Глава 2 проклятые земли

Данная глава является черновиком. прошу прощения за допущенные ошибки.               


Выбравшись из кустов, Игорь вскочил в седло.
- Бран и вместе с ним около тридцати воинов, - оповестил он, вешая на грудь бинокль. – От нас примерно в двух километрах.
- Я был бы удивлён, если бы он за нами не отправился, - хмыкнул Николай.
Мужчины тронули коней, направив их вдоль берега. Впереди ехал Николай. Кроме повода своей лошади он удерживал повод коня бранского наследника. Юноша сидел в седле со связанными за спиной руками. Он немного успокоился, поняв, что демоны не собираются есть его прямо на ходу, и с любопытством прислушивался к их разговору. Игорь ехал чуть позади. Шаманов не очень уверено держался в седле, поэтому большую часть времени лошади шли шагом.
- Далеко ещё до Запретных земель? – окликнул Игорь Николая.
- Километров десять.
- А деревня, о которой ты говорил?
- За следующим поворотом реки.
- Те горы уже на территории Проклятого царства? – молодой человек указал на вершины, поднимавшиеся над горизонтом.
- Да, как раз там, куда ты указываешь, раньше находилась столица гномьего царства.
- Сильный был народ?
- Согласно летописям, гномы в своё время едва ли не весь остальной мир захватили. Люди им дань платили, орков они чуть ли не под корень истребили, эльфов глубоко в леса загнали.
- Чем в бою славились? – полюбопытствовал Шаманов.
- Дисциплиной, физической силой, лучшими доспехами и оружием. Я читал, гномий хирд атаку тяжёлой конницы мог выдержать.
- Прямо, как у нас в книжках.
- Видать, кто-то отсюда на Землю всё же вернулся.
- Узнать бы как ему это удалось.
- К сожалению, инструкции никто из счастливчиков не оставил.
- Жаль. А ты сам гномов видел? Ты вроде говорил, что кто-то из их народа выжил.
- Выжили. Их потомки в империи обосновались. Только чистокровных почти не осталось. С людьми, эльфами да теми же орками смешались.
- Это возможно?
- Да. На мой взгляд, и гномы, и эльфы, и орки – это человеческие расы, вроде негроидов, азиатов или индейцев на Земле. И внешне, по сути, не отличаются и потомство в смешанных браках нормальное рождается. Короче, один вид. Только лучше им об этом не говорить, обидеться могут, - Николай хохотнул. – А что до твоего вопроса, то да, приходилось и настоящих гномов видеть. В охране того купца из наших, о котором я тебе говорил, были двое.
- И что? Невысокие, бородатые и здоровые?
- Точно. Эльфы, кстати тоже под описания наших фантастов подходят. Высокие, стройные, глаза немного раскосые, волосы на лице не растут. У чистокровных цвет волос либо золотой, либо белый. Если встретишь эльфа с тёмными волосами или бородкой, значит это полукровка из империи.
- Полукровки только там прижились?
- Тут, у нас, тоже попадаются, но редко. Второе же название империи Химеры – империя полукровок. Там все расы смешались, а здесь те, у кого в жилах течёт смешанная кровь, чаще всего оказываются людьми второго сорта. Не всегда, правда. А вот эльфы, с орками таких вообще не принимают. И если первые их только изгоняют, вторые убивают сразу после рождения. Орки считают полукровок слабыми, эльфы просто презирают.
- Короче одни дикари, другие высокомерные идиоты.
- Что-то вроде того, хотя всё немного сложнее. У каждой расы своя вера и свои обычаи. Орки вовсе не тупые дикари. Жизнь у них тяжёлая. Мужчины у них до старости редко доживают. Ну, а чтобы психологию эльфов изучить, нужно целый институт создавать.
- Я так понимаю, эльфы в этих землях частые гости?
- Конечно, ведь Меркит граничит с их землями. К перворожденным тут привыкли. Местные дворяне даже нанимают эльфов, как телохранителей. Правда, удовольствие больно дорогое. Так что, если у какого-нибудь брана в охране длинноухих увидишь, значит казна у него большая.
- А у того, у кого мы в гостях были? – Игорь кивнул назад.
- Нет, Гердрик эльфам не доверяет. В этом нам повезло.
- А эльфы чем в бою славятся?
- Индивидуальным мастерством. Им пространство для манёвра нужно, в строю они слабы. Поэтому в большие битвы стараются не вступать, а если и приходится, то участвуют в основном как стрелки.
- М-да, точно отсюда кому-то выбраться удалось, - пробормотал Игорь. – Почти один в один со всеми нашими фэнтезийными побасенками. 
Молодой человек повернулся в седле, поднеся к глазам бинокль. Преследователей видно не было, бран не хотел рисковать жизнью единственного наследника.
- Коль, как считаешь, когда они парня получат, у брана не возникнет желание нас догнать?
- Он в Проклятые земли не пойдёт, - уверенно ответил Николай. – А вот те, кого жрецы за нами отправят, ни перед чем не остановятся.
- Своих карающих пошлют?
- Не сомневаюсь. Если бы мы просто от них сбежали, тогда на нас может и махнули рукой. Всё равно на верную смерть идём. Но убийство жреца с прислужниками всё меняет. Такого они не простят и не успокоятся, пока наши головы не добудут. А карающие хуже орков. Их никакими тварями не напугаешь. Хоть в адское пекло за нами пойдут.
- Нехорошо, - пробурчал Шаманов. – Одна надежда – на лодке по реке спуститься удастся.
- Если бы всё было так просто, этим путём уже давно торговые караваны ходили.
- Да, у меня вот тоже появилось подозрение, что плавание наше будет отнюдь небезопасным.
- Ты сам этот путь выбрал.
