Сердце тьмы. Часть 3 Гл. 3

Патриархи

Руины города были рассыпаны по широкой скальной террасе, которая под небольшим наклоном спускалась к краю обрыва. Искрошившиеся и обтёршиеся, они напоминали зубы древнего старика. Внутренние постройки давно обвалились, потонув под слоем сухой земли. Сохранилась лишь часть полукруглой внешней стены, сложенной из тяжёлых прямоугольных блоков, не слишком плотно пригнанных один к другому. Внутрь вёл широкий проход. Когда-то его накрывала массивная изогнутая плита, украшенная несложным орнаментом. Сейчас её обломки лежали на земле, а между ними пробивались рыжие стебли скального вьюна.
У основания скалы текла река, делившая горный массив на две сильно отличающиеся друг от друга части. Та сторона, где когда-то стоял город, была каменистой и сухой. Лишь кое-где за бурые уступы цеплялись кривые деревца и небольшие колючие кустарники. Росшая вокруг остатков древних построек трава была жёсткой, с желтоватым оттенком. Внутри стен обосновалась поросль пилового кустарника, но и она выглядела жалко по сравнению с густыми дебрями на другой стороне пропасти, где на пологих склонах царствовал густой вечнозелёный лес. Скалы, окружавшие террасу, отвесно вздымались к небу. Они были сложены из серо-коричневой камерлитовой породы с редкими вкраплениями доломита и известняка. Руины полностью терялись на их фоне и как будто являлись их частью.
Что за народ населял эти земли? Даже великие маги не могли поведать об этом. Время, прошедшее с тех пор как люди забросили город, стёрло все воспоминания о них. Камни, обточенные древними мастерами, забыли руки тех, кто касался их.
Однако кое-что времени так и не удалось разрушить. За развалинами открывалось узкое ущелье. У входа в него возвышались две кровенитовые колонны, украшенные полустёршимися барельефами. Их венчали фигуры человекоподобных существ с головами птиц. Согнутые под прямым углом руки удерживали блюда, на которых когда-то горел огонь, освещавший проход к тайному капищу. С другой стороны ущелья находилась крошечная долина, путь в которую был открыт лишь избранным.
Мужчина в коричневом плаще остановился напротив ущелья, задумчиво глядя на колонны с их немыми хранителями. Ему были известны многие тайны камня, но даже он не смог открыть имена создателей тайных врат. Зато он знал, как они действуют.
Мужчина не казался старым, хотя вокруг его глаз собрались морщинки, а волосы были седы. Прямая спина и живой блеск в глазах никак не вязались с образом старика. Волосы мужчины стягивал метиориновый обруч, украшенный гравировкой в виде переплетённых рун. «Рождённый из камня», - гласила рунная надпись.
Хозяин обруча был магом Заррока. И магом отнюдь не простым.
Дарцион Амадериус, глава и высший магистр ордена земли, поднял руку, обращая её ладонью к проходу. На коже проступил сложный символ, и чародей почувствовал волнение воздуха. Пространство между скалами исказилось.
Архимаг не спеша двинулся вперёд. Под ногами зашуршал гравий. Пройдя полсотни лингов, чародей оказался в тенистой иверовой роще. Справа блеснула водная гладь, и вскоре волшебник вышел на берег озера, заросшего линбургской кувшинкой. Водоём обрамляли молодые иглолисты. С противоположной стороны они расступались, открывая взгляду широкую беседку, оплетённую перцовым хмелем. Внутри стоял стол с расставленными вокруг креслами.
Заложив руки за спину, Дарцион обогнул озеро. С того момента, как он пересёк невидимую грань, его охватило знакомое чувство потери. Оно могло бы смутить любого другого мага, но за годы, проведённые на посту патриарха ордена, Амадериус привык к нему. Зачарованная долина не лишала волшебника связи с астралом и не высасывала из него силу, как делали артефакты священников. Тем не менее она не позволяла находящимся внутри пользоваться магией. Какова природа этого явления не знал никто.
Долина уже не одно столетие являлась местом встреч глав девяти орденов. Лишь один чародей, носящий титул «носителя закона» или патриарха, мог пройти врата, отделяющие внешний мир от этого небольшого, надёжно изолированного мирка. Здесь решались вопросы внутренней политики магического сообщества, а также определялся порядок отношений чародеев с окружающим миром. Тихая гавань для обсуждения дел и урегулирования конфликтов.
Беда заключалась в том, что за последнее время власть патриархов пошатнулась. Многие молодые магистры не желали жить по-старому. А их влияние зачастую превосходило власть «носителей закона».   
Дарцион замер в шаге от берега, вглядываясь в неподвижную гладь воды.
«Всё становится только хуже. Не хочется думать, что произойдёт, если нам не удастся изменить ситуацию. Паблафон и Огнавор не желают прислушиваться к голосу разума и открыто создают войско для противодействия императору и святому престолу. А я всё чаще ловлю собственных учеников на желании присоединиться к этим безумцам».
Архимаг тяжело вздохнул и невольно вспомнил последний случай, когда столкновение его учеников с церковниками едва не привело к началу кровавой свары. Это произошло три седьмицы назад. Прямо посреди бела дня на одну из волшебниц его ордена было совершено нападение. Причём случилось это не где-нибудь, а в Карлине, столице Линбургского королевства. Несколько мужчин на глазах у множества свидетелей накинулись на послушницу Заррока. Они оглушили её и, затащив в подвал церкви, надругались над ней. Узнав об этом, товарищи девушки бросились на поиски мерзавцев. Искать долго не пришлось, однако добиться правосудия чародеям не удалось. Насильники оказались под защитой священника того самого прихода, в котором удерживали несчастную. Якобы они исповедались ему в своём грехе и были наказаны месяцем работы на благо церкви. Это заявление естественно вызвало вспышку ярости у друзей волшебницы, и они попытались вытащить негодяев из церкви, где те находились под защитой длани Святителя. В результате драки двое молодых чародеев были серьёзно ранены. Ещё двоих схватили стражники, заранее предупрежденные преланом. Их обвинили в нападении на слуг церкви и едва не отправили в застенки инквизиторов. Только вмешательство архимага Карбоферна, случайно оказавшегося поблизости, спасло молодых людей.
Что же касается насилия, совершённого над девушкой, дознаватель, которому было поручено дело, только разводил руками. Преступления, совершённые на территории церкви, разбирались в особом порядке. Если они раскрывались самими представителями Святого престола, то и наказание также назначалось ими. Мирские власти могли оспорить приговор, но только в королевском суде. А там в большинстве случаев побеждали представители епископа. Если же конфликт касался магов и священников, местные власти вообще старались не вмешиваться.
Дарцион, конечно, не собирался оставлять этого дела. Если им не удастся добиться его пересмотра от линбургских чиновников, он обратится прямо к принцу Тардену. Больше всего архимаг опасался, что кто-нибудь из его собратьев или учеников попытается отомстить. Хотя представители иных орденов считали магов камня наиболее миролюбивыми, горячих голов в его подчинении хватало. И до него уже доходили слухи о планируемых акциях, направленных против священников. Ему пришлось использовать всё своё влияние, чтобы обуздать самых яростных сторонников таких идей. Дарцион понимал, чем это может обернуться. Он помнил, что полгода назад натворила пятёрка разбушевавшихся магов-апокалиптиков. Тогда толпа, науськанная преланом, изгнала из родного города мать и младшую сестру одного из боевых чародеев. Узнав об этом, юный маг с друзьями отправился восстанавливать справедливость. Результат – несколько погибших простолюдинов, два десятка разрушенных домов и потеря орденом пятерых способных учеников. Усмирять магов был отправлен один из сильнейших инквизиторов с отрядом из полусотни паладинов.
Столкновения с представителями церкви случались всё чаще, хотя стоит признать, что происходили они не только по вине священников. И маги, и священники вовсю перетягивали на свою сторону простолюдинов. Недавно на границе владений Феронгармы состоялась массовая драка между активными представителями церковной паствы и жителями деревни, находящейся в зоне влияния ордена. В итоге более дюжины участников получили ножевые раны. Трое умерли, прежде чем на место событий добрались орденские целители. Все трое оказались фанатиками церкви, оказать помощь которым не дали их же товарищи. А вечером того же дня представитель епископа при дворе обвинил магов в сознательном отказе помогать «истинно верующим» детям Святителя.
Амадериус покачал головой. Если так пойдёт и дальше, то ему придётся всё время заниматься урегулированием внешних конфликтов и окончательно отказаться от обучения наиболее талантливых волшебников, способных в будущем войти в элиту ордена.            
В этот момент чародей ощутил рядом знакомое присутствие. Подняв глаза, он увидел размытый силуэт. Возникшее над зеркальной поверхностью озера облачко на миг уплотнилось, образовав контур человеческой фигуры. Но налетевший ветерок тут же подхватил его, унеся прочь призрачную тень. Секунда – и дымка окончательно рассеялась над водой.
Таинственный Хранитель. Кто-то предполагал, что это дух кого-то из первых патриархов, другие считали, что по долине бродит забытый бог, которому поклонялись местные жители. Хранитель долины или Дух озера, как ещё его называли, никогда открыто не вмешивался в дела людей. Его присутствие чаще всего было неощутимым, но Дарцион всегда знал, что Дух где-то рядом.
Кроме него близость Хранителя чувствовал и Ан-Ваал. Верховный некромант Некрогерода был уверен, что компанию им составляет давно умерший чародей. Однако без помощи магии он не мог сказать, почему его душа так и не ушла в мир теней.    
Услышав за спиной шаги, Амадериус повернулся.

