Глава 5 Боевые кони Чарварда

Данная глава является черновиком. Прошу прощения за допущенные ошибки.

Рассвет золотил вершины гор. Очистив небо от тьмы, он заставил ночных хищников разбрестись по берлогам. Впрочем, в межгорьях ещё царил мрак. Лучи восходящего солнца только-только коснулись верхушек самых высоких деревьев.
Семь фигур в тёмных накидках практически сливались с окружающим сумраком. Они двигались плавно и быстро, словно бы не взбирались бегом в гору, а скользили вниз по накатанной поверхности. Ловко огибая препятствия, они беззвучно проникали сквозь сплетения ветвей, легко перескакивали через стволы поваленных деревьев и русла нешироких ручьёв. Они не делали остановок, слово «усталость» было будто бы не ведомо им. Но вот деревья расступились, склон стал круче, и бегуны замедлили ход. Из кустов вслед за ними вынырнули две лесные собаки - нагри, над головами бесшумно пронёсся белогрудый крагар. Нагри остановились у основания скалы, а крагар начал описывать над ней широкие круги.
Бегуны бодро преодолели крутой подъём. Площадка, на которой они оказались, заросла горными риктами. Из тени им навстречу вышел эльф, чья правая щека была изуродована страшным шрамом. Прибывшие остановились, приветствуя собрата. Из-под капюшонов появились светлые волосы перворожденных.
- Приветствую тебя, брат, - произнёс один из них. – Сочувствую твоему горю.
- На всё воля Небесных отцов, - медленно ответил встречающий. – Они назначили мне служить народу перворожденных вдали от дома. Я смиренно принял эту обязанность.
При этих словах все семеро поклонились, выказывая уважение собрату, физическим увечьем лишённым возможности вернуться к семье.
- Мы будем рады отомстить за тебя, - произнёс глава прибывших.
- Надеюсь, сам расквитаться с тем, кто оставил на моём лице печать изгоя, и лишил меня моего второго «я», - глаза Турсиниэля мрачно сверкнули.
- Достаточно ли ты оправился от раны, брат?
- Я полностью восстановился и не откажусь от права мести.
- Что ж, мы предоставим тебе возможность встретиться с врагом.
Турсиниэль поклонился:
- Нам следует спешить. Они собираются покинуть гномью крепость.
- Даже если они оставят её, от нас им не сбежать. Пожалуй, будет даже лучше, если они выберутся из подземелий подгорных выродков. Нам не придётся лезть в этот склеп.
- Они слишком опасны, чтобы им можно было оставлять хоть какой-то шанс.
- Не волнуйся, брат. Они не уйдут от нас. Сколько их сейчас?
- Двое тех, за кем послали отряд служителей храма Мроха и ещё восемь человек, что шли за нами.
- Как случилось, что ты не заметил их?
- С ними был грязнокровный, которому удалось установить связь с небесным побратимом.
Эльфы переглянулись.
- Это не тот ли, кому удалось уйти от вашего отряда шесть лет назад? Порождение безумной страсти твоего старшего брата.
- Это он, - подтвердил Турсиниэль. – Нам так и не удалось выследить его тогда. Фатум, бог судьбы, явно благоволил ему. Но сейчас у меня есть возможность навсегда стереть клеймо позора с моего рода.
- Раз так, нам следует действовать с особой осторожностью. Сын человеческой женщины не может быть ровней нам, но вместе с людьми, завладевшими оружием гномов, он способен представлять опасность.
- Эти люди – воины, - добавил Турсиниэль. – Они участвовали в обороне побережья от зеленокожих.
- Нам известно об этом, - кивнул глава отряда прибывших. – Перед нами достойный враг. Что ж, брат, ты прав. Не станем медлить.
…- Нет, Коль, столько лишнего груза мы взять не можем, - мотнул головой Ратибор, при виде горы книг и свитков, которые притащил на берег Николай. – Отбери то, что считаешь самым ценным. Не более трети от всего этого.
- Но я и так отобрал самые ценные документы, - взмолился учёный.
- Нет! – отрезал молодой человек. – Самое главное для нас - это оружие и боеприпасы. За книгами вернёмся, если представиться возможность.
Николай с надеждой посмотрел на Игоря, который подгребал к берегу сидя на узкой пироге.
- Не переживай так, – усмехнулся Шаманов. – Уверен, там, куда мы направляемся, ты найдёшь гораздо больше этого добра. А будет возможность, мы сюда ещё наведаемся. Рат, прав – главную ценность для нас пока представляет оружие.
Захватив из пироги винтовку, Игорь соскочил на берег.
- Как лодка? – спросил Ратибор. – Привык?
- Всё замечательно. Ещё немного практики и я стану настоящим речным волком. А вы как? Справитесь с нашим «фрегатом»?
Игорь кивнул на большую лодку, стоявшую возле берега. Она имела необычную форму. Довольно широкая, с низкими борами она неглубоко сидела в воде и имела плоский нос и зеркально отражавшую его корму, отличавшуюся лишь наличием рулевого весла. Вдоль каждого борта находилось по два места для гребцов. Между ними было достаточно места для груза. Такую форму предложил Ренидий. Он утверждал, что такое судно лучше всего подходит для передвижения по порожистым рекам. Для Ратибора и его товарищей, ранее плававших только по морю, эльфийская ладья выглядела необычно. Они долго спорили с полукровкой, но, в конце концов, доверились его знаниям. Эльфы имели большой опыт по преодолению бурных рек, которыми изобиловал их край. Лодку парни закончили три дня назад и с тех пор испытывали. Пока никаких нареканий не возникло.
- На спокойной воде справимся, - ответил Ратибор. – А вот когда попадём на пороги, останется полагаться только на Рена. У нас в этом никакого опыта. Мы и по морю-то только в хорошую погоду ходили.
- Ничего, Рэн поможет. А когда дело до серьёзных порогов дойдёт, по берегу лодки перетащим.
Шаманов почесал зудящий шрам на щеке. К счастью, зрение восстановилось. Помогло лечение Ренидия. Его примочки и наговоры рассеяли черноту, сгустившуюся перед правым глазом Игоря после их первого похода в подземелье. 
После той вылазки они ещё несколько раз спускались в подвалы гномьей крепости. Им удалось раздобыть много ценный трофеев. В первую очередь это касалось оружия. На одном из арсеналов, которых в замке оказалось целых три, они нашли четыре десятка винтовок сделанных под человеческую руку. Тут надо упомянуть, что ружья, которыми они пользовались прежде, были изготовлены под могучие гномьи плечи. Они имели слишком тугой спуск и огромный калибр, соответствующий примерно пятидесятому калибру на Земле. Массивный, короткий приклад, а также мощная отдача делала их неудобными для людей. Новые винтовки были гораздо легче, имели калибр на три-четыре миллиметра меньше и, как это ни странно, обладали более совершенной конструкцией. Закрытый ударно-спусковой механизм делал их более устойчивыми к влаге (гномьи ружья во время дождя часто давали осечки), зато сложность не позволяла произвести быструю починку. Для того чтобы устранить загрязнение или какое-либо механическое повреждение требовалась разборка с использованием инструментов. При стрельбе в них также использовался дымный порох, зато более вытянутая и заострённая пуля имела лучшие аэродинамические характеристики, благодаря чему возрастала дальность её полёта. Меньший заряд пороха уменьшал отдачу, раза в два увеличивая точность.
