Глава 3 Убийцы храма Мроха

Данная глава является черновиком. Прошу прощения за допущенные ошибки.

Из-за дверей снова донеслись завывания. Твари в который раз пытались прорваться в верхнюю залу, где обосновались путешественники. Но все их попытки были тщетны. Массивные, выкованные из чёрного металла, створки выдержали бы прямое попадание снаряда самоходной артиллерийской установки, а массивные засовы могли устоять перед напором танка. Металлические ставни на окнах зала были тоньше, но и они с лёгкостью удерживали натиск чудищ. Закрыть оконные проёмы пришлось из-за того, что обитатели подвалов гномьего замка отлично лазали по стенам.
К радости землян твари боялись солнечного света, и днём их можно было не опасаться. Во всяком случае, находясь снаружи или в хорошо освещённых верхних покоях.
Игоря на самом деле даже радовало такое соседство. Оно гарантировало, что ночью в крепость не проберутся незваные гости. Молодой человек не забыл, что за ними возможна погоня. Надеясь найти на заставе оружие, он рассчитывал и на то, что в её стенах им будет легче обороняться. К соседству ночных хищников Игорь привык и спокойно спал, уверенный, что внутрь зала им не проникнуть.
Самая серьёзная опасность угрожала землянам в первый день их пребывания в крепости, когда они попытались сунуться на нижние этажи. Беглецов спасли мощные фонари, свет которых ослепил обитателей подземелий. К слову сказать, ими оказались бледные безволосые создания с вытянутыми, заострёнными к затылку, черепами. Они обладали невероятной прытью и могли передвигаться практически по любой поверхности, даже по потолку. После встречи с монстрами беглецы сначала хотели покинуть замок, но Игорь всё же настоял на осмотре верхних этажей. Настойчивость молодого человека оказалась вознаграждена. Сначала они обнаружили зал, в котором могли не опасаться нападения чудовищ, а сразу после этого наткнулись на небольшую массивную дверь, рядом с которой были раскиданы кости и доспехи. У стены валялась связка ключей. Замок, к удивлению Шаманова, легко поддался. Когда Игорь осветил небольшую прямоугольную комнатку за дверью, то понял что они наткнулись на сокровищницу.
Это оказалась арсенальная. Вдоль стен протянулись стойки с оружием, а у дальней стены виднелся стеллаж с дюжиной небольших бочонков.
…Отложив щёточку с плотной щетиной, которой он удалял с металла зеленоватый налёт, Игорь вытянул из тёмной бутыли проволоку, обмотанную небольшой тряпицей и принялся смазывать спусковой механизм. У него на коленях лежал ствол ружья с искусно инкрустированным ложем. На чугунной столешнице рядом замерли несколько десятков пуль, видом не отличавшихся от пуль Менье.
После визита в арсенальную комнату земляне стали обладателями девятнадцати крупнокалиберных нарезных винтовок, одиннадцати бочонков пороха необычного красного цвета и запаса из двух тысяч пуль. Кроме того, в их руки попали две массивные расширяющиеся на конце трубы с круглыми прицелами и массивными спусковыми скобами, для которых в оружейке был отведён отдельный стеллаж. Из этого оружия стреляли с плеча, как из современного гранатомёта. Зарядами же служили кульки, наполненные железными шариками. По сути это были переносные картечницы. Накануне днём Шаманов испытал одну, сам при этом отойдя подальше. После рывка за верёвку, привязанную к спусковой скобе, из ствола вырвался сноп пламени. Внутренний дворик, где проводились испытания, на минуту заволокло дымом. Когда он рассеялся, четыре старых нагрудника служивших Игорю мишенями напоминали дуршлаги. На расстоянии до полусотни метров картечницы демонстрировали сумасшедшую поражающую способность. Единственным их минусом был вес. Впрочем, Игоря это не смутило.
Испытания гномьих ружей вообще привели его в восторг. По дальности прицельной стрельбы они лишь немногим уступали автомату Калашникова, а по останавливающей способности гномий боеприпас намного превосходил пулю калибра 7,62. Надёжность тоже оказалась на высоте, хотя конечно с бессмертным детищем великого русского конструктора гномьи ружья поспорить не могли. Особенно же Шаманова порадовал удивительный механизм, благодаря которому винтовка перезаряжалась за считанные секунды. Скорострельность одиннадцать выстрелов в минут, которой ему удалось добиться на испытаниях, была недостижимой для любого земного ружья эпохи использования дымного пороха. И всё благодаря тому, что пуля и заряд не проталкивались через ствол, а удобно помещались прямо на пороховую полку. Для пороха, кстати, гномы придумали хитроумные мешочки-дозаторы, крепившиеся к запястьям стрелков короткими ремешками. Они не промокали и могли несколько секунд выдерживать воздействие открытого пламени. Пули же можно было поместить в наруч-патронташ на руке или на прикладе. Всё это и позволяло добиться таких невероятных результатов в стрельбе.
За три дня проведённые в замке, Игорь успел неоднократно выразить своё восхищение находчивости и умению гномьих мастеров. Некоторым их технологиям не было аналогов даже в его родном мире. Это касалось и удивительных светильников найденных путешественниками в крепости. Они представляли собой обработанные кусочки какого-то прозрачного минерала, заключённые в патрон из неизвестного Игорю голубого металла и соединявшиеся с источниками энергии – короткими электрическими стержнями. 
Первым на деревянные цилиндрики обратил внимание Николай. Открыв один из них и попытавшись достать содержимое, он получил довольно чувствительный удар тока.
Одной такой батарейки хватало на то, что бы в течение двух суток освещать достаточно большое помещение. Небольшие фонари могли крепиться и под стволы ружей, где для этих целей имелись специальные крючки. Что за технология использовалась гномами при изготовлении светильников, осталось загадкой.
- О чём задумался, Игорёк? – спросил Николай, заметив, что товарищ уже несколько минут сидит уставившись в пространство перед собой.
- Думаю, что здесь могло произойти, если с этим не справился гарнизон крепости. По моим прикидкам он мог доходить до трёхсот-четырёхсот бойцов. А учитывая достижения гномов в оружейном деле – это огромная сила.