- Приветствую повелителя камня, - с лёгкой насмешкой в глазах сказал владыка Берквиан.

Верховный магистр Анимальгармы родился на год раньше Амадериуса, но выглядел намного моложе. Сказывалась связь с трансформой жизни. Невысокий, гибкий, подвижный, с загорелым дочерна лицом, он был облачён в короткую мантию, подобные которой в других орденах носили ученики.

- Пусть поток вашей жизни никогда не прервётся, драконий мастер, - склонил голову Дарцион.

- Полноте, - отмахнулся Берквиан. – Мы слишком давно друг друга знаем, чтобы так церемонится.

- Кое-кто из нашего круга не может обойтись без церемоний, - усмехнулся Амадериус.      

- Гордыня, - поморщился патриарх Анимальгармы. – Она испокон веков считалась великим грехом. Хм. Я надеялся, что с годами кто-нибудь из них изменится.

- Тем, кто имеют право входить сюда, зачастую уже поздно меняться.

- Поменять что-то в себе никогда не поздно. Но, к моему величайшему сожалению, изменения, происходящие с нашими собратьями, чаще всего ведут только к худшему. Они теряют интерес к жизни, а вместе с этим уходит и желание самосовершенствоваться.

- Хотя в ваших словах есть смысл, мне кажется, вы несколько преувеличиваете, - мягко возразил Дарцион.