Проведя испытания нового оружия, Шаманов остался доволен. Несмотря на сложность конструкции ружья оказались достаточно надёжными. Подкупила Игоря и простота исполнения. Любое гномье оружие богато декорировалось: ложе со стволом обязательно украшалось золотым узором (у некоторых даже с россыпью драгоценных камней), курки были выполнены в виде позолоченных фигурок. Всё это смотрелось павлиньим хвостом – красиво, но не функционально. Новые винтовки не имели никаких лишних украшений: тёмное дерево и чёрный металл, оказавшийся на поверку каким-то сверхпрочным нержавеющим сплавом.
Шаманов долго не мог понять, зачем на заставе хранились ружья, сделанные для человека. (Данный факт подтверждала как форма приклада, так и слишком маленький для гномьих пальцев спусковой крючок). За разъяснением он обратился к Николаю. После недельных поисков, мужчина обнаружил запись, рассказывавшую об образовании на заставе отряда разведчиков из числа людей. Судя по всему, гномы не слишком-то любили бродить по окрестностям, поэтому и решили для разведки набрать наёмников. Шаманову оставалось только вознести благодарственную молитву местным богам, которые послали бывшим хозяевам подземелий такую блестящую мысль.
В итоге каждый член отряда обзавёлся двумя новыми винтовками. Ещё пять было решено взять с собою про запас. Оставшиеся Игорь разобрал на запчасти на случай поломок. Нескольким гномьим «слонобойкам» также нашли место в большой лодке. Их убойная мощь могла пригодиться против крупных хищников. Памятуя о взрыве едва не оставившем его без глаза, Игорь поставил на них щитки из неизвестного прозрачного материала, обнаруженного на складах гномов. Они имели достаточную прочность, и вполне могли спасти жизнь в случае повторения ситуации.
Ещё одним новшеством стали ночные прицелы и очки ночного видения. Обследуя подземные мастерские, они случайно наткнулись на небольшой сундучок, в котором лежали несколько десятков прозрачных стёклышек толщиной около двух сантиметров. Посмотрев сквозь одно из них, Олег удивлённо ойкнул и подозвал Игоря. Стекло передавало черно-белое изображение, зато в нём был отчётливо виден погружённый во мрак коридор. После ряда экспериментов Шаманов он пришёл к выводу, что удивительные стёкла превосходят самые совершенные приборы ночного видения из его родного мира. 
Оставалось только гадать, каким образом на столетия отставшие от землян гномы могли сотворить подобное чудо. Впрочем, как оказалось, авторами изобретения были не они. В потайном отделении сундучка, Ренидий обнаружил маленький свиток. Из него они узнали, что волшебные окуляры доставили из Чарварда, того самого мифического государства древних магов, о котором Игорю ещё в самом начале рассказывал Николай. Узнав об этом, молодой человек твёрдо решил, найти остров чародеев. Если маги обладали такими технологиями, что же могло остаться в их землях? Его новые знакомые, также находившиеся под впечатлением от увиденного, поддержали эту мысль. Ну, а уж о Николае и говорить нечего. Осталось только найти этот остров. Путь к Чарварду, разумеется, мог обнаружить только Николай. Почти месяц учёный безвылазно просидел в архиве гномов, благо практически все морлоки были уничтожены, а двери в книгохранилище обладали достаточной крепостью. В конце концов, он нашёл то, что искал.
Пока учёный вёл свои поиски, остальные успели сделать лодку для путешествия по реке, а также закончили осмотр подземелий. На глубине почти сотни метров они обнаружили настоящую гидроэлектростанцию, когда-то питавшую энергией замок. Запустить её конечно не удалось. Даже обладай они необходимыми знаниями, все основные механизмы давно разъела коррозия.
А ещё они нашли врата в подземное царство, которые преграждала каменная плита. Именно отсюда в крепость проникли чудовища, и именно сюда три столетия назад пробивался отряд Хальмина. В громадном предвратном зале лежало множество костей, принадлежавших как гномам, так и монстрам. Некоторые из этих чудищ размерами не уступали знаменитым хищникам юрского периода. Стоило воздать должное мужеству и воинскому мастерству бывших хозяев замка, которые сумели победить всех этих тварей.
Надо сказать и земляне немалую часть времени уделяли боевой подготовке. Шаманов продолжал обучать парней стрельбе и тактике боя, а сам усиленно занимался с Ренидием. За полтора месяца подопечные Игоря достигли больших успехов. Любой из них сейчас с лёгкостью попадал в шлем с расстояния сто метров. Ренидий же вообще превратился в настоящего снайпера. Он уже практически не уступал Игорю. Сам Шаманов такими же блестящими результатами в искусстве сабельного поединка похвастать не мог. Впрочем, он не форсировал события. Они недавно перешли к тренировкам в паре, и Игорь успел убедиться, что за внешней непрактичностью многих движений эльфийского сабр-файтинга скрыты серьёзные боевые приёмы. Он внимательно наблюдал за Ренидием, анализировал его действия, делал выводы. Кое-какие идеи по поводу усовершенствования этого стиля, или точнее его рационализации у него уже появились, но для их воплощения ему не хватало мастерства. Он был сильнее Ренидия, но по скорости и гибкости уступал ему. Также ему пришлось дополнительно работать над улучшением координации движений. Довольно часто он ловил на себе насмешливые взгляды Олега и весело подмигивал ему в ответ. Что касается самого Ренидия, то ему, похоже, было интересно работать с землянином, ведь после гибели отца у него не было возможности тренироваться вместе с тем, кто практикует тот же стиль боя. Пусть даже этот кто-то ещё ничего толком не умеющий новичок.
Из зарослей вынырнули несколько землян. Они тащили за спиной связанные по двое пороховые бочонки. Это была последняя ходка наверх. Всё остальное оружие уже лежало на берегу. Рядом с бочонками возвышались ящики с пулями. Игорь тоже захватил в пирогу достаточное количество боеприпасов. Предполагалось, что лёгкая двухместная пирога пойдёт впереди для разведки. Роли разведчиков взяли на себя Ренидий с Игорем. Шаманов не пожелал оставлять за собой командование отрядом. Игорь любил действовать в одиночку и отвечать исключительно за самого себя. Однако он по-прежнему оставался наиболее квалифицированным бойцом отряда. В итоге все решили, что он, как и раньше, станет принимать на себя командование в случае начала боевых действий.
 Подойдя к груде оружия, сложенной на земле, Шаманов забрал свой «мухобой». Так он в шутку обозвал собственноручно переделанное гномье ружьё. Взяв готовый ствол из нижней мастерской, он поставил на него доработанный ударно-спусковой механизм, заменив неудобный приклад на более подходящий для человеческого плеча. Вместо подствольного фонаря, сверху он установил чародейский окуляр. В итоге получилось мощное, надёжное оружие выстрел из которого мог уложить носорога.
Вешая «мухобой» на плечо Игорь заметил напряжённый взгляд Ренидия. Тот пристально смотрел сторону нагромождения скал.
- Что-то не так? – Шаманов встал рядом с полукровкой.
Ренидий некоторое время молчал, потом неопределённо мотнул головой:
- Нам нужно скорее уходить.
- Сюда кто-то идёт?
- Не уверен, но у меня тревожное предчувствие.
- Твой Гердин что-то заметил?
- Нет, и это беспокоит меня ещё больше.
- Эй, Рат! – повернувшись, позвал Игорь. – Надо бы пошустрее грузиться. Коль, решай что берёшь и забирайся в лодку.
Шаманов забросил «мухобой» в пирогу, сменив его на облегчённую винтовку, и устроился за валуном. Ренидий расположился неподалёку. Переглянувшись, они жестами поделили сектора обстрела и принялись наблюдать за окрестностями.
