Сердце тьмы. Часть 3 Гл. 4

               
                Мятеж безумцев

Колокольный звон, донёсшийся со стороны церкви, возвестил верующих о необходимости прервать работу, дабы склонить голову в полуденной молитве. Яркое, но уже слабо греющее осеннее солнце спряталось за тучку, а пронизывающий ветер погнал по брусчатке мелкий мусор. Немногочисленные прохожие запахивали куртки и ускоряли шаг, спеша укрыться от холодных порывов за стенами домов. Двое городских стражников возле дверей ратуши прикрыли лица, защищая глаза от пыли и камушков, принесённых особенно сильным порывом. Они не сразу заметили человека, идущего к ним. В рваном коричневом плаще, с опущенным на лицо капюшоном мужчина не спеша пересёк площадь. В руке у него был корявый, грубо вырезанный посох, а за спиной болтался потёртый мешок. Не дойдя несколько шагов до лестницы, ведущей к дверям ратуши, незнакомец остановился и поднял голову. Острый подбородок, бледные губы, нос с горбинкой, тёмные, вбирающие тепло глаза, прячущиеся под густыми бровями.

- Чё надо? – грубо спросил один из стражников, презрительным взглядом ощупав фигуру незнакомца. – Нищим подают в конце седьмицы.
Губы мужчины дрогнули, медленно изогнувшись в хищной улыбке. В глазах за насмешкой проглянуло что-то, от чего по спине стражника пробежали мурашки.

- Проваливай отсюда! – сделав шаг вперёд, он угрожающе повёл алебардой.
Однако его действия не произвели на попрошайку никакого воздействия. Он продолжал буравить охранника недобрым взглядом.

- Ты что, придурок, не слышал меня? – зарычал стражник. – А ну, пшёл прочь!

- Похоже, больной умом, - хмыкнул его напарник. – Эй, блаженный, нынче здесь еду не раздают, приходи послезавтра.

Нищий внезапно затрясся в беззвучном хохоте. Лихорадочный блеск глаз отразил бушевавшее внутри безумие.

- Точно двинутый! – сплюнул под ноги первый стражник. – Ну что сегодня за день!

- Что делать-то с ним будем?

- Гнать! Сейчас мэр явится, опять орать будет, что у дверей невесть кто околачивается. Чтоб его самого нелёгкая взяла!

Охранник сделал шаг вперёд и замер.
Через площадь медленно двигалось несколько странных фигур. В побитых временем накидках они брели по улице и были похожи на призраков. Но что больше всего не понравилось стражникам двигались они в одном направлении – прямо к ним. Охранники подобрались, покрепче ухватив древки алебард. 
В этот момент стоявший перед ними мужчина шагнул на нижнюю ступеньку.

- Эй, а ну назад, рожа немытая! – стражник выставил перед собой оружие, готовый оттолкнуть незваного гостя.

Не останавливаясь, «нищий» сделал пас рукой в его сторону. Из груди охранника вырвался хриплый стон, и он, выронив оружие, повалился на колени. Изо рта у него потекла красновато-коричневая жижа.

- Колдун! – заорал второй стражник.

Замахиваясь алебардой, он ринулся на мага. Чародей оскалился, резко сбросив с плеча мешок. Из сумки с мерзким визгом вырвалось что-то живое. Шелестя чёрными крыльями, существо набросилось на врага, вцепившись когтями и зубами в лицо, а длинный хвост захлестнулся вокруг шеи. Несколько секунд – и тело второго стражника распласталось на земле, пронзаемое судорогами предсмертной агонии. Ящер-нетопырь оторвался от жертвы и взлетел, примостившись на плече хозяина. С улыбкой на устах анимаг некоторое время наблюдал за мучениями первого стражника, из которого «поцелуй смерти» вытягивал остатки жизненных сил. Насытившись, убийца переступил бездыханное тело. Следом за ним по ступеням уже поднимались его товарищи.
Через час с колокольни церкви Святителя раздался тревожный звон, прозвучавший на фоне криков ужаса и боли. А почёрневшее небо исторгло воронки вихрей, пронизанные мелкими кусочками льда. Буря тьмы навалилась на городок, мгновенно взорвав сонную безмятежность, в которую он был погружён.
....
Деревянный нож метнулся вперёд, пронзив пустое пространство там, где только что находилась противница Мариэль. Сделав быстрый шаг и изгибаясь всем телом, девушка повторила попытку. На сей раз лезвие прошло ближе к цели, но и она сама едва успела отстранить руку соперницы с таким же деревянным клинком. Нож Мариэль описал дугу, едва не задев шею Ольгиты. Та вовремя отшатнулась. Мариэль продолжила наступление, нещадно полосуя воздух ударами. Ольгите пришлось попятиться, но она без особого труда уходила от выпадов Мариэль, время от времени огрызаясь короткими контратаками. Лишь однажды юной чародейке удалось чиркнуть кончиком ножа по руке противницы. Ольгита же успела несколько раз задеть её. И хотя в настоящем бою это были бы царапины, преимущество Ольгиты становилось всё заметнее. Мариэль начала уставать. Тяжело дыша, она провела новую атаку. Её попытка обмануть соперницу ни к чему не привела, а та, выждав момент, пошла вперёд. Мариэль всё-таки удалось продержаться какое-то время, после чего деревянный нож Ольгиты воткнулся в плотный жилет, защищавший живот и грудь юной чародейки. Она раздосадованно вскрикнула и отшвырнула нож.

- Слишком много страсти и слишком мало мысли.

Обернувшись, девушка увидела Карциому. Сестра-наставница как всегда появилась из неоткуда. Встретив её укоризненный взгляд, Мариэль недовольно засопела и отвела глаза.

- Твоим врагом сейчас была не Ольгита, а собственная злость, - покачала головой Карциома. – Поэтому ты и проиграла.

- Когда-нибудь…

- «Когда-нибудь» наступит после того, как ты научишься контролировать себя.

- Уж я-то умею контролировать себя, - Мариэль упрямо поджала губы. – Не умела бы, меня бы уже на свете не было.

- Однако сегодня ты проиграла, и произошло это потому, что ты не справилась с собой, - сестра-наставница скрестила руки, настойчиво сверля ученицу пристальным взглядом. – Может быть, находясь в привычном образе, ты можешь контролировать себя, но сейчас ты полна гнева и обиды. Тебе нужно ещё много работать над собой.

Мариэль вспыхнула, едва удержав рвущуюся в ответ гневную тираду.
Карциоама вздохнула. Её лицо смягчилось.

- Забудь о том человеке. Ты не могла справиться с ним. Даже я не справилась бы. Наказующий – это совершенный, выкованный из плоти и крови клинок. Таких, как он, готовят к бою с малолетства.

- К бою? – фыркнула Мариэль. – Скорее, к убийству.

- Возможно, но представь, какую подготовку должен пройти простолюдин, чтобы подобраться к цели, коей является сильный маг?

- Если бы не его защита… - яростно начала Мариэль.

- Ты сама прекрасно знаешь, что даже такая защита не уравнивает шансы обычного человека и волшебника.

