-нибудь. Редко кто выпаливает сразу все три желания. Многие думают, а мне приходится ждать. Один хозяин думал десять лет, прежде чем загадал последнее желание.
- И что же он загадал? Что-нибудь важное, полезное?
- Если бы! Он пожелал, чтобы я разорил бизнес его соседа – горшечную лавочку. И все потому, что хозяин задолжал ему пару монет, а отдавать не хотел!
- Да, так оно и бывает. Думаешь осчастливить  себя и мир, а, в конце концов, желаешь, чтобы у соседа сдохла корова. Так, а что же все-таки случилось с вашим местом жительства?
- Железный Сфинкс сломал мою лампу, будь он неладен! А еще приятель называется. Хорошо еще я в это время отсутствовал, летал поразвлечься – гули там, пери всякие, ну, неважно. Имею право в выходной.
- А что же это Сфинкс так неосторожно поступил?
- Да не поступил, а наступил! Носился за своим хвостом и наступил лапой. А лапа у него центнера полтора  весит, не меньше! Прощай милый дом!
И Али снова принялся размахивать остатками от лампы. А я спросила:
- А нельзя ли как-то исправить лампу? Вы же джинн?
- Не могу, - грустно ответил Али. – Это не входит в круг моих обязанностей. Да и квартира служебная, предоставляется при поступлении на работу.
- А можно ли сменить квартиру, скажем на примус или кольцо какое-нибудь? Что говорят по этому поводу должностные обязанности или правила?
Али задумался. Посмотрел еще раз на лампу и сказал:
- По-моему в «Законе о джиннах и правилах оказания волшебной помощи населению» ничего такого не говорится. Джинн обязан содержать в порядке вверенное ему имущество и принимать все меры по его сохранению. 
- А что полагается делать, если имуществу нанесен непоправимый ущерб? – спросила я.
- Не знаю! – воскликнул Али. – Не помню, чтобы подобные прецеденты случались. Бедный, бедный я джинн! Уж лучше бы кто-нибудь запер меня в кувшин на десять тысяч лет, по крайней мере, с квартирой не было бы проблем!
И он стал бить остатками от лампы по своей бритой голове. Такие вещи я тоже категорически не приемлю. Пусть я - женщина с твердым характером, никому из  студентов меня разжалобить не удается, но мазохизма не люблю. Дуся, как оказалось тоже. Она вырвалась у меня из рук и с диким мявом подбежала к Али. Я – за ней, пытаясь остановить самоизбиение джина:
- Да погоди ты убиваться! Не может быть, чтобы не было никакого выхода.
- Ой, не мешайте мне, - вопил Али, пока я отбирала у него остатки лампы, а Дуся с ревом носилась вокруг, - как теперь я буду переходить от одного хозяина к другому! О горе мне, горе! Не видать мне повышения никогда в жизни.
Тут Дуся вцепилась ему когтями в ногу, джинн завопил и мне удалось вырвать медный лом у него из рук. Вот уж никогда не думала, что джиннов можно оцарапать.
- Стоять, - сказала я. - Все-таки я – твоя временная хозяйка.
Али послушался и встал, видимо ожидая приказаний. Дуся потерлась об его ногу, извиняясь.
- Хорошая кошечка, - пробормотал Али, - Можно погладить? Я кошек люблю.
- Можно, если позволит, - великодушно ответила я. -  Но лучше скажи мне, что будет, если ты улучшишь свои жилищные условия?
- Не знаю, - пожал плечами Али. – Скорее всего – ничего, в лучшем случае – благодарность. А как я могу это сделать?
И наклонился погладить Дусю. На удивление она позволила это сделать.
- Думаю, что дело вполне поправимо, - сказала я, - если, конечно, жилье не зависит от категории джинна.
- О, нет, совсем не зависит, - ответил Али. – Категория определяет только круг возможностей.
Тут я ушла в сторону от решаемого вопроса, просто любопытно стало:
- А можно ли повысить категорию?
- Конечно! – воскликнул Али. – Это мечта каждого уважающего себя джинна. Как только выполнишь определенное число желаний, можно писать отчет и претендовать на высшую категорию. И соответственно – на расширенный круг полномочий. А мне еще осталось триста три желания! Когда я теперь их выполню, о, я, несчастный!
- Что, повышения хочется?
- А кому не хочется? А, кроме того, скучно без дела сидеть. В пустыне-то не каждый день хозяина встретишь. А, если он и попадется, пока еще желания надумает. Я тут уже три года сижу без дела, чуть не заболел. Только и дел, что с Железным Сфинксом в нарды играть.
- И кто выигрывает? – поинтересовалась я.
- Конечно Сфинкс. На то он и Сфинкс. Вы уж, пожалуйста, хозяйка, долго с желаниями не тяните, - жалобно протянул Али.
- Хорошо,- сказала я. – Мне, как раз, нужно побыстрее. Можешь сделать мне кольцо?
- Легко, хозяйка! – с воодушевлением закричал Али. – Какое изволите? Серебряное, золотое? С камнем или без? Может, сканью украсим или надпись какую сделаем?
Я задумалась. Не могла вспомнить ни одного описания сказочного кольца, только разве что кольцо царя Соломона пришло в голову. Но оно в данном случае вряд ли бы подошло.
