Сердце тьмы. Часть 3 Гл. 5

               
                Крещение тьмой

- Ничего, - открыв глаза, Мариэль посмотрела на спутника. – Никаких защитных заклятий или магических ловушек. В саду бродит пара тварей, но похоже они забрались сюда случайно.

Ян нахмурился, продолжая смотреть в сторону небольшого замка, стоявшего на пригорке лингах в трёхстах от них.

- Если бы там было что-то важное, это место должно было бы охраняться, - продолжила Мариэль. – Я тщательно проверила. Внутри несколько человек, но магией никто не пользуется.

- И всё же мне хотелось бы посмотреть поближе, - упрямо пробормотал молодой человек.

- По-моему, это напрасная трата времени, - раздражённо хмыкнула девушка. – Я считаю, нам нужно вернуться. Иначе инквизиторы опередят нас.

Янтарион поморщился. Они действительно потеряли много времени на осмотр кладбища и путь к замку. С каждым часом на улицах города становилось всё неспокойней. То и дело над землёй разбегались ветровые волны, посылаемые чародеями для поиска незваных гостей. Один раз они стали свидетелями того, как удар воздушного молота превратил в кровавое месиво троих мужчин, пытавшихся добраться до окраины. Ян едва удержал Мариэль от попытки вмешаться.
Часто на пути попадались критчи и зомбиды, созданные мятежниками. Чтобы не выдать себя, приходилось прятаться и выжидать. В итоге к городскому кладбищу они подобрались уже в сумерках. На уровне магического видения погост зиял чёрными провалами, из которых веяло холодом, болью и ненавистью. Тьма, клубящаяся в глубине разрытых могил, жила, наполняя кости усопших демонической силой. Вот-вот на свет должны были родиться какие-то тёмные твари. Мариэль не слишком разбиралась в некромантии, поэтому благоразумно предпочла не трогать погост. Передвигаться по городу ночью они не решились, поэтому к замку выступили с восходом солнца, переночевав в пустом доме.
Мариэль не понимала, почему спутник так уверен в значимости замка местного графа для мятежников. Тем не менее она не могла не признать, что спутник наделён потрясающей интуицией. Не обладая возможностью использовать поисковые заклятья, он не раз умудрялся раньше неё находить заготовленные ловушки. 

- Подожди меня здесь, - после краткого раздумья решил Янтарион. – Посмотрю на месте.

- И дался тебе этот замок! - фыркнула Мариэль, отступая от окна мансарды. – Нет там ничего! Если бы они что-то готовили, я бы поняла.

- Кто знает. Если это связано с артефактом древних, твои трансформы могут оказаться бессильны.

- А ты, я смотрю, большой специалист в магии, - исподлобья посмотрела на спутника Мариэль.

- Знай врага своего, - усмехнулся Ян. – Чтобы подобраться к вам, нужно хорошо знать, что вы можете, а что нет.

- Не сомневаюсь, ты хорошо всё выучил, - ядовито выдавила девушка.

- Как видишь, я ещё жив.