Девушка прикусила губу. Схватка с наказующим не выходила из головы, отравляя разум. Королевский убийца едва не отнял у неё отца. Но не только это выводило её из себя. До встречи с наказующим она чувствовала себя уверенной и сильной. Она не сомневалась, что при необходимости справится с любым врагом. И вот в одну минуту вся её уверенность развеялась. С ней справились как с ребёнком, и сделал это не великий чародей, а простой человек. Да, его тело и разум были защищены от прямого воздействия магии, но всё равно у Мариэль, владевшей столькими трансформами, были все возможности для победы. Однако навыки и выучка наказующего оказались действеннее, чем все её умения. И она должна выучить этот урок, чтобы в следующий раз быть готовой ко всему.
Вздохнув, Мариэль подняла нож.

- Ты права, сестра, - ответила она, посмотрев на Карциому. – Больше я не допущу подобного.

- Все мы учимся на ошибках, - удовлетворённо кивнула сестра-наставница. – Некоторые говорят, что глупые учатся на своих ошибках, а умные – на чужих. Но на самом деле лучший урок – это собственный промах. Он запоминается гораздо лучше и заставляет нас намного усерднее работать над собой. Различие в том, что глупый сделает лишь один вывод, а умный пойдёт дальше и постарается предвидеть следующую ошибку. Гордыня же – это не только один из человеческих грехов, но и опаснейший враг, для победы над которым требуется приложить немало усилий.

- Я поняла, сестра, - склонила голову Мариэль. – Я справлюсь.

- Не сомневаюсь, - после недолгой паузы ответила Карциома. – А теперь иди, тебя ждёт мать-настоятельница.

- Что-то случилось? – встрепенулась Мариэль.

- Мне велено лишь позвать тебя.

Пройдя по тропинке вдоль старой, заросшей вьюном монастырской стены, Мариэль вышла на мощённую коричневым камнем дорожку, которая вела к сестринской обители. Это было невысокое двухэтажное здание с плоской крышей и узкими вытянутыми окнами. За обителью поднимался голубой купол главного храма, к которому с двух сторон примыкали две высокие колокольни.
Справа и слева от дорожки был разбит огород, за которым ухаживали младшие послушницы. За ним виднелись одноэтажные хозяйственные постройки – скотный двор, конюшня, мастерские, пекарня. В них работали старшие монахини. Хотя сёстры вели дела с купцами и ремесленниками извне, в любой момент монастырь мог стать независим от внешнего мира и в течение долгого времени обеспечивать послушниц всем необходимым для жизни.
Монастырь Святой Валины находился на территории старой крепости, в которой когда-то размещался имперский легион и был окружён высокой каменной стеной толщиной в несколько лингов. За многие годы, прошедшие с момента строительства, крепостные стены обветшали, но и сейчас могли выдержать натиск серьёзного врага. На основной его территории, под защитой стены, жили давшие обет послушницы, а за пределами крепости, во внешней обители, – воспитанницы, только постигавшие заповеди Святителя-Громовержца. И эти два мира разительно отличались один от другого. Все знали о строгих правилах монастыря, но никто и представить не мог, какими умениями обладают монахини. Вряд ли кто-нибудь поверил бы в то, что за обликом благочестивых дочерей божьих скрываются умелые и бесстрашные воительницы, не хуже паладинов владеющие всеми известными видами оружия. 
Мариэль чуть замедлила шаг, проходя мимо широкой овальной площадки, окружённой статуями первых учеников Святителя. Все, кто попадали в монастырь случайно, принимали это место за открытую молельню. На самом же деле площадка имела совершенно другое предназначение. Сейчас там находились две монахини. Одна – убелённая сединами сестра-наставница, другая – молоденькая ученица в строгом сером платье. Первая что-то объясняла, вторая внимательно слушала и время от времени кивала. За ограниченным статуями периметром выстроилась небольшая группка учениц, ожидавших своей очереди. Когда Мариэль приблизилась, старшая сестра закончила наставления и вышла за территорию площадки, а младшая неуверенно подняла руки, украшенные широкими гравированными браслетами. Несколько секунд она концентрировалась, а потом перед ней возникло сизое облачко. Подчиняясь воле девушки, оно потекло над землёй и обвилось вокруг набитого песком мешка, что лежал напротив. Вязкий туман обхватил цель, но почти сразу начал таять. Начинающая волшебница допустила ошибку в основе плетении трансформы. Сама Мариэль освоила это простейшее нейтрализующее заклятие с первой попытки и не понимала, как в нём можно ошибиться. Впрочем, она давно заметила – многие магические манипуляции, которые даются ей без труда, у других нередко вызывают серьёзные затруднения.
Тут девушка фыркнула, подумав о том, что у любого окрестного жителя случился бы шок, узнай он, что среди сестёр Святителя есть немало наделённых магическим даром и что монахини не только открыто используют его, но и совершенствуют свои навыки, причём с разрешения матери-настоятельницы.
Ощутив на себе чей-то недобрый взгляд, Мариэль повернулась. В дверях сестринской обители застыла монахиня с обезображенным шрамами лицом. Глаза женщины лучились холодом и неприкрытой злобой.
Отношения с сестрой Морилой у Мариэль не сложились с самого начала. Впрочем, надо сказать, Морилу в монастыре мало кто любил из-за скверного характера и привычки шпионить за всеми. Злые языки даже поговаривали, будто она прислуживает архиепископу. Морила была чародейкой с даром мага высшего предела. Даром, который кто-то искусно огранил. Мариэль сразу поняла, что глубокие познания в области магии могли быть получены ею только от опытного наставника. Но кто согласился обучать эту злыдню, фанатично помешанную на служению Святителю, девушка представить не могла. Однако в своих выводах не сомневалась. А ещё Мариэль была уверена: сестру-наставницу бесило, что в обители появился кто-то, обладающий даром не меньшей силы.
Мариэль прибавила шагу, игнорируя Морилу. Однако проскочить не удалось.

- Ты пропустила утреннюю молитву, - зло прошипела монахиня.

- У меня были дела.

- Дела, которые ты ставишь выше преданности Господу нашему?

- Дела, которые я выполняю, служа Ему и ради Его дела, - Мариэль холодно посмотрела на сестру-наставницу.

- Как ты смеешь говорить о служении Ему, если всем своим поведением стараешься Его прогневить! Ты отказываешься исповедоваться и не соблюдаешь каноны поведения благочестивой служительницы божьей.

- Каждый служит Ему так, как подсказывает сердце. Если любовь к Господу живёт в нём, Он простит несоблюдение мелких правил, которые, кстати, проповедовал не Он сам, а его последователи.

Глаза Морилы потемнели от гнева.

- А на счёт исповеди, то меня исповедует сама мать-настоятельница, - спокойно продолжила Мариэль. – И как раз сейчас я по неотложному делу направляюсь к ней.

Ещё несколько секунд Морила стояла на месте, не давая Мариэль пройти. Потом, сумев-таки смерить гнев, отступила. Юная чародейка проскочила мимо, искренне надеясь, что сегодня им больше не придётся встретиться.
Келья матери-настоятельницы находилась на втором этаже в конце длинного коридора. Подойдя к двери, Мариэль постучала и сразу услышала отклик. Настоятельница монастыря сидела за столом, заваленном стопками бумаг. Напротив, с пером в руке и раскатанным по планшету свитком пристроилась сестра Игния.

- А, вот и ты, Мариэль, - улыбнулась Расена, после чего посмотрела на помощницу. – Милая, подожди немного за дверью, мне нужно кое-что сказать сестре.

- Да, мать-настоятельница.

- Что-то случилось, мать-настоятельница? – спросила Мариэль, после того как за Игнией закрылась дверь.

