Глава 4 Ратибор и его команда

Данная глава является черновиком. Прошу прощения за допущенные ошибки.
               
- Да что б вы, черти, сдохли! – Олег швырнул сапогом в дверь, за которой бесновались ночные хозяева гномьей крепости.
Игорь покосился на Нестерова и продолжил подтачивать спусковой механизм вышедшего из строя ружья. Олег осмотрелся по сторонам и, вздохнув, подсел к Шаманову.
- С этими паразитами надо что-то делать, - зло буркнул он, кутаясь в одеяло. – Третью ночь поспать нормально не удаётся.
- Со своих ребят пример бери, - улыбнулся Игорь, кивая в сторону мирно посапывающих товарищей Олега.
- Везёт им, а я вот нервный, - недовольно фыркнул Нестеров.
- Не бойся, сам же видел какая у этих дверей толщина. Те твари даже поцарапать их не могут.
- Да знаю я, а поделать с собой ничего не могу.
- У Ренидия вашего никакого успокоительного средства нет?
- Есть какое-то сонное зелье, да только вдруг что случиться, а я проснуться не смогу.
- К сожалению, ничем пока помочь не могу. К зачистке замка ваша команда ещё не готова.
- М-да, - Олег взял в руки одно из ружей. – Пока мы их только заряжать и разряжать хорошо умеем.
- Это тоже важно. Когда вниз пойдём, на счету будет каждая секунда. А так как бить придётся в упор, скорострельность станет решающим фактором.
- Николай говорил, ты вроде охранников на Земле учил?
- Было дело.
- А мы, когда трупы храмовников посчитали, были уверены, что ты какой-нибудь спецназовец.
- Вынужден тебя разочаровать, - тихо рассмеялся Игорь. – Хотя о тактике боя я знаю немало.
- А охране это зачем?
- Их я только обращению с оружием, да азам рукопашки учу.
- Откуда же у тебя такие познания?
- С армии ещё. У нас часть хотя и обычная мотострелковая была, но именно в то время когда я там служил, у начальства дивизии появилась светлая мысль создать свою образцово-показательную роту. Благо и офицеры боевые были, в Чечне и в Афгане послужившие. Для спецроты из новобранцев выбрали тех, кто имел спортивные разряды или занимался какими-либо единоборствами. Ну, а я к тому времени мастером спорта по стрельбе был, да ещё и рукопашным боем занимался. Вот и натаскали нас. А подход у наших отцов-командиров практический был. Изучали тактику боя, взаимодействие в группе, основы выживания в разных климатических условиях. Учили нас и как засады устраивать и как ловушки ставить, даже вождению бронетехники.
- Здорово! Танком тоже управлять пришлось?
- До танков дело не дошло, а вот БМП-2 и БТР водить умею. Вообще весело там было. Стрельбы каждый день, десантирование с вертолёта и с грузовика на ходу, даже сплавы делали. Ну и конечно маршброски с полной выкладкой в броннике с автоматом и вещмешком, да ещё с преодолением рек и прочих мелких и не очень мелких препятствий.
- Так, по сути, ты в спецназе и служил, - хмыкнул Олег.
- Нас так никогда не называли, - пожал плечами Игорь. – На мой взгляд, войска специального назначения – это нечто большее. А мы просто хорошо подготовленным подразделением были.
- А чего служить дальше не остался?
- Делать мне нечего! Не люблю я ни перед кем по стойке смирно стоять. Да и дебилов навалом. А ты служил?
- Да вроде того. Но на самом деле мы все в спортроте числились, в части даже не появлялись.
- Повезло.
- Чем после армии занимался? Сразу в инструктора пошёл?
- Нет, инструктором я недавно стал, а до этого обычным охранником был. Работа удобная, свободного времени навалом. Вот я и продолжал стрельбой и единоборствами заниматься. До инструктора дорасти сначала надо. Потом прошёл спецкурсы телохранителей.
- Но сам телком не захотел становиться?
- Это ещё хуже, чем армия. Кто знает, какого идиота охранять придётся. Ну, а год назад мне наш начальник предложил в центр подготовки частных охранников перейти. Он сам туда переводился и меня с собой перетащил.
- Понятно. Короче крутой ты парень!
- Только, эта крутость тут не очень работает. На мечах-то я никогда биться не учился.
- Это дело поправимо, - отмахнулся Олег. – С твоими-то задатками, ты любого из нас за полгода обставишь. Разве что с Рэном не справишься.
- Суровый парнишка, - уважительно кивнул Шаманов. – Видел, как он тренируется. Впечатляет.
- Это ты ещё эльфийских мастеров не видал. Они такое вытворяют! Ни один человек так не может. Говорят, один перворожденный с десятком бранских воинов справиться может. И я в это верю. Они ведь десятилетиями, а то и столетиями своё искусство оттачивают. Представляешь, какой опыт века за полтора накапливается?  А у эльфов полтора века – это средний возраст.
- Николай говорил. Кстати, интересный стиль. Что-то вроде сабр-файтинга.
- Чего? – нахмурился Олег.
- Это на Земле такая школа недавно появилась.
- Не слышал.
- «Звёздные войны» Лукаса смотрел?
- Да.
- Помнишь, как они фехтовали в первых эпизодах? Так вот, фанаты саги свой стиль боя на основе поединков из фильма создали. У них это конечно шоу, а у вот у вашего товарища – настоящее боевое искусство. 
- Вообще, действительно похоже, - подумав, кивнул Олег. 
- Только с точки зрения практичности, я бы всё же кое-что изменил, - задумчиво произнёс Игорь.
Это замечание заставило его собеседника округлить глаза.
- Ну, ты даешь! Эльфы своё воинское искусство тысячелетиями совершенствовали, а ты только посмотрел и сразу нашёл, что улучшить.