- А мне кажется, что Совет патриархов устарел, так как многие его члены уже не обладают достаточным влиянием в своих орденах и, более того, не понимают целей тех, кто это влияние имеет, - со своей обычной прямотой возразил Беркиван. – А значит, нам пора подумать о новом порядке взаимодействия между орденами.

- Если у вас, верховный магистр, есть какие-то предложения на сей счёт, никто не мешает выдвинуть их на обсуждение, - развёл руками Амадериус.

- Предложения есть, вот только обсуждать их стоит не с теми, кто заседает за этим столом, - Беркиван кивнул в сторону беседки.

- Не стоит недооценивать ваших собратьев, магистр. Всё же патриархами они стали не благодаря связям, как это зачастую бывает у простых людей.

- На тот момент, когда их выбирали на эту должность, они, возможно, и являлись значимыми фигурами, однако в данный момент власть, а главное идейное лидерство принадлежит не им. А те, кто протирают здесь свои мантии, даже не могут этого признать. Они возглавляют ордена лишь формально.

- Власть Цефрила и Дандрэла вряд ли можно назвать формальной, - усмехнулся Дарцион.

- Зато ни Фаурбард, ни Бестихон, ни Ледовинг не являются истинными лидерами, да и Боросфер уже не тот, что раньше. А среди последователей культа смерти, насколько мне известно, наибольшее влияние имеет теперь Ликантор.

- Но и глава некромантов далеко не последний человек в ордене, - заметил Амадериус.
Берквиан неопределённо дёрнул плечами, а Дарцион повернулся к чародею в длинной тёмно-серой мантии, степенно шагавшему к ним.

- Рад приветствовать Поднимающего мёртвых, - поприветствовал колдуна глава Заррока.

Голова Верховного некроманта чуть качнулась вниз. Вытянув руки из широких рукавов, он откинул на спину капюшон. Взгляду открылось худое бледное лицо. Внешность главного некроманта Некрогерода вполне соответствовала каноническому образу тёмного мага, связанного с нежитью. Высокий, худой, сухая, нездорового цвета кожа плотно обтягивает кости черепа. Глаза глубоко посаженные, нос крючковатый, тонкие губы плотно сжаты. На обритой голове вытатуированы тёмные руны.
На самом деле Ан-Ваал не был единовластным повелителем ордена тёмных магов. Делами Некрогерода с давних времён руководил совет из трёх колдунов, каждый из которых достиг высшей ступени мастерства. Ан-Ваал являлся главой некромантов или поднимающих мёртвых, Змейрунд был спиритиком, он работал с духами, демонами и прочими инфернальными сущностями. Ликантор же, которого многие считали наиболее влиятельным тёмным магом, возглавлял Проклинателей. И надо сказать, что Змейрунд с Ликантором даже отдалённо не напоминали своего патриарха. Ликантор имел могучее сложение и больше походил на оборотня Анимальгармы или боевика Апокалипсиса, Змейрунда с его полноватой фигурой и круглым добродушным лицом вообще можно было принять за какого-нибудь пекаря-простолюдина. Из всех троих верховный спиритик казался наиболее приятной личностью. Он производил впечатление весёлого балагура, любителя вина и женщин. Однако за благопристойной на первый взгляд внешностью скрывался хитрый, расчётливый циник, иметь дело с которым Дарцион не любил. Ликантор с Ан-Ваалом казались проще, хотя и с ними договориться было непросто. Особенно с первым, амбиции которого простирались крайне далеко.

- Надеюсь, повод нашей внеочередной встречи достаточно серьёзен, - поспешил излить своё недовольство верховный некромант. – Вы отвлекли меня от важного эксперимента. К тому же для построения портала в условиях столь плотного прессинга со стороны адептов Святителя уходит уйма энергии.

- Прошу прощения за беспокойство у уважаемого магистра, но повод крайне серьёзен, - с каменным лицом отозвался Дарцион.

- С интересом послушаю, - скривил губы Ан-Ваал.

Не сказав больше ни слова, тёмный маг прошествовал внутрь беседки, где занял своё излюбленное место.       

- Напыщенный индюк! – фыркнул Беркиван, проводив некроманта недобрым взглядом. – И когда-нибудь он точно захлебнётся собственной желчью.

Амадериус предпочёл промолчать. Отношения Некрогерода и Анимальгармы оставались напряжёнными с самого момента создания этих орденов. Жизнь и «нежизнь» просто не могли спокойно выносить друг друга.
В это время на берегу появились ещё двое патриархов. На одном, немолодом рыжебородом чародее, была багровая мантия, по которой словно бы метались языки пламени. Одеяние его спутника составлял облегающий костюм похожий на мелкую кольчугу, а длинный тёмно-синий плащ украшала тонкая серебряная вышивка.

- Пусть пламя вашего костра никогда не погаснет, достопочтимый магистр Фаурбард, и пусть ни одна крупица священного металла не пропадёт в безвременье, магистр Цефрил, - по очереди поздоровался с прибывшими глава Заррока.

- И пусть ваш домашний камень никогда не охладеет, - первым ответил патриарх Феронгармы.

- Я присоединяюсь к пожеланию моего коллеги, - кивнул огненный чародей.

- Признаться не ожидал, что мы соберёмся здесь так скоро, - Цефрил вопросительно посмотрел на Амадериуса. – Очевидно, произошло что-то важное?

- Потерпите, скоро я всё объясню, - отозвался владыка камня.

Фаурбард разглядел в полумраке беседки Ан-Ваала:
- О, я вижу, колдун уже здесь. Пойду расспрошу, как у них дела.