- Возможно, - открыв потайное отделение под столешницей, настоятельница извлекла тонкий свиток, перевитый двумя алыми шнурами, к которым крепились защитные печати.
Мариэль обратила внимание на необычный влажный блеск пергамента. Это было не обычное донесение, а срочное послание, отправленное кем-то при помощи магии мгновенного переноса.   

- Это для тебя, - Расена протянула свиток Мариэль.
Девушка молча приняла послание из рук настоятельницы.

- Можешь прочитать его здесь, комната надёжно защищена.

Мариэль кивнула и утроилась на месте, где минуту назад сидела Игния. Как только девушка прикоснулась к печатям, те бесследно растворились в потоке солнечного света. Чародейка развернула пергамент, бегло пробежав взглядом по ничего не значащим строчкам. Взяв из вазочки свежее перо, девушка коротко ткнула им кончик пальца и выдавила на поверхность листа несколько капель крови. Аккуратные строчки расплылись, а из-под них проступил новый текст. Нахмурив брови, девушка прочитала послание. Когда она подняла голову, то встретила выжидающий взгляд Расены.

- Мать-настоятельница, - смущённо начала Мариэь, – мне нужно…

- Уехать, - закончила женщина. – Что тебе понадобится в путешествии?

- Только те вещи, которые я передала вам.

- Хорошо, - кивнула Расена. – Хочешь покинуть обитель незаметно?

- Да.

- Я позабочусь об этом. Все будут думать, что ты отправилась на моления в речной скит.

- Спасибо, мать-настоятельница, - поднялась Мариэль.

Тем временем Расена открыла в стене потайную дверь и на некоторое время исчезла за ней. Вскоре она вернулась с дорожной сумкой Мариэль.

- Иди к сестре Карциоме, она проведет тебя. И да прибудет с тобой благодать Святителя. Будь осторожна, милая.

Поблагодарив мать-настоятельницу, Мариэль выскользнула из комнаты. Времени было в обрез, и она поспешила на поиски воительницы. 
 Час спустя, сидя на спокойной серой лошадке, Мариэль въехала на поросший чахлой растительностью холм, с которого открывался прекрасный вид на монастырь. Тут она наконец вздохнула свободно. В святой обители она чувствовала себя защищённой, но не испытывала той лёгкости, к которой успела привыкнуть после ухода от Гордистронца. Как ни крути, а для чародея монастырь не самое лучшее место. Чувствуя струящиеся вокруг потоки энергии, девушка счастливо улыбнулась и тронула лошадь. 
.... 
- Стой, дальше нельзя!

Голос вырвал Мариэль из дрёмы, в которую она погрузилась под мерное покачивание кареты. Девушка потянулась и зевнула. Ей приснился странный сон, в котором она разговаривала с ангелом смерти. Ангел был несчастен, потому что год за годом видел только страдания умирающих людей и был вынужден непрерывно слышать их мольбы. Он всей душой желал освободиться от этого бремени, но этим лишь обрекал людей на ещё большие муки. И то, что он сотворил, каким-то образом не давало Мариэль сделать нечто важное, что она обязана была исполнить. Поэтому она хотела обмануть ангела и заставить его вернуть всё на свои места. Они играли в какую-то сложную игру, и тот, кто проиграет, должен был уступить. Однако чем всё закончилось, она так и не успела узнать.

- Поворачивай, говорят, - снова донёсся снаружи грубый мужской голос. – Дорога закрыта, дальше ехать запрещено.

- Как же мне теперь в город попасть, господин сержант? - донёсся дрожащий голос кучера.

– У меня пассажиры, а у них до самого города проезд аплочен, а по объездной дороге после таких дождей мне в жизни не проехать.

- Тьфу ты, неладная! Чурбан оттревневый! Ты совсем тупой или по пути ничего не слышал?

- Дык, мы ж без остановок от самой Морнявы.

- А что не заметил, что весь народ навстречу прёт!

- Дык ведь мало ли что! Ну, едут, значит, надо. Дороги они ведь для того и нужны, чтобы по ним ездить.

- Нет, ну ты глянь, Збыр! Умничать лезет, а два и два сложить не могёт!

- Что-то там случилось, - обеспокоенно произнесла пожилая женщина, сидевшая напротив Мариэль.

Вместе с девушкой в экипаже путешествовала немолодая супружеская чета с двумя внучками и юноша лет семнадцати, который всю дорогу пялился на Мариэль, думая при этом, что она этого не замечает.

- Я узнаю! – молодой человек распахнул дверцу и выпрыгнул наружу.

Мариэль выбралась следом. Карета застыла посреди дороги, а путь дальше преграждало бревно, уложенное на две крестовины. Неподалёку, в тени деревьев, расположились около десятка воинов в доспехах и при оружии. 

- Господин сержант, могу я узнать, что случилось и почему вы нас не пропускаете?

- А вы, сударь, по какому делу в Варнарг следуете? – хмуро спросил сержант.

- Я живу там. Сейчас возвращаюсь домой с учёбы.

- Сожалею, сударь, но пока вы не можете вернуться к вашей семье.

- Почему? Что происходит?

- Пожар.

- Что? Но…

- На причале горит баржа с чёрным хромисом. Поэтому мы никого и не пускаем. Вот маги явятся, облако ядовитое рассеют, тогда пожалуйста.

- Но моя семья!

- Надейтесь на лучшее, сударь. Если далеко от пристани живёте, ничего страшного с ними не произойдёт. Но в любом случае вы им ничем не поможете.

- Но я не могу просто так…

- А что вы можете? – в глазах стражника вспыхнуло раздражение. – Побежите отраву тушить? Езжайте на ближайший постоялый двор и ждите. Когда что-то выяснится, вас оповестят.

- Я не поеду! – упёрся юноша. – Я должен найти родных!

- Не поедешь по-хорошему, увезём по-плохому! У нас приказ, тех, кто бузит, сразу в кандалы и в острог на пару дней. Эй, капрал, а ну тащи цепи.

Юноша стиснул кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Некоторое время казалось, он сейчас бросится на сержанта. Однако парню удалось справиться с собой. Опустив голову, он поплёлся к карете.
Мариэль же подозрительно вгляделась в лица солдат. Они старались выглядеть уверенно и бодро, но под маской спокойствия проглядывал страх. 

- Госпожа, прошу вас вернитесь в карету, - попросил сержант. – Вам придётся подождать в ближайшем населённом пункте. Как только дорога освободится, мы всех оповестим.

Мариэль не стала задавать вопросы, понимая, что не услышит правды. Она, конечно, могла применить свои чары, но не стала спешить. До встречи со связным графа оставалось достаточно времени, чтобы осмотреться и узнать, что происходит. К тому же простым солдатам наверняка будет мало что известно.
Поднимаясь на ступеньку кареты, она на мгновение замерла. Дуновение ветерка донесло запах гари. В городе что-то горело, вот только дым совсем не отдавал резким ароматом чёрного хромиса. Зато она ощутила нечто другое, очень знакомое.
Под взглядом сержанта девушка забралась в карету.

- Так этого… И куда ж мне их, господин сержант? – донёсся с козел голос возницы.

- Вези в Горню. Там местные твоих пассажиров расселят. В Элдите уже не протолкнуться. 

- А мне потом что делать?

- Мне какое дело? Можешь там остаться, а лучше езжай туда, откуда приехал. Потом сами разберёмся, как людей в город доставить.