- Ну и что? – удивился Шаманов. – У нас разный подход. Для эльфов, насколько я смог понять, большое значение имеет эстетическая сторона. Но красота в бою не нужна, нужна эффективность. Да, многие приёмы, что показывал Ренидий, приводят к желаемому результату, но только за счёт его реакции, скорости и координации движений. В руках человека, не обладающего такими блестящими физическими данными, тот же элемент в реальном бою станет фатальным. Я практик и каждое движение рассматриваю с точки зрения его полезности. В технике вашего товарища достаточно дыр из-за использования эффектных, но малоэффективных приёмов.
- Хочешь сказать, если бы вы сошлись с Ренидием на мечах, ты победил бы? – насмешливо посмотрел на него Нестеров.
- Нет, ведь у меня нет навыка обращения с подобным оружием. Но если бы я достаточно хорошо владел саблей, то действовал иначе, чем он.
- Так можешь попросить Рэна поучить. Думаю, он не откажет. Заодно расскажешь ему о своих идеях, - весело предложил Олег.
- Я так и собирался поступить, - улыбнулся Игорь. – Кстати, что у Ренидия с тем эльфом?    
- Кровная месть, только и всего.
- А повод?
- Эльф, что угостил тебя стрелой, участвовал в казни его семьи.
- Казни?
- Отец Рэна имел высокое положение в иерархии одного из Высоких домов.
- Высоких?
- Особенно почитаемых, правящих или что-то вроде того, - пояснил Олег. – Короче, белая кость среди перворожденных.
- Понятно. И что же он натворил?
- Влюбился в девушку из людской расы и ради неё оставил клан. Этим он нанёс тяжкое оскорбление главе своего рода, да ещё и семье невесты из другого Высокого дома. Ну, а прощать у перворожденных не очень-то принято. В общем, в конце концов, семью Ренидия выследили, и к ним нагрянули убийцы сразу из двух семей. Рэна спасла случайность, а вот его родители были обречены.
- Кто же тогда учил его фехтованию?
- Отец. Когда их нашли убийцы, Рэну было уже почти пятнадцать лет.
- И он понимает, каковы его шансы при встрече с теми, кто участвовали в расправе над его родителями? Они, как я предполагаю, из числа тех самых чудо-мастеров, о которых ты упоминал?
- Понимает, - развёл руками Нестеров. – Только всё равно не отступиться.
- М-да, жаль, что мне не удалось убить того длинноухого.
- Рэн сказал, ты был близок к цели.            
- К сожалению, близко это значит не попал, - досадливо поморщился Игорь.
Придерживая плечо, он поднял вверх левую руку и сделал ей несколько движений вперёд назад.
- Я же говорил, через три дня о ране забудешь, - ухмыльнулся Олег.
- Целительский дар у Ренидия тоже от отца?
- Нет, от матери. Про таких, как она говорят, что у них кровь древних чародеев. Рэн рассказывал, что она чуть ли не с того света людей могла возвращать. А врать он не умеет.
- Ты вроде говорил, что в нём течёт и наша кровь.
- Его дед был с Земли. Наверное, он один из первых кто переместился сюда. Правда, не русский. То ли шотландец, толи ирландец, мы так точно и не поняли. Во всяком случае, родным для него был английский.
- А вы как с Ренидием познакомились?
- Помогли ему от бандитов отбиться.
- Это уже после того, как вашу дружину распустили?
- Ага. Мы как раз решили удачи во внутренних королевствах поискать. Вот по пути и встретились.
- Тогда вы своего командира потеряли?
- Да, - вздохнул Олег. – Стрелой в спину попали.
- Он вами с самого начала командовал?
- Ещё на Земле капитаном нашей команды был.
- Сильно он от Ратибора отличался?
- Как небо и земля, - хмыкнул Олег. – Он лидером до мозга костей был. Умел решения принимать, брать ответственность на себя. Справедливый, жёсткий. Ради своих мог любому глотку перегрызть. И боец отменный. Лучше всех мечом владел. Ты бы его только видел в бою!
- А Ратибор?
- Рат? – Олег задумался. – Он нашей совестью был. Удерживал нас, когда мы были готовы в зверей диких превратиться. Сам понимаешь… война, кровь, друзья на глазах гибнут. Порой такое начинаешь творить, что у самого волосы дыбом становятся. Вот Рат нас и сдерживал. С ним и поговорить по душам всегда можно. Но сейчас ему тяжело приходится. Переживает сильно, все неудачи на себя берёт. Мне кажется, что и гибель Дениса он на свою совесть повесил.
- Почему?
- Так ведь это он первым бросился Ренидию помогать. Дэн-то вряд ли стал вмешиваться. А теперь вот ещё и Димка погиб, - Нестеров вздохнул. – За четыре года от команды и двух пятёрок не осталось!
Шаманов сочувственно кивнул. Его новые знакомые когда-то играли в одной хоккейной команде. На Термию они попали все вместе, да ещё и с автобусом, на котором возвращались с очередного матча. Игорь помнил ту таинственную историю четырёхлетней давности. Хоккеистов и пропавший автобус искали несколько недель, но безрезультатно. 
На Термии ребята вскоре оказались в дружине, которую готовили браны, чьи владения постоянно подвергались набегам орков. Они хотели создать что-то вроде отряда быстрого реагирования для помощи гарнизонам прибрежных крепостей и нанесения ответных ударов по селениям врага. В течение двух лет бывших хоккеистов обучали владению оружием, а потом бросили в бой. В первом же сражении команда потеряла треть своего состава. Целый год бывшие спортсмены провели в боях и походах. Они превратились в опытных бойцов, но в итоге их осталось всего девять человек. После этого дружина была распущена, а земляне подались на вольные хлеба и оказались на границе Запретных земель. Бран, на службу к которому они попали, был обязан жизнью команде Ратибора и достойно отплатил им, когда на землян развернули охоту жрецы. Он вовремя предупредил их об опасности и помог бежать. Как и Игорь «ратиборцы» хотели добраться до империи в надежде, что там жрецы не смогут их достать.       
На данный момент команда с присоединившимися к ней Игорем и Николаем насчитывала десять человек. К сожалению, во время боя с храмовниками не обошлось без жертв. Ренидию не удалось спасти Дмитрия Морозова, получившего смертельную рану от главы отряда карающих. Зато он за пару дней поставил на ноги Игоря. Сейчас на месте полученных Шамановым повреждений остались лишь едва заметные шрамы.      