- А если по суше идти?
- Точно пропадём. Или сожрут или наказующие догонят, - со вздохом отмахнулся Николай. – Руку даю на отсечение, они с собой эльфа в проводники возьмут. А от этих не уйдёшь. Любой след найдут.
- Эльфы не спасуют туда идти?
- Проводникам гору золота пообещают. А на звонкую монету длинноухие очень падки.
- Сколько форы у нас будет?
- От силы дня два-три.
Игорь приуныл. От опытного следопыта им не уйти. Значит, придётся драться. И тут преимущество будет на стороне врага. Даже если им удастся устроить западню, вдвоём с целым отрядом не справиться.
Игорь провел пальцами по рукояти серпня (так здесь назывался изогнутый меч служителей Мроха). Неплохое оружие, но не его. Вся его подготовка предназначена для боя в совсем других условиях. Да, он неплохо владеет ножом и при удачном стечении обстоятельств может справиться с мечником среднего уровня. Но, судя по всему, биться предстоит с множеством профессионально подготовленных воинов. А выходить с ножом против серпня ему совсем не хотелось. У них, конечно, есть два арбалета, вытребованных Игорем с брана. Оружие мощное, достаточно точное, но слишком медленно перезаряжающееся. Копья им тоже мало помогут. Их беглецы брали в основном против зверья.
«Ну почему сюда не переместился какой-нибудь охотник с ружьём? – с досадой подумал Игорь. – Одной двустволки мне бы хватило!»
Шаманов был вынужден признать, что оказался в другом мире. В этом он окончательно убедился, когда они скакали по городу. Это не были декорации, а сновавшие по улицам люди не играли роли. Чужой была природа, и даже небо, как показалось Игорю, имело какой-то иной оттенок. Сперва его охватило острое ощущение нереальности происходящего и ему пришлось бороться с ним. Если он хочет выжить, то должен собраться.
Из замка они выбрались без особого труда. Из конюшни выехали на двух лошадях, третью ведя в поводу. Игорь заставил бранта сесть на седло перед собой, после чего укрыл себя и его длинным покрывалом, чтобы какой-нибудь местный Робин Гуд, не решил одной стрелой избавить бранского наследника от опасности. Хитрость сработала.
Их седельные сумки были под завязку набиты едой. Перед тем как покинуть замок Игорь передал хозяину, что прежде чем они отпустят его сына, тот испробует всё то, что им дали в путь. Сразу после этого одну из сумок спешно заменили. Еды, по расчётам Шаманова, должно было хватить на две недели пути. Вот только проживут ли они так долго?
«И всё-таки мне повезло, - подумал Игорь. – Сразу встретил земляка, который привык к местной жизни и знает язык. Один я недолго бы тут пробегал, а так ещё потрепыхаемся».
Николай по профессии оказался лингвистом, да ещё в прежней жизни увлекался этнографией. Всё это очень пригодилось ему, когда он очутился в чужом мире. На Термии Николай изучил несколько языков, успел многое узнать об обитающих здесь народах и их истории, став, таким образом, бесценным источником информации для Шаманова. Игорь поспешил воспользоваться познаниями напарника, с его слов составив картину мира, в который его занесла судьба.    
Итак, в данный момент они находились почти в центре крупного материка, на территории союза одиннадцати королевств, этакого военно-политического блока «дружившего» в основном против мощной Химерийской империи, простиравшейся на юге. Граница союза с Химерой имела сравнительно небольшую протяжённость, тем не менее, была весьма неспокойной. Большинство конфликтов между двумя супердержавами вспыхивали из-за богатых полезными ископаемыми районов, когда-то принадлежавших гномам.
Врагами союза были и орки, хозяйничавшие на севере. Они редко собирались большими ордами, но частые набеги их банд серьёзно донимали людей.
Что же касается эльфов, в данный момент они официально числились союзниками людей. На самом же деле, как уверял Николай, делали всё, чтобы не допустить усиления своего западного соседа. Впрочем, большинство людей также с недоверием относились к перворожденным. Ещё были живы старики, помнившие карательные походы эльфов, когда под мечами и стрелами перворожденных гибли целые провинции. До объединения королевств в союзное государство такие рейды происходили регулярно. Имиджу эльфов мешало и их собственное высокомерие. Людей они равными себе не считали, как впрочем, и представителей всех остальных рас. Эльфы, кстати, действительно значительно отличались и от людей, и от гномов, и от орков. Они не были бессмертными, но жили долго. Отдельные представители их народа доживали до трёхсот лет. Причём выглядели молодо они до глубокой старости. Кроме того, у всех перворожденных проявлялись различные экстрасенсорные способности. Общеизвестным был факт, что представители народа лесов умеют общаться друг с другом при помощи мысли. Поговаривали, будто они способны управлять животными и видеть их глазами. Не менее Игоря заинтересовало боевое искусство эльфийских лучников. 
- Они каким-то образом способны повлиять на полёт стрелы, изменить угол её падения и даже заставить её повернуть в сторону, - заявил Николай. – Я сам видел, как они попадают в цель, находящуюся за преградой.
- Они все так умеют?
- Насколько я понял, на овладение этим искусством уходят десятилетия, так что от молодых эльфов таких чудес ожидать не стоит.
Игорь хмыкнул.
- Ещё существует легенда, будто в родных лесах эльфы проложили тайные тропы, идя по которым можно за несколько минут преодолеть десятки риг, - продолжал рассказывать об эльфах Николай. – Сам не видел, но читал рассказы тех, кто испытал это на себе.
- Ты же вроде говорил, что они людей к себе не пускают.
- Ну, за многие годы всякое случалось.