- Мне, пожалуй, тоже следует пожелать некроманту доброго дня, - вздохнул Цефрил.

- У огненных проблемы, - когда они отошли, поделился с Дарционом Беркиван. – На их землях расплодились мёртвые травы. Маги огня упустили момент, и теперь им придётся выжечь чуть ли не половину своих садов, чтобы избавиться от напасти.   

Амадериус не стал спрашивать, откуда анимагу известно об этом. Когда в какой-то области происходил прорыв «нежизни», оттуда начиналась массовая миграция животных. А уж о таких вещах глава Анимальгармы не мог не знать.
Следом за патриархами Феронгармы и Гранфаера у беседки появился представитель Флорелиума, немолодой, но по-юношески гибкий мужчина с длинными волосами с сединой и аккуратной бородкой. Из-под его зелёной мантией выглядывала хорошо развитая лоза жизни. Церемонно раскланявшись с присутствующими, Дандрэл занял своё место за столом.
Вслед за ним прибыли патриархи Грозы и Льда. Они явились практически одновременно, но, выходя на берег, друг на друга не смотрели. Между грозовиками и ледяными всегда шла жёсткая конкуренция, причиной которой была власть над одними стихиями. Дарциону случалось слышать мнение старых архивариев, считавших, что трансформы Айсгрилла и Грозы образовались из одной стихийной магии. Сходство определённо было, но были и различия.
Ледяной маг был моложе своего коллеги. На вид не более сорока лет, подтянутый, гладко выбритый, с тщательно уложенными волосами. Роскошное одеяние, как и положено, снежно-белого цвета. На голове метиориновый обруч, украшенный крупным сапфиром.
Патриарх «Грозы» кутался в серый плащ, полы которого волочились по земле. Седые волосы спускались чуть ниже плеч, нижнюю часть лица скрывала густая борода. Приветствуя остальных магов, он торжественно перечислил полный титул каждого, вынудив Ледовинга сделать то же.
Последним к месту сбора явился глава последователей Креатора-Разрушителя. Бестихон также скрупулезно повторил церемонию приветствия. Это был крепкий мужчина, волосы которого, несмотря на значительный возраст, практически не тронула седина. Свободного покроя камзол оказался соткан из ареидского стального шёлка, длинный коричневый плащ с короткими широкими рукавами не мешал движению. По традиции апокалиптиков на спине чародея крепились ножны с мечом, на этот раз пустые. 
Один за другим маги заняли места в беседке. После этого взоры чародеев обратились на Дарциона. Амадериус не стал садиться.

- Прошу просить достопочтимых магистров за то, что отвлёк вас от дел, - медленно начал он. – Но поверьте, я собрал вас по важной причине.

- Хочу надеяться, - вмешался Бестихон, – что уважаемый председатель не станет говорить о новых уступках владыкам черни. Тот договор, который нам навязал император и который так поддерживает грандмагистр Амадериус, и так ущемляет наши интересы. Наш орден до сих пор не принял окончательного решения по поводу ратификации данного соглашения. Поэтому, если вы собираетесь завести речь ещё о каких-то шагах навстречу престолу или вновь попытаетесь убедить нас в необходимости воплощения в жизнь «вашего» с принцем Тарденом плана, то лишь напрасно потеряете время.

- Успокойтесь, грандмагистр, - голос Амадериуса звучал ровно, лишь в глазах на секунду промелькнула печаль. – Я не собираюсь на вас давить, хотя мне искренне жаль, что в идее сближения с простолюдинами вы видите лишь отрицательные стороны. Однако созыв внеочередного совета никак не связан с соглашением между императорским престолом и орденами. Хотя в разрешении того дела, ради которого я пригласил вас, может понадобиться помощь мирских властей. Как возможно известно достопочтимым патриархам, вот уже не одно десятилетие императорский престол пытается установить контакт со старейшинами ареидского народа. В течение долгого времени эти попытки оканчивались неудачей. Ареиды не желали идти на сотрудничество с людьми. Частные контакты, конечно, имели место, однако за все столетия, прошедшие со времён войны с тьмой, между нашими народами так и не было заключено каких-либо соглашений, кроме пакта о ненападении и невмешательстве в дела друг друга. На все наши шаги к сближению обитатели Рассветных Рощ неизменно отвечали отказом. Причины такого отношения со стороны ареидов нам до сих пор не вполне ясны.

- Если только не принять версию о том, что их предки когда-то являлись прислужниками магов, - криво усмехнулся Бестихон. – Трёхкосые просто не могут забыть прошлое.

- Эта гипотеза, разумеется, имеет право на существование, но я бы не хотел заострять на ней внимание, - в голосе Дарциона прозвучало недовольство. – Что бы ни было в прошлом, на данный момент ареиды представляют серьёзную силу в нашем мире. Их народ уникален, как и их способности, а государства с подобным политическим устройством у нас никогда не было.

- Наверное, потому, что мы не имеем возможности контактировать с верхним астралом и предвидеть рождения избранных! – фыркнул патриарх Апокалипсиса.

- Не думаю, что отличия между политическим устройством нашего и ареидского обществ связано лишь с этим, - покачал головой Амадериус. – Но давайте отложим эту дискуссию на более подходящее время. Я с радостью встречусь с теми из вас, кому интересен данный вопрос, и поделюсь собственным мнением на сей счёт. Сейчас же речь не о том. 

- Могу предположить, что за последнее время в отношениях между высшей властью наваргонской империи и жителями Рассветных Рощ произошли какие-то перемены, - предположил патриарх Феронгармы, искоса поглядывая на Амадериуса.