- Попробую заснуть, вроде эти сволочи немного поутихли, - пробормотал Олег.
- Правильно, - поддержал его Игорь. – Завтра начну вас натаскивать понемногу.
- Думаешь, реально замок от всей этой нечисти очистить?
- Попытаться стоит. Если Николай не ошибается, внизу много чего полезного отыскаться может. Там и основной запас оружия должен храниться.
- Так у нас же его вроде навалом! На каждого по два ствола. Можем спокойно дальше идти. С ружьями наши шансы добраться до империи значительно увеличиваются.
- Они увеличатся, если вы научитесь нормально обращаться с оружием! – фыркнул Игорь. – А для этого нужно время и порох с пулями. Для приемлемого результата каждый из вас выстрелов пятьсот должен сделать, а у нас всего пара тысяч зарядов.
- Ладно, понял, - махнул рукой Олег.
- Кроме того, здесь и помимо оружия много интересного должно было остаться.
- Что, например?
- Не знаю, но чувствую, что нельзя так просто эту сокровищницу бросать.
Зевнув, Нестеров завернулся в одеяло и завалился на охапку веток. Игорь тоже не стал засиживаться. На следующий день им предстояли серьёзные тренировки.
…- Промах, перезарядить!
Бурча под нос ругательства, Олег принялся имитировать перезарядку винтовки.
- Взгляд не опускать, - последовал резкий окрик стоящего рядом Игоря. – На ощупь, глаза ищут опасность.
Из-за колонны им навстречу выскочил Валерий Яринов. Замыкая затвор и взводя курок, Нестеров вскинул винтовку к плечу и спустил курок.
- Противник ранен, - рявкнул Шаманов, успев проследить за стволом ружья.
- Да что б тебя! – яростно выкрикнул Олег, отступая и на ходу проводя «холостую» перезарядку.
Валерий замедлил бег, но не остановился.
- Быстрее, - Игорь сделал незаметный жест рукой и из арки сбоку вынырнул Антон Старшинов.
Звонко ударил боёк. Увидев обращённый вниз палец Шаманова, Яринов изобразил умирающего лебедя.
Однако прежде чем Нестеров успел снова взвести курок, до него добрался Антон.
- Ты убит, - коротко оповестил Игорь подопечного. 
- Да не хрена подобного! - запротестовал Олег. - Я бы смог вырваться и пристрелить этого гада. Они же небольшие.
- Зато намного быстрее и сильнее нас. Пока ты трепыхался, такая тварь тебе бы уже горло разорвала. И отставить разговорчики! Из десяти возможных ошибок в этом упражнении ты допустил одиннадцать. Какого лешего, ты взгляд опять опускаешь? Руки сами всё должны делать. Не получается быстро, перед сном отрабатывай! Как Андрюха с Васькой. Ты должен всё видеть вокруг и вовремя реагировать. Перезарядку же на уровень рефлексов нужно забить.
- Исправлюсь, - зло процедил Нестеров.
- В конце ты должен был не в Валерку, а в Антона стрелять. Валерку ты ранил, а с раненым врагом больше шансов справиться.
- Я его не сразу заметил.
- А должен был, как только он из-за угла появился. Ты кстати и когда по лестницы спускался, на шорох за спиной не отреагировал. И стрельба у тебя никакая. Три промаха из тринадцати и три лёгких ранения.
- Да ладно тебе! Ты же не можешь точно знать! Выстрелов-то не было.
- Если бы ты ещё и стрелял, результат гораздо хуже был, - уверил его Шаманов. – Я же по направлению ствола могу понять попал ты или нет, и куда ты попал.
На этот раз Олег не стал возражать, давно поняв, что в деле обращения с огнестрельным оружием их новому знакомому нет равных. Закончив распекать Нестерова, Игорь повернулся к остальным членам своей тактической команды:
- Повторяю ещё раз – вы должны быть мобильными, успевать оценивать обстановку, выбирать пути движения и приоритетные цели. Всё что связано с оружием должно происходить спонтанно, на уровне подсознания. Мы готовимся к бою на короткой дистанции, где скорость играет большее значение, чем точность. Станете тратить время на возню со стволом, пойдёте на корм местной живности. Это понятно?
Молодые люди угрюмо закивали.
- А раз понятно, живо на исходную! Каждый проходит ещё по два круга, потом разбиваетесь на пары, а вечером начнём отрабатывать групповое прохождение.
…- Вот заколебал! А ведь мы ещё ни одного выстрела не сделали! – покачал головой Олег, вместе с остальными наблюдая за тренировкой Шаманова и Ренидия.
- Правильно, на таких остолопов как ты, никаких боеприпасов не напасёшься, - усмехнулся Лебедев.
- Как будто ты сам белку в глаз бьёшь!
- Нет, но, по крайней мере, быстро заряжать научился.
- Как думаете, он действительно может по направлению ствола определить, куда пуля попадёт?  - хмыкнул Валерий.
- Я в этом не сомневаюсь, - пожал плечами Ратибор. – А вообще он классную методику выдумал. И навыки нарабатываем и боеприпасы зазря не расходуем.
- Но всё-таки пора бы и пострелять, - заметил Илья. – Одно дело в пустую курком щёлкать и другое, когда всё по настоящему.
- Это уже Шаману решать, готовы мы к этому или нет, - возразил Антон.
Некоторое время молодые люди молчали, следя за тем, как их наставник отрабатывает базовые элементы тренировки с эльфийской саблей. Пока у Игоря получалось неважно, но он не отступался.
- А мне Шаман Дэна напоминает, - внезапно произнёс Андрей. – Такой же упёртый, да и командовать умеет.
Валерий, Антон и Василий переглянулись.
- Я вот что думаю, - Ратибор решительно повернулся к товарищам. – Отряд должен пока Шаман возглавить. Он профессионал, ему и карты в руки.
- Мы же столько времени вместе! – воскликнул Илья. – А его только узнали. У нас – команда.