- Судя по тому количеству костей разных тварей, которые мы видели, на крепость напала целая орда монстров, - произнёс Николай, задумчиво потирая переплёт древнего фолианта, найденного на дне сундука в одной из комнат.
- Да, но как все эти твари перебрались через стены? Неужели все они были такими прыткими как те, что беснуются в коридоре?
- Кто знает? - развёл руками Николай. – Возможно, в этой книге я найду какие-нибудь ответы. На последних страницах есть записи, сделанные кем-то впопыхах. Не исключено, что в них – память о последних часах той трагедии. К сожалению, мои познания гномьей рунницы не столь хороши, а записи неразборчивы. Но я попытаюсь перевести. 
- Постарайся. Это для нас важно. Не исключено, что есть лазейки, по которым в замок можно проникнуть незаметно.
Шаманов несколько раз подряд взвёл и спустил курок, проверяя работу спускового механизма. Удовлетворившись результатом, он отложил оружие и мысленно вернулся к плану обороны крепости. Он уже облазил всю доступную часть замка, а также его окрестности, обнаружив два пути, по которым преследователи могли бы попасть внутрь заставы. С утра он планировал поставить несколько самодельных мин внутри замка, перекрыв возможные пути продвижения врага, так чтобы во время боя посланцы жрецов не смогли зайти ему в тыл. К сожалению растяжки можно было поставить не везде. Выходящие на ночную охоту твари первыми напоролись бы на мины-ловушки. Тратить же порох на монстров Шаманов пока не хотел. 
«Вот бы знать, сколько их сюда явится!» Игорь многое бы отдал за информацию о численности врага.
Конечно, огнестрельное оружие даёт им преимущество, но против сотни подготовленных бойцов оно не спасёт. К тому же и особой помощи от Николая ожидать не приходилось. За три дня он кое-как научил товарища с десяти метров попадать в неподвижную мишень, но на этом все успехи учёного закончились. Так, например, он проявил полную неспособность просчитать необходимое упреждение при стрельбе по движущейся цели. А ведь враги не станут стоять на месте!
Нет, совсем без помощи земляка ему не обойтись. Но как только враг прорвётся за крепостную стену, Николай должен запереться в укрытии и ждать до окончания схватки. Драться и одновременно приглядывать за товарищем Игорь не мог.
- Завтра начнём по очереди дежурить на стене, - заговорил Шаманов. – Больше оставлять подступы без присмотра нельзя. С утра потренируешься в стрельбе, будешь отрабатывать на скорость всё, что я тебе показывал. Потом пойдёшь обживать позицию. Ты должен знать там каждый камень, каждую травинку.
Николай кивнул. На его лице вдруг появилась улыбка:
- Я тут подумал, что прозвище «Шаман» у тебя не только от фамилии. Если эльфы заговаривают стрелы, ты, похоже, умеешь зачаровывать пули.
Игорь дёрнул плечами. Днём он провёл для ученика небольшой мастер-класс. С пятидесяти метров он стрелял по выставленным на стену шлемам. Результатом стало десять точных попаданий из десяти. При этом Игорь использовал лишь одно ружьё, без труда уложившись в минуту. 
С оружием Шаманова действительно связывали особые отношения. Он не мог объяснить, но иногда как будто бы чувствовал движение вылетающей из ствола пули и точно знал, куда и в какой момент она попадёт. Вряд ли это можно было отнести к каким-то сверхъестественным способностям, скорее всего, тут играл роль опыт. Свой первый выстрел он сделал в семь лет.
- Мы с ним друг друга понимаем, - отозвался Игорь, проведя ладонью по потемневшему от времени прикладу.
- Ты обращаешься с ним, как с девушкой, - усмехнулся Николай.
- Оно надёжнее девушки, - рассмеялся Шаманов.
- Неудачный опыт?
- Отнюдь.
- Ты не женат?
- Нет.
- А что так?   
- Не захотел. Не верю в возможность долговременных отношений между мужчиной и женщиной.
- Наверное, родители в разводе?
- Угадал. Но моё отношение к браку с этим никак не связано.
- Всё связано. Ты этого просто не признаёшь.
- Думай, как хочешь.
- Ты в семье один?
- Старший брат есть. В Америке живёт, бизнесом занимается.
- А ты чего к нему не перебрался?
- На кой мне эта Америка сдалась? Это в девяностые годы многие свалить хотели, а сейчас патриотизм в моде.
- Хоть что-то к лучшему изменилось, - вздохнул Николай. – Девушка-то на Земле у тебя осталась?
- Недавно расстались.
- Из-за чего, если не секрет?
- Как раз из-за штампа в паспорте.
- Значит, не любил ты ещё, - в глазах мужчины вдруг возникла тоска.
- Не любил, - согласился Игорь. – А ты? У тебя на Земле кто-нибудь остался?    
- Мои старики и двое братьев. Хорошо хоть есть, кому позаботиться. А жениться не успел, хоть и собирался.
- Небось, вернуться все эти годы мечтал?
- Только поначалу. И знаешь… если бы не вся эта история с жрецами, я бы отсюда не ушёл. Прижился уж.
- Ну, а сейчас была бы возможность, ушёл?
Николай мотнул головой.
- Семья здесь? – догадался Шаманов.
- Семья, - вздохнул мужчина. – Только вот не знаю, где они теперь.
- Жрецы схватили?
- Если бы жрецы схватили, они бы уже на небесах были. Жена-то у меня тоже из наших.
- Что же случилось?
- Похитили их.
- Похитили? Зачем? Я так понял, ты здесь богатств особых не нажил.
- Мои жена с дочерью сами как сокровища. Юленька моя красоты неописуемой была, а в дочурке её черты как в отражении проявились.
- И что?
- Красивые женщины на Термии – ценный товар. Если у каких-нибудь крестьян дочь-красавица родилась, значит, скоро родители без дитя останутся. Работорговцы и бандиты разные девчонок похищают, чтобы богачам здесь или в империи продать. А я-то, дурак, понадеялся, что минет меня чаша сия. Всё-таки дворянину влиятельному писарем служил.