- Вы совершенно правы, магистр Цефрил, - подтвердил Дарцион. – Перемены произошли, и весьма существенные.

- Ну, вода, как известно, камень точит, - криво усмехнулся Фаурбард.

- И чем же посланникам императора удалось заинтересовать трёхкосых? – во взгляде Бестихона на миг проглянула заинтересованность.    

- Самое удивительное заключается в том, что на сей раз инициатива принадлежала ареидам.

Это заявление Амадериуса пробило броню спокойствия большинства патриархов.

- Я не ослышался? – нахмурился Боросфер. – Трёхкосые сами пришли к Тирпию?

- Именно так. Сейчас при дворе императора находятся трое ареидских старейшин. Они прибыли для того, чтобы наладить отношения с людьми. Но это не всё. Старейшины проявили заинтересованность во встрече с представителями орденов. Несколько дней назад меня вызвали в столицу. Там мне устроили встречу с нашими гостями. Как оказалось, один из прибывших в Ангелон старейшин является аро-энэ.

- Должно было произойти что-то невероятное, если к нам явился ареидский маг, - прервал наступившую тишину Берквиан.

- Невероятное произошло, - согласился Амадериус. – И то, о чём поведали наши соседи, настолько невероятно, что я сам долго не мог поверить в услышанное.

- А эта новость не может быть частью какой-то игры, в которую хотят втянуть? - поморщился Бестихон.

- Не вижу смысла ареидам обманывать нас.

- Если глубокоуважаемый председатель не видит смысла в каких-то действиях трёхкосых, это не значит, что его нет. Народ Рассветных Рощ живёт по законам, отличным от наших, но ареиды умеют отстаивать свои интересы. А вот в чём они заключаются… Мне кажется подозрительным, что они явились к нам в такой непростой момент.

- Достопочтимый собрат, - с лёгким раздражением посмотрел на апокалиптика Берквиан. – Нам всем хорошо известна ваша подозрительность, но, может быть, вы дадите главе совета озвучить то, что хотели донести до нас наши загадочные соседи?
Бестихон поджал губы.

- Итак, что же за новость оказалась настолько важной, что трёхкосые прервали своё многолетнее затворничество? – спросил патриарх Феронгармы.

- Думаю, всем вам известны предания о богах нашего мира? – поколебавшись, задал вопрос Амадериус.

- Разумеется, - усмехнулся Бестихон. – Но какое отношение это имеет к трёхкосым? Если мне не изменяет память, они поклоняются только духам леса.

- Слово «поклоняются» не совсем подходит для описания ареидской религии, - поправил его Дандрэл. – Они уважают древних сущностей, но не относятся к ним как люди. Они считают, что каждое живое существо имеет божественную сущность. В основе их религии лежит понятие о мировой гармонии, поддерживаемой балансом добра и зла. Боги же – лишь носители сил, чьё появление обусловлено изменением мирового равновесия. 

- Тем не менее, - поднял руку Дарцион, – они никогда не отрицали их существования. И, как выяснилось, они знают о них даже больше, чем мы.

- Неужели мир готовится к пришествию очередного носителя сил? – недоверчиво прищурился Фаурбард.

- Возможно. И наши соседи сильно этого опасаются.

- Тогда надо полагать, очередной обладатель высшей власти будет представлять мировую гармонию со стороны тьмы, - с нескрываемым сарказмом высказался Боросфер. – Это довольно странно, учитывая, что наш мир и так неудержимо катится в Инферну. Где же тогда поддержание того самого баланса? 

- Я не сказал, что полностью разделяю теорию наших гостей, - покачал головой Дарцион. – Впрочем, нам неизвестны замыслы Создателя. Однажды мир уже был уничтожен им. Возможно, это случилось из-за нарушения равновесия, о котором говорят ареиды. И конец старого мира должен был положить начало новому, чтобы люди написали историю с чистого листа.

- Это легенды, - поморщился Бестихон. – Ни нам, ни нашим предшественникам не удалось обнаружить доказательств реальности тех событий, а также доказать факт существования богов.

- Тем не менее никто не сомневается, что мир, в котором мы живём, когда-то состоял из нескольких небесных сфер, - заметил Цефрил. – Об этом говорили главы орденов ещё со времён первого совета патриархов.

- Объединение живых сфер могло быть и не связано с легендарной битвой богов, - упрямо возразил патриарх Апокалипсиса.

- Что ж, если вы, уважаемый собрат, не можете сложить два и два… - гранмагистр Феронгармы развёл руками.

Глаза Бестихона потемнели, он уже готовился взорваться ответной тирадой, но был остановлен Амадериусом.

- Ареиды уверены, что в наш мир вернулись сущности двух древних богов, - громко произнёс он.

На пару секунд архимаги ошеломлённо замерли.

- И кого же к нам занесло? - первым пришёл в себя Боросфер. – Только не говорите, что это Винторсоргл. Уж его то пришествие для нас не осталось бы незамеченным.

- Или, может, к нам соизволил вернуться сам Громовержец? – фыркнул Фаурбард. – Вот святоши порадуются.

- Нет, - Дарцион сделал паузу. – Я имею в виду Богиню Утренней Зори и владыку тьмы Монг-Сатароса.

- Это безумие, - Бестихон скрестил руки на груди. – Рождение богов не могло пройти бесследно. Все слои астрала должны были содрогнуться от такого события.    

- Я не говорил, что сущности Зорианы и Монг-Сатароса нашли воплощение в своём божественном виде. Они возродились в телах обычных людей. Поэтому возмущение астрала было заметно лишь в его верхних слоях, постоянную связь с которыми имеют только ареиды.