- Команда, которая не умеет воевать, - отрезал Ратибор. – Ну да, рубак из нас сделали, брать штурмом крепости научили. А вот Игорь нас как котят перебьёт при желании.
- Ох, чую я, натерпимся мы от него, - вздохнул Олег.
- Зато будет больше шансов на выживание в подземельях.
- Одна радость, хоть Ренидий ему нос может утереть, - ухмыльнулся Нестеров.
…Последние стрельбы Игорь провёл спустя три недели после начала тренировок. Как и прежде огонь вёлся с небольшого расстояния, но на этот раз мишени были движущимися. Шаманов подвесил на верёвке несколько щитов и при помощи самодельных блоков двигал их вперёд-назад. Целью стрелков было попасть в круг диаметром двадцать сантиметров в самом центре щита. На выполнение упражнения давалось тридцать секунд, за которые испытуемый должен был пять раз попасть в цель.
Первым на огневой рубеж вышел Нестеров. По команде Шаманова Олег вскинул винтовку и спустил курок.
- Цель крайняя слева, отклонение вниз вправо, - откликнулся он, не опуская взгляда, и одновременно перезаряжая ружьё.
- Вторая справа, - тут же последовал приказ Игоря.
Ствол взметнулся вверх, испустив новую вспышку. Олег сделал шаг в сторону, чтобы поймать взглядом цель.
- Попадание в нижний край, - доложил он, вскидывая винтовку.
На сей раз указаний со стороны Шаманова не поступило, и Олег стрелял на выбор, угодив точно в центр щита.
- Крайняя справа, - не дав Олегу раскрыть рот, скомандовал Игорь.
- Точно, отклонение вверх влево, - спустя пару секунд отозвался Нестеров.
С последним выстрелом он чуть промедлил, вынужденный скорректировать прицел из-за неожиданного изменения движения цели. Он надавил на спусковой крючок одновременно с возгласом Ратибора, объявившего об окончании стрельбы. Вытянув шею, Олег радостно взмахнул рукой. Последняя пуля легла практически в центр.
- Неплохо, - кивнул Шаманов. – Следующий.
Игорь мог быть доволен. За три недели его подопечные добились неплохих результатов. Конечно, до уровня подготовки спецназа им было далеко, но, по крайней мере, они уже больше не напоминали ватагу разбойников. Большим подспорьем Игорю стала отличная физическая подготовка новых знакомых. Спорт и ратное дело сделали ребят сильными, быстрыми и выносливыми. Осталось только задать правильную программу подготовки.
Всё внимание Шаманов сконцентрировал на тактике действий малых штурмовых групп, а также на обращении с огнестрельным оружием. Первым делом его подопечные должны были научиться попадать в цели с десяти-пятнадцати метров и поражать их с максимальной скоростью. В коридорах замка большего не требовалось. Ещё более важным ему представлялось приучить парней координировать действий, чтобы во время боя они не мешались друг другу и не оказывались на линии огня товарищей. За годы проведённые вместе «ратиборцы», как он про себя продолжал называть их, научились действовать слажено, но ему требовалось большее: сделать из них единое, а главное дисциплинированное боевое подразделение. Для окончательного достижения этой цели требовалось ещё много работы, но умение парней вести совместные действия выросло в разы. Ещё полгодика подготовки и они без особого труда разобьют и вдвое больший отряд, чем тот, который послали за ними жрецы. Разумеется, при условии, что у них будет достаточно оружия и боеприпасов. А вот с последним дело обстояло неважно.
Для подготовки личного состава Игорь выделил более половины запаса пуль, найденного в оружейке. В результате каждому бойцу досталось по сотне зарядов. Но и этого, по его мнению, было недостаточно. Заменить же реальные стрельбы, упражнениями с отстреливанием пустых зарядов пороха, которые он практиковал в самом начале, полностью было нельзя. Поэтому он надеялся, что в подвалах замка им удастся пополнить свой боезапас.
«А может всё же не стоит туда лезть? - Игорь опёрся локтями на парапет, глядя на клонящееся к горизонту солнце. – Кто знает, сколько там тварей и что ещё водится в подвалах».
О том, что произошло на заставе, землянам рассказали страницы дневника, последнего дежурного офицера. Именно на его постовую книгу наткнулся Николай, когда они только попали в крепость. Над переводом последних записей мужчина корпел вот уже две недели.
Крепость никто не пытался взять штурмом. Беда пришла изнутри, из подземных проходов, связывавших замок с другими крепостями гномов, а также шахтами и подземными хранилищами. Для архитектуры гномов такая планировка, похоже, являлась обычной. В подземельях горный народ чувствовал себя как дома. Гномы даже не удосуживались закрывать ворота, ведущие вниз, значительно больше опасаясь лазутчиков извне. За эту непредусмотрительность они и поплатились.
Твари, вырвавшиеся в ту ночь из темноты, практически беспрепятственно растеклись по зданию. Большая часть гарнизона погибла в первые минуты нашествия. Те, кто выжил, отступили наверх, примкнув к дежурившему на стене караулу. В течение нескольких часов бойцы Хальмина (так звали начальника последней караульной смены) отражали нападения нечисти в верхних покоях, а на следующий день получили приказ: любой ценой добраться до нижних врат и перекрыть их. Вместе с сотней воинов Хальмин предпринял отчаянную вылазку на нижние уровни и ценой гибели большинства своих бойцов сумел перекрыть путь тёмным тварям. Из сотни храбрецов наверх поднялись семеро.
«А нас всего девять человек, - Игорь поморщился. – Впрочем, здесь уже не должно остаться и тех тварей, с которыми гномы едва справлялись в своё время. Ведь большинство из них могли спокойно выходить на свет. Да и ночью мы бы их услышали. Тут же хозяйничает только стая тех лысых уродов. А так как чувствуют они себя здесь вполне уверено, значит естественных противников в своём ареале не имеют. Нет, надо идти. Там оружие, боеприпасы, инструменты, записи. Для того чтобы пересечь Запретные земли потребуются пули и порох, а главное умение обращаться с оружием. Да и кто знает, что ещё осталось там внизу. Неплохо бы явиться в империю, имея что-то за душой. Деньги вещь необходимая, особенно если ты чужак».