Слушая Николая, Игорь пришёл к выводу, что как учёного эльфы интересуют его значительно больше остальных народов Термии. Когда он высказал эту мысль вслух, спутник и не подумал возражать.
- Конечно! – воскликнул Николай. – Они тут самый цивилизованный народ с уникальной культурой. Их письменности уже больше пяти тысяч лет, в то время как у людей она появилась всего лет триста назад. В их библиотеках храниться огромное количество книг и свитков с историей этого мира. Они создали на Термии первые философские учения. Поэзия, музыка, изобразительное искусство – всё лучшее, что было создано в этом мире, принадлежит им. Даже во владении оружием важнейшую роль для них играет эстетическая сторона. У них удивительное мировоззрение, они совсем по-другому относятся к жизни и смерти. Чем-то они напоминают мне средневековых японцев. У них также очень развито понятие о чести. А какие удивительные вещи из дерева они могут делать!
- А ещё они холодные и надменные ублюдки, - криво усмехнулся Игорь.
- Это довольно поверхностный взгляд… - запротестовал Николай.
- Который, тем не менее, отражает облик эльфов в глазах представителей остальных народов этого мира. Не так ли?
- Э-э, ну в какой-то степени...
- А гномы? Они были не такими развитыми?
- К сожалению, о них мне известно гораздо меньше, чем о народе лесов, хотя возможно они не уступали эльфам, а кое в чём могли даже превосходить. Слишком мало сведений осталось об их царстве. После той катастрофы, у выживших гномов, по-видимому, не было возможности сохранить знания своего народа.
- А что за чародеи жили вместе с ними? Они тоже были гномами?
- А вот это большая тайна, - признался Николай. – Из того, что мне удалось узнать, я сделал вывод, что чародеи были людьми, или, во всяком случае, очень походили на нас. Они пользовались услугами и защитой гномов, а жили на каком-то «высоком острове». Возможно, их цитадель находилась на одном из высокогорных  озёр.
- Ну а сами эльфы о магах что пишут? – с интересом спросил Игорь.
- Ничего, - хмыкнул Николай. – Для них эта тема – табу. Из всех их летописей исключены любые упоминания о чародеях. Я наткнулся на упоминания о них лишь по чистой случайности. Но ничего конкретного так и не выяснил.
- Странно, - хмыкнул Шаманов. – И наверняка неспроста. Сложно представить, что, живя в одно время, да ещё так близко друг от друга, они не общались. 
- Кто знает? Эльфы склонны к интригам, а конкурентов не любят. Особенно сильных.
- Ну, а люди?
- А что люди? – на лице Николая возникло кислое выражение. – Такие же как везде. Сволочные, трусливые, завистливые, ради богатства и власти готовые сжить со свету ближайших родственников. В своё время сами друг друга чуть не перебили. Кстати своим объединением людские королевства обязаны исключительно адептам Мроха. По сути, и сейчас совет королей – не более чем ширма. Не будь жрецов, они бы уже давно переругались. Миром людей Термии правят те, кто носят серые балахоны.
Их беседу прервало появление вдали небольшого поселения. Игорь снова посмотрел назад, после чего ударил пятками по бокам лошади. Теперь стоило поспешить.
Проскакав по берегу, они влетели в деревню, которая оказалась небольшим рыбацким посёлком.
Соскакивая с седла, Шаманов выхватил из петли в седле топор и бросил его Николаю, а сам направился к лежащим на земле лодкам. Проверив их, выбрал одну и потащил её к берегу. Николай в это время сбрасывал на землю мешки с продовольствием и оружие.
Со стороны домов долетел крик. К беглецам устремились несколько рыбаков. Прервав своё занятие, Игорь двинулся навстречу.
Первым до него налетел плечистый косматый мужик лет сорока в грязных портках и рваной рубахе. Оказавшись рядом с Шамановым, он попытался его схватить. Игорь сдвинулся в сторону и, перехватив руку противника, сделал подсечку. Рыбак рухнул на лопатки, а молодой человек шагнул навстречу двум дюжим парням, судя по виду, сыновьям «косматого». За то время пока старший из них размахивался, Игорь мог сделать с ним всё что угодно. Выбросив быстрый джеб, он попал детине по носу, сбив ему прицел. В результате пудовый кулак здоровяка просвистел сантиметрах в пятнадцати от лица землянина. Шаманов подался вперёд, с силой пнув неприятеля в грудь. Сбитый с ног абориген покатился по траве.
Второй сын рыбака попытался свалить землянина могучим крюком правой. Игорь отклонил удар и нырнул вниз, подхватив парня под колено. Рывок – и детинушка с воплем растянулся на земле.
- Игорь, берегись!
Николаю не было нужды предупреждать молодого человека, тот и так прекрасно слышал топот за спиной. «Косматый» летел на него с веслом в руках. Шаманов метнулся вперёд,  перехватив удар в зародыше. Вывернув орудие произвола из рук владельца, он от души залепил ему по лбу раскрытой ладонью, отчего рыбак плюхнулся на пятую точку. Весло же полетело в выбранную для «угона» лодку.
Игорь крутанулся на месте, предплечьем блокируя размашистый удар старшего из братьев и ткнув его кулаком в область печени. Хрюкнув, детина повалился на колени. Его младший брат, при виде бесславного поражения родственников, замер.
- Коль, скажи, что если он не станет мешать, я больше никого не трону, - бросил через плечо Игорь.
Николай открыл рот, чтобы перевести, но тут паренёк решился. Пригнувшись и громко завопив, он пошёл на таран. Такой наскок в стиле игрока в американский футбол был подарком для любого начинающего айкидиста. Скользнув в сторону, Игорь прихватил атакующего за шею и плечо, заставил обежать вокруг себя, а затем неожиданным встречным движением опрокинул на поднимающегося брата.