На то, чтобы развернуть тяжёлую карету на не слишком широкой дороге, кучеру потребовалось не меньше пятнадцати минут. За это время он выслушал от солдат немало нелицеприятных выражений в свой адрес, сам тоже не оставшись в долгу. Наконец перебранка закончилась, и экипаж покатил по дороге, теперь уже в обратную сторону.
....
…- Да точно вам говорю, не меньше пяти сотен конников и все в полном снаряжении, - обращаясь к собутыльникам, произнёс немолодой бородатый мужик, сидевший за крайним столом. – Сам видел, как они по просеке возле Бурого лога ехали. Зуб даю, никакого пожара в Варнарге нет. Во всяком случае того, что тушится водой.
Мужчина многозначительно посмотрел на товарищей.

- Так что ж там творится, по-твоему? – спросил у него рыжий парень с усыпанным веснушками лицом.

- Я слыхал, маги местные всякие богомерзкие ритуалы проводили и демонов из самой преисподней вызвали. А демоны те своих хозяев пожрали и за народ принялись.

- Брехня это всё! – с негодованием отозвался пузатый, одетый как купец мужик, сидевший за соседним столиком. – Ежли б там демоны орудовали, не стал бы наместник туда гвардейцев посылать. Что они против демонов могут с мечами да копьями сделать? Если б было так, как ты говоришь, сюда белые рясы со своими паладинами явились бы.

- Может, ещё и явятся, - недовольно буркнул бородатый.

- Только что бы там ни было, а без колдовства точно не обошлось, - вступил в разговор ещё один постоялец трактира. – Мы с побратимом как раз реку у Холмогорья переходили, окраину Варнарга уже видели, когда над городом чёрная туча вдруг появилась. И сразу колокола забили. А как мы поближе подошли, так такой ветер поднялся, что нас чуть обратно в реку не сдуло.

- И чего дальше? – полюбопытствовал пузатый купец.

- А дальше повернули мы обратно от греха подальше. А когда уж у леса оказались, над Варнаргом зарево кровавое поднялось, и над крайними домами словно бы нимб адский загорелся. Мы как это увидали, так руки в ноги и ходу.

- Это точно чародеи богомерзкие устроили! - осеняя себя святым знамением, произнесла проходившая мимо немолодая служанка. – Да чтобы их всех бездна поглотила!

Отхлебнув из кружки, Мариэль обвела взглядом битком набитый зал трактира. Она устроилась в углу, раскинув вокруг сеть воздушной паутины, и занималась сбором информации, отбирая из моря слухов те, которые могли хоть немного соответствовать истине. Услышанное не радовало. Мариэль уже знала, что все дороги, ведущие к Варнаргу, перекрыты солдатами, а в лесу вокруг города расставлены патрули из егерей и гвардейцев. В городе случилось что-то очень плохое, явно имеющее магическую природу. И Мариэль практически не сомневалось, что это связано с миссией, которую ей предстояло выполнить. Похоже, события начали разворачиваться быстрее, чем предполагали осведомители тайной службы.

- Я слышал, магики взбунтовались и готовятся свергнуть императора. Все девять орденов объединились, чтобы вновь захапать власть, как в старые времена, - приглушённый голос, раздавшийся с другой половины зала, заставил Мариэль перевести взгляд туда.

Со своего места она видела лишь спину говорившего, невысокого мужчины в охотничьей куртке и бордовом берете. Пододвинув к себе тарелку, наполненную родниковой водой, девушка сделала над ней незаметный пас, связывая воздушное заклятье с отражающей магией воды. Теперь она смогла хорошенько разглядеть человека. Это оказался худощавый мужчина средних лет с заострёнными чертами лица и глубоко посаженными глазами. Что-то в нём сразу не понравилось Мариэль. Она почувствовала, что перед ней не простой любитель сплетен.

- Это только первый удар, - тем временем продолжил человек, обращаясь к собравшейся вокруг него группке мужчин. – Помяните моё слово, Варнарг – лишь начало. Маги вот-вот начнут новую войну и снова попытаются превратить нас в рабов.

- А Тирпий всё цацкается с ними, - зло прорычал дородный парень в расстегнутой на груди рубахе, сидевший рядом с провокатором. – Змею на груди пригрел, а всё зло от них, проклятых!

- Зло говоришь? - седоусый мужчина справа от парня вытащил изо рта погасшую трубку и, вытряхнув на пол пепел, принялся забивать новую порцию табака. – А не ты ли, Дирцис, благодаря чародеям Флорелиума, по три урожая в год на своём поле снимаешь?

- Лучше б я один урожай снимал, да только без их мерзких заклятий!

- Ха, да на твоём поле, если бы не магия, даже сорняки не росли бы, - усмехнулся седоусый. – Ты у своего деда спроси, что на месте вашего дома было, когда он сюда вместе с твоей бабкой жить перебрался. Он тебе расскажет, а заодно научит благодетелей уважать. А ты, мил человек, говори, да не заговаривайся. Под одну гребёнку всех не тяни. Маги они, может, и не агнцы небесные, да только без них жить ой как не просто станет.

- Это потому, что они нас так приучили, - возразил мужчина в беретке. – Магией своей нас соблазнили и хотят, чтобы мы поверили, будто без них нам не прожить. А ведь жили без них когда-то.

- Жили, - согласился оппонент провокатора. – Хреново жили. Нам тут ещё хорошо, земля плодородная, леса большие, прокормиться всегда можно, а вон на юге, как не урожай, так голод и смерть сразу. А сейчас там, где раньше пустыня бесплодная была, сады цветут.

- И ты считаешь, хорошо это? Когда люди в гордыне своей замысел божий нарушают да мир под себя переделывают?    

- Я считаю хорошо, когда люди от голода, жажды и болезней не мрут, когда за железом не надо в штольни лезть, рискуя там навеки остаться, когда убивец хитрый не может вину на другого сбросить, потому как найдётся тот, кто его насквозь видит.

- Всё это соблазн дьявольский, дабы увести нас с пути истинного, отречься от Святителя. Человек всё в жизни выстрадать должен, чтобы к очищению души прийти и чистым предстать перед оком Святителя.

Мариэль усмехнулась, понимая, кому служит провокатор. Этот тип ничего не знал и более её не интересовал. Продолжая прислушиваться к разговорам, она погрузилась в размышления. Мариэль прибыла в Варнарг для поддержки отряда тайной канцелярии, который должен был захватить нескольких адептов братства «Возрождающегося Феникса». Но что-то случилось, и ситуация изменилась.
Что ей делать? Пробраться в город и попытаться разыскать тех, с кем она должна встретиться? Или ждать, пока её найдёт посыльный Литиора с новыми инструкциями? И то и другое девушке не очень нравилось. В городе гибли люди, её вмешательство могло бы помочь им выжить. Но соваться туда без разведки было неразумно. В то же время кто знает, сколько придётся ждать новых указаний от графа, советникам которого потребуется время, чтобы разобраться в происходящем. Поэтому чародейку терзали сомнения.
Тут в зале началось оживление. Народ прильнул к окнам. Мариэль тоже выглянула наружу. По дороге мимо постоялого двора двигалась колонна воинов. На доспехах и щитах солдат проступал лик Святителя. Паладины! Мариэль невольно подалась назад. Однако, справившись с собой, она поспешила к дверям.
Колонну воинов церкви сопровождало несколько священников. Пятеро инквизиторов неспешно проезжались вдоль строя, с подозрением поглядывая по сторонам. Мариэль поспешила юркнуть за угол дома, продолжая наблюдать за войском церковников оттуда.

- Эх, тудыть твою разтудыть! – хриплый голос сзади заставил её резко повернуться.