- Мы готовы! – минут через пятнадцать окликнул их Ратибор.
- Отплывайте, мы догоним, - отозвался Игорь, не отводя взгляда от кустов.
После того как товарищи отчалили Шаманов с Ренидием ещё минут пять оставались на своих позициях, а потом разом заскочили в лодку. Полукровка принялся отгребать, а Игорь, стоя на корме, держал под прицелом ближайший холм. Он кожей чувствовал на себе чей-то недобрый взгляд. Однако неизвестный так и не проявил себя. Тогда Шаманов отложил ружьё и взялся за весло. Опасность не исчезла, но осталась позади.       
…Череда порогов осталась позади. Русло реки немного расширилось, берега стали менее крутыми, скалы расступились, образовав узкую долину. Из-за поворота реки показалась пирога. Разведчики неспешно гребли навстречу большой лодке. Поднявшись на нос, Ратибор махнул им рукой.
- В паре километров отсюда неплохое место для стоянки, - крикнул Шаманов. – Пора пополнить запас еды.
- Займётесь этим?
- Да.
Через несколько минут путешественники пристали к берегу рядом с крутой гранитной стеной, поднимавшейся в высоту метров на десять. За широким галечным пляжем разрослись колючие кустарники.
Как только нос большой лодки ткнулся в берег, Игорь с Ренидием исчезли в зарослях.
- Антон, Вась, - Ратибор указал на вершину скалы.
Молодые люди подхватили винтовки, отправившись на указанные позиции. Остальные вытянули лодку на берег и принялись обустраивать лагерь.
Они находились в пути три дня. Позади осталось полторы сотни километров. Небольшая река, по которой они начали плавание, вскоре слилась с другой рекой, также петлявшей по узким ущельям горного царства. Судя по карте, обнаруженной в книгохранилище на их пути вскоре должно было встретиться озеро, рядом с которым стоял крупный город. Заброшенные гномьи поселения уже встречались им на пути, но они были невелики и походили скорее на рабочие посёлки. Неподалёку от одного земляне заметили следы горных разработок, рядом с другим возвышались руины здания похожего на завод. Дома плохо сохранились. Один из посёлков попал под обвал, другой оказался в плену леса. Путешественники заметили его только из-за обломка заводской трубы торчавшей над деревьями. Самым же интересным, что попалось им на глаза, был мост, перекинутый над рекой между двумя скальными грядами. Он напоминал римские акведуки и поднимался на высоту более двадцати метров. Сохранился он на удивление хорошо. 
Согласно картам наиболее густонаселённые гномами области располагались в стороне от их маршрута. Об этом, за исключением Николая, не жалел никто. Все уже заметили, что поблизости от древних поселений резко возрастает количество нечисти. Пока их огневой мощи хватало, чтобы отбиться от нападавших монстров, но кто мог знать, какие ещё чудовища скрываются в проклятых землях. Шаманов, например, не забыл о зелёных драконах, на которых они наткнулись в самом начале путешествия. Они ведь тоже по какой-то причине свили гнездо там, где раньше обитали разумные существа.
Места вокруг реки радовали живописными пейзажами. Скалистые кряжи – пепельно-серые, бурые или почти белые, холмы, покрытые пушистыми шапками низкорослого леса. Несколько раз они видели небольшие водопады, а однажды им пришлось проплыть по вытянутому озеру, заключённому в глубокий каменный туннель. Судя по сохранившимся подтёкам на стенах, в недавнем прошлом это была громадная пещера.
К счастью для путешественников река хоть и имела порожистые участки, была достаточно спокойной. За прошедшие дни им только раз пришлось разгружать лодку, чтобы перетащить её по берегу мимо бурлящей стремнины.
Охотники вернулись на стоянку примерно через час. Шаманов нёс на плечах подстреленную косулю, а мешок Ренидия оказался набит какими-то плодами. Никто из землян ничего подобного прежде не видел, но они доверяли товарищу. От своих предков по отцовской линии, Рэн унаследовал способность на взгляд определять пригодно растение в пищу или нет. С охотой проблем тоже не возникало. Выследить добычу при помощи ручного харсала для охотников не составляло труда. 
Пока парни готовили ужин, разведчики ушли обследовать следующий отрезок реки и вернулись только с наступлением темноты.
- Километров на пятнадцать всё спокойно, - сообщил Игорь Ратибору. – Есть небольшие порожки, но, думаю, вы справитесь без труда.
- Садитесь есть. Вам караулить во вторую смену.
Перекусив, Игорь с Ренидием улеглись спать.
Но долго отдыхать им не пришлось. Разбуженный выстрелами и криком, Шаманов схватился за винтовку. Его взгляд зашарил вокруг.
- Воздух! – вслед за истошным воплем, со скалы, где засели часовые хлопнули два выстрела.
Игорь выдернул из кармана самодельные очки сделанные из чародейских окуляров. Чёрная ночь тут же превратилась в пасмурный день. С неба на лагерь падали огромные крылатые существа. Одно из них накрыло Шаманова. Игорь прыгнул в сторону. Землю там, где он лежал взрыли когти летающего монстра. Чудовище пронеслось мимо и завертело башкой, в поисках добычи. Землянин, не раздумывая, всадив пулю в глаз хищнику. Монстр завалился на бок.
Рядом раздался отчаянный крик. Ещё одно чудовище придавило к земле кого-то из парней. Шаманов подскочил к лежаку, подхватив «мухобой». Со своей позиции он не видел голову монстра, поэтому стрелять пришлось в хребет. Тварь издала оглушительный рёв, забила крыльями, завертелась на месте. Игорь едва успел увернуться от хлестнувшего в его сторону узкого хвоста. Он метнулся к лодке, на ходу перезаряжая крупнокалиберную винтовку. На борту он заметил Илью. Здоровяк что-то лихорадочно искал на ощупь.
При виде крылатой тени, скользящей над водой, Игорь навскидку разрядил «мухобой». Раздался громкий всплеск.
- Где очки? – прошипел Шаманов, подскакивая к Илье.
- Не помню, сунул куда-то.
Илья пытался в темноте зарядить картечницу.
- Держи, - Игорь сунул парню свой ПНВ, а сам прильнул к волшебному окуляру на винтовке.
- Что за твари? – прохрипел Илья, вскидывая на плечо тяжёлый ствол.
- Какая разница? – Шаманов спустил курок, попав в заходящего на посадку монстра.
Рядом ухнула картечница. Два чудища оказавшиеся рядом друг с другом повалились наземь и забились в конвульсиях. Пока Илья перезаряжал оружие, Игорь добил подстреленную тварь, пытавшуюся взобраться на лодку. Обозрев через прицел поле боя, он увидел, что Ренидий стоит на коленях рядом с кем-то из землян, а сверху к ним приближается очередная бестия. Они с Ильёй выстрелили одновременно. Летучий монстр словно бы налетел на невидимую стену и грудой мяса обрушился на камни. Лагерь озарила череда вспышек. Три или четыре уцелевших чудовища описали над берегом несколько кругов, после чего стали удаляться.
Шаманов подбежал к Ренидию. Полукровка прижимал ладони к груди Андрея Добровольского и что-то шептал. Землянин тихо постанывал. При виде ран, нанесённых тварью, Шаманов стиснул зубы. Левая рука парня была перекушена. Игорь огляделся по сторонам, в поисках других пострадавших. К счастью обошлось без потерь. Олег Нестеров приложился головой, когда пытался уйти от столкновения с чудовищем, да Валерию слегка распахало когтями спину. Их жизням ничто не угрожало. 