- Давай такое, в каком обычно джинны обитают, - решила я.
Али трижды хлопнул в ладоши, пробормотал что-то. Сверкнула искра и Али протянул мне кольцо с поклоном:
 - Прошу, о достойнейшая из хозяек.
Я взяла кольцо. Оно было золотым, довольно толстым и тяжелым, с красным неограненным камнем, по всей видимости, рубином. Я повертела его в руках, примерила на палец – подошло на указательный. И спросила джинна:
- Послушай, Али, есть ли какой-то ритуал передачи жилья? Может, нужен ордер или ключ?
- Ой, хозяйка, Вы хотите дать мне квартиру? – заорал Али. – Я буду молиться за Вас всю свою жизнь, да продлит Аллах ваши дни! Вы меня спасли!
И пустился в пляс.
- Да подожди ты! – сказала я. – Полезай уже лучше в кольцо.
Джинн остановился. Лицо его погрустнело:
- Видите ли, хозяйка, это желание. Если я его исполню, у Вас останется только одно. А мне очень жалко с вами расставаться. Подумайте хорошо, может, есть что главнее, чем наделять бездомного джинна жильем, о, великодушная госпожа? 
- Надо подумать, - остановилась я. – Мне вообще-то надо домой. Ты можешь доставить меня в Город Храмов или хотя бы перенести  через пустыню?
- Нет, -  сказал Али. – Сожалею, великодушная госпожа, но транспортировка не входит в круг моих полномочий. Я могу решать только мелкие бытовые вопросы – накормить, напоить, одеть, обуть, построить дом. Правда, не больше двух этажей, так что дворец не получится.
- Печально, - вздохнула я. – Дворец-то мне, как раз, и ни  к чему. А ковер-самолет ты не можешь достать? Или, на худой конец, сапоги-скороходы?
- Увы, - опечалился Али. – Сказки все это. Нет никаких ковров-самолетов и сапогов-скороходов. Наукой доказано, что это противоречит законам физики. А вот верблюда могу.
- Нет, - категорически отказалась я. – Верблюдов не надо. Я им не доверяю.
Али поскреб лысую макушку. Задумался. И вдруг хлопнул себя по лбу:
- Вот глупая башка! Вас Железный Сфинкс запросто может через пустыню перевезти. Ему это раз плюнуть, то есть скакнуть. Я уж его уговорю как-нибудь. Не в зачет желания. Просто из уважения к Вам,  свет очей моих, почтеннейшая госпожа.
- Не знаю, не знаю, - засомневалась я. – Сфинксам я доверяю еще меньше, чем верблюдам. Верблюдов я, по крайней мере, в зоопарке видела, а сфинксов – никогда.
- Увидите, - пообещал Али. – Он сам придет рано или поздно. Очень любопытный зверь. Как узнает, что кто-то в его пустыне появился, обязательно прискачет посмотреть.
Такая перспектива меня не очень обрадовала. Видимо, придется все-таки оставить одно желание для себя, на крайний случай. А так есть хочется!  Ну, ничего, похудею.
- Ладно, раз уж транспортный вопрос решился, полезай в кольцо, - сказала я.
- Спасибо, хозяйка, - Али поклонился. – Никогда не встречал такой великодушной женщины, да попадется Вам всемогущий джинн в следующий раз. Если понадоблюсь, потрите кольцо.
И исчез. А я почувствовала какое-то движение сзади меня. Земля, то есть песок, как-то странно затрясся. Дуся вздыбила шерсть, прижала уши и зашипела. А над моим ухом прозвучало:
- Ф-ф-ф-фы.
У меня в животе что-то оборвалось, как будто бесшабашный лыжник неуклюже съехал с крутого склона и зарылся в сугроб. Я осторожно обернулась назад. Надо мной возвышался Железный Сфинкс.
На самом деле он был никакой не железный, а стальной. Из хорошей нержавеющей стали, блестящей на солнце, как посуда «Цептер». Да и как бы мог существовать железный зверь в пустыне на раскаленном солнце, давно бы перегрелся и батарейки, или что там у него, диоды, триоды, полетели. А так, ничего, судя по всему, Сфинкс чувствовал себя комфортно. Ростом под три метра, он сидел как кошка, обернувшись хвостом. Вместо суставов – шарниры, на спине, как и полагается крылья. На лапах – стальные же когти. На голове – фараонский головной убор. Он обрамлял лицо, что-то мне смутно напоминающее. Да ведь это лицо Тутанхамона! Причем лицо это было, несмотря на стальной блеск, живое. И глаза – живые, вполне человеческие, с белками и стальными зрачками, разглядывавшие меня с неподдельным интересом. Сфинкс поскреб песок когтями правой лапы и произнес:
- Вопрос.
Голос был хоть и с металлическим оттенком, но тоже вполне живой. Дуся удивилась и прекратила шипеть.  Но шерсть оставила поднятой на всякий случай, чтобы выглядеть значительней. Хотя на фоне Сфинкса ее значительность приближалась к  нулю. А я несколько не поняла, что хочет стальное существо, и осмелилась переспросить:
- Что-что?