- Сочувствую. И что никаких следов?
- Сказали, что их увезли в империю, в храм Нимрии.
- Что за храм?
- Место, где готовят наложниц, - лицо мужчины исказилось. – Нимрийские охотники ищут красивых девочек по всей Термии и похищают, чтобы обучать как удовлетворять мужчин. Подготовленная в Нимрийском храме рабыня стоит целое состояние.
- Как же они переправляют их в империю, если у союза с Химерой такие недружественные отношения? – удивился Игорь.
- Политика политикой, а торговля торговлей, - усмехнулся Николай. – У работорговцев налажены каналы сбыта.
- М-да, весёленькое место эта ваша Термия.
- А самое странное, что сейчас я должен благодарить похитителей. Если бы не они, моя семья была бы уже мертва. А так остаётся шанс, что… - мужчина опустил взгляд.
- Ничего, Коль, вот доберёмся до империи, найдём единомышленников и покажем местным кузькину мать, - Шаманов ободряюще похлопал спутника по плечу. – С этим оружием мы можем стать здесь серьёзной силой. А теперь давай спать. Когда появятся храмовники, мы должны быть свежими и отдохнувшими.
С этими словами Игорь прихватил одно из ружей и направился в угол, где лежала груда веток, заменявшая ему кровать.
…Девять человек в походной одежде с мечами и луками за спиной замерли в густом пролеске. Восемь мускулистых парней лет 25 и худощавый юноша с длинными светлыми волосами и заострёнными кверху ушными раковинами. Этот последний неподвижно сидел на коленях, а его взгляд был устремлён куда-то вдаль, за границу мира, видимого его товарищами.
На лицах парней было заметно напряжение, руки стискивали древка копий. Из чащи временами доносился треск и голоса каких-то зверей. Но не хищники сейчас волновали членов небольшого отряда.
Юноша моргнул, «оживая». Повернув голову, он встретился взглядом с рослым молодым человеком, стоявшим у него за спиной.
- Они идут по следу, но не нашему, - сообщил он.       
- Тогда за кем же они гонятся? – нахмурился парень.
- Не могу сказать. Если я заставлю Гердина подлететь ближе, его заметит харсал следопыта, что ведёт карающих.
- Тогда не стоит. Хм, интересно всё же, за кем жрецы могли послать такой крупный отряд.
- Наверняка за кем-то из наших, – вмешался в разговор могучий детина, у которого вместо меча была тяжёлая секира. 
- Вряд ли наши пошли бы этим путём. Да и потом, зачем жрецам вообще кого-то посылать сюда?
- Кто знает этих упырей, - фыркнул здоровяк. – Нам-то что делать?
Молодой человек повернулся к юноше:
- Сможешь следить за ними издалека, чтобы тебя не засекли?
- Попытаюсь.
- Пойдём следом, - вынес своё решение глава маленького отряда. – Посмотрим, за кем они идут. Может беглецам потребуется помощь.
- Вдевятером против пятидесяти? – хмыкнул коротко стриженный парень с замысловатой татуировкой на левой стороне шеи.
- Их всего сорок восемь, - ухмыльнулся здоровяк.
- И один эльф. Рат, может ну их к чёрту? Самим бы ноги унести. Всё равно ничем не поможем.
Глава группы качнул головой:
- Не спроста же они сюда столько народу отправили. Возможно, те за кем их послали, тоже серьёзные ребята. А о нас храмовники не знают.
Ратибор посмотрел на остальных землян:
- Я никого за собой не тащу. Кто хочет, может идти дальше. Но нас и так осталось слишком мало, чтобы мы бросали земляков.
- Да какой базар! – взмахнул могучим кулаком Илья. – У меня и так руки чешутся вломить этим гадам по первое число.
Ратибор обвёл взглядом товарищей. Никто не возразил.
- Моё дело предупредить, - вздохнул Олег Нестеров, а потом оскалился. – Самому страсть как хочется заставить жреческих выродков кровью умяться.
- Тогда вперёд.
Выбравшись из кустарника, они цепочкой побежали к зарослям с другой стороны поляны. В небе над ними закружила крылатая тень. 
…Турсиниэль с ненавистью смотрел на стены старой цитадели.
«Когда же, наконец, земля поглотит замки проклятых гномов!»
 Три столетия минуло с тех пор, как пал подгорный народ, но память предков всё ещё хранила картины того, как полчища гномов топчут земли перворожденных. До сих пор молодым эльфам снились горящие города и демоны огня, посланное теми, кому служили бородатые ублюдки. И пройдут ещё столетия прежде чем страшные воспоминания окончательно сгинут в омутах памяти.
Услышав за спиной тихие шаги, Турсиниэль поднял руку, указывая на крепость:
- Они там.
В двух шагах от него остановился глава отряда карающих. Лицо храмовника избороздили шрамы, в тёмных глазах смотревших из-под кустистых бровей читался приговор любому, кто встанет на пути его веры. 
- Разведать путь внутрь, - коротко приказал он и шестеро воинов растворились среди кустов. - Благодарю тебя, светлорожденный. Теперь мы справимся сами.
Турсиниэль не ответил. Отойдя в сторону, он опустился на землю и закрыл глаза, в поисках незримой нити, связывающей его с домом. Тёплое дыхание коснулось лица, подсказав, что его услышали. Турсиниэль увидел себя сидящим в открытой беседке рядом с дворцом владыки Нефелиума. Напротив него восседал сам глава Дома.
- Мира и покоя тебе, Старший.
- Здравствуй, младший брат, - губы владыки Дандраэля дрогнули в лёгкой улыбке. – Какие новости из тёмных земель ты принёс?
- Ещё двое пришельцев найдены. Скоро их души уйдут в чертоги небесного владыки. Об этом позаботятся слуги Мроха.
- Прекрасно. Души чужаков должны пройти очищение. Их мир грязен и порочен. Нельзя допустить, чтобы их испорченные злом умы соприкоснулись с силой и знаниями Древних. Когда же они омоются светом Мироздания, то смогут наконец стать частью вселенской гармонии.