Поправив ремень с оружием, он направился к двери. Мариэль проводила его хмурым взглядом, после чего шагнула к окну. Выдохнув, она постаралась успокоиться. Злость, накопившаяся внутри, мешала сконцентрироваться.
Мариэль опустилась на колени. Через некоторое время потолок над ней рассекли светящиеся линии, сложившиеся в сложном построении. Волшебница принялась разрывать связь сознания с материальной оболочкой, сливая дух с астральными слоями реальности. Прежде ей не более десяти раз удалось выйти на уровень верхнего астрала. Это требовало невероятной концентрации и огромных нервных затрат. Но сейчас девушка не видела другого выхода. Ей требовалось хотя бы на несколько мгновений оказаться ТАМ.
И вот знакомое чувство запредельной лёгкости. Она воспарила ввысь, видя, как стремительно меняется мир вокруг. Секунда, и она стоит на вершине исполинской горы. Её окружают потоки сил, свитые в бесконечные спирали, перетекающие одна в другую и растворяющиеся друг в друге. Взгляд чародейки блуждал по мерцающим облакам, вращающимся вокруг магических циклонов. Город переполняла магическая активность. Она видела десятки искусственно созданных воронок, тянувших астральную энергию в реальный мир. До неё долетали отголоски множества творимых заклятий, связанных в огромную паутину. Над центром же Варнарга шло формирование циклона такой мощи, что у девушки захватило дух. Она ещё ни разу не сталкивалась с подобным. Даже зачарованная долина Гордистронца не требовала таких затрат! Что же там происходит?
Тут Мариэль почувствовала нарастающую тяжесть, ураганный ветер пытался сбросить её с вершины, а её невидимые крылья словно бы налились свинцом. Но она узнала ещё не всё, что хотела. Сделав над собой невероятное усилие, она перенесла внимание на место, рядом с которым находились. Да, замок притягивал силу. Из астрала к нему тянулись тончайшие энергетические щупальца. Но это было несравнимо с тем, что творилось в центре города. Убийца ошибся.
Боль. Чудовищная, не сравнимая ни с чем, вспыхивающая в голове огненным пульсаром, проходящая по нервам и отдающаяся в каждой частичке тела. Спина Мариэль выгнулась, ногти заскребли по полу, из горла вырвался хриплый крик. Казалось, череп вот-вот лопнет, не выдержав напора изнутри. Мариэль стиснула голову ладонями. Но боль не желала уходить. Сознание не выдерживало того невероятного объёма знаний, полученного в короткие мгновения сеанса астрального погружения. И тогда она заставила себя разорвать контакт с внешним миром. Сознание погрузилось во мрак, отрезанное от всех органов чувств. Последний раз содрогнувшись, тело девушки замерло на полу. Широко открытые глаза невидяще уставились в потолок. Уже погружаясь в кому, она поняла, ЧТО находится в замке.
…Посторонних в замке действительно не оказалось. Семья графа, челядь, стражники. Ян уже успел осмотреть все помещения на первом и втором этаже, а также обследовать подвал. Ничего подозрительного он там не обнаружил. Тем не менее чутьё подсказывало, что замок играет важную роль в планах мятежников. Несколько раз он порывался снять с груди разделяющий амулет, чтобы прибегнуть к магии. Но каждый раз сдерживал себя. Мариэль ничего не нашла. Он, конечно, опытнее её и, возможно, сумеет найти что-то, что она упустила. А может быть, и нет. Но если он использует магию, то утратит возможность увидеть полную картину. Нет, он должен закончить начатое. И уж если результата не будет…
Ему осталось проверить чердак. Но прежде он решил немного понаблюдать за обитателями замка. Учитывая происходящее в городе, они вели себя слишком спокойно. Незаметно проскользнув в каминный зал и, скрывшись за портьерой, он подобрался поближе к сидящему у огня хозяину имения. Проделав в материи аккуратный разрез, Ян впился взглядом в графа. Что-то в выражение его лица показалось ему странным. Граф практически не двигался, его глаза не отрывались от играющих в очаге языков пламени. Никакого выражения, никаких эмоций. Ради интереса Янтарион, поскрёб ногтем по стене. Голова графа качнулась в его сторону, но через некоторое время вернулась в прежнее положение. Движения мужчины напомнили Яну движения живой куклы. В этот момент он пожалел, что не может разглядеть зрачков мужчины. Но создавалось впечатление, будто он чем-то опоен или… находится под властью чар. 
На пороге зала появился слуга. В руках у него была стопка дров. Пройдя мимо графа, он уложил дрова у камина, подкинув пару поленьев в огонь. Ян обратил внимание на некоторую заторможенность в его действиях и на то, что граф никак не отреагировал на появление слуги. Всё это могло указывать на влияния жёсткого подчиняющего заклятья.
«А может быть, у слуги геморрой, а граф привык, что сюда не заходят посторонние», - мысленно возразил сам себе Янтарион.
Однако его подозрения только усилились.
Повернувшись, слуга ровным шагом покинул зал. Янтарион последовал за ним. Прячась в закутках и тёмных углах, он ещё некоторое время наблюдал за обитателями имения. В конце концов его подозрения окончательно перешли в уверенность. На всех находящихся в замке был наложен венец подчинения. Осталось понять, зачем это понадобилось неизвестному кукловоду.
Настала пора заняться чердаком. Лестницу наверх никто не охранял. По ступеням была раскатана пыльная ковровая дорожка. А вот это сомнительно! Во всём замке, даже в подвале, царила идеальная чистота.
Ян не стал подниматься по лестнице. Вместо этого он открыл окно и вскарабкался на крышу по вьюнам, оплетавшим стену. Через чердачное окно проник внутрь. При помощи световой призмы мужчина оттеснил тьму в углы. Чердак был практически пуст. Только в дальней его части расставлены старые доспехи и старые садовые статуи. Янтарион приблизился. Ещё раз внимательнее оглядел обстановку. И почти сразу понял, какого рода магия здесь творилась. В подтверждение своей догадки он ощутил лёгкий ток воздуха. Ян коротко выругался и бросился обратно к окну. Спустя несколько минут он уже бежал к дому, где оставил напарницу.
Проскользнув в дверь, ведущую из сада, он понял, что в его отсутствие что-то произошло. Он затаился, напрягая слух. Ему показалось, что сверху доносятся чьи-то голоса. Нож в руке возник сам собой. Прикрыв предплечьем лезвие, Ян прокрался к лестнице и неслышно двинулся наверх.