- И всё это наболтал вам тот ареидский шаман? – скривился Бестихон. 

- Он не болтал, - Дарцион упёрся в своего визави немигающим взглядом. – Он показал мне, став проводником в верхний астрал.

На сей раз тишина в беседке продлилась не меньше минуты. Никто из грандмагистров не помнил случая, чтобы ареиды давали согласие на слияние сознаний с представителем другого народа. Но и подвергать сомнению слова могущественного архимага не осмеливался никто.

- Я убедился, что выводы ареидских старейшин имеют серьёзную основу, - продолжил Амадериус, медленно двинувшись вокруг стола. – Я видел отчётливые следы колебаний в верхнем астрале, которые не смог бы оставить ни один маг, даже самого высокого уровня. Божественные сущности наложили отпечаток на тела новых носителей. Воплощения Зорианы и Монг-Сатароса не боги, они смертны, но их могущество велико.

- И сомнений в этом нет? – нахмурился Ледовинг.

- Сомнения есть всегда, но в данном случае я готов признать правоту аро-энэ.

- Когда это произошло? – мрачно спросил Боросфер.

- Точное время назвать сложно, но по предположениям «видящих суть» носители божественных сущностей уже достигли совершеннолетия.

- Могу допустить, что ареидам удалось засечь возрождение богини Утренней Зори, - неожиданно заговорил Ан-Ваал. – Но как они смогли проследить за повелителем тьмы? Трёхкосые не имеют связи с Инферналом.

- Ареиды верят, что до катастрофы, порождённой битвой богов, подобные сущности могли брать энергию из всех слоёв астрала, включая и Инфернал.

- Вы в это верите?

- Не исключаю такой возможности.

- Что же так испугало наших соседей? – поинтересовался Берквиан. – Раз боги теперь смертны и не обладают прежними возможностями…

- Но кто-то из них может пожелать вернуть себе прежнее могущество. Или хотя бы его часть, - вместо Дарциона ответил Дандрэл.

- Именно так, - кивнул Амадериус. – А возможность для этого есть. Во всяком случае, у одного из них.

- Намекаете, что Монг-Сатарос стремится завладеть телом Хадар-Сабад? – помедлив, спросил Ан-Ваал.

- Так думают ареиды. Недавно одна из Грезящих оповестила, что видит новое пришествие Проклинаемого.

- Вскрыть гробницу Хадар-Сабад может только бог… настоящий бог, - категорично заявил Бестихон.

- Или тот, кто соберёт печать Громовержца, - возразил Беркиван.

- Это задача невыполнима даже для самого могущественного чародея. От силы ему удастся раздобыть один - два фрагмента. Чтобы заполучить остальные, ему придётся развязать войну со всеми нашими орденами.

- А кто сказал, что он станет действовать лишь при помощи силы?

- Уж не намёк ли это на нынешнее положение дел в империи? Вы допускаете, что за всеми нашими трудностями стоит носитель тёмной сущности?

- Не вполне уверен в этом, но тот, о ком мы говорим, может воспользоваться сложившейся ситуацией.

- Ареидам известно что-нибудь о носителе сущности Монг-Сатароса? – прервал спорящих Фаурбард.

- Только примерный возраст. От пятнадцати до тридцати лет. Ни пол, ни место рождения определить, к сожалению, невозможно.

- Замечательно, - криво усмехнулся патриарх огненных.

- Человеку, обладающему столь великим даром, сложно затеряться среди простых смертных, - с намёком произнёс Ледовинг.

- Но ещё сложнее для него скрыться среди чародеев, - заметил Дандрэл. – Скольких магов с потенциалом высших и подходящих по возрасту мы знаем?

- Не так много, - качнул головой Цифран. – В нашем ордене лишь один чародей подходит под это описание. Но я уверен в его невиновности.

- Думаю, всего таких магов не более дюжины, - предположил Берквиан. – И, учитывая серьёзность ситуации, за ними следует установить наблюдение. Хотя, как мне кажется, тот, кто нас интересует, не станет связываться с орденами, где его могут разоблачить.

- В таком случае это может быть один из тех, кого готовили изгнанники с Борелейских островов, - выйдя из задумчивости, поднял голову Фаурбард. – Теперь нам доподлинно известно, что двое их учеников спаслись во время рейда священников.

- О судьбе одного из этих молодых людей мне кое-что известно, - произнёс Дарцион. – Он не тот, кого мы ищем.

- Вы в этом уверены?

- Да. Он не может являться носителем сущности Монг-Сатароса. Что же касается другого... Я выяснил, что во время бегства ему удалось одолеть двух сильных инквизиторов и уничтожить отряд паладинов. Он-то как раз и может оказаться реанкарнацией бога тьмы. Однако чтобы сказать точно, нам нужно его найти.    

- Ну, а воплощение богини Утренней Зори? – уперев подбородок на сцепленные пальцы, спросил Боросфер. – Где она?

- Неизвестно, - развёл руками Дарцион. – Её присутствие ощутимо лишь в верхнем астрале. Но в чьём теле заключена её сущность, я не могу представить. Однако маловероятно, что одновременное появление в нашем мире именно этих двух богов случайность. Если верить легендам, они тесно связаны друг с другом. Возможно, их борьба ещё не закончена.

- Тогда остаётся непонятным, почему она не проявляет себя, - пробурчал Фаурбард. – Зориану до сих пор почитают во многих уголках империи. Если она продолжает противостояние со своим давним врагом, почему ей не использовать это преимущество?