Со стороны домов к ним приблизилось ещё несколько человек, но на полпути они остановились. Оглянувшись, Игорь увидел в руках Николая взведённый арбалет. Окрик его спутника заставил рыбаков попятиться. «Косматый» вместе со своими отроками также поспешил ретироваться, и беглецы смогли заняться погрузкой вещей. Николай отыскал в траве второе весло, а Игорь взялся за топор. Когда он начал рубить днища лодкам со стороны рыбаков послышалась ругань, однако приблизиться никто из них не осмелился.
- Всё, отчаливаем, - кивнул Шаманов.
Когда их лодка оказалась на воде, Игорь подмигнул юному бранту, а затем посмотрел на Николая:
- Точно на лошадях не догонят? 
- В нескольких ригах отсюда начинается зона отчуждения, там все дороги давно заросли, да и до границ Проклятого царства рукой падать. Насчёт брана и его людей можешь не беспокоится, - уверенно отозвался мужчина. – Слушай, а здорово ты руками-ногами машешь! Что у тебя за стиль такой?
- Рукопашный бой. Сборная солянка из разных боевых искусств.
Игорь сел на вёсла, лодка пошла быстрее. Вскоре рыбацкая деревушка исчезла из виду. По обе стороны реки потянулся смешанный лес. Среди лиственных великанов то и дело мелькали стволы каких-то хвойных деревьев с жёлтыми стволами и серо-зелёными кронами. На Земле Игорь похожих не встречал.
- Их называют риктами, - ответил Николай, после того как Игорь озвучил свой интерес. – Что-то вроде наших сосен или лиственниц.
- А тут есть растения, которые у нас  встречаются?
- Полно. Берёза, дуб, клён, тис. Многие кустарники такие же как у нас растут. Вот только из хвойных ты, пожалуй, только ель узнаешь. Все прочие виды рикты заменяют, да в южных широтах ещё голубой иглолист распространён. Это такой низкорослый хвойный кустарник.
- А животные?
- Тоже есть уникальные виды, но многие звери и у нас водятся. Кабаны, олени, зайцы, белки, – тут Николай прервался. – Впрочем, то место, куда мы плывём – отдельная история. Что там растёт и водиться, только Всевышний ведает. Хотя те немногие смельчаки, кому удалось вернуться, рассказывали, что и обычное зверьё там встречается.
- Значит, всё-таки туда кто-то ходил?
- От соблазна взять то, что плохо лежит, человека никогда не отучить, - развёл руками мужчина. – Тем более что сокровищ в Запретном царстве осталось огромное количество. Только мало кому из мародёров удалось живым возвратится, да и те далеко не заходили.
- Ну, мы по развалинам шарить не собираемся, нам бы только до границы с империей добраться. Авось отобьёмся.
Примерно через полчаса плавания на правом берегу Игорь различил замка, опутанного кустарником и вьюнами. 
- Это уже земли гномов? – спросил он. 
- Это? Нет, здесь люди жили. Гномы так не строили. Мы в зоне отчуждения. Границы Запретных земель чуть дальше, где-то возле тех скал.
Шаманов повернулся, оглядывая заросшие зеленью скалы, поднимавшиеся примерно в двух километрах от них.
- Когда Гномье царство захватила тьма, здесь тоже много людей погибло, да и сейчас это не самое безопасное место, - добавил мужчина, кладя на колени арбалет.
До того, как беглецы пересекли границу, им на глаза попались развалины крепости, в стенах которой зияли огромные прорехи.
- В летописях говориться, что гарнизон этой твердыни пытался остановить исчадий тьмы, - указывая на обрушившиеся башни, произнёс Николай. – Своей отвагой они спасли здесь многих.
- Больше похоже, что они противостояли не монстрам, а танковому корпусу, - разглядывая бреши, заметил Игорь.
- Если верить словам выживших, некоторые твари были размерами с мамонта. Кроме того, среди тёмных отродий были железные демоны, которые с лёгкостью крушили камень.
- Весело, - хмыкнул молодой человек. – Остаётся надеяться, что за триста лет все они сдохли.
Момент, когда они пересекли границу Проклятого царства, Игорь не заметил и лишь через некоторое время обратил внимание на изменившийся характер прибрежной растительности. Русло реки сузилось, вокруг поднялись выщербленные ветром скалы, за которые цеплялись кривые деревца. У их подножий рос густой лес. Деревья тут не отличались высотой, а возле берега вообще оказались вытеснены кустарниками.
Воцарившуюся вокруг тишину нарушал лишь шум ветра, в который изредка вплетались крики птиц. Беглецов разом охватили тревожные предчувствия. Игорь старался без необходимости не погружать вёсла в воду, отдав судёнышко во власть течению. Натянув арбалет, он положил рядом копьё, взглядом пытаясь проникнуть сквозь плотную листву. У него появилось ощущение, что за ними следят. Пару раз он отмечал в зарослях какое-то движение.
Николай покопался в сумке и извлёк наружу тёмный пузырёк с широким горлышком. Откупорив его, он окунул в него наконечник арбалетного болта, после чего осторожно передал стрелу напарнику.
- Яд? – спросил Игорь, аккуратно принимая болт.
- Он самый, - подтвердил мужчина. – Яд чёрной сколопендры. По слухам, может свалить любую местную нечисть. Одно плохо – на воздухе быстро разлагается. Через сутки можешь без вреда для здоровья облизать наконечник.
Николай окунул в яд ещё одну стрелу, после чего плотно закрыл ёмкость с отравой. 
Речное русло постепенно начало расширяться, течение усилилось. Вскоре река, по которой они плыли, слилась с другой рекой, и расстояние между берегами значительно увеличилось.