Шаманов вздохнул и поскрёб щетину на подбородке. Дел было так много, что ему никак не удавалось побриться. Тут он усмехнулся, вспомнив предложение товарищей возглавить их отряд. В армии Игорь всегда старался откреститься от сержантских лычек, вот и сейчас не горел желанием вставать во главе команды бывших хоккеистов. Конечно, что касается боевой подготовки и проведения спецопераций тут ему не отвертеться, но дальше пусть разбираются сами.
Бросив последний взгляд на окрашенные вечерним багрянцем скалы, Шаманов отправился на площадку, где разминался его юный наставник. Все эти три недели он по два часа в день, утром и вечером, посвящал сабр-файтингу (Игорь так и не смог выговорить сложное название этого стиля на эльфийском языке и поэтому продолжал называть его именно так).
Искусство сабельного боя оказалось сложнее, чем он предполагал. Пока, во всяком случае, он не освоил даже всех базовых элементов. Очень большое значение в этом боевом искусстве играла гибкость, и Шаманову пришлось вводить в ежедневную разминку дополнительные упражнения, направленные на её улучшение. Мысли о практическом усовершенствовании стиля он пока оставил. 
Их с Ренидием сотрудничество было взаимовыгодным. Полуэльф согласился обучать землянина, а сам присоединился к тренировкам «ратиборцев» на стрельбище. Произошло это, правда, не сразу. Лишь убедившись в преимуществе ружья перед луком (искусством заговора стрел Рнидий не владел) он подошёл к Игорю с просьбой научить его стрелять из «огнепальной» трубки.
Шаманов не пожалел, что решил выделить из своих запасов ещё сотню пуль. Глазомер у Ренидия оказался отменный. В дальнейшем использовать полукровку как бойца штурмовой команды было бы нецелесообразно, и Игорь твёрдо решил, что если их поход в подземелья закончиться удачно, он станет готовить Ренидия как снайпера.
Выйдя на площадку, Шаманов отвесил юноше традиционный поклон и взялся за рукоять деревянной сабли. Сверху донёсся резкий крик, на ветку дерева неподалёку приземлился харсал Ренидия. Игорь уже знал, что среди людей бытует ошибочное мнение, будто полукровкам лишь изредка передаются способности их эльфийских родителей. На самом деле, как уверил его Ратибор, дар практически всегда наследуется полуэльфами. Однако для его развития необходимы тренировки, которые следует начинать с самого раннего возраста, что на деле случается крайне редко. По слухам, перворожденные уничтожали тех полукровок, в ком открылся магический дар, а также тех, кто решился их обучать. Поэтому проявления уникальных способностей у потомков эльфов и людей встречались крайне редко.
Но даже среди немногих одарённых полукровок Ренидий был исключением. Он едва ли не единственный, кто смог приобрести птицу-побратима.
…Перед сном к менявшему бойки Игорю, подсел Олег Нестеров.
- Я слыхал, послезавтра в бой?
- Боишься? – без какой-либо поддёвки спросил Игорь.
- Ещё чего! – возмутился Олег. – Знаешь, сколько раз мы тут на верную смерть ходили?
- Значит, не поумнел ещё, если столько опыта нажил, а страха не узнал. Страх заключённый в узду выжить помогает.   
- Ладно-ладно, боюсь, - отмахнулся Олег. – Но не трубить же об этом на весь замок. А ты?
- А чем я лучше вас?
- Как думаешь, хватит у нас сил? Гномы целой сотней туда ходили. И сколько из них осталось?
- С той поры много времени прошло, да и нечисть они тогда изрядно проредили.
- Думаешь, она за три века не возродилась?
- Будем надеяться, что нет.
- Эх, там, небось, целая пропасть подземных этажей, - вздохнул Олег.
- Николай говорит, если по центральной или боковым лестницам пойдём, не заблудимся. Главное далеко не отходить.
- Если не отходить, то зачем вообще лезть?
- Судя по описаниям, все основные склады, в том числе и оружейные должны рядом с боковыми лестницами располагаться, чтобы в случае тревоги бойцы могли на ходу оружие получить.
- Думаешь, там что-нибудь осталось?
- Должно. Ведь те, кто были внизу, и сопротивления оказать не успели. Скорее всего, мало кто до арсеналов добрался. А Хальмину с остатками его караула не до эвакуации имущество было.
- Я одного не понимаю, - почесал за ухом Нестеров. – Как это оружие до нашего времени сохраниться смогло? Уж дерево точно сгнило бы, да и металл.
- Видно знали гномы толк в металлах. А дерево… Кто его знает? Может они у эльфов какие-нибудь лаки покупали. У перворожденных, как я понял, деревянные дома веками стоять могут.
- Да, говорят, - кивнул Олег.
- Так что шансы добраться до трофеев у нас имеются, - обнадёжил Шаманов.
Они немного помолчали.
- Слушай, а зачем ты у Рэна учишься, если мы за стволами идём? – хмыкнул Нестеров.
- Кто знает, насколько у нас запасов пороха хватит и с кем ещё драться придётся.
- Я думал ты и сам порох можешь схимичить! – удивился Олег.
- А вот и не могу, - дёрнул плечами Игорь. – Никогда не думал, что придётся порох делать. Теоретически я, конечно, знаю, из чего он состоит, но точная консистенция мне неизвестна.
- Жа-аль, - протянул Нестеров. – Я-то думал, схапаем стволы, да пойдём мир завоёвывать.
- А зачем он тебе?
- Да незачем. Шучу я.
Отложив отчищенное ружьё, Игорь стал укладываться спать.   
…- Все готовы? – Шаманов обвёл взглядом свой небольшой отряд.