До утра никто из землян не сомкнул глаза. Все переживали за товарища. Шаманов всю ночь просидел на скалах, вооружившись двумя тяжёлыми ружьями и картечницей на случай возращения крылатых хищников. Вернувшись в лагерь с рассветом, он узнал, что Ренидию всё же удалось сохранить жизнь Андрею. Добровольский был погружён полукровкой в глубокий сон, сам Ренидий тоже лежал на земле, исчерпав весь запас внутренних сил.
Следующие три дня путешественники оставались на месте. Изменения к лучшему в состоянии  раненого шли гораздо медленнее, чем это обычно бывало после лечения полукровки. Сам Ренидий после той ночи долго не вставал на ноги, а потом два дня выглядел очень утомлённым. За это время они несколько раз видели летучих монстров, но те больше не приближались к лагерю землян. Это были не драконы из крепости с речными вратами, хотя по внешнему облику и в их природе тоже было много от ящеров. Длинной от пяти до восьми метров, с серой бугристой кожей и уродливыми головами они выглядели довольно мерзко. Землянам пришлось основательно помучиться, чтобы уничтожить тела одиннадцати монстров, туши которых могли привлечь других хищников.
Утром четвёртого дня, Рен провёл ещё один сеанс лечения для Андрея и вывел его из навеянного сна. Все с тревогой ожидали реакции товарища на увечье. Поняв, что с ним случилось, Добровольский впился пальцами в землю и глухо зарычал. Однако через несколько минут, пересилив себя, он посмотрел на товарищей и спросил, все ли выжили.
- Выходит, я один такой неуклюжий оказался? – попытался улыбнуться он.
- Не унывай, - отозвался Ратибор. – На твоём месте мог любой оказаться. Просто не повезло.
- Что ж, хорошо, что только одному мне, - Андрей попытался приподняться. – Когда отплываем?
- Когда ты оклемаешься.
- Со мной всё в порядке, нужно плыть.
- Спешка ни к чему, - мотнул головой Ратибор. – Что если впереди серьёзные пороги?
- Рат, прошу тебя. Не хочу здесь оставаться. Если что, бросьте меня в воду и выбирайтесь сами.
- Размечтался. Лежи и отдыхай. Через недельку поплывём дальше.
И всё же Андрею удалось убедить командира не медлить. На следующий день, погрузив раненного товарища на лодку, земляне продолжили путь.
- Тебе чего так приспичило-то? – присев рядом с пострадавшим другом, спросил Антон.
- Такое чувство, что мы должны спешить, - после паузы ответил Андрей. – Мне всё это время сон снился какой-то. Ну… Не могу объяснить, но что-то должно скоро произойти.
- Плохое? – насторожился Старшинов.
Добровольский отрицательно качнул головой.
- Как будто нас ждёт кто-то… кто-то, с кем мы обязательно должны встретиться, - молодой человек поморщился, не находя слова, чтобы описать возникшее внутри чувство.
Антон озадаченно почесал затылок.
…- Твоё мнение? – Игорь взглянул на Ренидия.
Разведчики стояли на крутом берегу, разглядывая бушующий поток, спадавший со скалы и нёсшийся по бугристому руслу.          
- По реке не пройти, - категорично ответил юноша. – Разобьём лодки. Нужно тащить волоком.
- Я того же мнения, - кивнул Шаманов. – Поищем обходной путь.
Они двинулись вокруг пригорка, заросшего тонкими деревцами. 
- Как бы не пришлось лодки бросать, - нахмурился Шаманов, при виде нагромождения камней.
- Проход есть, - уверенно кивнул полуэльф. – Гердин видит его. На пути есть небольшая протока, придётся только перетащить лодку через этот завал.
- Через этот наверно перетащим, - оглядев преграду, кивнул землянин.
Они поднялись на вершину возвышенности, где Игорь расчехлил бинокль. Берег зарос кустарниками, но они были не слишком густыми. Справа между скалами поднимались невысокие холмы, покрытые чахлым лесом.
На плечо мужчина легла рука Ренидия. Игорь увидел, как с вершины скалы сорвались несколько крылатых теней. И в этот же момент из пролеска метрах в ста от них выскочили два жеребёнка. Они весело заскакали по полянке, не замечая приближающейся опасности.
- Сожрут, сволочи! – Игорь чуть помедлив, потом взвёл курок «мухобоя» и ринулся сквозь кусты.
Ренидий последовал за землянином. Они выскочили рядом с веселящимися жеребятами в тот самый момент, как те заметили монстров. Один из жеребят испуганно заржал и попятился, другой застыл на месте.
Громко хлопнул «мухобой» Шаманова. Вслед за ним выстрелил и Ренидий. Жеребята испуганно заметались по поляне, а одна из атакующих тварей расшиблась о землю. Вторая, та, что была целью полукровки, продолжила полёт – пуля меньшего калибра не смогла её остановить. Разведчики бросились в заросли. Жеребята же попытались скрыться в лесу, но не успели. Крылатый хищник приземлился между ними и деревьями. Другой рухнул сзади.
В этот миг из чащи вырвалась крупная серая лошадь с большим животом. Проявив фантастическую для беременного животного подвижность, она подскочила высоко вверх и развороту нанесла ближайшему монстру чудовищный удар задними копытами. Крылатую тварь отшвырнуло в сторону. Кобыла же ринулась наперерез ящеру, пикирующему на жеребят сбоку. Пригнув голову, она холкой протаранила врага, опрокинув его наземь, а потом обрушилась сверху передними копытами. После этого она загородила жеребят от оставшихся монстров. Однако преимущество было не на её стороне. Но прежде, чем твари свалили лошадь с ног, пуля шамановского ружья уменьшила стаю хищников ещё на одну особь. Ренидий тоже не сплоховал, насмерть поразив уже раненного хищника. 
Игорю удалось вплотную подобраться к клубку тел, в котором скрылась кобыла. Удар «мухобоя» развалил голову ящеру намеревавшемуся впиться в горло лошади и отвлёк остальных чудовищ. Почти одновременно с другой стороны возник Ренидий. Его пуля также не прошла мимо цели, заставив очередного монстра издать скрежещущий вой. Развернувшись, раненный ящер прыгнул на полукровку, но тот оказался проврнее, успев метнуться в сторону. Из-за его спины выскользнуло лезвие эйфы.
Шаманову пришлось попятиться. Стволом ружья он отчаянно отбивался от последнего монстра. Ему не удалось перезарядить оружие, и ящер вломился в кусты вслед за ним. Крылья мешали чудовищу в кустарнике, но он с маниакальной настойчивостью продолжал лезть за человеком, позабыв и о лошади, и о жеребятах. Это оказалось его ошибкой. Удивительно, но первым на монстра накинулся один из жеребят. Заскочив на валун, рядом с которым находился Игорь, он повторил приём беременной кобылы, врезав врагу задними копытами. Сил и веса у юного бойца, оказалось недостаточно, чтобы нанести хищнику серьёзный вред, и он не попал ему в зубы только потому что Шаманов хорошенько огрел монстра ружьём. Воинственно заржав, конёк снова подпрыгнул, да так высоко, что едва не перескочил ящера. Его передние копыта ударили по носу чудовища, заставив его отпрянуть. И одновременно с этим что-то большое приземлилось на спину их противника. Раздался хруст ломающихся позвонков. Крылатая тварь забилась под копытами могучего жеребца золотисто-коричневой масти. Взмыв над землей, конь всем весом обрушился на раненого противника, буквально втаптывая его в землю.