- Вопрос, - снова произнес Сфинкс.
Нападать он явно не собирался. Да и не похоже, чтобы металлический зверь (вот тут можно поспорить, все-таки сфинксы, строго говоря, зверями не являются, так как в системологии класса млекопитающих отсутствуют, это я точно помню из курса биологии средней школы) питался живыми людьми. Я лихорадочно припомнила все, что знала о сфинксах и сказала:
- Ну, задавай, если хочешь.
Не знаю, может к сфинксам полагается обращаться на вы, особенно к железным. Но Сфинкс на форму обращения не обратил внимания. Он распрямил хвост и помахал им. Повеяло ветерком.
- Спрашивай, - выдохнул Сфинкс.
- Не поняла, - сказала я. – Это тебе полагается спрашивать, вопросы задавать, насколько я знаю.
Лицо Сфинкса приобрело немного обиженное выражение. Он снова махнул хвостом и произнес:
- Я не задаю вопросов, я на них отвечаю. Это эдипова сфинкса носилась со своим вопросом, как дура с писаной торбой.
- Почему сфинкса? – удивилась я.
- Потому что женщина. Голова бабская, вот и вела себя соответственно. Считала, что она вся из себя загадочная, а загадка на самом деле у нее была всего одна. Не потрудилась придумать хотя бы пару для разнообразия. Поэтому, когда Эдип ее разгадал, у сфинксы развился эдипов комплекс и она с горя утопилась. Типичное женское поведение. А я – мужчина. Я отвечаю за свои слова.
И посмотрел на свой хвост, а потом попытался поймать его лапой.
Не знаю, как насчет мужчины, пока мне Сфинкс напоминал большого стального кота, вернее котенка-подростка. Молодое лицо Тутанхамона этому впечатлению не противоречило. Оно увлеченно следило за хвостом. Дуся тоже признала в Сфинксе дальнего родственника, пусть и металлического, уложила шерсть на загривке и села умываться.
- А я считала, что эдипов комплекс бывает только у мальчиков, - решила я поспорить со Сфинксом.
Он отвлекся от своего хвоста и явно оживился, услышав, что я хочу с ним побеседовать.
- Не только, - сказал Сфинкс. – У девочек тоже бывает. Это в любой психоаналитической литературе описано. Лучше спроси что-нибудь.
- А что можно спрашивать?
- Все, - значительно произнес Сфинкс. – Я могу ответить на любой вопрос, если он правильный.
- А что значит неправильный вопрос? – поинтересовалась я.
- Это вопрос, на который, в принципе, не существует ответа. Например,  известный вопрос дзен-буддизма, как звучит хлопок одной ладони. Он не может никак звучать, потому что одна ладонь ни обо что хлопнуть не может.
- А я думала, что правильный ответ – тишина. Во всяком случае, так везде пишут, - сказала я. Беседа начинала заинтересовывать и меня.
- Это – неправильный ответ, - произнес Сфинкс. – Тишина – это другое понятие. Оно не соответствует плоскости вопроса. Данный вопрос задается не для ответа, а как раз для  перевода мышления в другую плоскость. Задай правильный вопрос. Я отвечу.
Теперь Сфинкс уже не казался мне игривым котенком. Что бы у него спросить такое, чтобы не показаться совсем дурой. Уверена, что девяносто девять процентов населения земного шара в данном случае первым делом воспользовались бы Сфинксом, как кукушкой. Но в моем положении глупо было бы задавать подобные вопросы, поскольку я до сих пор не определилась жива ли я вообще в полном смысле этого слова. И задаваться сейчас этим вопросом мне совсем не хотелось. Я решила выяснить, куда мне двигаться дальше:
- Где находится Город Храмов? Как туда попасть самым коротким путем?
Сфинкс мотнул головой в неопределенном направлении:
- Там. В пятистах километрах. Но напрямую туда не попадешь. Здесь нет прямых путей. Ты можешь идти месяцы, а можешь потратить два дня.
- От чего это зависит?
- От тебя самой. От силы желания, противоречия сомнения, прямоты и логичности мышления,  внутреннего сопротивления и тараканов в голове.
- Ну, ничего нового ты мне не открыл, - скривила я губы. – Это для любого пути верно, хоть в магазин, хоть к докторской диссертации, хоть в Изумрудный город.
- Каков вопрос, таков ответ, я предупреждал, - сказал Сфинкс. В голосе его чуть прибавилось металлических ноток.
В глубине души я была согласна со Сфинксом. Вряд ли я ожидала, что он разложит передо мной карту или поставит указатели. Как-то я не слышала, чтобы именно в этом заключалась работа сфинксов.
- А это правда, что в городе Храмов есть выход?- спросила я.
-  Правда, - ровно ответил Сфинкс. – И не один.
- Сколько их? И как мне найти тот, который ведет ко мне в квартиру? Или хотя бы, не буду такой самонадеянной, в мой родной город?
- Выходов столько, сколько ищущих. У каждого свой. Тебе нужно найти тот храм, в котором твой выход.
- Как мне найти этот храм? Сколько их всего?
- Всего есть семьсот семьдесят семь храмов. Ты должна сама найти свой, тот, в котором твоя дверь. Подсказок нет. Некоторым приходится обходить все храмы.