- Да, Владыка. Могу я спросить, когда мне будет дозволено вернуться домой? Теперь, когда пришельцы обречены, опасность исчезнет.
- Скоро, младший брат. Тебе осталось потерпеть совсем немного. Слияние миров скоро завершиться и, когда это случиться, нам больше не будет нужды следить за людьми. Но пока дар, которым обладаешь ты и твои братья, должен стоять на страже спокойствия нашего мира. Пока душа последнего пришельца не отправиться в небесные чертоги, ты должен выполнять свой долг. Помни, именно от вас зависит благополучие нашей расы и судьба твоих потомков.
- Я понимаю, Старший.
- И не волнуйся за своего сына. В скором времени ты сможешь увидеться с ним. Я лично слежу за его обучением. Он талантлив и похож на тебя.
- Благодарю, Владыка.
- Береги себя, Младший. И пусть люди делают всю работу.
- Иногда мне бывает сложно с смириться с бездействием.
- Ты ещё слишком молод, - улыбнулся владыка Нефелиума. – В твои годы и в моих жилах играла кровь. Но ты – один из немногих и должен сохранить себя и свой дар. Поэтому ещё раз прошу тебя быть осторожным. И пусть ни один пришелец не стоит тебя в бою, порой даже лучшие воины становятся жертвами случая.
- Я принимаю твои слова и склоняю голову перед твоей мудростью, Учитель.
- А теперь иди. Люди коварны, им не стоит доверять и надолго выпускать из виду.
Видение поросшей вьюном беседки начало расплываться и Турсиниэль с грустью ощутил, как истончается связующая его и учителя нить.
Открыв глаза, он увидел, что отряд карающих расположился в ложбинке неподалёку. Воины храма скинув вещмешки, затягивали доспехи и закрепляли оружие. У каждого за спиной был прямоугольный щит, к которому крепились ножны с серпнём. В руках – луки или арбалеты, у некоторых – копья. Беглецам не уйти из западни, в которую они сами себя загнали.
Турсиниэль сосредоточился, сливая разум с сознанием парящего над землёй харсала. Глазами птицы он обозрел замок. На мгновение он увидел несколько движущихся по склону фигур в тёмных доспехах.
«Лучше всего себе подобных убивают люди», - усмехнулся эльф.
…Игорь осторожно приподнял голову и выглянул из-за стен. Трое разведчиков неприятеля находились метрах в восьмидесяти от него. Они уже нашли лаз, ведущий внутрь крепости и осматривали узкий внутренний дворик.
«Пойдут дальше или всё же вернуться за подмогой?»
Пальцы Шаманова пробежали по прикладу ружья. Он бы предпочёл, чтобы сюда явился отряд побольше. Тогда противнику можно будет нанести серьёзный урон. Этих же троих тихо убрать не удастся, арбалет у него всего один. И кто знает, что предпримут противники внизу, услышав выстрелы? Вдруг они поймут, что в его руках оказалось древнее оружие горного народа? Тем более что среди них присутствует долгоживущий эльф. Быть может, этот тип ещё эпоху чародеев застал. Отступиться они вряд ли оступятся, а вот придумать какую-нибудь гадость вполне могут. Например, устроят осаду. А у них с Николаем припасов и так осталось на пару дней. Нельзя исключить и того, что враги найдут какой-нибудь не учтённый Игорем путь в крепость. Их следопыты уже доказали свой профессионализм. Те проходы внутрь гномьей цитадели, на поиски которых он потратил два дня, разведчики храмовников обнаружили за считанные часы. Его шансы на победу напрямую зависели от решительности вражеских разведчиков. Как этих троих, так и тех, которые обследовали вторую тропу.
Тут сердце в груди молодого человека радостно подпрыгнуло. После короткого совещания противники развернулись и исчезли в проломе. Конечно же! Обследовать огромную крепость таким маленьким отрядом глупо. Именно на это Игорь и рассчитывал.
Помедлив, Шаманов начал медленно отползать. Несколькими перебежками он добрался до внешней стены и вытянул из сумки бинокль. Именно с помощью земной оптики им удалось первыми обнаружить противника.
Храмовники были опытными воинами и на открытое пространство не высовывались. Даже с помощью бинокля Игорю не удалось узнать, сколько человек насчитывает их отряд. Однако бойня, устроенная им в бранском замке, не могла не настроить врага на серьёзный лад. Молодой человек понимал, что будет непросто.
Посланцы Мроха явились утром на пятый день их пребывания в крепости. В этот момент на стене дежурил сам Игорь. Изучая возвышенность за рекой, он вдруг заметил какое-то движение. Вскоре сквозь поросль чахлого кустарника проскользнуло несколько человек, направлявшихся в сторону брода. 
Подобрав ружьё, Игорь кинулся к лестнице, намереваясь проверить, как обстоят дела у напарника. Николая он обнаружил на том же месте, где и оставил его – на балконе, над крутым, заросшим кустами, склоном. Его позиция располагалась напротив узкого овражка, по которому должен был подняться враг.
Николай едва не подпрыгнул от неожиданности, когда Игорь тронул его за руку.
- Видел их?
- Да, трое. Дошли до пролома в стене, заглянули и двинули обратно. Я уж чуть стрелять в них не решил.
- Молодец, скоро они явятся с подкреплением. Дождись, когда в прицел попадёт побольше народа и пали. Потом бросай картечницу и делай ноги. В общем, всё как я тебе говорил.
Мужчина закивал.
- Сразу они тебя не догонят, а там, в коридоре, я им сюрприз оставлю, - продолжил Игорь.
- Сколько их будет?
- Без понятия. Прячутся сволочи. Но ты не трусь, у нас оружие мощнее.
Игорь подмигнул и скрылся в проходе.
Прежде чем вернуться на свою позицию он установил растяжку с самодельной миной в коридоре за обрушившейся стеной. После этого поспешил назад.
