Кристалл Севера- Пролог

Северо-западное побережье Восточного материка, Вешнеград.

-Уважаемый пан чародей, Ваше предложение, вне всякого сомнения, весьма заманчиво. Даже слишком. Могу я спросить, чем вызвана подобная щедрость?
В каминной зале просторного купеческого дома в креслах, обитых медвежьими шкурами, сидели двое. Сам хозяин дома, дородный, но высокий и широкоплечий, с роскошной бородой- господин Манцевич, богатый купец, мануфактурщик и по совместительству первый секретарь Золотой Гильдии Вешнеграда.
Положение этого человека было, как можно понять, весьма значительным. Один из богатейших людей в Северном крае, да ещё и обладатель немалого чина в гильдии, охватывающей половину материка- это, согласитесь, что-нибудь да значит.
И именно поэтому он не ухватился за озвученное предложение, безусловно весьма заманчивое, но в случае неудачи могущее привести к неоправданным потерям. Не столько денежным- это-то как раз можно было пережить- могла пострадать репутация господина Манцевича. Когда взбираешься на самый верх социума, основной заботой становится удержание на этой вершине.
Хотя купец Манцевич, в отличие от многих своих собратьев, был в смысле забот весьма своеобразен.
Не то чтобы он был меценат. Нет, он не делал широких жестов, раздавая деньги имперским благотворительным фондам, не финансировал выставки, не жертвовал на строительство храмов Канолтэ и обустройство монастырей.
Он не давал деньги. Он строил все это сам.
Разумеется, не он лично. Он сам нанимал строителей, сам закупал материал и следил за ходом работ. Лечебницы для неимущих, храмы и бесплатные школы- все это строилось, содержалось и поддерживалось не "для галочки", не ради какой-то народной любви (на выборах в городскую Думу Манцевич никогда не выставлял свою кандидатуру) и не для престижа..
В отличие от своих собратьев-меценатов, он не делал из этого рекламы. Просто если появлялись свободные деньги, он совершал что-то для людей.
Но Манцевич понимал, что все это- капля в море. Что пока общество само не станет лучше, никакие школы и санатории для бедняков не помогут ему. Кому-то он сделал жизнь чуть легче. Но далеко не всем…
Другими заботами, помимо вышесказанных, были обычные купеческие проблемы, помноженные на масштаб построенной Манцевичем торгово-промышленной империи. И репутация человека, никогда не влезающего в авантюры и берегущего капитал акционеров от неоправданного риска была для купца одной из важнейших ценностей. А то, что предлагает этот маг…
Сидящий напротив купца чародей был очень молод, ему только-только перевалило за двадцать, но промышленника это не смущало. В конце концов, маги они и есть маги- они могут быть весьма мудры и в 20, и в 16 лет. Но то, что предлагает этот мальчик…
Длиннополый камзол мага, сине-черный, с серебряным шитьем и сапфиром на воротнике наводил на мысль, что парень не бедствует. Дорогая белоснежная рубашка выглядывала из-под него кружевными манжетами и воротником, расшитыми причудливым и сложным узором. Да и жезл, выполненный из дорогих пород черного дерева, увитый серебряными украшениями и инкрустированный столь же недешевыми сапфирами- отбивал любые мысли о несостоятельности молодого человека.
На авантюриста этот малый тоже не похож. Слишком спокоен, слишком рассудителен и умен- уж авантюристов Манцевич насмотрелся за свой долгий купецкий век.
Остается одно: авантюра, предложенная магом, имеет цель более масштабную и далеко идущую, чем просто богатство и власть. Тут попахивает чем-то… глобальным. Хотя купец не мог объяснить, чем именно и почему он так решил, но привык верить интуиции.
Молчание немного затянулось. Маг не ответил, лишь склонил голову на бок и снова улыбнулся этой своей насмешливой улыбочкой. Бррр, такое ощущение будто он мысли читает и посмеивается, заранее зная ответ купца!
-Вы предлагаете мне профинансировать экспедицию в Шленгфальскую пустыню и дальше, на юг, дабы открыть торговый путь, эээ, магического характера, к южным островам хикафу? Но хикафу были полностью истреблены раонийцами десять лет назад! И никто не знает, есть ли на южных островах жемчуг, как утверждает князь Велеяр. Он всегда любил прихвастнуть, уж я-то знаю! Да и есть ли ещё эти острова…
-Есть, уважаемый мэтр. Есть. И жемчуг там имеется. И белой рыбы в избытке. А хикафу были истреблены, как Вам известно, только в Срединном море. Не беспокойтесь. В конце концов, что Вы теряете? Деньги? По-моему, для Вас это не самые великие деньги. Репутацию? Но кто узнает об экспедиции в случае неудачи? Мы ведь в случае провала, скорее всего, не вернемся. А выгода вполне очевидна: Ваш концерн получает монополию на торговлю с богатейшим югом. И не только с хикафу. Я планирую найти там портал и к Восточным Эмиратам- Вашим кораблям не придется плыть через весь Север, достаточно просто вступить в нужный портал. Ну так как?