- Ой, - застонала я. – Да это же не меньше года придется потратить! Даже, если за день окучивать не один храм. Меня же с работы уволят! А что, больше никаких вариантов нет?
- Если ты встретишь Тайного Хранителя, он укажет дорогу к твоему храму, - так же ровно произнес Сфинкс.
- Где же его искать?
- Его найти невозможно, если он сам не захочет тебя найти.
- Ой, как все запутано, - протянула я. И тут мне пришла в голову одна идея, раз уж Сфинкс берется отвечать на вопросы. И я спросила:
- Скажи мне, я вернусь домой? 
- Это неправильный вопрос, - сказал Сфинкс. Мне даже показалось, что он слегка вздохнул, хотя не знаю, способно ли на это металлическое создание. – Прямого ответа нет. Зависит от тебя. Кроме того, в данном случае вернуться домой, в полном смысле этого слова, как ты себе думаешь, вряд ли получится. Ты не будешь прежней для этого дома.
Я списала эти рассуждения на мировоззрение Сфинкса. Кто его знает, может он – убежденный кастанедист или еще кто. А спорить на философские темы на голодный желудок опасно для здоровья.
Кстати, о голодном желудке. Раз уж Сфинкс не собирался мной обедать, можно было поесть и самой. Одно желание у меня осталось. А потом можно и светские, то есть мировоззренческие беседы вести. На всякий случай я спросила у Сфинкса:
- Ты не будешь против, если я подкреплюсь немного? А то что-то голова совсем ничего не соображает, не могу даже правильный вопрос сформулировать. Тебе-то хорошо, ты и чувство голода две вещи несовместные.
Лицо Сфинкса изобразило неопределенное выражение, наверное, если бы он мог, то пожал бы плечами, но кошачье тело этого не позволяло.
- Пожалуйста, - в голосе Сфинкса мне послышалось металлическое хмыканье. – Я могу уйти, если тебе не интересно.
- Нет-нет, пожалуйста, останься, - попросила я. Сфинкс мне определенно нравился. Тем более что он был потенциальным транспортным средством, способным переправить меня через пустыню.
Я посмотрела на Дусю, как представителя семейства кошачьих. Дуся почесала себя за ухом задней лапой, подняла хвост трубой и запросто пошла к Сфинксу. Дошла до его стальной лапы и стала об нее тереться с урчанием. Сфинкс оттаял, на лице его появилось крайне любезное выражение. Он нагнул голову к Дусе и стал что-то ей тихо фыркать в ухо, шевеля кончиком хвоста. Мне показалось, что Дуся задала Сфинксу  правильный вопрос.
Я потерла свое волшебное кольцо. Раздался легкий хлопок, пошел дым и из него появился Али.
- Чего изволите, хозяйка? – и склонился в поклоне, приложив руки к груди.
- Поесть чего-нибудь мне и кошке.
- В меню – восточно-кавказская кухня. Плов, шашлык,  кебаб, манты, сладости. «Мак-дональдсов» и прочих фаст-фудов не держим.
- Одобряю, - сказала я, - давай плов, какую-нибудь сладость типа пахлавы и что-нибудь запить, ну, шербет там или компот. А кошке «Вискас», если есть в ассортименте.
- «Вискаса» нет, - погрустнел Али. – Только натуральные продукты.
- Ну, тогда кебаб ей, что ли принеси, без пряностей, - сообразила я. – Дуся, оставь Сфинкса в покое, иди есть.
Надо отметить, еда была достойной. Конечно, я проголодалась, но еда мне показалась, как будто только что доставленой из «Тысячи и одной ночи». Хоть раз в жизни (или уже и не в жизни)  пообедать как в сказке. Дусе, судя по всему, тоже понравилось.
Пока мы ели, Али со Сфинксом о чем-то беседовали, как старые приятели. Сфинкс весело махал хвостом, а, в конце, и вовсе упал на бок и задрыгал лапами, весело смеясь. Дуся, как солидная кошка,  такое поведение Сфинкса не одобрила. Она отвернулась и стала умываться после еды.
А я поинтересовалась, могу ли я теперь общаться с Али, хотя бы просто по приятельски, если все доступные мне желания исчерпаны. Джинн обрадовался и заверил меня, что болтать с ним я могу столько, сколько заблагорассудится, и намекнул, что Железный Сфинкс почти не против того, чтобы послужить транспортным средством, потому, что делать ему все равно нечего.
А у меня появился один очень правильный вопрос, адресованный обоим. Кое-какие насущные желания у меня еще остались.
- Скажи мне, Али, - как бы, между прочим, спросила я, - теперь, когда лимит на желания исчерпан, что мне делать с кольцом?
Али вздохнул:
- Достопочтенная бывшая хозяйка, в этом случае полагается либо передать кольцо другому владельцу, либо просто оставить где-нибудь, на волю Аллаха. Вдруг кто-нибудь подберет.
- Да кто же в этой пустыне подберет, кроме Сфинкса? – возмутилась я. – Когда здесь еще кто появится!
- Верно, бывшая хозяйка, - грустно проворил Али. – Тут совсем без работы заплесневеть можно. Или заболеть.