Игорь воспользовался моментом, чтобы перезарядить ружьё. Помощь его новому союзнику не требовалась, поэтому он бросился на поляну. Впрочем, он зря переживал. Ренидий сидел на земле, пучком травы стирая с сабли кровь. Рядом сверкал жёлтыми глазищами его верный харсал. В нескольких шагах от них распростёрлась туша ящера. Приблизившись, Игорь рассмотрел, что глаза монстра выклеваны, а из длинного разреза на животе вывалились кишки. 
- Ну ты даёшь! - восхитился Шаманов.
- Нам помогли, - полукровка коротко кивнул в сторону дюжины жеребцов, собравшихся вокруг беременной кобылы, которая всё ещё лежала на земле.
Тут Игорь почувствовал, что сзади него кто-то есть и, повернувшись, столкнулся взглядом с жеребёнком. Тот серьёзно и с лёгким удивлением рассматривал человека.
- Спасибо, дружок, - улыбнулся Шаманов. – Без тебя эта гадина меня бы загрызла.
Жеребёнок помедлил, а потом вполне по-человечески кивнул. Затем он оглянулся и попятился, уступив место золотистому жеребцу, расправившемуся с атаковавшей их тварью. Это был настоящий красавец – гордо поднятая голова, роскошная грива, могучие мышцы, переливающиеся под кожей. Игорь сразу понял, что перед ним стоит вожак.
Конь покосился на жеребёнка, после чего внимательно посмотрел на человека. Взгляд у него был властный, пронзительный, принадлежащий не животному, а разумному существу. Подчиняясь интуиции, Игорь почтительно склонил голову. Жеребец ответил тем же. Затем он повернулся и, не спеша, направился к собратьям. Жеребёнок последовал за ним, временами оглядываясь назад.
К этому моменту на поляне собрался целый табун. К людям по очереди подошли несколько молодых коней. Их внимательно изучали. Шаманов не очень разбирался в лошадях, но ему показалось эти кони крупнее тех, что он видел раньше, как на Земле, так и на Термии.
- Кони Чарварда, - тихо с восхищением произнёс Ренидий. – Не думал, что когда-нибудь увижу их.
- И что в них такого особенного? – спросил Игорь.
- Отец рассказывал, что их вырастили чародеи, наделив разумом, невероятной силой и выносливостью. Они подчинялись только сильнейшим воинам, становясь для них верными спутниками и друзьями. Но после гибели магов и гномьего царства все они вдруг пропали. Многие думали, что они настолько зависели от чародеев, что не смогли пережить их смерть. Другие, в том числе и мой отец, не верили в это.
- Что ж, как видим, он не ошибался. 
- Он мечтал увидеть их, - с грустью произнёс полукровка. – Говорил, что в день, когда конь Чарварда признает эльфа, на Термии наступит новая эра.
- А что эльфам они не служили?
Ренидий отрицательно качнул головой.   
- Хм, там у них, похоже, что-то происходит, - заметил Шаманов, при виде того, как несколько коней и кобылиц собрались в круг, будто бы что-то обсуждая. – Ты понимаешь?
- Они беспокоятся о беременной кобыле, - отозвался полукровка. – Она серьёзно ранена.
- Ты можешь помочь?
- Мне приходилось выхаживать животных. Но я не уверен, что они подпустят меня к ней. Ты видел, вожак даже не посмотрел в мою сторону? Я ему явно не понравился.   
- Хм. Интересно почему?
- Не знаю.
Шаманов неожиданно поймал на себе взгляд изящной чёрной кобылы. Держась немного в стороне, она, не отрываясь, смотрела на людей. Внезапно, она сорвалась с места. Подскочив к Ренидию, она решительно ухватила его за рукав и потянула за собой.
Не обращая внимания на сородичей, гнедая принялась прорываться к месту, где лежала беременная лошадь. Какой-то молодой конь заступил ей дорогу. Тогда, выпустив Ренидия, она впилась в шею жеребца, а потом каким-то невероятным поворотом корпуса швырнула его на землю. Издав победный возглас, лошадка вернулась к полукровке и принялась подталкивать его вперёд.
Шагавший позади них Игорь ухмыльнулся. Сородичи гнедой похоже были ошеломлены её поведением даже больше людей. Не дав им придти в себя, лошадка прорвалась в центр круга, позволив Ренидию добраться до раненой, а сама с воинственным видом встала на страже. Спустя мгновение из толпы выскочил жеребёнок, сражавшийся вместе с Шамановым. Не колеблясь, он занял позицию рядом с гнедой. Вожак табуна несколько минут смотрел на смутьянов, а потом весело заржал.
…- Вы бы видели, как она на них смотрела, - с улыбкой на губах вспоминал Игорь, вороша угли в костре. – По-моему она была готова сражаться против всех своих сородичей.
- Кстати, она ведь на тебя постоянно косится, - ухмыльнулся Олег. – Полюбился ты ей чем-то. Как бы они с жеребчиком за тебя не подрались. Тот от тебя тоже ни на шаг.
- Не знаю, что и ответить, - развёл руками Игорь. – Не сказать, чтобы я раньше лошадей любил. Хотя… эти совсем другие.
- Это точно, - согласился Илья. – Меня аж жуть берёт, когда им в глаза смотришь. Как будто с человеком встречаешься.
- Они точно не такие, как в королевствах, - подтвердил Валерий, лучше остальных товарищей разбиравшийся в лошадях. – Я тут понаблюдал за тем, что они вытворяют, так вот ни одна обычная лошадь на такое не способна. Такое ощущение, что у них даже скелет другой. Прямо кошки какие-то! А видели, как любимчик Игоря того второго жеребёнка зачмырил? Уверен, это потому что тот струсил и сбежал.
- Как там кобыла-то раненая? – спросил у Игоря Ратибор.
- Лучше, но Рэн сказал, что должен рядом остаться, потому что у неё скоро роды начнутся и ей потребуется помощь.
- Вот и отлично, а мы отдохнём, - Самсонов блаженно развалился на земле. – С такой охраной можно даже часовых не выставлять. Все твари от лашадок, как черти от ладана шарахаются. 
- Отдохнём, как только лодку перетащим, - обломал товарища Ратибор. – Завтра кустарник надо вырубить и подумать, как через камни её перекинуть.
- Завтра будет завтра, - ухмыльнулся Илья.
- Эх, вот бы увидеть, как Рэн ту тварюгу завалил, - вздохнул Старшинов.
- Описать, к сожалению, не могу, - развёл руками Игорь. – Не до того было.
- Смотри-смотри, - толкнул его в бок Олег. – Твоя идёт!
И действительно из темноты вынырнула гнедая. Осмотрев землян, она подошла к Игорю. Шаманов выудил из сумки красный фрукт, напоминавший нектарин. Ещё днём он заметил, что лошадям нравятся эти плоды. Но они росли на крутых скалах, куда не могли взобраться даже удивительные скакуны. Игорь долго колебался, но потом всё же рискнул взобраться к одному из плодовых кустов. По возвращении же он немедленно порадовал лакомством «своего» жеребёнка.
Гнедая приняла угощение, одарив мужчину благодарственным взглядом.
- Нет, ну точно она в тебя влюбилась! – рассмеялся Олег.
Услышав его, кобылица сделала шаг и неожиданно подскочила, ударив копытами в нескольких сантиметрах от ноги Нестерова. Заорав, Олег неуклюже завалился на спину, вызвав взрыв хохота у остальных товарищей. Гнедая игриво посмотрела на Шаманова, а затем, гордо вздёрнув голову, удалилась.
- Видели! – Яринов поднял руку, выставив вверх большой палец. – Клянусь, она поняла! Поняла и пугнула!