Забравшись на верхний этаж башенки с провалившейся кровлей, он привязал к балке верёвку, моток бросив под ноги. Спускаться придётся быстро. Прислонив к стене по обе стороны оконного проёма по заряженному ружью, он присел возле окна и поднёс к глазам бинокль. Позиция была отменная с отличным обзором и видом на внутренний садик, по которому неминуемо должен пройти вражеский отряд.
Теперь оставалось ждать действий противника.
Как он и ожидал, неприятели вышли на него раньше, чем их товарищи появились у Николая. Лёгкое шевеление ветвей – и из кустарника вынырнули несколько стрелков с арбалетами. Отложив бинокль, Игорь взял ружьё, размотав ремешок на запястье с прикреплённым к нему пороховым мешочком.
Противники ненадолго исчезли за стеной, после чего появились в арке, от которой вниз уходила широкая лестница. Шаманов дождался, когда первые трое окажутся на ступенях и направил ствол на арбалетчика спереди. От врагов его отделяло не более шестидесяти метров.
Дульная вспышка, громкий хлопок, сизый дым. Игорь сместился в сторону, хватая второе ружье, и сквозь рассеивающееся облако произвёл второй выстрел.
Откинуть затворную скобу, вытянуть из наруча пулю, вскинуть мешочек с порохом, засыпать заряд на пороховую полку, закрыть затвор, взвести курок. Дым от первых выстрелов ещё не успевает рассеется. На ступенях неподвижные тела. Третий храмовник успевает шмыгнуть за стену, но со своей высоты Игорь видит ещё нескольких человек бегущих по саду. Дистанция сто тридцать. Палец на спусковом крючке набирает ход. Обзор снова затмевает сизый дым. Пять секунд – и ружьё снова на боевом взводе. Последний из группы бегущих не успевает добраться до мёртвой зоны, пуля настигает его за несколько метров до спасительной черты.
По подсчётам Игоря за стеной успели укрыться семь или восемь человек. Этого он и добивался. Враги не заметили замаскированного в ветвях над головами бочонка с порохом.
- Да здравствуют гномы, и да будет свет, - пробормотал он, извлекая из нагрудного кармана цилиндрик с гномьей батарейкой.
Однако ещё до того как он поднёс её к уходящему в сад проводу, со стороны позиции Николая долетел глухой раскат.
- Держись, друг, скоро помогу, - Шаманов соединил провод с батареей.
В следующую секунду у него заложило уши. Как сквозь вату, он слышал, барабанную дробь картечи. Несколько свинцовых шариков влетели в окно, заставив молодого человека распластаться на полу.
- Ну, не рассчитал, - пробурчал он. – Не минёр я.
Сад потонул в клубах дыма. За стеной кто-то истошно выл.
Перезарядив оба ружья, Игорь скинул вниз моток верёвки. С группой, что находилась в саду, скорее всего, покончено, но проверить не помешает. Тут он краем глаза заметил какую-то быструю тень. Руки действовали быстрее разума. Ствол ружья взлетел вверх, выплюнув кусочек металла.
…Турсиниэль понял, что всё идёт не по плану прежде, чем пал первый воин жрецов. Глазами харсала он продолжал следить за крепостью. Несколько раз он засекал быстро перемещающуюся по стенам фигуру одного из беглецов. Каким-то образом чужеземцу стало известно об их приближении.
Поначалу посланец Нефелийского двора решил, что человек хочет сбежать из замка. Однако потом пришелец передумал и спрятался в одной из башенок.
Эльф криво усмехнулся, пребывая в твёрдой уверенности, что чужеземцу не скрыться от своих собратьев, и принялся разыскивать второго беглеца. Его он обнаружил на одном из балконов неподалёку от тропы, ведущей от подножия холма к стенам заставы. Это его насторожило. Турсиниэль заставил птицу подлететь поближе. Тут его внезапно охватило предчувствие приближающейся беды. Человек не просто прятался. Он выжидал.
С той стороны, где остался первый беглец послышалось несколько хлопков. Нефелианец не обратил на них внимания, потому как в этот момент человек на балконе поднял на плечо тяжёлую расширяющуюся кпереди трубу. Турсиниэля прошиб холодный пот. Не раз в детских кошмарах он видел это оружие в руках ненавистных гномов.
Несколько бойцов храма проникли в пролом, и темноту за ним разорвала вспышка. Из огнеметателя на плече человека вырвался сноп искр и дыма.
Словно невидимая коса прошлась по взбирающимся на склон храмовникам. Около полудюжины погибли сразу, двое или трое повалились на землю, корчась в страшных муках.
Испуганный харсал взмыл в небо, связь с его разумом ненадолго оборвалась. Когда Турсиниаль смог взять птицу под контроль, воздух снова содрогнулся от взрыва. Облако дыма поднялось над внутренним двором рядом с башней, где засел первый чужеземец. Турсиниаль немедленно направил харсала туда.
Башня стремительно приблизилась, он увидел, как вниз с верхнего этажа свесилась верёвка. На миг в проёме мелькнула фигура в пятнистом костюме. Затем послышался уже знакомый хлопок.
Боль пронзила тело, вырвав из груди перворожденного душераздирающий крик. Турсиниаль не сразу понял, что она принадлежит не ему. А когда понял, взвыл от отчаяния. Через минуту на смену горю пришла ярость. Чужак жестоко поплатиться за смерть Нафрэя! Пальцы перворожденного обхватили длинную рукоять эйфы. Вскочив с колен, нефелианец устремился к крепости.
…- Там идёт бой, - глаза Ренидия возбуждённо блестели. – Те, за кем гнались карающие, используют оружие гномов, о котором рассказывал отец и о котором говорили мне вы.
- Где они? – спросил Ратибор.
- За тем холмом, в старом замке.
- Что ещё ты видел? Много там беглецов?
- Кажется, нет, - мотнул головой юноша. – Я видел одного, да и то мельком. Но он настоящий воин, вокруг много мёртвых храмовников. А ещё он убил птицу проводника.
- Это человек?
Ренидий кивнул.
Ратибор повернулся, обводя взглядом товарищей. Глаза землян яростно блестели. Все понимали, что человек умеющий обращаться с огнестрельным оружием может быть только их земляком.