- Или заржаветь, - хмыкнул Сфинкс.
- А что, Али, - спросила я, - ты так любишь работать?
- Конечно! – воодушевился джин. – А то навык теряется. Я бы и сейчас с удовольствием Ваши желания поисполнял, свет очей моих, Маша, да правила запрещают.
- Трудоголик, - опять хмыкнул Сфинкс. И покосился на кончик своего нержавеющего хвоста, лениво пошевеливающегося на песке. Стальные крылья бесшумно развернулись за его спиной.
- А что говорит «Закон о джиннах», - спросила я, - по поводу того, кто может быть хозяином? Есть ли какие-нибудь ограничения?
- Не знаю, - задумался Али, - сейчас попробую вспомнить формулировку.
- Временным хозяином джинна может являться любое живое существо, способное выражать желания простым и понятным способом и могущее вызвать джинна из его места обитания. Статья шестая «Закона о джинах и правилах оказания волшебной помощи населению».
Это Железный Сфинкс отвлекся от хвоста и  процитировал нормативный акт. Затем он сел, сложил свои крылья и с интересом уставился на меня. Губы Тутанхамона сложились в загадочную улыбку Джоконды. Я, подбодренная железной поддержкой, повела свою линию дальше:
- Отсюда следует, что временным хозяином джинна не обязательно должен являться человек.
- Ну да, - подтвердил Али, почесывая свою бритую голову.
- А значит, - продолжила я, - кольцо можно передать кому угодно, лишь бы он умел говорить или хотя бы писать. Полагаю, кошачьим языком ты, Али, не владеешь.
- Ну, почему же, - возразил Али, - понимаю немного. Только с кошками сложно, никогда точно не знаешь, что у них на уме. Думают одно, подразумевают другое. Да и кольцо могут забыть, у кошек ведь нет ценностей.
- Я бы сказал – ценности у них слишком отличаются от человеческих, - вставил Сфинкс. Судя по всему, хоть он и был железным, то есть стальным, кое-что кошачье было ему не чуждо. Дуся одобрительно потерлась об его лапу и что промурлыкала.
Да уж, Дусе я бы волшебное кольцо не доверила, это только в сказках кошки с собаками доносят его до хозяина, да и то в разных вариантах бывает разный исход. А Дуся поматросит, то есть поиграет и бросит. Да и вряд ли она сможет пожелать то, что мне надо. Поэтому я сказала:
- Я не думаю, что это именно то, о чем Дуся мечтает.  Правда, кошка?
И выразительно посмотрела на  Дусю. Она отплатила мне таким же взглядом и снова вернулась к Сфинксу. Что ж, на безрыбье, правильнее сказать на безкотье, и железный зверь – мужчина. Что он и доказывал, обнюхивая Дусю.
- А вот Сфинкс, я думаю, вполне может пожелать что-нибудь, - довела я мысль до логического конца.
- Да как он кольцом-то пользоваться будет, - возмутился Али. – Лампу он уже сломал, теперь снова меня бомжом сделает. Да и какие у него желания.
- Почему же это у меня желаний нет, - Сфинкс отвлекся от Дуси. – Если я железный, так мне ничего и не надо что ли?  Пирамиду вот хочу. Как это в пустыне сфинксу без пирамиды? Даже перед собратьями неудобно, скажи кому – засмеют.
- Пирамиду я не могу построить, я в возможностях ограничен, смею напомнить, - сказал Али. – Кроме того, кольцо формально еще принадлежит Маше.
- Да я готова поделиться с ближним своим, пусть и железным, - заторопилась я и надела Сфинксу кольцо на стальной коготь. – Думаю, ты вполне можешь тереть его носом. Или языком. А вот когтем категорически не советую.
- Сам знаю, не маленький, - сказал Сфинкс и поднял лапу к лицу. Повертел ее перед глазами, разглядывая кольцо. – Что ж пожелать-то, трудоголик с ограниченными возможностями?
- Ошейник, - буркнул Али.
- Разговорчики в строю, - Сфинкс побарабанил когтями по песку. – Сейчас как пожелаю сто партий подряд в нарды.  Блиц-турнир.
- Ой, не надо, ребята, - взмолилась я. – Мне бы как-то домой  попасть побыстрее.
- Домой ей надо, - возмутился Сфинкс. – Сама вопросов достойных еще не задала, а туда же – домой.
- Тогда давай, договоримся, - предложила я. – Ты для меня кое-что попросишь у Али, а я задам тебе достойный вопрос.
- Ладно, - согласился Сфинкс.- Только спрашивай правильные вопросы. Давай, начинай.
Я задумалась. Что бы такое спросить достаточно умное? И придумала-таки.
- Скажи мне, Сфинкс, есть ли доказательство у теоремы Ферма?
- Есть, - ответил Сфинкс. Голос его стал отрешенно-металлическим. – Привести?
- Давай, - согласилась я. Не знаю, зачем. В математике я все равно ничего не понимаю, могу лишь подсчитать в уме сумму в магазине, да определить, верно ли продавец сдал сдачу.