- А что если они не знают, кем являлись в прежней жизни? – глядя в пространство, произнёс Ледовинг. – В конце концов, потеряв божественную силу, они стали смертными, а смертные редко помнят, кем были в предыдущих жизнях.

- Это возможно, - кивнул Амадериус. – Нам нужно понять, в чьём облике скрывается тьма, и отыскать воплощение богини света.

- Всё это возможно, если то, о чём вы говорите, правда, - резко бросил Бестихон.

- Вы намекаете, что я лгу? – задавая вопрос Амадериус, внешне сохранил полное спокойствие.

- Возможно, вы были одурачены этим аро-энэ. Нам до сих пор неизвестны пределы возможностей ареидских магов. Возможно, то, что он вам показал, являлось лишь иллюзией.

- Не то, чтобы я не доверял, уважаемому председателю, но наш собрат по магическому искусству может быть прав, - неожиданно поддержал Бестихона Ан-Ваал. – Насколько я понял, сеанс астрального погружения проводился для вас одного и никто не может подтвердить выход в верхнее астральное поле.

- Ваш скепсис мне понятен, - ничуть не смутившись, отозвался патриарх Заррока.

Из-под полы плаща Дарциона появился небольшой мешочек. Развязав тесьму, Амадериус шагнул к столу. На деревянную поверхность спорхнул зелёный листок необычной формы, поверхность которого сверкала налётом золотистой пыльцы. Во время падения сверкающие пылинки оставляли в воздухе клубящийся след. Образовавшееся облачко не спешило оседать, а потом начало уплотняться. В глубине возникли очертания человеческой фигуры. Спустя несколько мгновений глазам патриархов предстал юноша с длинными светлыми волосами, заплетёнными в три толстые косы. Две спускались на грудь, третья спадала между лопаток, доходя до середины спины. Лицо безмятежно, глаза закрыты. Одежда – светлая рубаха с короткими  рукавами, расшитая ареидскими письменами, свободные штаны из той же материи, заправленные в мягкие сапожки, на предплечьях – гибкие наручи, сделанные из древесной коры и увитые узором переплетных золотых полос. 

- Имею честь представить уважаемым собратьям энэя Сельваинэля, - торжественно произнёс Дарцион.

Как только прозвучало имя пришельца, его глаза открылись.

- Рад говорить с Призывающими силу, - зазвучал мягкий, мелодичный голос. – Я и мои братья желаем вам лёгкого пути по дороге времени.

Патриархи поклонились, с немалым удивлением взирая на гостя. Никому из них прежде не довелось встречаться с ареидскими чародеями. Впрочем, настоящих волшебников у обитателей Рассветных Рощ было намного меньше, чем у людей. Некоторые даже считали, что численность аро-энэ в одном поколении не превосходит двух десятков. Но, даже несмотря на малочисленность магов этой загадочной расы, люди всегда испытывали перед ареидами страх. И не напрасно.
На самом деле все обитатели Рассветных Рощ владели магией. Непонятной, зачастую не имеющей видимых проявлений, но оттого не менее грозной и действенной. Ареидское чародейское искусство опиралось не на силу и какие-либо секретные заклятья, а на глубокое понимание сущности вещей. 
Много лет назад во время обострения отношений между Наваргонской империей и Рассветными Рощами между двумя народами едва не разразилась большая война. Наваргонский император в ту пору пользовался поддержкой большей части орденов и считал, что легко одолеет соседей. Но в первом же столкновении надежды на лёгкую победу развеялись как дым. Легионерам при поддержке орденских магов удалось захватить один из ареидских городов, но достигнуто это было ценой гибели двух тысяч воинов и десятка сильных чародеев. Потери ареид при этом не превысили трёх сотен. А уже через неделю завоевателям пришлось оставить захваченную территорию, где на них разом обрушились десятки напастей.
Эта новость привела императора Крейвила в неистовство. Он потребовал от магов, чтобы те уничтожили всех аро-энэ, которых считал единственными виновниками поражения своей армии. Однако на сей раз маги не стали необдуманно соваться в бой. После тщательного анализа произошедшего орденские мудрецы заявили, что при консолидации всех орденов люди могут одержать победу, однако при этом погибнет большинство магов, а император потеряет не меньше половины войска. В итоге совет патриархов решил, что цель не заслуживает таких жертв. Чародеи пообещали Крейвилу помочь в случае, если ареиды сами перейдут границу, но соваться на их территорию отказались наотрез. Их отказ, разумеется, взбесил императора. Он объявил чародеев трусами и предателями. Однако сделать что-либо без их поддержки не мог. С тех пор между императорским престолом и орденами пролегла тень взаимной нелюбви. 
Прежние патриархи были мудрыми людьми. Магия, с которой они столкнулись, не подчинялась хорошо знакомым им законам. Более того, они поняли, что наберись у противника хотя бы полсотни настоящих чародеев и люди были бы сметены. К счастью, природа, наделившая ареид способностью лёгко попадать в верхний слой астрала, практически изолировала их от нижнего. Обладай аро-энэ силой людских волшебников и при желании они с лёгкостью завладели бы всем континентом.
Впрочем, как оказалось, ареиды отличаются от своих агрессивных соседей не только магическим искусством. Они не предприняли попытки отомстить, а просто снова закрылись в своём мирке.
И вот теперь они по своей воле явились к людям.