-Даже если все удастся, акционеры…
-Акционерам по большей части не интересны детали. Дивиденды резко возрастут, а каким образом Вы этого добились- вряд ли кого-то заинтересует. А мой интерес… Разумеется, это возможность исследования уникальных шленгфальских и ратаксианских руин. А без Вашей поддержки это… вряд ли возможно. Зато если рядом с порталами будут обжитые фактории Вашей компании… да ещё и с Вашим финансированием…
Манцевич крепко задумался. В конце концов, все аргументы уже были высказаны, и возразить больше было нечего. Оставалось только взвесить все «за» и «против» и вынести вердикт этому плану. К тому же, исследование древних руин всегда приносило огромный доход.
Влан Манцевич был уже довольно немолод. Даже середовичем назвать было сложно- все-таки шестой десяток разменял. Всё, старость наступает. Сыновья подросли, внуки родились. Пора и на покой. Но перед этим неплохо бы расширить дело-то, укрепить позиции. Наследник, Рошек Манцевич, хоть и толковый паренек, а все равно зеленоват. Уйди Влан на покой, он будет занят укреплением своей репутации, сохранением того что есть. Не до расширения будет. Так что лучше уж он, старый да опытный, сделает все заранее, чтобы молодому голову забивать этим не нужно было.
К тому же, чародей-то в случае отказа пойдет к кому-нибудь другому, тому же Шашеку. Этот-то такого шанса не упустит. Решено! Надо соглашаться.
Манцевич ещё не знал, что маг не мог и не хотел обращаться ни к кому другому. Ему нужен был только Манцевич. Точнее, даже не сам Манцевич. То, что ему принадлежало…
-Что ж, хорошо, пан чародей! Я профинансирую экспедицию и найму… нужных Вам людей. Вы ведь хотите, чтобы Ваше имя осталось в секрете?
-Да, пан Манцевич. Вы можете также подстраховаться, если хотите, совершить наем и прочие приготовления через третьих лиц- тут уж Ваше дело, как пожелаете. Но мое участие в организации нашего… мероприятия прошу скрыть. Для всех я- такой же наемник как и все остальные.
-Вы, как я понимаю, приготовили кое-какие списки кандидатов?
-Да, уважаемый пан. Вот, извольте взглянуть,- маг положил на столик, стоящий между кресел, какую-то бумагу, и снова откинулся на спинку, потягивая из бокала Земляничную Росу, поданную прислугой в начале переговоров.
Этот напиток делают эльфы Малахитовых лесов. На самом деле эльфами их можно назвать очень условно: древокожие великаны с листвой вместо волос напоминают скорее энтов, чем эльфов. Единственное в их облике, что роднит малахитов с Перворожденными, это длиннющие заостренные уши, правильные черты лица (деревянного, но вполне человекоподобного) и, разумеется, трепетное отношение к жизни. Хотя далеко не все эльфы обладают последним качеством... Да и большинство эльфийских родов признают их родственниками. В конце концов, сколько всего эльфийских народов, почему бы не быть и такому? Тем более с таким талантом к виноделию…
-Хм… хм… Список своеобразный, мда… А Вы уверены, мэтр, вот в этом пункте? Не раскроете ли Вы свое инкогнито раньше времени? Это конечно не моя забота, но…
-Не беспокойтесь, пан Манцевич, я справлюсь. Есть у меня один туз в рукаве на этот случай,- снова улыбка. –А даже если и раскрою, это произойдет не раньше чем мы доберемся до Шленгфаля, а там уж мы с этой дамочкой будем в одной связке и кто я и зачем потеряет значение. По крайней мере до нашего возвращения. А тут уж я постараюсь убраться подальше поскорее и мое «разоблачение» не будет играть никакой роли в Ваших дальнейших делах.
-Но вдруг профессиональная нелюбовь к… представителям Вашей профессии перевесит здравый смысл и…
-Вот поэтому я выбрал именно эту особу. Любой другой из Академии Холдера, возможно, и поддался бы ненависти. Но не она. Вам не о чем беспокоиться,- глоток из бокала. –Остальные Вас устраивают?
-Вполне. Хотя вот, пункт 3. Неужели?...
-Да. Лунный. Редкий вид нынче, согласитесь. Как боец незаменим! Магическую поддержку, как уже говорилось, обеспечит эта пани из Холдера… хотя она даже младше меня, так что скорее не пани, а панночка.  Если что, вмешаюсь я, но только в крайнем случае, в основном я выступаю как куратор экспедиции, под легендой мечника с ограниченными колдовскими способностями, Вашего полномочного представителя,- насмешливый кивок в сторону купца. -Эти двое- Высшие эльфы, рыцари. В их кодексе наемничество считается чуть ли не добродетелью, представляете? Ха!... И последний- раониец, следопыт, ассасин и неплохой воин.