- Чего мы ждём? – взревел Илья. – Там мроховы отродья наших бьют, а мы тут стоим!             
- Ты прав, - мрачно произнёс Ратибор. – Вперёд. 
Девять человек ринулись сквозь заросли.
Догнав Ратибора, Ренидий схватил его за руку.
- Обещай, что оставишь эльфа мне.
- А справишься? 
- Или погибну. Я видел его лицо. Он из рода моего отца, и он участвовал в нападении на наш дом.
- Тебя никто не осудит, если ты отступишься от традиции перворожденных. 
- Он – мой! – рявкнул юноша.
- Хорошо, удачи.
Они продолжили бег. 
…Игорь досчитал до трёх и выскользнул из-за колонны, припадая на колено. Сразу же вслед за ружейным выстрелом, над его плечом пролетел арбалетный болт. Перекатываясь по полу, Игорь подхватил втрое ружьё. Прицел винтовки заметался между фигурок врагов. Трое уже разрядили арбалеты, двое целились в него. Игорь плавно нажал на спуск, делая кувырок обратно. Пуля свалила одного из стрелков, стрела второго просвистела там, где только что находился землянин.
Схватив оба ружья, Шаманов рванул к лестнице, ведущей в верхние покои. Наверху он остановился и, приподняв отколовшуюся плитку, извлёк на свет шесть небольших ядер. При помощи зажигалки подпалил фитили сразу у всех гранат и стал по очереди бросать их вниз. Через некоторое время снизу долетел первый взрыв. Гранаты оказались оружием, которое хуже всего перенесло испытание временем. В среднем срабатывала одна из двух. Вот и сейчас после трёх взрывов внизу настала тишина. По лестничному пролёту потёк дым.
Игорь воспользовался моментом и перезарядил оружие. Подбежав к ближайшему окну, он выглянул наружу. По открытой галерее, ограничивающей внутренний дворик, двигалась группа противников. Бойцы перебегали от колонны к колонне, держа оружие наготове.
Со своего места Игорь мог бы снять парочку, но не стал этого делать. Здесь враги могли его запереть. Отбежав, он через другое окно выбрался на крышу пристройки и по уцелевшей балке добрался до стены. Где-то в недрах крепости ухнул взрыв. Шаманов надеялся, что это не последняя растяжка, на которую наткнуться враги.
Однако уж больно много их оказалось! Видно они серьёзно разозлили жрецов, раз те отправили за ними такое воинство. Прежде чем покинуть свой первый огневой рубеж, Игорь бросил взгляд в сад и убедился, что в его сторону движется ещё один отряд, численностью не уступавший первому. Если со стороны другого прохода врагов не меньше, то ему сейчас может противостоять до двадцати - двадцати-пяти противников.
Внутри крепости Игорь успел застрелить уже пятерых, но и сам пару раз оказывался на волосок от гибели. Карающие умели обращаться с арбалетами и луками. Если им удастся зажать его в тиски, мощь огнестрельного оружия уже не будет иметь решающего значения.
Игорь выглянул в дверной проём, перебежкой добрался до угла и наткнулся на отряд врага.
Выстрел – голова ближайшего арбалетчика разлетается кровавым фонтаном. Бросок в сторону, вокруг свистят стрелы. Руки перехватывают второй ствол. Новая дульная вспышка озаряет полутьму коридора. Пуля навылет пробивает шлем лучника в конце прохода. Шаг назад, пальцы заталкивают в ствол новый заряд. Один из врагов отбрасывает разряженный арбалет и кидается вперёд. Серповидный меч устремляется к Игорю.
Щелчок взводимого курка. Убийце храма не хватает каких-то долей секунды. Тяжёлая пуля выпущенная в упор отшвыривает его к стене.
Удар следующего противника Игорю пришлось принимать на ствол ружья. Неприятель с силой пнул Шаманова ногой, опрокинув на пол. Когда Игорь вскочил, к его груди устремился наконечник копья.
Он не стал отпрыгивать, наоборот подался вперёд и в сторону. Правая рука перехватила древко, кулак левой метнулся к подбородку врага, запрокидывая его вверх. Рывком поднимая наконечник, Игорь ударил противника ногой и, вырвав копьё вогнал его в грудь храмовника. Затем подтянул умирающего к себе, закрывшись им от подскочивших товарищей.
Когда раненый повалился на колени, Шаманов выдернул из его ножен серпень. Отразив удар очередного храмовника, на скачке врезал ему локтем в лицо. Тот отшатнулся, на миг потеряв ориентацию. Этого мгновения Игорю оказалось достаточно. Вогнав серпень в колено неприятелю, он схватил его руку, ломая её о плечо. Секунду спустя карающий упал к его ногам со свёрнутой шеей.
Поменяв один серпень на другой, Шаманов встретился с последним врагом. Искривлённые клики столкнулись. Серповидный меч землянина словно бы попал в работающий миксер и полетел на пол. Однако прежде чем противник ударил, Игорь перехватил его руки. Ему удалось опрокинуть воина и обезоружить его. Его кулак врезался в лицо неприятеля, но тот выдержал и, извернувшись, подсёк ему ноги, повалив рядом с собой. Шаманов откатился, выдёргивая нож из ножен. Храмовник уже стоял на ногах и также сжимал в ладони короткий клинок.
Они метнулись навстречу друг другу. Ножи несколько раз порхнули в воздухе. Игорь отпрянул, зажимая рану на левом плече. Карающий тоже отступил. Пару секунд он сверлил землянина ненавидящим взглядом, потом покачнулся, привалился к стене и стал оседать.   
Прежде чем заняться полученной раной, Игорь перезарядил ружья. Повреждёние дельтовидной мышцы сразу ограничило подвижность левой руки. Теперь в рукопашной у него будет мало шансов. Да и стрелять придётся с упором на какую-нибудь неподвижную поверхность. Пришла пора покинуть замок.
Закинув за спину одно ружьё, а второе держа здоровой рукой, он побежал по проходу.