- Бешенная совсем! – отряхивая одежду, проворчал Олег.
- Не бешенная, а с норовом, - усмехнулся Шаманов. – Скажи спасибо, что она тебя не приложила, как того жеребца.
…Стоя на нагромождении камней, Андрей смотрел на пенящуюся под ногами воду.
Поток в этом месте яростно бился о скалы, глодая попавшие в него валуны. Кипящий гневом водяной змей будто бы пытался вырваться из гранитной узды, в которую его заковала природа. И не стоило сомневаться, когда-нибудь ему это удастся. Пройдут десятилетия, веки, тысячелетия и каменные бастионы уступят его упорству. Рухнут неприступные скалы, над ними поднимутся зелёные холмы, занесённые издалека споры жизни взметнуться ввысь необхватными стволами лесных великанов. Канут в лету племена и народы, унеся в вечность даже память о себе. А река так и будет течь здесь, либо разлившись в ширь, либо превратившись в скромный лесной ручеёк, а возможно она уйдёт под землю, питая возникшие на месте старого русла озёра. Вечность для человека лишь миг для неё. 
Добровольский заворожено глядел на пенистые буруны, на искрящиеся под яркими лучами переливы воды и представлял себя каплей в этом почти бесконечном потоке жизни. Каплей, выброшенной на камень, которую вот-вот развеет ветер.
Его взгляд соскользнул на забинтованное плечо. Калека! Кому он теперь нужен? Бессилие и отчаяние захлестнули его. Он с трудом сдержал слёзы. Андрей даже не мог пожаловаться на несправедливость судьбы. За четыре года, проведённых на Термии на его глазах погибло много его друзей. Ушли и те, кто были достойнее его: искуснее в бою, мужественнее, умнее. Судьба слишком долго хранила его. Теперь настал его час. Молодой человек снова посмотрел на шумящий поток. В голове промелькнула мысль сделать шаг вперёд. Он ещё слишком слаб, с одной рукой у нет шансов выплыть. Но это малодушие! Перед ним возникли лица ребят из команды, которые сражались до конца, уйдя на тот свет героями. Что если там за гранью он встретит их? Как он сможет взглянуть им в глаза? Как объяснит, что сам сделал последний шаг и вовсе не для того, чтобы спасти кого-то из товарищей?
Добровольский отступил от края. Он жив, не парализован, он научиться жить заново. Но как же тяжело было привыкнуть к мысли о собственной неполноценности!
«Даже лошади смотрят на меня с презрением», - горько подумал он.
Прошло семь дней с того момента, как они встретили табун Чарварда. И теперь у каждого землянина имелся свой четвероногий спутник.
Пока люди перетаскивали лодки, чарвардский табун пасся неподалёку. Лошади проявляли к людям заметный интерес, но поначалу делали это со стороны. Исключение составляли гнедая и жеребёнок не отходившие от Шамана. Однако на третий день к Ратибору неожиданно подошёл молодой жеребец, в день битвы с крылатыми тварями пострадавший от гнедой красотки. Несколько минут между ними словно бы шёл беззвучный разговор, а потом конь ткнулся носом в грудь человеку. Позже Ратибор подтвердил, что в тот момент словно бы услышал мысли животного. С этого дня жеребец уже не пасся рядом с остальными лошадьми, постоянно находясь неподалёку от лагеря землян.
Тем же вечером к их костру явился новый гость – могучий молодой конь серой масти с белой, как снег, гривой. Сверкнув глазами, жеребец взвился на дыбы и со страшной силой ударил копытами о землю. Земляне непроизвольно отступили. Один Илья остался на месте. На его губах при этом играла радостная улыбка.
- Чего шумишь? – прогудел он, уперев руки в бока.
Серый вдруг ринулся вперёд, замерев в шаге от человека. Самсонов не дрогнул. Лишь улыбка на его лице стала ещё шире. Помедлив, он протянул руку, погладив жеребца. Всем на мгновение показалось, что конь сейчас растопчет их товарища, но огонь в глазах серого великана вдруг погас и он опустил голову на плечо Ильи. На следующее утро Серко, как окрестил своего друга Самсонов, гордо вышагивал рядом с Добрыней Ратибора.
Так постепенно все путешественники приобрели по спутнику из табуна. Последним контакт с лошадью установил Ренидий. Накануне днём к их стоянке приблизилась спасённая полукровкой кобыла. Рядом с ней семенила её дочь. Не совсем твёрдой поступью маленькая лошадка подошла к полукровке и прижалась к нему так, что всем сразу стало понятно – эту пару не разлучит уже никакая сила.
Всех однако позабавил жеребёнок Игоря. Дня три назад к Шаманову приблизился молодой конь с явным намерением оспорить место у младшего собрата. Иртыш тут же преградил дорогу старшему товарищу, встал в боевую стойку и грозно зафырчал. Претендент презрительно фыркнул и был уже готов проучить наглого малолетку, но тут рядом с жеребёнком возникла Гнедая. Она поднялась на дыбы и яростно заржала, заставив жеребца отступить. Чёрную красавицу, надо сказать, опасались многие её сородичи. Даже кони постарше не рисковали её задирать. Из числа тех, что перешли к землянам, ей мог противостоять, наверное, только Серко. Не опасался гнедую и Иртыш, для которого она стала кем-то вроде старшей сестры. У гнедой, кстати, до сих пор не было имени. Ратибор спросил было у Шаманова почему тот никак не назовёт гнедую.
- Она не моя, не мне и имя давать, - просто ответил Игорь.
Действительно отношения гнедой к Шаманову было не таким как у Иртыша. Она держалась неподалёку, часто подходила, принимала из рук Игоря угощения, играла с жеребёнком, но такого тесного эмпатического контакта, как с Иртышом у Шаманова с ней не было. Игорь сам признался, что не совсем понимает отношение гнедой к их отряду. Однако уходить она явно не собиралась. 
И только Андрея с Николаем лошади словно бы не замечали. Добровольский, впрочем, уже знал почему. Кони Чарварда были рождены для воинов. А кто он теперь? Несчастный инвалид.
Добровольский стиснул зубы. Он снова начинает жалеть себя. Подобные поползновения необходимо подавить. Дух – вот что делает воина воином. И пока он не сломлен, воин жив. 
Глубоко вдохнув, молодой человек огляделся по сторонам, любуясь окружавшей его местностью. Живописное ущелье, пенящийся поток, крутые скалы, украшенные зелёными пятнами растительности. Напротив вздымалась скала, похожая на небоскрёб. Андрей присмотрелся и заметил две фигурки, медленно поднимающиеся по склону.
Этим утром Рэн оповестил, что его харсал заметил на горизонте что-то необычное. Выход отряда задерживался по просьбе полукровки, опасавшегося за свою Нарцею. Лошадка Рэна была ещё слишком мала для долгих переходов. Возражать никто не стал, тем более что рядом с табуном все чувствовали себя намного спокойнее. Немногие твари Запретного царства отваживались подходить к боевым жеребцам Чарварда. Поэтому Игорь решил устроить вылазку, и сам посмотреть, что такое заметил побратим друга.
Некоторое время Добровольский наблюдал за товарищами, мечтая оказаться рядом с ними.
Его отвлёк шорох за спиной. Повернувшись, он оцепенел. Меж камней по направлению к нему струились гибкие чёрные тела. Первая гигантская сороконожка была уже совсем недалеко от него. Добровольский попятился. Он знал, на что способны эти создания и понимал, что у него нет шансов. Яд бестий убивал практически мгновенно, а у него с собой был только нож. Времени на принятие решения не оставалось. Повернувшись, он прыгнул с берега.