А Сфинкс тем временем когтем выводил формулы на песке. Дуся, задрав хвост, степенно прохаживалась вдоль них. Передо мной бесполезно лежала Нобелевская премия. Жалость-то какая, ничего не запомню и тем более не воспроизведу. Сфинкс, похоже, это знал, он посматривал на меня искоса, таинственно улыбаясь, но продолжал выводить формулы. Должно быть, это просто доставляло ему удовольствие. Все-таки не каждый день ему доводилось отвечать на такие вопросы. Я чуть погордилась собой и тут же стала лихорадочно ломать голову над следующим вопросом.
- Ну? – прервал мои раздумья размеренный голос Сфинкса. Он провел лапой над формулами. – Пожалуйста.
И с металлической ехидцей добавил:
- Можешь проверить правильность доказательств.
Я вздохнула:
- Верю на слово. Надо бы попросить у Али фотоаппарат, но кто его знает, донесу ли я его до места, да и, вообще, вернусь ли. А здесь, судя по всему нет разницы между Ферми и Ферма. Слушай, Сфинкс, неужели тебе, правда, ничего не надо?
Сфинкс помахал хвостом:
- А зачем?  У меня все есть.
- Ну, хотя бы для души, - смутилась я. 
- Для чего? – фыркнул Сфинкс.
- Это такое номинальное выражение, ты же знаешь, - извиняющимся тоном сказала я. – Просто для забавы. У Дуси вот есть корзинка с одеялом и пара игрушечных мышек для развлечения. Может это и не необходимые вещи, но они вносят разнообразие в жизнь.
Дуся одобрительно посмотрела на меня и потерлась об мою ногу. Сфинкс сел, потом поднял заднюю лапу и почесал ей свой фараонский головной убор в том месте, где у кошки полагалось быть уху. Раздался скрежет и звон. Лицо Тутанхамона приобрело мечтательное выражение.
- А что, корзинка – это неплохо, - произнес Сфинкс. -  С зонтиком от солнца. Только помнится, ты сама хотела что-то попросить у Али.
- Да у меня всего одно желание, а он просто жаждет поработать, да и не хочется долго его задерживать. Так, что давай, желай себе корзинку и пойдем дальше.
Корзинка, правильней сказать корзинища по размерам Сфинкса, вышла потрясающей. Из нержавейки, похожая на старинный судок, с пуховым одеялом. Над корзинкой возвышался огромный пляжный грибок. Сфинкс был явно удовлетворен. Он забрался в корзинку, свернулся клубком и сказал свое:
-Ф-ф-ф-фы.
- Ты там хорошо смотришься, - сказала я.- У меня созрел вопрос. В чем смысл жизни?
Сфинкс лениво прищурил глаза:
- Это неправильный вопрос, ты же знаешь. Нет смысла жизни общего для всех и каждого. Ты, вероятно, хотела спросить в чем смысл твоей собственной жизни?
Вообще-то я ничего подобного не имела в виду, как известно я не люблю размышления о смысле жизни. Так, сорвалось с языка, хотела задать Сфинксу вопрос помудрее, а вышло, как всегда. Теперь придется нести ответственность за свои слова.
- Вероятно, - вздохнула я.
Сфинкс посмотрел мне в глаза:
- Смысл конкретно твоей жизни в том, чтобы вернуть то, что ты забыла и пользоваться этим.
Я заметила, что Сфинкс не был склонен к многоречивости. Мог бы пуститься в размышления на полчаса, но нет, он любил лаконичность.
- А ты уверен, что это – правильный ответ? – возразила я Сфинксу. – Это совсем неконкретные слова. Мог бы выразиться и пояснее.
- В этом случае – не могу, - Сфинкс снова изобразил улыбку Джоконды. – Приходится отвечать на сфинксовом языке – трансовом и переносном, заставляющем вопрошающего субъекта погружаться в трансдеривационный поиск. Проще говоря, тебе самой придется искать конкретный ответ на этот вопрос в каком-то из храмов.  А я и так дал тебе подсказку.
- Ладно, зачтено, - согласилась я. – Давай, попроси мне у Али какую-нибудь обувь, тяжело по пустыне босиком шляться.
- С удовольствием, уважаемая бывшая хозяйка,- засуетился Али, Сфинкс даже и слова промолвить не успел.
А лучше бы успел, может быть, вышло бы что качественнее. Потому что Али принес мне какие-то розовые кеды со стразами, сверху обшитые мехом. Для эмо в самый раз, но для женщины моего возраста несколько диковато.
- А что, другого-то не было? – спросила я, примеривая кеды. Хоть размер оказался мой.
- Ох, простите меня великодушно, о, милостивейшая госпожа, - сморщился Али. – Больше ничего на складе не было, а следующий завоз только через неделю.
-  Знакомство надо иметь с нужными людьми, - сказала я.
- Да когда же его завести, - загрустил совсем Али, - я же в пустыне сколько просидел без дела. И при моей категории со мной особенно не разговаривают.
- Да ладно, - вставил свое слово Сфинкс из корзинки. – Вполне гламурненько.
Действительно, куда уж деваться. Придется носить. В конце концов, в пустыне меня никто не видит, а что дальше будет – посмотрим. Может, здесь это – последний писк моды для женщин постбальзаковского возраста. Итак, осталось еще одно желание и, следовательно, один вопрос. Правда, с желаниями бытового уровня на данный момент у меня было туго. Все, что мне было нужно, я уже получила.