…Облачко дыма вылетело из-за камней в сотне рингов от Хжира. Глава отряда карающих припал на колено. Позади него послышался шум осыпающейся земли и треск веток. Ещё один из его воинов остался лежать на склоне. Страшное оружие демона не знало пощады.
Большая часть отряда Хжира была уничтожена. В живых вместе с ним осталось всего десять человек. Но ради высшей цели посланцы Мроха были готовы пожертвовать собой.
Разделив оставшийся отряд на две группы, Хжир двинулся к тому месту, где прятался демон. Он надеялся, что им удастся взять врага в клещи.
…Бесшумно скользя по саду, Турсиниэль презрительно посмотрел на тела погибших храмовников, которые раскидало вокруг изувеченного дерева. Люди! Только они могли попасться в столь примитивную ловушку. Любой перворожденный за ригу заметил бы необычный предмет в ветвях. Впрочем, на сей раз, ошибку совершил и он. Слишком редко среди пришельцев попадались настоящие воины. 
Звук выстрела донёсся откуда-то из-за пределов замка. Развернувшись, эльф бросился бежать. Когда он выскакивал за стену, то мог бы взглянуть вниз и, тогда, возможно, изменил бы план действий. Но жажда мести заставили его потерять осмотрительность. Он не увидел, как крепости подходит ещё одна группка людей.
Группу карающих Турсиниэль нагнал довольно быстро. Храмовники пытались окружить беглеца, но тот разгадал их план и готовил западню. Скорее всего, им удалось бы одолеть раненого пришельца, но нефелианец не мог позволить, чтобы кровник пал от их руки.
- Этого пришельца убью я, - не терпящим возражений голосом заявил он, возникая перед Хжиром.
- Мне казалось, ты не хотел вмешиваться, светлорожденный, - фыркнул глава карающих.
- Отдай его мне, - сверкнул глазами эльф. – На нём кровь моего побратима.
Хжир заколебался, но затем кивнул:
- Хорошо, но его голову ты отдашь нам.
- Мне нужна только его жизнь, - с этими словами нефелианец растворился в зарослях.       
…Удобно устроившись в небольшой ложбинке, Игорь ожидал появления врага. Заметить его здесь было практически невозможно, и он рассчитывал уложить как минимум троих противников, до того как они успеют укрыться. Путь отступления тоже имелся – довольно широкий уступ огибал отвесный склон и выводил на заросший лесом склон. 
Однако враг не спешил, и Игорь начал опасаться, что храмовники изменили план.
Внезапно в полусотне метров от него вздрогнула ветка. Ощутив холодок опасности, он резко отпрянул назад. Это его и спасло. Стрела вонзилась в то месте, где он только что сидел. Прильнув к прикладу ружья, Шаманов спустил курок.
Кусочек свинца, посланный неприятелем, срезал ветку в шаге от Турсиниэля, заставив его сместиться в сторону и промедлить с выстрелом. Эльф натянул лук, вкладывая в стрелу мысленный приказ. Он спустил тетиву одновременно со вторым выстрелом пришельца. Над холмиком в трёх рингах от нефелианца взлетели комья земли. Человек не угадал, хотя если бы Турсиниэль двигался в ту сторону, пуля могла его задеть.
Перворожденный прикрыл глаза, стараясь ощутить связь с пущенной стрелой и яростно зашипел, поняв, что она попала в какую-то преграду.
На сей раз Игоря спасло чудо. После второго выстрела он лёг на спину, чтобы перезарядить винтовку. Свалившаяся с неба стрела, угадила точно в приклад, лежавший у него на животе.
Шаманов знал, что противник не может его видеть, над ним распахнуло крону низкорослое дерево, со множеством веток и плотной листвой. Тем не менее, стрелы неприятеля находили путь к цели.
«Это эльф», - понял Игорь, вспоминая слова Николая об искусстве лучников народа лесов.
Шаманов отполз в сторону, вглядываясь в листву. Он чувствовал, что если не избавится от врага следующим выстрелом, тот достанет его. Ствол ружья сдвинулся вправо и вниз, а затем неожиданно рванулся обратно. Спуская курок, Игорь подался назад.
Он знал, что попал. Попал, но не убил.
Вскочив на ноги, он метнулся за скалу, оказываясь на краю уступа, под которым шумела спадающая в пещеру река. Правую ногу пронзила острая боль. Споткнувшись, молодой человек полетел вниз.
Выпустив лук, Турсиниэль прижал ладонь к разорванной щеке. Заряд гномьего огнепала выбил нижние и часть верхних зубов с правой стороны, оставив на лице страшную рану. Кровь заливала одежду, никак не желая останавливаться. Дотянувшись до сумки, Турсиниэль извлёк влажную марлю, пропитанную настойкой огнелистника, и прижал её к изуродованному лицу. Жгучая боль вырвала из горла глухой крик, он едва не потерял сознание. Разогнав сгустившуюся перед глазами тьму, он снова сунул руку в сумку, нащупав склянку с чудодейственным эликсиром, созданным на воде из источника вечной жизни. Щедро увлажнив животворным снадобьем кусок марли, он заткнул им рваную дыру в щеке, после чего принялся бинтовать лицо. Когда нефелианец поднялся на ноги, вся нижняя часть его головы скрылась под порозовевшей от крови повязкой. Проклиная человека, Турсиниэль побрёл обратно к крепости. Чужеземец навсегда оставил память о себе на лице перворожденного. А это значило, что его душа ещё будет способна вернуться в мир живых ради мести убийце.
Звон стали, донёсшийся до слуха Тусиниэля, заставил его остановиться. Со стороны, где остались храмовники, раздался крик, а затем ветер опять донёс лязг сходящихся клинков. Сомнений не оставалось, там шёл бой. Турсиниэль отступил. Он не знал, с кем сражаются воины жрецов, и в своём нынешнем состоянии не смог бы им помочь, даже если бы захотел. Поэтому он развернулся, зашагав прочь.