На чурбане, прислонившись спиной к стене, сидел кучер, что так и не довёз их до города. Взгляд мужика был мутным, от него за лигу разило перегаром. Возница отлепился от стены, попытавшись достать оброненную бутылку. В итоге, потеряв равновесие, он завалился вперёд, уткнувшись носом в пыль. Закряхтев, приподнялся, с трудом сел. Пьяный взгляд мужчины нащупал Мариэль.

- А я-м, этого… ну выпили мы немного, - на лице кучера возникла глуповатая улыбка, он громко икнул.

Мариэль поморщилась и отвернулась. Ей требовался план, и очень хотелось убраться подальше от священников. С другой стороны, находясь рядом с ними, она могла узнать что-то полезное.

- Госпожа… я того… сильно извиняюсь. Но ничего сделать было …ик невозможно.
Кучер кое-как поднялся на ноги и попытался сфокусировать на ней взгляд. Он сделал два неуверенных шага, после чего его повело, и он снова подпёр плечом стенку дома.

- Я этого… подумал… может чем помочь, раз уж, ик… так вышло?

- Нет, спасибо, - Мариэль опустила голову, пряча улыбку.

- Не, я правда, я могу… - возница нахмурился, очевидно соображая, что он собственно может.

- Спасибо, ничего не надо, - заверила Мариэль и повернулась, чтобы уйти.

- Могу, например, рассказать, что творится в городе.

Девушка застыла, чувствуя, как по спине растекается холод. Она медленно повернулась и встретила пристальный взгляд серых глаз, в которых не осталось и намёка на хмельной дурман. Непроизвольно вокруг неё заструились воздушные потоки, собирающиеся в спираль ветрового веретена. Пальцы коснулись мешочка на поясе, где лежали свинцовые шарики.

- Что, собираешься использовать магию на глазах адептов Карающей руки? – сощурился королевский убийца. – Не советую. Видишь ли, господа инквизиторы весьма раздражены и готовы набросится на любого мага, которого обнаружат поблизости. И, учитывая кавардак, творящийся в городе, я могу их понять.

- Что тебе надо? – голос Мариэль задрожал, она бросила взгляд через плечо, слегка ослабляя воздушную трансформу.

- То же, что и тебе. Ты ведь здесь по поручению графа Литиора?

- Не понимаю, о чём ты говоришь.

- Можешь не отрицать. Таких совпадений не бывает. Думаю, нас отправили сюда с одной целью, только мы оба немного опоздали, а возрождённый Феникс оказался сильнее, чем предполагал его сиятельство. Да, кстати, тебе случайно не присылали такой ключ?

С этими словами наказующий бросил Мариэль цепочку, на которой висел небольшой позолоченный ключик. Поймав его, девушка скрипнула зубами. Такой же ключ был вручён ей, чтобы она могла использовать тайные схроны, принадлежавшие людям графа Литиора. Он же служил своеобразным опознавательным знаком.

- Похоже, нам придётся действовать самостоятельно, - заметил убийца магов. – Пойдём, нужно всё обсудить.

Мужчина развернулся и решительно направился к задней двери трактира. Мариэль продолжала стоять на месте, сверля спину убийцы яростным взглядом. Как же ей хотелось обрушить гром и молнии на его голову, заставить землю разойдись под его ногами, похоронить его заживо! И ей стоило большого труда, чтобы отказаться от исполнения своего желания. На пороге мужчина обернулся:

- Ты идёшь? Или… решила умыть руки?

Усмешка на лице ненавистного врага заставила волшебницу вспыхнуть. Сделав над собой титаническое усилие, она сделала шаг. Войдя в дом и миновав кухню, они поднялись на второй этаж, где спутник Мариэль открыл дверь одного из номеров.

- Заклятье тишины нам не помешает, - буркнул убийца, вылавливая из-под кровати потёртый вещмешок.

Ни слова не говоря, Мариэль наложила на комнату защитные чары. Мужчина тем временем разложил на столе лист бумаги с каким-то чертежом.

- Тебе известно, что произошло в городе? – повернулся он к волшебнице.

- В общих чертах, - уклончиво ответила Мариэль.

- Тогда я расскажу то, что удалось выяснить мне, - его тон стал деловым. – Итак, вся эта свистопляска началась вчера днём. На город напала группа магов. По моим данным, около двадцати человек. Они явились в Варнарг в полдень и первым делом захватили городскую ратушу. – С этими словами мужчина ткнул пальцем в разложенный на столе листок с нарисованным от руки планом города. – Они убили бургомистра и уничтожили всех представителей городского совета, находившихся в тот момент в здании. Сразу после этого они атаковали здание городской стражи, разрушив его до основания. Их ударом также подверглась городские кварталы, в основном в центре. Число погибших и выживших на данный момент неизвестно. Знаю только, что многие жители убиты при попытке выбраться из города. Накануне вечером захватчики объявили горожанам, что каждый, кто выйдет из дому, будет уничтожен. Сейчас под контролем чародеев находится большая часть Варнарга, и они интенсивно готовятся к отражению штурма.

- Но зачем? Зачем они всё это делают? – потрясённо воскликнула Мариэль.

- Интересный вопрос, - хмыкнул мужчина. – Сегодня утром они отправили послание королю-наместнику, в котором объявили о создании некой республики магов. Они требуют признания своего государства и угрожают уничтожить всякого, кто попытается им помешать.

- Бред! – выдохнула Мариэль. – Они сошли с ума!

Убийца кивнул.

- Тем не менее всё может быть намного сложнее, - задумчиво произнёс он. – Есть нестыковки, которые меня смущают.

- Например? – помедлив, спросила Мариэль. 

- Судя по тому, что мне удалось узнать, среди магов есть представители всех девяти орденов. Кроме того, им оказывает поддержку какое-то количество простолюдинов, похоже, какая-то банда. Главой чародеев является некий неизвестный (на этом слове убийца сделал акцент) анимаг. Все их действия хорошо спланированы, что не вяжется с безумием, а походит на часть хорошо продуманной операции. Мне кажется, что их бредовые заявления не что иное, как попытка отвести глаза от чего-то действительно важного. Что-то в этом городе нужно им, но что я пока не знаю. Меня также смущает уровень магического дара захватчиков. Не могу представить, чтобы на город могло напасть два десятка магов высшего предела, тем не менее заклятья, которые они использовали, произвели такой эффект, что никак не могли быть сплетены средними чародеями.

- Может, они использовали какие-то артефакты или создали «круг»? – предположила Мариэль.

- Не похоже, - качнул головой убийца. – Артефакты обычно берегут на крайний случай, а они били небрежно, наотмашь, даже не шибко заботясь о точности. Ощущение такое, что они абсолютно уверены в своём всемогуществе. Да и вообще… - мужчина скривился. – Такой активный постоянный фон… Нет. Можешь поверить моему опыту. Ну, а насчёт «круга». Принадлежали бы они все к одному ордену…

Мариэль кивнула, сама сообразив, что сморозила глупость. Создать общий круг силы при помощи разных трансформ невозможно.

- Что ответил наместник в ответ на их ультиматум? – спросила она.

- Не нашёл ничего лучшего, как послать сюда рыцарей.

- И что?

- Две сотни тел на подступах к городу. Самым удачливым повезло добраться до окраины, где их превратили в угольки.

- Откуда ты всё это узнал? – не выдержала Мариэль, с подозрением посмотрев на собеседника.