- Сфинкс, - спросила я, - а тебе точно больше ничего не надо? А то загадал бы что-нибудь, и обошлись бы без вопросов.
- Ну, уж нет, - сказал Сфинкс, - так неинтересно. Обещала же. Давай, спрашивай.
- Ах, спросите же что-нибудь, хоть самое глупое, - взмолился Али. – И желание какое-нибудь загадайте. Не век же в пустыне сидеть.
Я срочно напрягла мысли. Как назло, меня перестало что-то интересовать. Как сижу одна дома, куча философских вопросов в голову  лезет, а тут все они куда-то делись. Не спрашивать же Сфинкса чем выводить тараканов или рецепт слоеных пирожков с капустой, или еще какую-нибудь муть.
- Есть ли жизнь на Марсе? - вырвалось у меня. Не могла ничего умнее спросить, нечего сказать, вопрос жизни и смерти. Как-то даже и грустно, в кои-то веки довелось поговорить с умным существом, так и спросить не о чем.
Сфинкс пошевелил хвостом, зевнул и сказал:
- Есть. Разумной жизни нет, а бактерии есть.
- А как обстоит дело с разумной  жизнью во вселенной? – это уже просто любопытство. Раз уж зашел разговор. – Много их, братьев по разуму?
- По человеческому разуму – нет. Таких неразумных, к счастью, во Вселенной мало. Иначе от нее бы давно ничего не осталось. А просто разумных – изрядно.
Сфинкс опять почесался со звоном и зевнул.
- Далась Вам эта разумная жизнь, о, моя бывшая хозяйка, да продлит Аллах Ваши дни! – вмешался в разговор Али. – Почему все на Земле задаются этим дурацким вопросом, как будто все остальное уже благополучно решено? Разве прибавится у кого-то счастья, если он узнает, что на каждой третьей планете существует разумная жизнь?
- Допустим, на каждой десятой, в среднем, - сказал Сфинкс. – А тебе-то, что за дело до таких мудреных разговоров, работник сферы обслуживания?
Али сел в позу лотоса и воздел руки к небу:
- Потому что я знаю, чем заканчиваются эти якобы глубокомысленные разговоры. Теперь часа три вы будете выяснять, что представляет собой разумная жизнь, какая она – белковая или неорганическая, а солнце тем временем закатится и мы опять никуда не пойдем.
- Подождите-подождите, - сказала я, - это я задала вопрос и я считаю, что имею право выяснить то, что мне интересно.
Сфинкс положил голову на лапы и произнес:
-  А тебе это действительно интересно? Больше, чем дорога в Город Храмов? О, люди, ведь именно из-за того здесь нет прямых путей, что вы сами сбиваете себя с них. Разве вы навели порядок на своей планете, чтобы нести его куда-то еще? Если вам интересна другая разумная жизнь, это еще не значит, что вы ей интересны. Да вы даже не удосуживаетесь узнать, как себя чувствует и что думает близкий человек, я уже и не говорю  о ваших  так называемых братьях меньших, а туда же – лезете в космос.
Я смутилась:
- Да, собственно, я совсем не это имела в виду. Так, спросила от нечего делать. Я и не думала, что это вызовет такую реакцию. Прошу прощения, вероятно, это была другая категория неправильных вопросов. Скажи мне лучше, Сфинкс,  что мне взять с собой в дорогу? Может быть, есть что-то, действительно необходимое? Кажется, путь предстоит неблизкий.
- Вот это – правильный вопрос, - ухмыльнулся Сфинкс. – Не мешало бы взять с собой дорожный баульчик. Что там полагается туристу – смена белья, мыло, полотенце, зубная щетка и прочее. Или ты думаешь, что здесь это выдают по первому требованию?
Действительно, я совсем упустила это из виду. Турист-то из меня никакой, последние пятнадцать лет дальше маминой дачи я и не выезжала. А если путешествие предстоит длительное, во что я превращусь без шампуня и расчески? Если здесь, на каком-там свете, хочется есть, как дома, значит, и грязь сама не отпадает. Вот только как это уложить в одно желание, тем более не свое? Я подошла к Сфинксу, взяла его лапу обеими руками (лапа была приятно-прохладной, несмотря на пустынную жару) и посмотрела ему в глаза самым жалобным взглядом, на какой была способна. Конечно, в моем возрасте и при моем виде в ношеной футболке и драных джинсах, я вряд ли могла кого-то соблазнить, тем более Железного Сфинкса (кто его разберет, что этим сфинксам вообще надо, существа-то загадочные), но все-таки…  Не соблазнить, так разжалобить.
- Сфинкс,  дорогой, стальной ты мой,  нержавеющий! Ну, ты же знаешь все наперед! Не затруднит ли тебя пожелать такой вот маленький полезный рюкзачок для меня? Я уже заранее благодарна, только не знаю, как отблагодарить, - почти простонала я.
- Да ладно уж, - лениво протянул Сфинкс. – Сделаем. За поданную идею с корзинкой.