- Смотри! – воскликнул Николай, указывая на что-то впереди.
Игорь повернулся и обомлел. Течение рассекала гранитная скала, над которой возвышался каменный колосс. Тридцатиметровая фигура крепкого бородатого человека в тяжёлых доспехах, скрещенные руки которого опирались на рукоять кузнечного молота. Справа и слева от статуи вздымались гигантские арки сделанные из какого-то светло-серого камня и соединявшие скалу с берегами. По их гладко отполированной поверхности тянулись вереницы рун.
- Что пишут? – покосился Игорь на спутника.
- Да что тут могут написать? - усмехнулся тот. – Высокопарная фраза о том, что дальше начинаются земли повелителей гор и что тем, кто идёт туда со злыми намерениями лучше повернуть назад. А на постаменте того молотобойца значиться, что он…
В этот миг Игорь схватил бинокль, направив его на опору правой арки. Какая-то быстрая и совсем немаленькая тень мелькнула в зоне видимости и исчезла за каменным стражем. Кто это был, молодой человек разглядеть не успел.
- Приготовься, - предупредил он, делая несколько сильных гребков правым веслом.
Сев на лавку боком, он взял в руки копьё.
- Так что, о том суровом дяде было написано? – помедлив, спросил Игорь.
- А-а? – побледневший от страха Николай судорожно стискивал арбалет.
- Ты говорил про надпись на постаменте, - напомнил Шаманов.
- Это изваяние первого вождя гномьего народа, - немного успокоившись, ответил мужчина. – Торвальда-кузнеца, великого воина и мастера-молотобойца.
- Что-нибудь о нём слышал? 
- Нет, а вот про статую рассказывали. Правда, я не думал, что она такая большая.    
Тут лодка оказалась под аркой, и путешественники замолчали. Шаманов приподнялся, а Николай уселся на дно лодки, направив самострел вверх.
Однако всё обошлось. Лодка спокойно миновала проём и поплыла дальше.
Игорь приложил к глазам бинокль, осматривая скалу, но неизвестное существо больше не показывалось. Тогда молодой человек обвёл взглядом берега. Когда же он посмотрел вперёд, с его уст сорвался изумлённый возглас.
Примерно в километре от них, река вливалось в узкое горло между двух отвесных скал. А рядом поднималась крепость титанических размеров. Многометровые, усеянные зубцами стены, десятки громадных башен, шпили которых втыкались в небо. На левом берегу вскоре появился длинный причал, за которым стояли каменные дома. Их черепичные крыши, правда, давно обвалились, а изнутри пробивались стволы деревьев. Пристань тоже основательно заросла.
Взгляд Игоря замер на высоченных воротах, которые наполовину закрывали проход между скалами. На их зеленоватой поверхности проступал замысловатый узор.
- Коль, сядь пока на моё место, - попросил молодой человек, перемещаясь на нос лодки.
- Это, наверное, пограничная крепость гномов, - выдвинул предположение Николай. – О ней я кое-что читал. Эти ворота открывали путь в самое сердце Горного королевства. Дальше гномы никого не пускали, разве что самых высоких послов от других рас.
- Основательная крепостёнка, - усмехнулся Шаманов. – Такую и с современным оружием взять непросто будет. Хм, а вот это уже интересно.
- Что?
- Вон те амбразуры слишком широки для лучников. Да и для баллист дистанция стрельбы до берега великовата. Если бы мы находились на Земле, я бы предположил, что эти гнёзда предназначены для пушек.
- Возможно, что и так, - после недолгого молчания отозвался Николай. – Я встречал намёки на то, что гномы пользовались огнестрельным оружием.
- Тогда может, у них и для личного пользования что-нибудь имелось, - задумчиво пробормотал Шаманов. – Что-нибудь вроде пищалей или даже мушкетов.
- Ты же говорил, что не хочешь по развалинам лазать?
Молодой человек ничего не ответил, продолжая осмотр. Внезапно он вздрогнул. Игорь был уверен, что с другой стороны ворот промелькнула фигура какого-то очень крупного летающего существа. Минут пять он не отрывал взгляда от проёма между скал.
- Игорь! – в голосе спутника звучал ужас.
Николай указывал на что-то сверху крепостной стены. Игорь поднял глаза и увидел крылатого ящера перебирающегося по крыше одной из башен. Зверюга была огромна. Не менее пятнадцати метров от носа до хвоста, тёмно-зелёная кожа, вытянутая треугольная голова, классические перепончатые крылья, длинные передние лапы. По спине Шаманова пробежала дрожь. Он понимал, что если ящер заметит их, отбиться от него не удастся. Их копья для него что зубочистки.
Дракон устремил взгляд вниз, оттолкнулся от опоры и спикировал на берег. Несколько секунд спустя он взмыл вверх, унося в когтях бьющегося оленя. Навстречу ему из-за стены вылетели ещё несколько сородичей.
- К берегу! – выкрикнул Игорь. 
Николая не потребовалось просить дважды. Отбросив арбалет, он налёг на вёсла.
- Правь к той протоке, - Игорь указал на темнеющий проход между деревьями. 
Беглецам повезло, увлечённые дележом добычи ящеры не заметили лодки. Минуту спустя земляне оказались в нешироком тенистом туннеле, образованным сплетшимися над водой ветвями деревьев. Из-под воды тут и там выступали коряги. Пахло гнилью. 
- Что делать будем? – поёжившись, спросил Николай. – Они сожрут нас раньше, чем мы доберёмся до ворот. Видел, как они добычу делили?
- Попробуем пробраться ночью. Замаскируем лодку ветками и пойдём рядом с берегом.
- Ночь – любимое время охоты для большинства местных тварей. Как раз ночью от берегов следует держаться подальше.