- Не люблю сидеть на месте, - усмехнулся он. – Пока ты пила медовуху, я пробрался к городу, послушал разговоры гвардейцев из оцепления и тех горожан, кому повезло выскользнуть.

- Кому-то удалось уйти?

- Да, нескольким десяткам человек повезло. Сейчас солдаты держат их в своём лагере в лесу и допрашивают. Среди счастливчиков есть и те, кто видел самое начало представления. По приказу короля-наместника правду пытаются скрыть, но скоро всё выйдет наружу. Слухи уже потекли. Ну, а появление инквизиторов с паладинами само за себя говорит.

- Считаешь, это очередная провокация, чтобы стравить магов, церковь и императора?

- Думаю, тут есть что-то ещё. И нам нужно это прояснить, прежде чем инквизиторы ринуться на штурм.

- Ты собираешься идти туда один? – уставилась на него Мариэль.

- Вообще-то я рассчитывал на твою поддержку, - косо посмотрел на неё мужчина. – Но если ты отказываешься, придётся действовать в одиночку.

- Безумие! Идти вдвоём в захваченный город против двух десятков магов? Да будь это даже средние волшебники! Двоим нам не справится. Тем более, ты говоришь с ними разбойники…

- Разбойники – это меньшее из зол. 

- Глупо и бессмысленно. Инквизиторы уже здесь, наверняка они скоро предпримут попытку взять город. Тогда мы можем оказаться между молотом и наковальней.

- Во-первых, на приступ они пока не пойдут, - спокойно ответил королевский убийца, усаживаясь на стул. – Сюда их прислал местный архепрелан, но ситуация такова, что инквизитором нужен приказ самого епископа или по крайней мере кардинала, а те должны ещё разобраться в случившемся. К тому же они не дураки, чтобы сразу лезть в драку. Им потребуется время на разведку. Во-вторых, если всё правильно рассчитать, штурм может нам даже помочь, отведя от нас внимание. Но к тому времени мы уже должны пробраться в город и иметь всю необходимую информацию. Я считаю, у нас неплохие шансы. Только действовать нужно немедленно. 

Мужчина вопросительно посмотрел на Мариэль. Та долго молчала.

- И каков твой план? – наконец выдавила она.

Охотник на магов поманил её к столу и указал на карту города.

- Вот ратуша, у которой находится большая часть захватчиков, а это церковь Святителя. Её хорошо видно отовсюду. Я хочу проникнуть в город именно тут.

- Но тогда, чтобы достигнуть ратуши, придётся пройти почти через весь город.

- Верно. Но ведь необязательно, что мятежники сделали её своей цитаделью. Был бы я на их месте ни за что не выбрал бы ратушу для создания опорного пункта.

- Почему?

- Вокруг много жилых домов, поэтому к ней легче подобраться. Да и само здание не предназначено для обороны. Я бы устроился в замке местного графа. Вот он – стоит на приличном расстоянии от домов, построен в старом стиле, так что в любой момент может стать крепостью. Кстати есть сведения, что он также подвергся нападению, но они неточные. Один из беглецов утверждает, будто слышал внутри крики и видел в окнах отблески небесного огня. Есть и ещё два обстоятельства, почему я выбрал именно это направление. Из-за присутствия церкви магическая защита с этой стороны наверняка будет слабее. А ещё… вот постоялый двор, на котором мы должны были встретиться с агентами графа.

- Надеешься, они ещё живы? – удивилась Мариэль.

- Люди Литиора хорошо подготовлены. Если кто и мог выжить, так это они. Возможно, они оставили кого-то на месте встречи. Нам нужна информация, а они многое должны знать. Сидеть без дела они точно не станут.
Мариэль скептически хмыкнула.

- Нам необходимо получить сведения о цели захватчиков и о том, кто за ними стоит. Желательно захватить хотя бы одного мятежника для допроса.

- А остальные?

- Их надо устранить, - мужчина сурово посмотрел ей в глаза. – Они – злодеи, без разбору убивавшие стариков, женщин, детей. Они не стоят сожаления. Если мы сможем тихо и быстро убрать их, то спасём немало жизней.

- В основном инквизиторов и паладинов, - язвительно заметила девушка.

- Ты думаешь, во время штурма погибнет мало простых жителей, которые сейчас прячутся по домам? Можешь поверить, мятежники используют все средства и снесут полгорода, чтобы остановить атакующих.

Мариэль стиснула зубы. Проклятый убийца был прав. Если эти безумцы действительно настолько сильны, они превратят город в руины.

- Так что ты решила, чародейка?

- Когда ты собираешься выходить?

Молча откинув с кровати матрас, убийца взял с голых досок ножны с мечом и несколько метательных ножей.   

«И как ему удалось втянуть меня в эту авантюру?»
Мариэль со злостью посмотрела на спину идущего впереди мужчины. Они уже достигли окраины Варнарга и двигались вдоль невысокой оградки, окружавшей палисадник перед небольшим домиком с черепичной крышей. Небо над ними клубилось тучами. В городе царила напряжённая тишина.
До предела развернув свою чувственную сферу, Мариэль ощущала страх, сочащийся из-за закрытых дверей. Девушка тщательно прощупывала окрестности заклятиями поиска, прибегая к помощи сразу нескольких трансформ. Что-то тёмное владело городом, она чувствовала ауру зла и отголоски плетения смертельных чар, приготовленных для непрошенных гостей. Пришельцы превратили Варнарг в огромную западню, и всё внутри Мариэль противилось тому, чтобы идти дальше. Тем не менее она продолжала шагать вслед за королевским убийцей.
Незримым касанием магии она дотронулась до чего-то очень горячего. В лицо словно бы дохнула жаром. Впереди ждала первая ловушка. Но Мариэль не спешила предупреждать своего спутника. Наверное, она всё же сказала бы ему… в последний момент, но, пройдя несколько шагов, он остановился и, подняв кулак, опустился на колено, вглядываясь в пустую улочку.

- На пути огненный барьер, - повернув голову, тихо произнёс он.

Девушка кивнула, не став спрашивать, как он узнал.

- Сможешь пройти? – он вопросительно посмотрел на неё.

Мариэль некоторое время изучала преграду.

- Могу нейтрализовать заклятье, но это заметят те, кто сотворил его. Тонкая работа.

- Нам ещё рано раскрывать себя.

- Если твой амулет выдержит, я могу использовать свою защиту. Ловушка сработает, но мне ничего не будет.

- Хорошо. Приготовься.

Мужчина отступил от неё на несколько шагов, чтобы не мешать.
Мариэль сконцентрировалась, обратившись к трансформе воды. Выделяя влагу, рассеянную в воздухе и в земле, она собрала вокруг себя вращающийся кокон из тысяч прозрачных капелек.
Как только защитное заклятье спутницы обрело материальное воплощение, убийца скользнул вперёд. Он первым достиг незримой грани. Когда он сделал следующий шаг, воздух вокруг него поплыл, наполняясь жаром. Новый шаг – и между камней мостовой заструились оранжевые змейки. Пламя взметнулось вверх, пытаясь ухватить нарушителя за ноги, но тут же отпрянуло, окружив жертву танцующим барьером. Убийца продолжил движение, заставив пламя отступить.
На вторжение Мариэль барьер отреагировал гораздо активнее. Огненные языки хлестнули по водяному кокону. Раздалось яростнее шипение, улочку заполнили клубы пара. Чувствуя, как тает водяной кокон, волшебница ускорила шаг. Впрочем, полоса распространения огненного заклятья оказалась не слишком широкой, и она без особых проблем преодолела её. Рассеяв водяную пыль, она увидела, что убийца стоит возле каменной ограды и заглядывает за угол. Девушка тихо встала у него за спиной.
Между домами, за поворотом, был разбит небольшой сквер. Между рядами вербел густо разросся декоративный кустарник.