- Мои братья доверили мне честь говорить от их имени, - произнёс аро-энэ. – Мы чувствуем, как наш мир погружается во мрак. Древние боги пробудились ото сна, и новая битва Света и Тьмы вот-вот начнётся. Когда-то их столкновение закончилось гибелью множества миров. Немногим удалось уцелеть. Если такое повторится, жизнь может навсегда покинуть мироздание. Мы думаем, есть шанс предотвратить возрождение тёмного бога. Мы хотим отыскать его аватара и остановить прежде, чем он обретёт доступ к источнику силы. Но без помощи людей нам не обойтись. Мы имеем доступ к знаниям, вы – к силе. Шанс одолеть тёмного патриарха представится, если мы объединим наши возможности. Наши старейшины обратились к властителю вашей империи. Повелитель зла пока не всемогущ, для достижения своих целей он будет использовать простых людей. Его можно выследить. Мы думаем, он пытается раздуть огонь вражды между вами, чтобы обрести свободу действий. И пока вы будете сражаться, он захватит носитель силы.

- Сердце тьмы? – уточнил Боросфер.

- Только оно одно может привлечь его в нашем мире.

- Но части печати от гробницы Хадар-Сабад находятся не только в наших руках. Для того чтобы собрать их все, ему придётся воевать и с вами, и с подгорным народом. Я уж не говорю о фрагменте, хранящимся у повелителей глубин. Если тёмный мессия стал обычным чародеем, это невыполнимая задача. Мы всё-таки тоже кое-что умеем, а тайники наших орденов надёжно защищены.

- Того, чего нельзя добиться силой, можно взять хитростью. Нам неизвестен план тёмного патриарха. Однако до нас дошли обрывки сведений о его прошлых деяниях. Он всегда находил способ добиться того, чего желал. Даже если на это уходили эпохи. К тому же в нашем мире существуют и свободные силы тьмы, ему нужно лишь подчинить их. Если ему это удастся, его уже ничто не остановит.

- Если всё так, - помрачнел Берквиан, – нам самим следует начать поиски носителей божественных сущностей. Тайная служба его величества обладает значительными возможностями, но без нашей помощи они вряд ли смогут выследить тех, кого мы ищем.

- Есть только одно «но», - исподлобья глядя на аро-энэ, вмешался Бестихон. – Можем ли мы верить всему сказанному вами?

- Слова могут лгать, - согласился гость. – Поэтому я и мои собратья готовы стать для вас проводниками в мир над миром. Вы сможете увидеть всё то, что увидели мы.

В беседке наступила тишина. Предложение гостя можно было сравнить с предложением человеку, всю жизнь стремившемуся к знаниям, но имевшему лишь один букварь, войти в библиотеку со всеми знаниями мира, двери которой прежде были закрыты для него.

- И когда же вы сможете провести нас? – едва справившись с волнением, спросил Боросфер.

- В любой момент и в любом удобном для вас месте. Повелителю земли известно, где нас искать, - аро-энэ перевёл взгляд на Амадериуса.

Дарцион кивнул, после чего обвёл взглядом ошеломлённых собратьев.

........
- Всё идёт по вашему плану, учитель, - улыбнулся молодой человек в чёрном камзоле, сидящий в кресле, выполненном из слитых друг с другом человеческих костей и черепов. – Ареиды прислали ко двору своих послов и вступили в переговоры с верховными магами.

- Это было предсказуемо, - невысокая, скрытая глубокой тенью фигура замера возле зеркала. 

- Но что если им вместе с магами всё-таки удастся выйти на ваш след? – на лице молодого человека отразилась тревога.

- Даже ареидам доподлинно неизвестно, что представляла собой моя сущность. Они пойдут по ложному следу и, возможно, даже избавят меня от одного из врагов. Хотя маловероятно. Он слишком хорош для современных магов.

- Но ведь сейчас он уже не тот величайший чародей, каким был в древности?

- И, несмотря на это, лишь его одного и стоит по-настоящему опасаться. Не только знания и сила в своё время сделали его величайшим из великих. Да, его возможности не так велики, как раньше, но и я вынужден смириться с изменившимися законами мироздания. Натравив магов на него, мы отвлечём их и займём его, чтобы он не смог встать у нас на пути.

- А воплощение Зорианы?

- Надеюсь, с её поисками нам поможет отшельник.

- Думаете, он согласится на сотрудничество?

- Нам есть, что ему предложить. Он – истинный тёмный. Его волнуют только знания, а на судьбы людей ему наплевать. За то, что я могу дать, он пожертвует кем угодно.   

- Ну, а как быть с морскими владыками? В своей стихии они непобедимы. 

- Я и не собираюсь с ними воевать, - усмехнулся тёмный патриарх. – Но не беспокойся. Скоро их фрагмент окажется в наших руках, как и тот, которым владеют гмурины. Гораздо больше меня заботит та часть, которую скрывают ареиды.

- Я не подведу вас, учитель.   

- Надеюсь, ты уже нашёл способ, как войти в посольство?   

- Это несложно. Небольшой скандал при дворе, который нужно срочно замять и на некоторое время удалить виновника. Дворцовые интриги, по сути, так предсказуемы, - молодой человек презрительно фыркнул.

В этот момент в глубине зеркальной поверхности промелькнул призрачный силуэт. До молодого мага донёсся чей-то шёпот.

- Прекрасно, - патриарх тьмы повернулся к ученику. – Пора начинать первый акт.

- Наконец-то! – юноша вскочил, его глаза азартно блеснули. – Надеюсь, предстоящее веселье будет поинтересней королевской охоты или всех этих глупых балов.   

- Уверен, ты не будешь разочарован, - негромко рассмеялся мессия тьмы.