…Краем щита, Ратибор отстранил щит карающего и сделал стремительный выпад, пронзив грудь противника. Его меч прошёл между стальных пластин, вшитых в кожаную куртку храмовника. С шагом назад, молодой человек вырвал клинок, успевая подставить щит под серпень неприятеля – умирающий ассасин отчаянно хотел увлечь его за собой. Ратибор дёрнул щитом, увлекая вниз застрявший серп, и нанёс быстрый удар. Фонтан крови вырвался из перерубленной шеи храмовника. Карающий опрокинулся навзничь.
Ратибор встретил взгляд Ренидия. У ног юноши распростёрлось два тела в чёрных доспехах. Полукровка внёс свою лепту в общее дело и теперь требовал от командира, сдержать обещание. Ратибор коротко кивнул:
- Удачи.
Ренидий исчез, а Ратибор услышал зов одного из товарищей, который едва сдерживал натиск храмовника с иссечённым шрамами лицом. Землянин упал на колени, а серп наказующего взвился над его головой. Однако вместо податливой плоти серпень встретил прямой полуторный клинок.
Ратибор пошёл в атаку, оттеснив неприятеля назад. Но он столкнулся с искусным бойцом. Вытянув врага на себя, храмовник неожиданно контратаковал, зацепив Ратибора кончиком серпа. Молодому человеку пришлось призвать на помощь все своё мастерство, чтобы не дать неприятелю завладеть инициативой. Некоторое время они вели хитрую игру, финтя и обмениваясь сериями ударов. Землянин был быстрее и техничнее, зато воин храма обладал гораздо большим опытом. Впрочем, вскоре на стороне Ратибора появилось ещё одно преимущество. Место боя окружили его друзья, одолевшие своих врагов.
- Подсобить? – поигрывая секирой, спросил Илья Самсонов.
- Не вмешивайтесь, - рыкнул Ратибор.
Он сделал шаг на врага, но скрестить оружие им не дали. Звонко щёлкнула тетива. Глава отряда храмовых убийц повалился вперёд лицом. Из-под лопатки у него торчал арбалетный болт.
- Прости, Рат, - опуская самострел, извинился Олег Нестеров. – Нас и так слишком мало, чтобы так глупо рисковать.
Ратибор не ответил, вернув клинок в ножны.
- Рат, с Димоном совсем худо, - услышал он голос Валеры Яринова.
Ратибор склонился над раненым товарищем. Лицо Дмитрия Морозова побелело, а тряпка, которою Яринов зажимал рану на его боку, пропиталась тёмной кровью.
- Похоже, печёнку задело, - тихо произнёс Валера.
- Проклятье! - Ратибор сжал кулаки. – Нужно найти Рэна.
…Вода с головой захлестнула Игоря. Ему пришлось задержать дыхание. Расслабив руки, он повис над клокочущей бездной. Силы почти оставили его. Онемевшие от холода пальцы едва ощущали ствол ружья. Мышцы одеревенели от усталости.
Если бы только у него был хоть какой-нибудь шанс!
Но Николай, единственный на кого он мог надеяться, ждал в убежище, не имея понятия, в каком положении находится товарищ. Да если бы и знал! Это ничего не меняло. 
Из последних сил Игорь рванулся, затаскивая себя на узкий скошенный уступ. Ему удалось поднять голову над водой и сделать несколько вдохов.
После того, как со стрелой в ноге он сорвался в реку, поток внёс его внутрь пещеры. В полутьме Шаманов различил стену и ряд тёмных проёмов. Его несло к чёрной дыре посередине. Из тьмы за ней нёсся рокот падающей воды.
Единственное что он успел сделать, так это развернуть ружьё, которое так и не выпустил из рук. Когда его бросило во мрак, ствол с прикладом упёрлись в стены, не дав ему сорваться в бездну. Игорю удалось намотать на предплечье ремень винтовки, другой рукой он намертво вцепился в ствол.
Его раз за разом захлёстывало потоком. Ноги болтались в пустоте. Из-за стрелы в бедре он не мог взобраться на край уступа. У него практически не работала левая рука, и он продолжал терять кровь.
Игорь понимал, что обречён, но упрямство не позволяло ему сдаться.
В который раз он попытался преодолеть сопротивление воды. Ему удалось подтянуться и перебросить левую руку через ствол ружья. Правой он попытался нащупать какой-нибудь уступ на стене. Но пальцы скользили по гладкой поверхности. В глазах поплыло.
Внезапно снаружи мелькнула тень. Спустя несколько секунд поток вынес Игорю верёвку с завязанным на конце узлом. Возникший шанс на спасение ненадолго вернул землянину силы. Отпустив ружьё, он схватился за верёвку. Однако выбраться самостоятельно он уже не мог.
После короткой паузы Шаманов почувствовал рывок. Кто-то вытягивал его наружу. Он, как мог, старался помочь, руками и ногами отталкиваясь от стен и пола. Но потом силы окончательно оставили его. Сознание начало меркнуть и он не помнил, как его вытянуло из пещеры. В себя он пришёл, когда чьи-то руки схватили его за шкирку, вытащив на берег.
Откашлявшись, он приподнял голову и встретился взглядом с юношей, длинный волосы которого были стянуты в конский хвост.
Рука Игоря метнулась к ножнам – ушные раковины спасителя заметно заострялись кверху.
Эльф никак не прореагировал на его движение. 
- Тот, с кем ты сражался, ушёл, - негромко произнёс он. – Мои друзья из того же мира, что и ты. Поэтому я помогаю тебе.
- Спасибо, - помедлив, произнёс Шаманов.
Продолжая изучать спасителя, он заметил на его подбородке и над верхней губой лёгкий пушок. Юноша, похоже, не был чистокровным представителем народа лесов.
- А друзья, о которых ты говоришь, где они?
- Недалеко. Скоро ты сможешь с ними встретиться, - полукровка с сожалением посмотрел куда-то вдаль. Потом снова перевёл взгляд на Шаманова. – Ты – сильный боец. Тебе едва не удалось одолеть одного из лучших воинов дома Нефелиум.
В этот момент сверху донёсся крик, и Игорь увидел двух молодых людей бегущих к ним.