- У тебя есть другие предложения?
- А что тут можно предложить, если замок стал гнездом этих тварей? Может эта протока нас куда-нибудь выведет? Хотя… не нравиться мне здесь, - мужчина с опаской посмотрел по сторонам. 
- Что ж, проверить стоит. Всё равно возвращаться на реку нельзя.
Тяжело вздохнув, Николай взялся за весла, и лодка медленно заскользила вперёд. Через какое-то время стало ясно, что протока ведёт в нужном им направлении.
Тем временем дебри вокруг стали ещё гуще. Свет едва-едва пробивался сквозь плотную листву. Игорю всё сложнее было высматривать препятствия, и пару раз они натыкались на коряги. Молодому человеку совсем не нравились звуки, сопровождавшие их – всплески, шорохи, треск ветвей. Один раз откуда-то из кустов донеслось глухое ворчание. Не единожды он краем глаза ловил в сумраке какое-то движение.
«Может, действительно стоило идти по людским землям?» - промелькнуло у него в голове.
Впрочем, отступать было поздно. Лодка продолжала вилять меж гниющих стволов и крохотных островков, поросших высокой травой. Впереди показалось упавшее дерево, мостом перекинувшееся между берегами. Отличное место для засады. Игорь приподнялся, выставив вперёд наконечник копья. И снова из зарослей донеслось недоброе бормотание. Похоже, охотящаяся за ними тварь поняла, что её намерения разгаданы.  Это говорило о наличие у неё разума.
Бревно осталось позади, на воде заиграли солнечные блики. Глубина протоки в этом месте была небольшой, и люди могли хорошо рассмотреть заросли травы на дне.
Череда громких всплесков с разных сторон заставила Игоря насторожиться. Секунду спустя с его губ сорвалось проклятье. К лодке быстро приближались несколько вытянутых силуэтов. Вскочив на ноги, Шаманов вскинул копьё.
В следующий миг поверхность воды разорвалась. Из брызг возникла длинная треугольная голова с выпученными жёлтыми глазами. Тварь походила на крокодила с хорошо развитыми передними лапами. Вцепившись в край лодки, монстр едва не поймал Игоря за лодыжку. Не пытаясь отступать, молодой человек вогнал наконечник копья в распахнутую пасть. Удар оказался на редкость удачным – тварь забилась в конвульсиях. Шаманов упёр ногу в шею чудища и рывком высвободил оружие.
Сзади донёсся вскрик Николая. Он отбивался копьём от второго крокодилоподобного обитателя затона.
У Игоря не было времени  помогать товарищу. Столкнув в воду поверженную тварь, он встретил ударом следующую. На этот раз ему повезло меньше. Лезвие прошло вскользь распоров кожу на голове чудища. Он едва успел убрать колено, когда на его месте защёлкнулись устрашающие челюсти. «Крокодил» уже наполовину залез в лодку, когда второй выпад Шаманова пронзил его глазницу. Землянин навалился на древко, вгоняя оружие в мозг твари. Хвост монстра заколотил по воде, но через несколько секунд замер.
Заметив, как глубоко их судёнышко ушло в воду, молодой человек поспешил ухватить «крокодилоида» за лапы и перевалил его за борт. Вода забурлила, окрасившись тёмной кровью. На тела погибших хищников тот час накинулись их сородичи.
Игорь бросил взгляд через плечо. Николаю удалось отбиться. Он стоял с занесённым для удара копьём, ожидая появления нового врага. Шаманов огляделся по сторонам. Вода вокруг пенилась, а из глубины протоки к месту кровавого пиршество подтягивались другие монстры.
«На всю ораву двух тушек не хватит», - смекнул Игорь.
Отпихнув Николая, он схватился за вёсла, направляя лодку к берегу. Очередной крокодил схлопотал по голове веслом, другого болезненно уколол в морду Николай.
- Вещи хватай! – проорал Шаманов, как только нос лодки уткнулся в сплетение корней. – Валим!
Разобрав оружие и сумки с едой, беглецы выбрались на берег. Вслед за ними из воды выползли несколько тварей. К счастью, по земле они передвигались не так проворно и как только Николай с Игорем углубились в рощу голоствольных деревьев, отстали.
Игорь покапался в сумке и достал два фонаря, приобретённых буквально за несколько часов до перемещения на Термию. Один из них он передал Николаю.
- Ну что? - он весело посмотрел на спутника. – Похоже, вариант у нас остался всего один – топать пешком.
- Даже если ты попал кому-то в желудок, у тебя есть два выхода! – фыркнул Николай.
- Не переживай, зато крокодилы нам теперь не страшны, - Игорь ободряюще похлопал товарища по плечу.
Вскоре Шаманов порадовался, что прихватил с собой серп. В прибрежных дебрях ритуальное оружие жрецов очень пригодилось. Наконец кусты поредели, вокруг снова поднялись невысокие деревья. Под ногами захлюпала вода. Беглецы шли медленно, озираясь по сторонам и держа оружие наготове. Несколько раз они замечали движение поблизости, но пока им встречалась лишь мелкая, не представляющая угрозы, живность.
Своим спасением люди были обязаны чуду. Шедший позади Игоря Николай решил поправить вещмешок и луч его фонаря на мгновение упёрся в ветви над его головой. В это же время взгляд Шаманова скользнул по поверхности лужи, мимо которой они проходили.
Рывком сбрасывая с себя поклажу, Игорь отпрыгнул назад, отталкивая в сторону товарища.
Чащу огласил жуткий вопль, и сверху обрушилось тело, покрытое серой шерстью. Крик тут же перешёл в вой – существо само насадило себя на копьё. Широкий наконечник пропорол монстра насквозь, выйдя из спины. 