И я получила полезный рюкзачок, правда тоже в каком-то эмовском стиле, розового цвета с цветочками, видимо, для гармонии с кедами. Али с обожанием в глазах протянул его мне.
- Сердечно благодарю обоих, - сказала я и надела рюкзачок на спину. – Али, а что теперь делать с кольцом?
- Полагается либо оставить, чтобы нашел новый хозяин, либо передать кому-нибудь, - ответил Али.
- Я – за то, чтобы передать, - произнесла я, - только кого мы найдем в пустыне? Надо бы как-то выбраться отсюда.
Сфинкс с подозрением покосился на меня:
- Заранее скажу, что это – неправильный вопрос. У меня нет ответа. И вообще, я из корзинки никуда не пойду. У меня на сегодня никаких дел не запланировано. 
Али подбежал к Сфинксу и что-то зашептал ему на ухо. Сфинкс отрицательно потряс головой. Тогда Али зашептал еще горячее. Лицо Сфинкса приобрело расстроенное выражение:
- Правда, Бегемот так говорил? И поставил свой оазис на то, что я у него не выиграю?
- Клянусь бородой Аллаха, сам слышал, когда пролетал мимо, - уверенно прибавил тон Али. -  Так велел и передать. Вызываю, говорит на матч-реванш за проигранные финиковые пальмы. Только, говорит, Сфинксу все равно играть не на что, кроме выигранных пальм да своих крыльев.
Тут Сфинкс просто вылетел из корзинки, расправив эти самые крылья.
- Да я ему, еще друг называется!
Али вцепился в Сфинкса:
- Подожди чуть-чуть! Все равно же по пути, возьми Машу с собой. Оазис -  на краю пустыни. Тебе раз скакнуть, а ей две недели тащиться. Нельзя женщину одну оставлять в пустыне, особенно на ночь глядя. Разбойники кругом.
Сфинкс развернулся, в повороте изящно сложив крылья на спине.
- Ладно уж, хоть я и железный, но не черствый хам. Если придумаешь достойный вопрос, перевезу через пустыню. Кстати, возьми кольцо, вручишь кому-нибудь этого трудоголика.
И Сфинкс сбросил с когтя кольцо.
- А можно я вопрос по пути придумаю? – взмолилась я. – У меня уже в голове что-то вертится, только сформулироваться не успело.
- Ладно уж, - махнул лапой Сфинкс. – Садись ко мне на спину, между крыльев. Чего не сделаешь ради женщины.
Я надела кольцо, Али исчез в нем. Дуся подбежала ко мне, на всякий случай я посадила ее в рюкзак, поскольку на сфинксах ремней безопасности не предусмотрено. Сфинкс улегся и я с трудом забралась ему на спину, вцепившись в основание крыльев…
Надо сказать, что езда на сфинксах – это удовольствие, сравнимое с американскими горками.  Я думала, что он полетит, но, видимо, Сфинкс предпочитал легкую атлетику. Как пружина, он взвился в воздух и огромными прыжками стал разрезать пространство. Мне пришлось максимально пригнуться, чтобы не обожгло горячим ветром. Где-то внизу подо мной равномерно билось сердце Железного Сфинкса. Я и не думала, что у этого создания есть подобный орган. Из-за  биения и прыжков мое собственное сердце готово было выскочить из груди. Количество адреналина явно зашкаливало. По сторонам я не смотрела, да и все расплылось в какой-то знойной желтой дымке.
Внезапно Сфинкс остановился и произнес голосом диктора в метро:
- Все, конечная. Пассажиров просим покинуть салон.
Я подняла голову. Сфинкс стоял на песке. Впереди метрах в ста зеленела трава, дальше поднимался лес. Обычный, лиственный, я даже различила березы и осины. Сердце кольнуло что-то, похожее на ностальгию. Я соскользнула со Сфинксовой спины, зашла вперед, к его лицу.
- Спасибо, Сфинкс.
- Спасибо мало, ты обещала интересный вопрос, - Сфинкс кокетливо прищурился и несколько раз втянул и выпустил когти.
Не знаю, откуда я это взяла, но я выпалила:
- Хорошо! Даны два слова – колдыри и колдобины. В этой последовательности имеется третье слово. Требуется его найти.
Сфинкс сел, почесал свой головной убор задней лапой и сказал:
- Славная загадка, люблю такие. Пойду, поцарапаю небо когтями.
- Что-что? – не поняла я.
- Это такое устойчивое выражение, - произнес Сфинкс. – Я употребляю его в смысле «пойду, подумаю». А ты уверена, что у этой загадки есть отгадка?
- Абсолютно, - кивнула я. – За это даже обещан приз.
- А где его искать? – заинтересованно спросил Сфинкс.
- Думаю, где-нибудь поблизости от того места, где ты собираешься царапать небо когтями, - ответила я.
Дуся поскреблась в рюкзаке, я выпустила ее на волю. Она подошла к Сфинксу и потерлась об его лапу, прощаясь. Сфинкс развернул крылья.
- Ладно, пойду сначала к своему другу Бегемоту, обыграю его в нарды, а потом займусь загадкой. Желаю благополучного возвращения домой.
Он прыгнул в воздух, подняв облачко песка, взмахнул крыльями и исчез в вышине. А я направилась к лесу.