- Не-е, точно живая. Я чувствую, как она дышит. Да и сердце бьётся, только медленно.

Хрипловатый голос принадлежал мужчине. Яну он был незнаком. Он замер, надеясь определить, сколько человек находится на чердаке, кто они и что им нужно.

- А глаза-то, как у мёртвой, - раздался сверху другой голос, также мужской. 

- Наверное, под заклятье попала.

- А обруч у неё, как у магиков!

- Такие побрякушки в любой лавке купить можно. Девки их любят.

- Хм, а металл-то действительно на звёздную сталь похож.

- Подделка.

- А если и правда она того… из этих? – в голосе говорившего послышался страх.

- Что ей здесь одной делать? Все колдуны в ратуше засели. А по одному они не ходят.

- Может, пришлая какая? Случайно здесь?

- Не мели чепухи и бросай обруч в мешок. Может, чего и стоит. И обшмонай её, вдруг ещё какие цацки есть. 

Что-то негромко звякнуло, послышалось неразборчивое бормотание, скрипнула доска.

- А ничего девка! Смотри, какая сочная! Да и на лицо смазливенькая.

- Так кто тебе с ней развлечься мешает?

- А вдруг очнётся?

- И чего сделает? Вдаришь по лбу, она и успокоится. Да, не пялься ты на меня, как баран на новые ворота. Не хочешь, я сам её оприходую!

- А если она всё-таки магичка?

- И что? Отыметь её из-за этого нельзя? Будь уверен, у них всё, как у обычных девок. Ай, ладно, пусти. Боишься, пойди внизу пошуруй. 

Янтарион переместился ближе к двери. Он столкнулся с обычными мародёрами. Услышав приближающиеся шаги, он спрятал нож. Он ему не понадобится. Как только в проёме двери возникла худощавая фигура, он прыжком преодолел оставшиеся ступени. Противник даже не успел испугаться, когда удар под дых вырвал воздух из его лёгких. Ухватив мужчину за буйную шевелюру, Ян приложил его лицом об колено, после чего рывком послал в полёт по лестнице. Секунда – и он уже стоит напротив неряшливо одетого мужика, в спешке пытающегося натянуть спущенные штаны. Янтарион не стал спешить, позволив противнику не только одеться, но и вытащить нож.

- Ты что за прыщ? – грубо поинтересовался несостоявшийся насильник.   

- А муж я, - ухмыльнулся Ян.

- Какой ещё муж?

- Самый обыкновенный, законный. Оставил вот жёнушку любимую, чтобы в лавку сходить, возвращаюсь, а тут двое хмырей на моё место зарятся.

- Ну извини, я-то думал безхозное добро пропадает, - оскалился негодяй. – А чего, думаю, ему зря пылиться?

Мародёр старался выглядеть уверенно, но в глазах у него стоял страх. Он видел рукоять меча, торчащую из-за правого плеча гостя.

- Понимаю, - кивнул Ян. – Одна только беда – попался ты. Теперь ответить придётся.