Но умирать существо не спешило. Игорь едва успел пригнуться, когда могучая лапа зверя метнулась к его голове. Он увидел перед собой оскаленные зубы и маленькие, источающие злобу, глаза. Ухватившись за древко, Шаманов рванул его вверх и одновременно врезал ногой по нижней конечности монстра. Чудовище повалилось в грязь. Всем телом Игорь навалился на копьё, не давая врагу подняться. Тут к ним с арбалетом в руках подскочил Николай.
- Нет, дай мне топор! – крикнул Игорь, продолжая удерживать бьющуюся тварь.
Николай сунул в руку товарища оброненное им оружие.
- По сторонам смотри! – Шаманов с размаху обрушил топор на голову монстра.
Ему пришлось нанести не менее десятка ударов, прежде чем тело чудища обмякло.
Добивая напавшего, он услышал вскрик Николая. Щёлкнула тетива. В ответ раздался уже знакомый вопль. Отбросив разряженный арбалет, Николай схватил самострел Игоря. Второй монстр, ломая ветки, нёсся на них. Вылетевший навстречу арбалетный болт вонзился ему прямо в морду. Тварь кубарем покатилась по земле.
Николай дрожащими руками принялся взводить тетиву. К нему присоединился Игорь. Он первым справился с самострелом и закрутился на месте, обшаривая взглядом заросли.
Прежде чем поднять оружие Николай окунул наконечник стрелы в яд, после чего сменил на посту товарища, дав ему возможность сделать тоже. Луч фонаря осветил оскаленную морду третьего монстра, прячущегося среди ветвей. Ослеплённое чудовище взвыло и прежде чем люди успели прицелиться исчезло в чаще.
- Твою мать! – выдохнул Шаманов, после чего выдал длинную фразу по поводу того, что думает о местной фауне.
По лицу его спутника растеклась улыбка:
- Эх, давно уже не слышал такого душевного мата.
- То ли ещё будет, - мрачно пообещал молодой человек.
Они ещё некоторое время постояли на месте, на тот случай, если третье чудовище вздумает вернуться. Затем Игорь осветил трупы тварей. Убитые животные походили на крупных приматов с головами злого мастера Йоды из саги «Звёздные войны». Такой же формы лысый череп с вытянутыми ушами, только цвет кожи не зелёный, а светло-серый. Глаза у чудищ были гораздо меньше, чем у придуманного Лукасом персонажа, а вот кривые жёлтые зубы наоборот впечатляли размерами. Тела увиты могучими мышцами, на кончиках пальцев – острые когти.
- Пошли отсюда, пока сюда стая этих бабуинов не нагрянула, - проворчал Игорь, забрасывая на спину вещмешок.
Минут через десять они поднялись на холм и, прорвавшись сквозь стену кустарника, оказались на широком лугу. Игорь немедленно поднёс к глазам бинокль.
- Нужно отыскать какое-нибудь убежище, - сказал Николай. – Часа через два начнёт темнеть.
Шаманов хмыкнул. С момента его появления в этом мире прошло не более двенадцати часов, а событий хватило бы на целую неделю.
- Готов идти? – он посмотрел на товарища.
Николай устало кивнул.
Примерно через полчаса они вышли к подножию отвесной скалы. Тут им снова повезло – почти сразу они обнаружили узкую расщелину, которая заканчивалась тупиком.
- Что ж, по крайней мере, этот закат мы пережили, - невесело усмехнулся Николай, глядя на отливающий багрянцем склон соседнего гребня.
Изучавший карту Шаманов поднял на него вопросительный взгляд.
- На закате у храма Мроха сжигают еретиков, - пояснил спутник. – Боюсь, для многих землян этот закат станет последним.
- Сюда бы батальон нашего спецназа! - зло прошипел Игорь. – Да боеприпасов побольше.
Николай только вздохнул.
- Ты здесь со многими нашими общался? – полюбопытствовал Шаманов.
- Я немало поездил по королевствам, когда искал древние рукописи. Заодно старался помочь землякам. Так что со многими успел познакомиться.
- Шансов у них никаких?
- Большинство обречены. От жрецов скрыться сложно, а бежать особо некуда. Есть правда несколько крутых ребят вроде тебя. Им может и удастся вырваться. Кстати, с десяток наших парней в соседнем бранстве служили. Я слышал, они неплохие бойцы. Если им повезёт, они вполне могут по нашим стопам пойти. Бранство, где они обосновались, тоже на границе с Проклятыми землями стоит.
- Даже если так, мы их вряд ли встретим, - поморщился Игорь, рассматривая карту. – Территория уж больно велика.
- Зато доступных путей не так много.
- Что ж, будем надеяться. А пока давай камней натаскаем, чтобы вход на ночь заложить.
- Точно, а я и не подумал! 
- Ты заодно продолжай рассказывать, что здесь и как. Особенно меня сейчас интересует империя.
Ко времени, когда над землёй сгустились сумерки, беглецы успели более или менее обезопасить своё пристанище, закрыв проход грудой камней. От крупного монстра это конечно не спасло бы, но от мелочи вполне могло защитить.
Ночь прошла довольно спокойно, хотя снаружи то и дело доносились жуткие крики и рёв. Однако путники были настолько утомлены, что даже эта какофония не помешала им поспать.
- Ну и тёмные же тут ночи, - утром посетовал Игорь. – Как в подземелье. Ни звёзд, ни луны. А небо-то вроде чистым вчера было.
 - Тут всегда так, - отозвался Николай. – Какая-то природная аномалия. Согласно легенде, раньше по ночам за миром на Термии с небес следили ангелы. Но после того как люди чем-то прогневали их, они отвернулись, отдав ночь во власть бога тьмы.
- Забавно. 