Его завертело, понесло, несколько приложило о камни.
«Вот, всё само и решилось», - промелькнуло в голове.
Он заставил себя отогнать эту мысль. Собрав все силы, он стал бороться. Раз за разом его накрывало волной, но он выныривал, пытался зацепиться за камни. Несколько раз это ему почти удавалось, но течение было слишком сильным, а пальцы не могли как следует ухватиться за скользкие бока валунов. Разумом он уже понял, что этот бой ему не выиграть. Вода хлынула в лёгкие, заставив его отчаянно забиться. Внезапно рядом с собой он почувствовал какое-то живое тело. Ему удалось поднять лицо над водой. Возле себя он увидел голову жеребёнка. Секунду они смотрели друг на друга, а потом Андрея снова захлестнуло потоком. Толчок снизу выбросил его на поверхность. Это жеребёнок, поднырнув, пытался удержать его на плаву. Андрей инстинктивно вцепился за его гриву. Жеребёнку было тяжело, но он держался и даже пытался тянуть утопающего к берегу. Но силы стихии и маленького храбреца были несопоставимы.
«Утоплю и себя и его», - безнадёжно подумал Добровольский.
Он заставил себя отпустить шею спасителя.
Не тут-то было! Всхрапнув, жеребёнок вцепился в него зубами, не давая уйти под воду. Андрею пришлось снова ухватиться за упрямца. Несколько минут они вдвоём боролись за жизнь, а потом Добровольский почувствовал под ногами землю. Заорав от радости, он рванулся к берегу, уже сам таща за собой обессилевшего жеребёнка. Наконец им удалось выбраться.
Добровольский повалился на берег и несколько минут лежал неподвижно. Когда он нашёл в себе силы поднять голову, то увидел, как жеребёнок, пошатываясь и понуро опустив голову, бредёт прочь. Внутри поднялся ледяной ужас, и он, позабыв об усталости, бросился следом. Нагнав спасителя, он рухнул перед ним на колени.
- Не уходи, - тихо взмолился он, глядя в глаза жеребёнку.
В ответ на него словно бы нахлынула тёплая волна облегчения и счастья.
…- Твои мысли? – Игорь опустил бинокль, продолжая смотреть в сторону горизонта, где с раз за разом вспыхивали бело-голубые вспышки.
- Похоже на грозу, - с сомнением произнёс Ренидий. – Но я совсем не чувствую влаги в воздухе.
- Заметил, как «оно» движется? Идёт по маршруту, словно живое, - кивнул Шаманов. – Что видит Гердин?
- Слишком далеко. Если я отпущу его дальше, то потеряю возможность соединяться своё зрение с его.
- А ведь туда-то нам и надо, - пробормотал Игорь. - Может, «это» как-то связано с островом чародеев? Твой отец тебе о таком ничего не рассказывал?
- О магах много легенд. Это свечение может быть отголоском какой-нибудь из них.
- Знать бы чего от него ожидать. А то ведь попадём под какое-нибудь… хм, заклятье.
Ренидий не ответил.
- Когда вернёмся, расскажи всё, что тебе говорил отец о Чарварде и магах, - Шаманов поднял бинокль, изучая окрестности. – А вот, похоже, и озеро что мы видели на карте.
- Да. Я видел город и странные сооружения на берегах.
- Что-нибудь опасное?
- В городе обитает стая каких-то существ. Крупные, покрыты серой шерстью, двигаются иногда на двух, а иногда на четырёх лапах. Пользуются примитивным оружием.
- Ясно. Близко подходить не станем, - Игорь помедлил. – Что с лошадьми делать будем?
Ренидий с недоумением посмотрел на спутника. 
- В лодку они не поместятся, - пояснил Шаманов. – А идти пешком и бросать оружие не хочется.
- Построим для Нарцеи и Иртыша небольшой плот.
- А остальные?
- Остальные и по берегу от нас не отстанут, - улыбнулся Ренидий.
Игорь хмыкнул, однако спорить не стал.
- Всё пошли. Отсюда мы ничего больше не разглядим. Будем надеяться, что эта гроза скоро стихнет.
Спустя два часа разведчики перебрались через реку и оказались в лагере землян. За время их отсутствия в их рядах прибыло. Игорь сразу узнал жеребёнка Андрея и покосился на Иртыша. Тот брата как будто бы и не замечал, но изгнать, к счастью, не пытался.
Плот закончили за три дня. Спешить было особо некуда, и земляне много времени проводили со своими новыми друзьями. С каждым днём связь между ними крепла. По словам Ренидия, между ними и лошадьми устанавливался контакт, похожий на тот, что существовал у него и Гердина. Разница заключалась в уровне интеллекта сторон. Ни у кого уже не осталось сомнений в том, что чарвардские кони намного разумнее обычных лошадей. Поэтому и отношения между ними не могли строиться по принципу: «хозяин-слуга». Они были равны. На самом деле эту связь было непросто описать словами. Друг, напарник, товарищ в бою, брат, частичка самого себя – всё это сплелось воедино. И к этому надо было привыкать. Как и к возможностям новых друзей. Кони Чарварда, как с первого дня и заподозрил Шаманов, отличались от своих земных сородичей не только умственно, но и физически. Они были сильнее, быстрее, проворнее, обладали какой-то запредельной выносливостью. Кроме того, они умели плавать под водой и имели великолепно развитое ночное зрение. По скалам же они передвигалось с ловкостью горных коз. Особенно в этом была хороша Гнедая. Впрочем, даже могучий Серко умудрялся заскакивать на такие уступы, куда и человеку было нелегко забраться. Что же касается силы, то среди товарищей у серого великана равных не было. Ударом груди он с лёгкостью ломал деревья толщиной с руку Ильи. Самсонов был уверен, что если бы его новый друг остался в табуне, то уже скоро оспорил бы власть у нынешнего Вожака. Правда, исход их поединка не брался предсказать никто. Золотистый жеребец тоже производил сильное впечатление.
Ездить верхом на своих скакунах земляне пока не решались, хотя те вроде бы и не возражали. Но, глядя за их прыжками, люди решили сначала обзавестись сёдлами.
Наконец Ренидий объявил, что Нарцея готова к путешествию. Это было удивительно, так как на молочном вскармливании лошадка находилась лишь чуть больше недели.
В день отплытия на берег явился весь табун и люди стали свидетелями трогательной сцены прощания. Только тут выяснилось, что Иртыш, Серафим и Нарцея – дети вожака. Могучий гордый жеребец долго смотрел вслед уплывающему плоту, на котором находились его потомки. Впрочем, не только он один.
Перед отплытием земляне долго гадали, пойдёт ли за ними Гнедая. Ведь пара среди людей у неё так и не появилась. Сначала чёрной красотки вроде не было видно. Но уже вскоре, Игорь заметил точёную фигурку Гнедой, гарцующую на вершине скалистого холма. При приближении лодок и группки своих сородичей она весело заржала, как бы спрашивая: «Не ждали?»
Игорь поприветствовал её взмахом весла, а она в ответ взмахнула передними копытами и стремительно метнулась вниз, так что у зрителей захватило дух. Спустя минуту она уже трусила рядом с остальными, временами шутливо задирая Добрыню и других жеребцов. Серко сначала косился на непоседу, а потом вдруг присоединился к её играм. Земляне на большой лодке прилипли к борту, наблюдая за товарищами и подбадривая их криками. В конце концов, стоявшему у руля, Ратибору даже пришлось прикрикнуть на них, так лодка начала ощутимо кренится. 