Намерение противника он прочитал раньше, чем оно у него возникло, и, подавшись вперёд, преградил ему дорогу к волшебнице. Грабитель с опозданием ринулся вперёд.
Стремительное движение в сторону, перехват руки мародёра, резкое выкручивание кисти. Пальцы смыкаются на рукояти чужого ножа. Сбив неприятеля подсечкой, Ян с силой опустил раскрытую ладонь на его лицо. Глухой стук затылочной кости о половую доску – и тишина.
Оставив мародёра валятся в беспамятстве, Ян перенес всё внимание на чародейку. Бегло осмотрев её, убедился в отсутствии следов насилия или каких-либо ран. Нащупал пульс, поднёс ладонь к ноздрям. Однако объяснить состояние девушки без помощи магии оказалось невозможно. Расстегнув ворот, Янтарион поспешно снял разделяющий талисман. Его ладони заскользили над лицом Мариэль. На установлении причины обморока ему потребовалось две минуты. Поняв, что произошло, молодой человек выругался. Сколько же времени она удерживала себя в верхнем астрале? Он закрыл глаза, сливая свои внутренние энергетические каналы с истощённым жизненным полем девушки. Подпитывая её собственной силой, он постарался проникнуть в её лишённый защиты разум.   
..... 
 Небо, заполненное огнём и тьмой, хищные тени, мечущиеся в высоте, парящие корабли, с бортов которых срываются россыпи пульсаров. Чёрная земля внизу изрыта глубокими кратерами. Некоторые из них настолько велики, что в них может поместиться целый город.
По оплавленным камням разбегаются молнии, вспыхивают вереницы ледяных взрывов, раскатываются волны смертельного прибоя. В отблесках вспышек видны сражающиеся. Демоны, кричи, зомбиды нескончаемым потоком движутся навстречу воинам в мерцающих доспехах. Им противостоят и маги с длинными посохами. Их удары пробивают широкие бреши в рядах монстров, но тех слишком много.
Ад в небе, ад на земле – последнее сражение страшной войны. Люди против легионов Владыки тьмы. Победа или смерть.
Ядовито-зелёное свечение поднимается над горизонтом и волнами катится навстречу армии людей. Маги спешно плетут защитные заклятья, воздвигая перед собой барьер. На кораблях тоже заметна чародейская активность. Но волшебники истощены. Многие не выдержат. Ядовитое сияние накатывает на людские порядки, местами насквозь проедая защиту. Тысячи воинов гибнут. Два парящих в воздухе судна кренятся на бок, переходя в неуправляемый дрейф.
Невыносимо хочется вмешаться, помочь, защитить. Но нельзя выдавать себя. Врагу пока неизвестно о её присутствии. Иначе он уже ударил бы по ним всей своей силой.
Она вновь в своём привычном теле – молодой чародейки королевского рода. Росток божественного дара надёжно спрятан внутри. Он должен прорасти не раньше, чем она окажется рядом с Врагом. Сейчас же она может положиться только на друзей, стоящих рядом. Экипаж «Серебряного грифона», бесстрашные небесные путешественники – Юстиниан, Юльрик, Цейсилин. Они не воины и не великие маги, но те, кому она может полностью доверять. На палубе команда поддержки. Молодой чародей в светлом плаще с гривой снежно-белых волос – мегосский герцог Лёдвиг Волденгард, древняя и вечно-молодая волшебница в чёрном платье, глаза которой сверкают алыми искрами – владычица теней Дия Валина. Ещё несколько магов сопротивления. Все они знают, на что идут.