После короткого завтрака, беглецы двинулись дальше.
Их путь пролегал по сильно пересечённой местности. Крутые, густо заросшие лесом, холмы сменялись заболоченными низинами. Дважды им пришлось преодолевать невысокие, но довольно крутые скальные гребни, а однажды они оказались на краю глубоко ущелья, по дну которого нёсся бурлящий поток. На поиск переправы ушло больше двух часов.
На них нападали дважды. Один раз на Игоря кинулась тварь – смесь летучей мыши, паука и змеи. Шаманов успел увернуться, после чего разрубил гадину серпом. Во второй раз охоту на них устроил ящер, походивший на небольшого аллозавра. Получив в бок два отравленных болта, хищник довольно быстро издох, но всё равно успел лишить путешественников одного копья. В третьем случае нападения удалось избежать. Шаманов высмотрел опасность в бинокль, и они обошли место засады ещё одного монстра, напоминавшего кабана с телом, покрытым чёрной чешуёй.         
В этот раз подходящей пещеры на ночь найти не удалось, и они заночевали на скальном уступе, обнаруженным Игорем на высоте десятка метров над землёй. Забравшись туда, молодой человек спустил товарищу верёвку, чтобы втянуть на площадку вещи. Для никогда не занимавшегося скалолазанием Николая на верёвке пришлось вязать узлы.
На рассвете следующего дня, Игорю удалось взобраться на вершину скалы и оттуда осмотреть окрестности. Почти сразу он опустил бинокль и заспешил назад.
- Спускаемся, - спрыгнув на площадку, он принялся быстро собирать вещи.
- Что случилось? – встревожился Николай.
- Крепость. Примерно в километре отсюда. Наверное, тоже гномья, только поменьше той, которую мы видели.
- Ты что хочешь туда забраться?   
- Именно. Там может отыскаться много полезного.
- У нас и так вещей полно. Как мы ещё что-то сможем утащить?
- Посмотрим, - Игорь не собирался менять решение.
Несколько часов борьбы с бездорожьем и путники оказались на берегу бурного, но неширокого потока. Растительность вокруг поредела. Взгляду открылась скала, на которой возвышалась крепость, практически растворившаяся в густой зелени. 
Чтобы найти переправу через реку путником пришлось пройти около километра вниз по течению. Когда они перебрались на другой берег, Игорь принялся внимательно разглядывать заросли. Через некоторое время, заметив что-то интересное, он активно заработал серпом, прорубаться сквозь кустарники. Вскоре до Николая долетел его удивлённый возглас. Приблизившись, мужчина увидел туннель, уходящий в недра горы. 
Шаманов решительно зашагал вперёд, извлекая из сумки фонарь. Луч света зашарил по выложенным гранитной плиткой стенам и упёрся в потемневшие ворота. Молодой человек приблизился. Тут его нога запнулась обо что-то твёрдое. Посмотрев вниз, он копьём поворошил высокую траву.
- Ты только полюбуйся, - рассмеялся он, подзывая спутника.
В свете фонаря, Николай разглядел две покрытые зеленоватым налётом шпалы, исчезающие под воротами.
- Нет, теперь мы просто обязаны посетить эту обитель, - усмехнулся Игорь. – Если уж они на поездах ездили, то и до огнестрельного оружия наверняка додумались.
Он попытался толкнуть ворота, но те остались неподвижны. Тогда он опустился на живот, посветив в щель снизу.
- Завал, - поморщился он поднимаясь. – Пойдём, поищем другой путь.
Всю оставшуюся часть дня путешественники потратили на поиски входа внутрь крепости. Главные ворота, которые они вскоре отыскали, оказались намертво завалены упавшим деревом. Других дверей видно не было. Наверняка из крепости наружу вели какие-нибудь потайные проходы, но обнаружить их не представлялось возможным.
Обходя скалу, они наткнулись на горловину пещеры, в которую с шумом спадала часть речных вод. К подземному руслу из замка, скорее всего, были проложены туннели, но нырять, чтобы проверить это Игорь не пожелал.
За всё время, пока они обследовали основание крепости, опасность угрожала им лишь однажды, когда из травы к ним устремилось стая чёрных сороконожек. Каждая из них в длину имела больше метра, а толщиной была с руку взрослого мужчины. Отбиться путешественникам удалось только благодаря оставшемуся у них копью. На их счастье тварей оказалось немного.
Часа через два после нападения гигантских сороконожек, Игорь, издал радостный возглас и опустил бинокль.
- Нашёл что-нибудь? – спросил Николай.
- Возможно. Если у меня получиться добраться вон до того дерева на уступе, то по нему я смогу перескочить на стену. 
- Ты себе шею сломаешь, - оценив крутизну склона, качнул головой мужчина.
- Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, - отозвался Игорь, снимая китель и вешая на плечо верёвку. – Не всё так страшно. Камень прочный, в руках не раскрошиться, а кое-какой опыт я имею. 
Он конечно немного преувеличивал. Скалолазанием он занимался недавно, да и профессиональным его подход назвать было нельзя. Склон же выглядел достаточно сложным. Однако всё действительно оказалось не так сложно. На пути к цели Игорю пришлось преодолеть всего два сложных участка.
Очутившись на вершине скального ребра, молодой человек махнул Николаю и, немного переведя дух, двинулся к кряжистому дереву неизвестной породы. Подняться по бугристому стволу до верхней части стены и перескочить на неё с толстой ветви уже не составило особого труда. Оглядевшись и не заметив поблизости опасности, Игорь двинулся в ту сторону, где, по его наблюдениям, стена имела наименьшую высоту. На поиск пути у него ушло около получаса. Ещё спустя двадцать минут они вместе с Николаем входили во внутренние покои гномьей цитадели.