- Ничего не вижу, но там что-то есть, - склонившись к её уху, прошептал мужчина.               

Мариэль всмотрелась и принялась вязать тонкое плетение. Спутник не ошибся, но и она сразу не смогла определить, что за новый сюрприз приготовили для них захватчики.

- В кустах и на ветках несколько растительных глаз, - также шёпотом ответила она. – И несколько чувствительных нитей. Но… где же то, что они должны инициировать?

В течение нескольких минут она тщательно ощупывала окрестности в поисках чего-нибудь смертельного из арсенала чародеев Флорелима, пока не вспомнила, что им противостоят маги из нескольких орденов. Прибегнув к другой трансформе, она наконец нашла то, что искала. Под крыльцом дома напротив замерло какое-то крупное существо, в котором чувствовалась смесь живого и мёртвого. Именно туда из садика вело едва заметное растительно-нервное волокно.

- Там какой-то монстр, - девушка указала пальцем направление. – Помесь зомбида и критча. Сейчас он в состоянии сна. Проснётся, если наступить на сигнальную нить или попытаться отрезать от «глаз».

- Можешь что-нибудь придумать? – задавая вопрос, мужчина поднял взгляд вверх, осматривая крыши.

Мариэль некоторое время раздумывала.

- Глаза – это обманка, - наконец произнесла она, размышляя вслух. – Они ничего не видят. Оно среагирует только если коснуться их магией – это ловушка для чародея или если задеть сигнальную нить – это для простого человека. Жди меня здесь.

Мариэль решительно вышла из-за угла. Осторожно приблизившись к садику, она склонилась над увядшими кустиком купидонии. Несколько пасов руками, и растение ожило. Рыжие листья позеленели, над ними снова раскрылись яркие бутоны. Лёгкое дуновение ветерка сбросило с лепестков облачко ярко-красной пыльцы. Несколько секунд спустя плитка дорожки оказалась покрыта кровавым налётом, на котором хорошо проступали невидимые прежде нити. Мариэль оглянулась и поманила мужчину.

- Сможешь перебраться? – спросила она, когда он оказался рядом.

Охотник за магами быстро изучил хитрый узор на земле, после чего кивнул.

- Если что, бросайся в кусты, я прикрою, - предупредила Мариэль, готовя силы для боевого заклятья.

Если тварь проснётся, у неё будет только один шанс. Переступая с мыска на мысок, она пробежала по дорожке и замерла.
«Нет, ему не пройти, - пронеслось у неё в голове. – У него стопа вдвое больше моей».
И снова необычный спутник нашёл, чем её удивить. Тщательно закрепив на теле оружие, он… встал на руки, преодолев таким образом опасную зону.

- Всё ещё спит? – вернувшись в обычное положение, спросил он.

Мариэль кивнула. 

- Тогда вперёд, - мужчина проскользнул мимо.

Они начали осторожно продвигаться дальше, стараясь держаться возле стен, то и дело замирая, приглядываясь и прислушиваясь. Несколько раз они огибали места, которые вызывали у Мариэль тревогу. На пути стали часто попадаться тела горожан. У одного из домов они обнаружили останки целой семьи. Тела обезображены, мостовую вокруг покрывает слой синий плесени. Несчастные умерли в страшных мучениях. При виде этой картины, девушка почувствовала, как горлу подкатила тошнота. Она ощутила ненависть к магу, сотворившему такое. И чем ближе они подходили к центру, тем больше становилось погибших. Некоторые улочки были буквально завалены трупами. Люди в панике пытались выбраться из города, а захватчики наносили удары по толпе. Несколько домов рядом оказались начисто разрушены, в мостовой виднелись рваные воронки от инфернальных смерчей. 

- Нам сюда, - спутник Мариэль нырнул в узкий проулок, и она последовала за ним.

Гостиница, в которой должна была состояться их встреча с агентами графа Литиора, встретила их распахнутыми дверями. Рядом с входом лицом вниз лежал мужчина. На земле вокруг – пятно засохшей крови. Этого человека убили обычным оружием.
Обнажив меч, охотник на магов встал возле двери.

- Там кто-то есть, - предупредила Мариэль. – И у него защита от магии. Не могу точно определить, где он. Но он ждёт нас.

- Поступим так… - потратив некоторое время на размышление, произнёс карающий.       

…Скрипнувшая в прихожей доска заставила его замереть и впиться взглядом в зеркало, висевшее напротив и отражавшее часть коридора. На миг ему показалось, что там мелькнула размытая тень. Пальцы легли на спусковую скобу самострела. Сохраняя неподвижность, он дождался, когда звон магической ветры над проёмом двери предупредит его о появлении врага.
То, что он проиграл, мужчина понял, когда к шее прижалось остриё меча.

- Опусти оружие и медленно поднимись, - услышал он ровный мужской голос.

Ему осталось только подчиниться. В этот же момент послышался мелодичный перезвон ареидского колокольчика над дверью. Прозрачный силуэт обрёл плотность, превратившись в красивую молодую девушку в охотничьем костюме и с тонким металлическим обручем на голове.

- Кто ты такой?

Лезвие меча переместилось под подбородок, и он увидел напарника чародейки, молодого мужчину с серыми, как пепел, волосами. Похоже, судьба в который раз спасла его. 

- Тот, кто должен показать вам дверь, что открывают ваши ключи, - произнёс он. – Рад видеть посланников графа живыми.

Чародейка со спутником переглянулись, после чего мужчина опустил меч.

- Ты из отряда Литиора? – Мариэль пристально посмотрела на мужчину.

- Меня зовут, Брозий. Я дознаватель его величества. В этой операции я должен был помогать людям графа. К сожалению, всё пошло не так, как предполагалось.

- Это мы заметили. Из агентов тайной службы остался кто-нибудь в живых?

- Большая часть погибла. Маги выследили их в квартале гончаров, когда они пытались пробраться к ратуше. Осталось несколько человек, которые сейчас следят за мятежниками. Идёмте, поговорим в более надёжном месте.

Вслед за Брозием Мариэль пошла к лестнице, а охотник на магов замкнул шествие. Оказавшись на втором этаже, они остановились возле нарисованного на стене контура двери. Только дверной замок вроде бы был настоящим.

- Это для ваших ключей, - пояснил королевский дознаватель.

Мариэль кивнула, вставляя свой ключ в замочную скважину.

- Надеюсь, те, кто находятся внутри, не встретят нас залпом из арбалетов? – внезапно спросил у Брозия убийца магов.

- Там пусто, - качнул головой дознаватель.

- Как минимум, двое здоровых мужчин и один тяжелораненый, - возразил спутник Мариэль.

- С чего вы взяли? – изумился Брозий.

- Просто я это знаю.

Отступив от двери, Мариэль принялась плести тонкое кружево воздушного заклятья.
Вокруг них закружились тени. Мимо скользили прозрачные силуэты людей, но картинка то и дело расплывалась.

- Ничего не вижу, - покачала головой Мариэль. – Либо ты ошибся, либо они использовали какое-то средство, искажающее память воздуха.