Их корабль плывёт к исполинскому замку, громоздящемуся на горизонте. Небо над чёрными башнями заковано в броню свинцовых туч, над центром вращающаяся бездонная воронка, в которую упирается колонна тьмы. Она всасывает в себя энергию звёзд и живых сфер, превращая их в мёртвые глыбы камня. 
Скоро время остановится, и жизнь покинет мироздание. Тогда всё закончится и начнётся заново, но уже в другом мире, мире хаоса и мрака.
Из разверзшихся туч навстречу флоту выныривают хищные силуэты вражеских кораблей, корпуса которых состоят из слитых воедино хитиновых панцирей. Их сопровождают огромные ящеры с всадниками на спине. Это личи – бывшие великие маги Мегосса. Тьма превратила их в своих слуг.
На кончиках бушпритов костяных кораблей набухают сгустки тьмы. Срываясь, они чёрными каплями несутся вперёд, превращая парусники повстанцев в облака пыли. Лёдвиг и Дия одновременно вскидывают посохи, и очередной сгусток разрушения рассыпается сотнями затухающих брызг. В этот же момент их замечают личи. На борт обрушиваются десятки хрономолний.
Расцветающие вокруг бутоны огня, столкновения инфернальных смерчей, вихри сплетаемых заклятий. Каким-то чудом им удаётся прорваться. Позади кипит неравный бой, впереди из бездонных провалов растут башни тёмного замка. Вокруг плавают оплавленные глыбы и обломки стен древних цитаделей.
Формула воздействия Лёдвига и Дии Валины раздвигает невидимый сторожевой барьер, и парусник устремляется к центральному куполу, в который упирается колонна тёмной энергии. Когда до Инфернал-Храма остаётся уже совсем немного, из башен выскальзывают сотни крылатых теней. Демоны-парацерпторы. Дия и Лёдвиг с грустной улыбкой смотрят друг на друга.
- Уходите, - закрывая глаза, она прямо сквозь палубу соскальзывает вниз.
Небо над ней вспыхивает протуберанцами заклятий. Герцог и владычица теней отвлекают парацерпторов на себя.
…Гипостильный зал, оседающие облаками пыли колонны, крошащийся пол, тающие в облаках яркого света фигурки демонов. Трон, за которым плещется тьма. Её щупальца обвивают спинку и подлокотники, питая своего Властелина. Его лицо – меняющаяся маска. Его облик то ангельски красив, то дьявольски ужасен. На губах блуждает мягкая улыбка, за которой прячутся ряды треугольных зубов. Надо лбом торчат две пары заострённых рогов. 
- Я уже заждался тебя, Богиня. Пора, наконец, закончить эту игрушечную войну.
Океан тьмы за спиной бога приходит в движение. В провалах глазниц Монг-Сатароса разгорается пламя. Его сила сейчас почти беспредельна. Надежды нет, но она всё равно делает шаг.
....
Видение прервалось. Краткий момент полёта – и она видит над собой деревянные стропила. Несколько мгновений мир кружился перед глазами. Наконец, глубоко вздохнув, она приподняла голову. Первым, кого она увидела, был наказующий. Убийца магов сидел у стены и, похоже, спал.
Мариэль моргнула, силясь вспомнить, что с ней произошло. В голове царила пустота. Она попыталась встать, и всё вокруг поплыло. Её скрутило мучительной судорогой, мозг пронзила острая боль. Это продолжалось несколько секунд. Потом её отпустило. В памяти возникли разрозненные картинки. Она постаралась соединить эти видения вместе. Это удалось не сразу. Наконец память начала возвращаться.