Девятеро землян собрались в широком проходе, рядом с уходящей во мрак лестницей. Шли все за исключением Николая, боевая подготовка которого оказалась недостаточной для столь опасной операции. Маленькая армия Шаманова выглядела слегка экстравагантно, но грозно. На землянах были переделанные гномьи кольчуги с капюшонами, бёдра и голени защищали стальные щитки. У каждого бойца на спине висело по два заряженных ружья, патронташи на ремнях были набиты пулями, тут же висели и дополнительные мешочки с порохом. Кроме огнестрельного оружия, Шаманов распорядился забрать из арсенала арбалеты с пиками. Последние земляне укоротили для боя на короткой дистанции. Также они захватили щиты, в верхнем углу каждого сделав вырез для копья или ружейного ствола. Холодное оружие в этом мире для ребят стало привычным, но Игорь всё равно потратил три дня на тренировки с копьями и щитами.
- Попрыгали, - коротко приказал Игорь, проверяя надёжно ли закреплено оружие.
- Что-то мне всё меньше и меньше хочется лезть в эту дыру, - покосившись на темнеющий впереди проход, вздохнул Олег.
- Надо, Федя, надо, - пробурчал Илья.
- А что если там тысяча этих уродов? У нас пуль на всех не хватит.
- Хватит, - уверенно ответил Игорь. – Если попадать будете. Их там несколько десятков не больше.
- С чего такая уверенность, командир?
- Из обычного здравого смысла, - вместо Шаманова ответил Ратибор. – Нескольким сотням тварей на такой территории просто не прокормиться. А поскольку они существа ночные, далеко отсюда уходить не могут.
- Ага, а помнишь, сколько мы под горой костей нашли?
- Не так уж много на самом деле. И большая часть давнишние. Это доказывает лишь, что морлоки здесь давно обосновались.
Первым «морлоками» ночных тварей обозвал Валерка Яринов, любивший Герберта Уэллса. Постепенно это название переняли и остальные.
- Если их будет слишком много, отступим, - сказал Игорь. – Но если кто-то не хочет идти, я насильно не тащу.
- Да ладно уж и поворчать нельзя, - отмахнулся Нестеров. – Может, пойдём уже? Чем дольше ждёшь, тем страшнее становиться.
- Сейчас, - Игорь позвал Николая. – Коль, ты всё понял? Если до вечера не вернёмся, закрываешься один. Ружьё, порох и пули у тебя есть. Что делать дальше решишь сам.
- Ребят, а может я того… с вами! – с надеждой посмотрел на Игоря мужчина.
- Нет, - отврезал Шаманов. – Подготовка у тебя не та. Да и голова твоя для нас особую ценность представляет. Если удастся какие-нибудь записи захватить или карты, перевести только ты сможешь. – Молодой человек решительно повернулся. – Отряд, в боевой порядок стано-овись!
Земляне перестроились. Впереди, подняв щиты и выставив перед собой копья встали Ратибор с Ильёй. Сзади с арбалетами в руках к ним подступили Андрей с Антоном. Остальные рассредоточились за ними.    
- Пока есть возможность, бьём копьями и стрелами, - предупредил Игорь. – Вперёд.
Ступени озарил два ярких луча. Все эти недели Шаманов специально берёг комплект батареек из родного мира. По сравнению с гномьими светильниками земные фонари были гораздо мощнее. Впрочем, без фонариков подгорных мастеров дело также не обошлось. Их земляне закрепили на головах по типу шахтёров.
На ступенях лежали выбеленные веками кости. Тёмными провалами на землян взирали глазницы черепов. Кроме человеческих, точнее гномьих, останков по лестнице было разбросано множество костей, принадлежавших каким-то негумоноидным созданиям. На поверхности стен виднелись выбоины от пуль. Во многих местах ступени оказались выщерблены взрывами гранат. Столетия назад на этом месте шёл жаркий бой.
Временами под ноги землянам попадалось и оружие, но в большинстве случаев оно слишком сильно пострадало от времени и просочившейся сверху влаги.
Длинный лестничный пролёт вывел команду Игоря в прямоугольный зал с колоннадой вдоль стен. Посредине виднелись остатки длинного стола и скамей. Очевидно, когда-то это была столовая.
Тут также виднелись следы боевых действий. Проход с противоположной стороны перегораживала баррикада, на полу валялись пустые бочонки из-под пороха. В зале обнаружились не менее тридцати скелетов неизвестных существ, а также останки пятерых гномов. Защитники цитадели погибли в полном боевом облачении, с оружием в руках. В небольших подсумках прикреплённых к панцирям земляне обнаружили около четырёх десятков пуль пригодных к использованию.
Из столовой имелось два выхода. Тот, что не был перегорожен баррикадой, вёл на кухню, к которой примыкали несколько небольших кладовых. Ничего интересного здесь не оказалось, и Игорь дал приказ двигаться дальше.
Когда их фонари озарили пространство за завалом, Шаманов покачал головой. Там высилась целая груда костей и черепов. Гномы стояли насмерть. Среди обломков мебели валялось несколько потемневших картечниц.
«Ренидий, вместе со мной, остальные прикрывают», - жестами показал Игорь и, стараясь не шуметь, стал перебираться на другую сторону баррикады.
Оказавшись в широком коридоре, они опустились на колени, беря под прицел темный проход и дожидаясь товарищей. Игорю показалось, что спереди донёсся какой-то шум. Он скосил глаз на напарника. Тот коротко кивнул.
Прошло ещё около минуты. Отряд землян перебрался через завал, снова встав в боевой порядок. Они миновали проход, выведший их на лестницу. Вниз, во мрак, уходила квадратная шахта.
Тут их и поджидала первая бестия. Морлок прыгнул из-за массивных перилл лестницы. Он миновал наконечник копья Ратибора, но налетел на щит. В следующий момент Илья мощным ударом ноги отбросил тварь к стене. Серую костлявую грудь пробили два арбалетных болта. Монстр конвульсивно задёргался, а Андрея с Антоном сменили Олег и Василий, чьи арбалеты были уже взведены. Хищник оказался один, и как только тварь испустила дух, земляне начали спуск.
Для того чтобы добраться до следующего уровня, понадобилось преодолеть восемь лестничных пролётов. Бывшие хозяева крепости пытались заблокировать вход на этот этаж, но видно не успели. Тяжёлый засов валялся на полу рядом с останками нескольких гномов.