- Нас ждут, - твёрдо произнёс мужчина. – Спустись вниз, там висит зеркало. Они могли повлиять на память аэра, но вряд ли вспомнили, что зеркала также обладают способностью сохранять прошлое.

- Ещё раз убеждаюсь, насколько хорошо граф умеет подбирать людей, - усмехнулся Брозий. –
О зеркале я не подумал. В комнате трое человек из команды захвата. Это те, кому удалось спастись. Двое ранены, один из них тяжело. Можете не волноваться. Если дверь откроется, значит, вы – свои.

Убийца помедлил, потом кивнул Мариэль. Девушка повернула ключ. По стене пошла рябь, и в ней образовался проход.

- После вас, - буркнул королевский убийца, посмотрев на Брозия.

Дознаватель ухмыльнулся и шагнул вперёд.

- Кроме тех, что внутри, в доме ещё двое, - шепнул убийца на ухо Мариэль.

- Знаю. Но как ты догадался, что внутри кто-то есть?

- Заметил внизу следы крови. Здесь и перед входом они всё вытёрли, а вот на первом этаже недосмотрели. По следам видно, что двое человек помогали идти третьему.

Мариэль поморщилась. Всё оказалось так просто. Тем временем её напарник вслед за Брозием шагнул через порог.

…- Недавно мы получили сведения о том, что члены братства Феникса должны собраться в Варнарге для проведения какого-то ритуала, - произнёс Брозий, обращаясь к гостям.

Они сидели в маленькой комнатке, по стенам которой временами проходили волны искажения, а свет, лившийся сквозь мутное стекло, то и дело менял цвет. Это помещение было создано при помощи магии. Трансформа, искривляющая пространство, образовало схрон, лежащий за пределами обычного мира, в который можно было попасть только создав переходной туннель.
Кроме Брозия, Мариэль и Бардибора внутри находилось трое агентов тайной службы. Один из них лежал на кровати. Мариэль исцелила его раны, но он потерял много сил, и ему требовалось время, чтобы прийти в себя. Из полусотни человек, присланных в Варнарг графом Литиором, в живых осталось всего девять. Среди погибших был и глава отряда. После его смерти группу уцелевших бойцов возглавил королевский дознаватель.

- Ритуал? – переспросила Мариэль.

- Сути мы не знаем, но это связано с неким артефактом, за которым охотились члены братства.

- Что за артефакт?

- Точно неизвестно. Мы знаем только, что он имеет форму статуи и, возможно, сохранился с эпохи великих магов. Так, во всяком случае, полагает Дарцион Амадериус. Однако для чего он создан, непонятно. Среди адептов трансформы Камня ходят слухи, будто бы это остатки мифического Мегосского оракула, который предсказал приход Монг-Сатароса и гибель мира. Однако Амадериус склоняется к мысли, что это нечто иное, о чём мы ещё не слышали.

- И у грандмагистра Заррока нет никаких предположений о сущности этого артефакта? – спросил Бардибор.

- По его мнению, он хранит магию, способную изменять природу волшебного дара.

- Изменять? – Мариэль нахмурилась. – Каким образом?

- Боюсь, не могу привести мысли уважаемого главы Заррока. Однако, насколько мне удалось понять из его размышлений вслух, артефакт способен временно увеличивать потенциал мага. Это всего лишь гипотеза, но в её подтверждение я могу сказать, что среди тех магов, которые атаковали Варнарг, не было чародеев высшего предела. При этом заклятья, которыми они разрушили целый квартал, обладали невероятной мощью. На моих глазах два десятка каменных домов были превращены в пыль. Не думаю, что на это способны чародеи среднего предела.

Мариэль недоверчиво хмыкнула. Ей не верилось, что среди мятежников нет магов высшего уровня. Сила силой, однако ловушки на их пути были расставлены кем-то, кто в совершенстве владеет магией.

- Вам удалось узнать точное число мятежников? – спросил Бардибор.

- В захвате участвовало девятнадцать магов. Кроме того, им помогают не менее сорока простолюдинов. Похоже, бывшие разбойники, но неплохо обученные. Они сопровождают магов и патрулируют улицы вблизи от центра, где те обосновались. Накануне они нагрянули в церковь и перебили всех служителей и прихожан, которые там находились. Сегодня нам удалось захватить одного из них. Мы хотели его допросить, но он сразу потерял сознание и умер. Похоже, их мысли полностью под контролем чародеев.

- Значит, маги расположились в центре? Где именно?

- Они заняли городскую ратушу.

- Странно, не самое лучшее место для отражения атаки.

- У нас возникла та же мысль, однако сомнений нет. Они выгнали жителей из домов, стоящих вокруг центральной площади, и сейчас творят там какое-то чародейство.

- Что именно? – заинтересовалась Мариэль. – Как это выглядит со стороны?

- Точно нельзя сказать, нам пришлось отойти, когда в сквере неподалёку от нас начали умирать деревья, - вместо Брозия ответил один из агентов. – Над ратушей словно бы идёт гроза, только без дождя. Молнии, гром, иногда появляется кровавое зарево. Мы слышали вой и видели каких-то жутких тварей. Дважды чувствовали, как земля дрожит под ногами.

- Создали критчей и готовят големов, - кивнула чародейка. 

- Не понимаю, на что они рассчитывают, - пробормотал Бардибор. – Им не выстоять, когда инквизиторы навалятся на них всей своей мощью. И они не могут этого не понимать. Вы не заметили больше ничего необычного? До меня дошли слухи, что маги проявили интерес к имению графа Рогалинга.

- Об этом нам ничего не известно, - развёл руками Брозий. – Нескольких чародеев видели поблизости от замка, но затем они присоединились к товарищам. А в замке и вокруг него всё тихо.

- Мне самому хотелось бы проверить, - задумчиво произнёс Бардибор. – Что ещё привлекло внимание магов в городе?

- Кладбище, - фыркнул агент. – Всю ночь там несколько чардов ошивались. На лигу вокруг некромантией несло, а когда мы с утра подошли, все могилы разрыты были.

- Неплохо бы посмотреть на это.

Бардибор бросил взгляд на Мариэль, и та нехотя кивнула.

- Ещё что-нибудь? – Бардибор посмотрел на королевского дознавателя.

- Больше ничего, - качнул головой тот. – Наведя в городе свой порядок, мятежники сразу собрались у ратуши и вот уже несколько часов не высовываются оттуда. На улицах только патрули из простолюдинов и критчи.

- Понятно, - Бардибор поднялся. – Надо действовать. Мы с волшебницей осмотрим замок, а заодно заскочим на кладбище. Ваши люди пусть продолжают наблюдение.

- Могу я узнать, что вы собираетесь делать дальше? – прищурился Брозий.

- Окончательный план будет у меня, когда мы всё выясним. Если новых обстоятельств не обнаружится, захватим одного из мятежных магов. Для этого можно воспользоваться моментом, когда инквизиторы начнут штурм.

- Мы не станем им помогать?

- По обстоятельствам, - уклончиво ответил Бардибор. – Позже я поясню задачу. А теперь к делу. – Мужчина повернулся к Мариэль. – Надеюсь, у тебя нет возражений?

Мариэль стиснула зубы. Мало того, что этот мерзавец подбил её на участие в этой авантюре, так ещё и возомнил, будто он главный. Следовало поставить его на место. Однако, к сожалению, возразить по существу ей было нечего. Как бы он ни раздражал её, дело своё он знал.
Вздохнув, Мариэль последовала за королевским убийцей.