Теперь все завидовали разведчикам, которые имели возможность в любой момент побаловать своих любимцев чем-нибудь вкусненьким.
Ещё до полудня они миновали горное озеро. Когда холмы расступились, и перед ними открылась широкая водная гладь, у многих вырвался вздох восхищения. Даже при обилии красивейших пейзажей, вид завораживал. Пепельно-серые, украшенные изумрудной растительностью скалы, уступами спускались к берегу, тут и там сбрасывая с себя потоки воды. Десятки небольших водопадов местами сливались в сплошные стены воды, которые с шумом спадали в озеро. Преломляющиеся солнечные лучи вспыхивали в воздухе множеством радужных дуг. Лес вплотную подступал к берегу. Прямо из воды поднимались деревья-великаны с роскошными многоярусными кронами. Под их тенью можно было укрыть небольшой теплоход.
На левом берегу стоял город. Даже на достаточном расстоянии было заметно, что он хорошо сохранился. Архитектура зданий заметно отличалась от той, к которой земляне уже привыкли. Белокаменные дома имели форму близкую к пирамидальной. Широкие проходы между зданиями заросли кустарником, но в зарослях кое-где виднелись «проплешины» выложенные плитами. С помощью бинокля путешественникам удалось рассмотреть статуи, возвышавшиеся вдоль площадей. Они хотя и пострадали от времени, но стояли всё ещё твёрдо.
- А ведь это не гномы, - заметил Олег, передавая бинокль Николаю. – Больше на эльфов похожи. Только откуда здесь взяться городу перворожденных?
Учёный долго рассматривал каменных колоссов, после чего покачал головой:
- Это не эльфы, разрез глаз, надбровные дуги, форма ушей отличаются. Это люди.
- Но с чего бы гномам ставить памятники людям? – недоумевающе посмотрел на него Ратибор.
- Возможно, это не просто люди, - усмехнулся Николай.
- Считаешь это памятники чародеям?
- Почему бы и нет? Не исключено, что это их город, а не гномов. Сам же видишь, насколько отличается архитектурный стиль.
- Думаешь, они здесь жили?
- Может и не здесь. Возможно, это было каким-то ритуальным местом для них.
- Может, пристанем и осмотримся? – предложил Добровольский.
- Не стоит, - долетел с пироги голос Игоря. – Рэн заметил в городе крупную стаю опасных существ. Лучше будем придерживаться первоначального плана. В крайнем случае, вернёмся.
- Согласен, - подумав, кивнул Ратибор. 
Земляне налегли на вёсла. Пройдя вдоль правого берега, лодки оказались перед широким туннелем, в конце которого виднелся свет.
- Нам туда? – окрикнул Ратибор разведчиков.
- Да, река течёт туда, - откликнулся Ренидий, включив фонарь и осветив свод.
- А пещерка-то искусственная, - присвистнул Валерий.
Действительно, проём имел слишком правильную форму, а потемневшие стены были гладко отшлифованными. Вскоре путешественники увидели обвалившийся мост, связывавший проёмы в стенах. Он возвышался метрах в четырёх над водой и был предназначен для движения поездов, о чём свидетельствовали обломки торчащих из камня шпал.
- Неплохо гномы устроились, - прогудел Илья. – Ружья, поезда. Может, если бы не то бедствие они сейчас уже на реактивных самолётах летали.
Тем временем свет фонаря озарил массивную трубу под потолком, спугнув с неё каких-то небольших существ.
- Повнимательнее, - предупредил Ратибор. – А то нам ещё на головы что-нибудь спрыгнет.
Туннель расширился, с обеих сторон потянулись ряды колонн, за которыми прятались какие-то необычные механизмы, от которых отходили десятки труб разного размера. Назначение данных агрегатов было непонятно. Скорее всего, они проплывали мимо водозаборной станции, хотя конструкция вполне могла иметь и другое предназначение. В лучах фонарей замелькали тени каких-то существ и путешественники взялись за оружие. Но нападения не последовало.
Лодки спокойно миновали туннель и оказались на небольшом узком озере со всех сторон окружённом зданиями промышленного назначения. Сквозь обвалившиеся кирпичные стены виднелись разные механизмы, к каменным пирсам вели рельсы, на которых застыли остова вагонеток, у берегов замерли баржи с паровыми двигателями. 
Устраивать стоянку здесь тоже не стали. Если белый город выглядел величественно и загадочно, то здесь царила давящая атмосфера уныния и запустения.
Проплыв ещё под одним железнодорожным мостом, лодки вышли на реку. Несколько километров они плыли по коридору между неприступных и абсолютно безжизненных гранитных стен. Наконец впереди появился просвет.
Перед ними открылось широкое ущелье. Растительности тут тоже было мало, берега устилала серая галька. Возле воды лежали высохшие и выбеленные временем древесные стволы.
- Далеко нам ещё по этому мёртвому каньону плыть? – спросил у Ренидия Антон.
- Около двух риг, - соединившись со зрением птицы, сообщил полукровка.
- Слушай, а твой Гердин наших друзей случайно не наблюдает? – с беспокойством спросил Василий.
- С ними всё нормально. Они в риге от нас и скоро опередят.
Ренидий не ошибся. Не прошло и получаса, как на пологий бережок выскочила Гнедая. Через минуту показались и остальные.
- Рат, может, привал устроим? – вопросительно посмотрел на Ратибора Илья.
- Ага, пообедаем и мальцы ноги разомнут, - поддержал товарища Олег, кивнул на плот.
Ратибор направил лодку к берегу.
…- Ну, ничего себе! – выдохнул Илья, изумлённо рассматривая в бинокль белую башню, возвышавшуюся над скалами. – Это какого же она размера, если её с такого расстояния видно?
- Метров двести, - на глаз прикинул Игорь.
Земляне собрались на вершине высокой возвышенности и уже полчаса разглядывали творение древних зодчих.
- Это то самое место? – посмотрел на Николая Ратибор.
- Судя по картам остров магов должен быть где-то здесь, - кивнул учёный.
Глава отряда землян перевёл взгляд на Ренидия.
- Островов тут нет, - покачал головой юноша. – Но прямо за башней поднимается гигантская гора льда.
-  Льда? Как это? Тут же температура не меньше двадцати тепла!
- Не знаю, говорю что вижу.
- И насколько велик этот ледник?
- Внутри можно поместить несколько городов наподобие того, что мы недавно видели.
- А что это за свечение над башней, - Ратибор указал на узкое светлое пятно неподвижно застывшее над верхушкой башни.
- Я чувствую его, как чужой взгляд, но ничего дурного не ощущаю, - подумав, ответил Рэн.
- Что решаем? – осведомился Старшинов.
- Ну не напрасно же мы сюда пёрлись! – фыркнул Илья. – Уж на башню-то надо поглядеть.
- Там по близости есть, где высадиться? – спросил Ратибор у Реннидия.
- Да. Берега пологие, есть удобный подъём прямо к основанию башни.
- Отлично. Игорь, с рассветом выплываете на разведку. Мы потихоньку следом. Осмотрите подступы, но в башню без нас не лезьте.
Разведчики кивнули. Немного постояв на месте, земляне потянулся вниз к подножию холма.   
…Это случилось! Восьмёрка перворожденных замерла в оцепенении. Пришельцы уже находились рядом с башней магов. Скоро кровь, текущая по их жилам вскроет печати Чарварда и тогда…
Пришельцы ни в коем случае не должны завладеть тайнами и силой магов. Иначе народ перворожденных снова может оказаться во власти человеческих существ.
Воины народа лесов устремились за врагом.