- Закрываем двери, обследуем ближайшие помещения, - тихо произнёс Шаманов. – Далеко не заходим.
Когда Илья с Валерием навалились на дверь, петли заскрипели, а из темноты донёсся шорох.
Короткий проход вывел землян на развилку. Проход уходил вправо и влево на несколько десятков метров. В стене напротив на равных расстояниях виднелись дверные проёмы.
- Рат, берёшь троих, остаётесь здесь, отрезаете левую часть коридора, мы прочёсываем правую.
Ратибор молча указал на тех, кого оставляет с собой, а Игорь в сопровождении четверых товарищей двинулся по коридору, осматривая помещения за дверями. Это были жилые комнаты, на что указывали остатки мебели, сохранившейся внутри.
Когда они подходили к очередному дверному проёму, Ренидий схватил Игоря за плечо.
- Оно там, - юноша коснулся пальцем носа.
Шаманов дал знак приготовиться, прекрасно зная, что органы чувств у полукровки развиты гораздо лучше, чем у землян. Как только его бойцы обступили проход, он ударом ноги распахнул дверь. С визгом вырвавшийся наружу морлок напоролся на наконечники двух копий. Около минуты тварь корчилась на полу и испустила дух только после удара ножом в сердце.
Шаманов осветил комнату. В углу что-то зашевелилось. Вторая тварь оказался беременной самкой. Почувствовав приближение землян, она зарычала и неожиданно проворно бросилась вперёд. Широкий наконечник копья Олега практически разрубил горло морлочихе. 
Как оказалось, жилой уровень вырублен в горной породе в виде квадрата, с заключёнными внутри отдельными комнатами. С другой стороны к коридору примыкали сводчатые замкнутые галереи, с грубыми деревянными стеллажами вдоль стен. Судя по грудам истлевшей материи на полках, они выполняли роль кладовых. В одной из таких кладовок, люди наткнулись на выводок маленьких морлоков и подверглись атаке пары взрослых особей. Одну из тварей нашпиговали стрелами, а вот со второй пришлось повозиться. Спрыгнув на Яринова с потолочной балки, она едва не разодрала ему горло. На помощь Валерию вовремя подоспел Игорь. Его нож вошёл под ухо твари, мгновенно прервав её существование. Детёнышей без всякой жалости добили копьями.
Обойдя жилой этаж и не найдя ничего интересного, они вернулись к дверям. Пока их не было, Ратибору с товарищами тоже не пришлось скучать. На полу лежали три мёртвых морлока. Двое полегли под стрелами, третьего добивали копьями.
- Снаружи нас караулят, - предупредил Ратибор, кивнул на дверь.
- Много?
- Сложно сказать, но больше двух.
- Заманим сюда, - оглядевшись, решил Шаманов. – Здесь их будет удобнее бить.
- Переходим на ружья? – вопросительно посмотрел на Шаманова Илья.
- Держать наготове. Если их не очень много, может и так отобьёмся. Нашуметь всегда успеем. 
Они встали примерно в десяти метрах от входа. На полпути между их позицией и дверями Игорь натянул верёвку. Осторожно приблизившись к дверям, Шаманов и Нестеров тихо сняли засов и попятились. Двери остались неподвижны, но за ними определённо кто-то был.   
            - Им особое приглашение нужно что ли? – проворчал Илья.
Подобрав с пола камень, Игорь метнул его в дверь. Это словно бы прорвало плотину. Створки разом распахнулись и внутрь потёк поток серых тел. Трое морлоков тут же покатились по полу усаженные болтами, спустя мгновение к ним присоединился и четвёртый, сбитый со стены выстрелом Ренидия. Две твари наткнулись на верёвку, и в проходе ненадолго образовался затор.
- Вперёд, щиты сомкнуть, бить копьями! – выкрикнул Игорь
Земляне дружно ринулись на врагов. Позади остался только Ренидий, перезаряжавший свой арбалет. Он успел вовремя. Одна из тварей повисла на потолочной балке и собиралась спрыгнуть на землян сверху. Стрела Ренидия попала морлоку в глаз.
Схватка между людьми и нечистью была яростной, но недолгой. Перед копьями, щитами и дружным натиском землян когти хищников оказались бессильны. Пять или шесть тварей были забиты у дверей, одна успела выскочить и раствориться во мраке.
- Спасибо, что всё-таки заставил нас напялить эти железки, - ухмыльнулся Илья, обращаясь к Шаманову и похлопывая по щитку на бедре. – Иначе из меня сейчас вырвали бы приличный кусок мяса.
- А ты рот не разевай, - хмыкнул Игорь. 
До следующего уровня добрались без приключений. Тут у гномов находились мастерские со складами. Земляне обнаружили множество заготовок из металла и какие-то разобранные механизмы. Уровень имел слишком значительные размеры, чтобы его можно было обследовать за один раз. В итоге, разжившись кое-какими полезными инструментами, а также запчастями для ружей, они покинули этаж, закрыв за собой двери и забив их клиньями, чтобы отрезать путь тварям, которые могли скрываться здесь.
То, что они искали, обнаружилось на третьем подземном уровне замка. Луч фонари озарил массивную дверь, возле которой лежал скелет гнома. Дверь была распахнута, в ней торчал ключ. Дальше проём перегораживала решётка. Подойдя, Игорь просунул фонарь сквозь прутья. В следующий момент на его лице заиграла радостная улыбка.
- Арсенал, - коротко пояснил он. 
С замком долго возиться не пришлось. К нему подошёл один из ключей на связке, висевшей на поясе у погибшего гнома.
Склад с оружием оказался почти вдвое больше того, что Игорь нашёл наверху. Всю правую стену закрывали сложенные друг на друга бочонки с порохом. Напротив входа громоздились ящики с пулями. Слева же за плотно подогнанными дверцами выстроились ряды ружей и ручные картечницы. На полках лежали ядрышки гранат. Но интерес Игоря привлекли небольшие бочонки сложенные внизу. По всей их поверхности были забиты свинцовые шарики. Наскоро разобрав один из бочонков, Шаманов обнаружил внутри заряд с запалом, обложенный шрапнелью. Эти бомбы должны были обладать страшной поражающей силой для пехоты.