-Раониец?! Молодой человек, а Вам не кажется, что это слишком? С вампирами никогда не знаешь чего ждать. А с Отверженными и подавно. Он ведь Отверженный, так?
-Так.
-Ну вот! Дети Мор слишком подвержены своим страстям, их помыслами управляет их жуткая богиня, здравый смысл им не знаком! А уж Отверженные… Вы же знаете: раониец, потерявший связь с Мор, становится вообще неуправляем! Он может напасть на любого, убить, обескровить- в любой момент!- купец видел, что чародей остается спокоен и сам потихоньку стихал. –Ну… в общем Вы меня поняли, пан чародей. Что Вы на это скажете? Что именно поэтому выбрали конкретно его? Что он не такой, как его сородичи? А Высшим в Вашем отряде как Вы это объясните? Они же с раонийцами в состоянии перманентной войны! Ну уж…
Чародей молчал и, посмеиваясь, прихлебывал из бокала.
Наконец Манцевич иссяк. Маг ещё раз пригубил вина и лишь потом начал говорить:
-Поверьте, пан магнат, я составил список не просто так. Напротив, это очень сбалансированный, оптимальный отряд! Я ведь, знаете ли, немножко прорицатель. Совсем чуть-чуть, талант не тот, но кое-что могу. И моя прорицательская интуиция уже все просчитала,- задорная улыбка. Эх, молодость, подумал купец, как ты любишь улыбаться- особенно когда удача на твоей стороне…
-Хорошо, мэтр. Будь по Вашему. Итого кроме Вас ещё пятеро…
-Шестеро, мэтр. Шестеро. Взгляните в самый низ. Вы пропустили одно имя.
-Ммм, не знаю такой… Хотя постойте-ка! Вы имеете ввиду Рыжую Алису из Гильдии Воров?! Ну уж, пан чародей… Её многие пытались поймать и поставить себе на службу. Не вы первый… Уверены, что удастся?
-Не сомневайтесь, пан Манцевич. Как уже говорилось, в прорицании мы тоже кой-чего могём. Прибавьте к этому смекалку, удачу и немного обходительности- и все получится. Что ж, я так понимаю, Вы одобряете мой список?
-Да, пан… эээ, Лозовски. Это ведь не Ваша настоящая фамилия?
-Нет. Но пока что не думаю, что стоит раскрывать все карты. Как думаете?
-Что ж, согласен. Список одобряю. Сегодня же начну поиск этих людей. А с Алисой?...
-Алису и раонийца предоставьте мне. Что ж, до свидания, пан магнат. До встречи через неделю. Этого срока Вам хватит?
-Вполне. До свидания, пан чародей.
Колдун уже накинул черный плащ с капюшоном и взял посох, как вдруг замер и резко развернулся к купцу, так, что его длинные жемчужные волосы взметнулись перед лицом.
-Совсем забыл, пан Манцевич! Говорят, что у Вас хранится эльфийская статуэтка, изображающая плачущую дриаду?
-Ну… да,- купец был заметно смущен. Одна из фигурок его коллекции, не слишком ценная, при чем тут она? Он даже не предполагал её настоящей ценности…
-Вы, помнится, обещали награду тому, кто разгадает её предназначение?
-Ну да… Так Вы знаете?...
-Знаю. Её предназначение- раскрытие тайн. Ну, что-то в этом роде. Много лет назад эльфы создали несколько таких статуэток чтобы изучать секреты древнего Шленгфаля и Ратаксиса. И… мне немного неловко просить Вас ещё и об этом…
-Говорите уж, пан чародей, чего там у Вас?
-Моя работа с шленгфальскими порталами была бы сильно облегчена наличием у меня этой статуэтки.
Манцевич снова призадумался. Пока что его вклад в это дело ограничивался весьма скромными средствами. Да и фигурка досталась ему дешево. Это потом уж он узнал от проезжего холдерского чародея о магичских свойствах статуэтки. К сожалению, неопределенных.
Тот колдун пообещал покопаться в библиотеках Академии по поводу этой штуки, как только вернется из путешествия. Да вот незадача- не стало чародея. Погиб в стычке на границе с Мертвым краем. И тогда Манцевич объявил награду в тысячу вешней золотом тому, кто разъяснит и покажет свойства статуэтки.
И вот…
-Хм… А! Демон с ним, пан чародей! Я и так доверился Вам, что уж останавливаться на полпути. Будет Вам и статуэтка. Только с одним условием.
-Каким же, пан Манцевич?
-Через неделю я отдам Вам статуэтку, но Вы покажете мне это её свойство. И заодно тогда заберете полагающуюся награду. Как и было оговорено в первоначальных условиях. Идет?
Маг опять лишь насмешливо улыбнулся:
-Идет.
Колдун и купец ударили по рукам.