- Возьмём несколько, - сказал он.
- Может обратно пойдём? – предложил Олег. – Наберём пороха с пулями. Чего нам ещё надо? А морлоков будем наверху отстреливать.
- Нет, - мотнул головой Игорь. – Мне нужны записи и карты.
Они не стали надолго задерживаться в арсенале, продолжив путь вниз.
Следующий уровень оказался намертво перекрыт стальной дверью. Ещё через десять минут земляне достигли дна лестничной шахты. Тут в нос ударила смесь резких запахов. Широкий коридор привёл к арке, где вонь усилилась. Первыми внутрь заглянул Антон и тут же отпрянул.
- Они там, - шёпотом оповестил он. – Много.
Подкравшись к нему, Игорь осветил часть огромного зала. «Они» действительно были здесь. Десятки морлоков спали, сбившись в кучу прямо посреди помещения. Вокруг были разбросаны свежие кости. Воздух внутри заполняло жуткое зловоние. 
- Готовьте взрывные бочонки, - распорядился Шаманов, доставая из кармана зажигалку. – Илья, Олег, Валер, будете бросать их вместе со мной. Постарайтесь забросить их поближе к этой куче-мале и сразу прячьтесь за стену. Вась, ты поджигаешь. Рат, Антон, готовьте картечницы.
- Надеюсь, эти штуки сработают, иначе мы попадём в чьё-то меню, - пробормотал Илья.
Лебедев принялся зажигать фитили. Подхватывая сразу по две бомбы, четверо землян ворвались в зал. Восемь начинённых взрывчаткой бочонков покатились по полу, приближаясь к спящей стае.
- В укрытие! – Игорь кинулся назад.
Выскочив в арку, земляне прижались к стене и прикрылись щитами. Несколько секунд в зале стояла тишина. Затем тишину разорвал хриплый вопль. Морлоки проснулись. И в тот же миг раздался первый взрыв. Темноту разорвала череда вспышек. По коридору прошла взрывная волна, несущая десятки свинцовых шариков. Шаманов услышал, как стучит по стенам рикошетящая шрапнель. Страшный грохот на время заглушил голоса монстров. Когда же разрывы прекратились, в зала воцарилась гробовая тишина.
Вскидывая ружья, земляне ворвались внутрь. Лучи фонарей зашарили по стенам и полу, с трудом пробиваясь сквозь облако порохового дыма. Всюду была кровь. По залу были раскиданы изуродованные тела. Однако далеко не все твари погибли. Из серой дымки на пришельцев ринулись выжившие морлоки. Их встретил дружный ружейный залп. Тяжёлые пули гномьих ружей буквально сметали монстров с ног. Помня уроки наставника, «ратиборцы» не застаивались на месте, перемещаясь так, чтобы дым не застилал зрение.
Сверху посыпались камушки. Вскинув фонарь, Игорь увидел, как из дыр под потолком лезут новые монстры. Он на вскидку разрядил ружьё и сдёрнул со спины второе. После второго выстрела к нему присоединился Ренидий. За считанные секунды они сбили с потолка более десятка хищников. Тем временем Ратибор углядел в стене справа пролом, из которой в зал выскакивали морлоки.
- Прикройте! – крикнул он и хлопнул по плечу Антона, указывая на дыру.
Старшинов сообразил, чего хочет товарищ, и поменял ружьё на картечницу. Его залп  позволил Ратибору подобраться к пролому вплотную и разрядить в него своё орудие. Прежде чем дым рассеялся, Шаманов закинул внутрь последние взрывные бочонки.
Возникшее затишье оказалась однако недолгим. Не прошло и минуты, как твари полезли в зал изо всех щелей. Игорь с досадой понял, что просчитался. Морлоков оказалось значительно больше, чем он думал.
- Отступаем к арсеналу! – крикнул он, пятясь к выходу. – Ратибор, бросайте картечницы.
Сохраняя боевой порядок и огрызаясь огнём, земляне выбрались из зала. Здесь в арьергард отряда встали Игорь с Ренидием. Меняя ружья, перезаряжаемые товарищами они принялись отстреливать несущихся следом морлоков. Таким образом им удалось достигнуть лестницы и подняться до арсенала. Заскакивая в оружейную комнату, Игорь захлопнул решётку, а Ренидий запер её на ключ, перекрыв доступ тварям. Ратибор с товарищами уже готовили гранаты и картечницы. Шаманов привалился к стене, зажимая кровоточащую рану на лице. Во время последнего выстрела затворный механизм ружья не выдержал, и отлетевшим осколком ему едва не выбило глаз. Присев рядом с Игорем, Ренидий поднёс ладонь к его щеке. Кровотеченье быстро унялось, после чего Шаманов прервал процесс лечения, зная, сколько сил оно отнимет у полукровки.
Медлить с прорывом не стали. Дружный залп из полудюжины стволов отбросил тварей от решётки, затем в ход пошли бомбы и тяжёлая артиллерия. Против подобной огневой мощи морлоки устоять не могли.
Несколько минут спустя, бойцы Шаманова переводили дух, сидя на ступенях. Лестница на несколько пролётов вниз была завалена трупами тварей. Не обошлось без ранений и у землян. В основном это были осколочные раны от взрывов гранат. Шаманов потерял способность видеть правым глазом, который был обожжён вспышкой пороха.
- Игорь, возвращаться надо, - подсев к нему, негромко сказал Ратибор. – Без тебя мы на треть менее боеспособны. Всем нужно отдохнуть и подлечиться. Потом, если нужно, ещё спустимся. Морлоков мы хорошо побили. Вряд ли в ближайшее время их стая сможет восстановиться.
Игорь кивнул. Загрузившись боеприпасами и оружием, они двинулись в обратный путь. И уже когда сверху снова забрезжил солнечный свет, Шаманов вдруг твёрдо решил, что они должны ещё вернуться. Интуиция подсказывала, что внизу находиться что-то очень важное.