- Как дела, чародейка? – голос её спутника звучал хрипло, а сам он выглядел смертельно уставшим.

Мариэль заставила себя подняться на ноги.

- Ты ошибся. Всё произойдёт в ратуше. Там эпицентр какого-то заклятья. Очень мощного заклятья. Нам нужно остановить их.

Убийца мрачно кивнул. Тут девушка заметила лежащего в двух шагах мужчину.

- Это ещё кто?

- Неважно. Поспешим. Те, кто спланировал нападение на город, не сумасшедшие. В графском замке у них приготовлен портал.

Они спустились по лестнице. Внизу Янтарион пнул ногой пришедшего в себя мародёра, надолго погрузив его в беспамятство.

- Приготовься, чародейка, - прежде чем выйти на улицу, произнёс он. – Теперь будет по-настоящему жарко. Придётся идти напролом.

В это мгновение над городом прокатился раскат грома. Адепты Святителя вступили в бой.
.....
…Изогнувшись змеёй, воронка инфернального вихря врезалась в угол дома. Прогремел взрыв, несколько мелких камушков срикошетили от мостовой, пространство между зданиями затянуло облаком известковой пыли. Когда оно рассеялась, в стене зияло отверстие диаметром не менее линга. Апокалиптик раньше времени «отпустил» заклятье и переборщил с силой, из-за чего эффективность удара вышла низкой.
Только отсутствие у мятежного волшебника опыта спасло четвёрку паладинов, прячущуюся за стеной. Попадав на пол, они начали отползать в глубь дома. Тут же в окно второго этажа влетел пылающий шар пульсара. Когда он лопнул, крышу здания приподняло, кровля прорвалась огненным фонтаном, остатки оконных стёкол вынесло наружу вместе с ярко-оранжевыми языками. В адском пламени погибли двое арбалетчиков из святой дружины.
Ещё два инфернальных щупальца потянулись к горящему дому. На сей раз апокалиптик учёл допущенную ошибку. Воронки стали не такими плотными, но более широкими.
И всё же сила не могла заменить мастерства. За несколько лингов от дома одно из щупалец воткнулось в мостовую, вызвав небольшое каменное извержение. Пробороздив землю, оно так и не дотянулось до стены. Зато от удара второго смерча дом содрогнулся. Стену со стороны площади снесло начисто. Досталось и межкомнатным перегородкам. К счастью в этот момент внутри уже никого не было. Паладины успели выбраться в сад.
Несколько пульсаров ударили в соседний особняк. Пламя охватило здание, затягивая площадь чёрным дымом. Вслед за взрывающимися огнешарами со стороны ратуши брызнули голубые молнии.
Прелан Харонхил сделал попытку встать. В груди заклокотало, на губах проступила кровь. Священник прижал ладонь к груди, придавив окровавленную повязку.

- Не двигайтесь, отче, - произнёс склонившийся над преланом десятник.

- Вам одним не справится, - с трудом прохрипел инквизитор.

Преодолевая слабость, он опёрся на плечо воина и сумел выпрямиться. Взгляд, брошенный по сторонам, заставил его содрогнуться. Ещё недавно они входили в тихий провинциальный городок, сейчас же вокруг царил настоящий ад.
Их встретили на подходе к центральной площади, и встретили не с помощью магии, как они предполагали. Несколько хлопков неожиданно разорвали тишину улицы. Шестеро паладинов повалились на землю, а на бойцов прикрытия обрушился град зачарованных стрел. Паладины оттеснили священников за дома, а сами вступили в бой с засевшими на пути противниками.
Только оказавшись в прихожей чьего-то дома, Харонхил понял, что ранен. Ядрышко гмуринского огнепала насквозь пробило лёгкое. Когда его перевязывали, мятежники наконец пустили в ход своё главное оружие.
Удары мятежных магов обладали чудовищной силой. В первые же минуты схватки погиб молодой инквизитор, недавно закончивший семинарию. Отражая атаку, он выжил себя досуха и умер от потери сил. Следом погиб его наставник, старый знакомый Харонхила, брат Овис. Его останки покоились под грудой обломков, оставшейся на месте особняка неподалёку от ратуши. Теперь паладинов прикрывали только братья Фтоломей и Штрихон. Они обладали немалым опытом, но были недостаточно сильны, чтобы на равных противостоять мятежникам. Воинам церкви приходилось тяжело.
Харонхил увидел, что с передовой позиции пытается выбраться небольшой отряд паладинов. Они скрывались за клубами дыма, но обмануть магов это не помогло. Чёрную завесу прорвали две инфернальные воронки. Собравшись с силами, прелан развеял разрушительные смерчи. От напряжения в глазах у него почернело, он начал оседать. Двое паладинов немедленно подхватили его и потащили прочь. Едва они успели свернуть за угол, как со стороны вражеской позиции прилетела каменная глыба. Оказавшись над местом, где минуту назад находился инквизитор, она взорвалась. Осколки прошлись по земле, усеяли выбоинами стену. Паладины, которых пытался спасти Харонхил, тоже попали под удар. Из семерых выжил лишь один.
С неба спикировала крылатая тень. Усеянные острыми зубами челюсти твари сомкнулись на горле паладина. Мгновение – и оторванная голова несчастного покатилась по брусчатке мостовой. Летучий монстр взмыл в воздух в поисках новой жертвы. Где-то снова заухали взрывающиеся пульсары, над домами с восточной стороны поднялось зарево. Раздвигая землю, на поверхность полезли ожившие корни. Битва за город продолжалась.
.....
…Ещё до того, как земля под их ногами затряслась, Мариэль поняла, с чем им сейчас придётся столкнуться.

- Назад! – крикнула девушка, до предела расширяя свой астральный канал.

Убийца занял место за её спиной и обнажил меч, обводя настороженным взглядом узкую улочку.
Поверхность земли неподалёку от них вспучилась. Из-под неё начали подниматься уродливые фигуры. В этих созданиях не чувствовалось изящества, присущего творениям настоящих мастеров Заррока, зато их переполняла сила.
Мариэль прикинула варианты. Быстро разрушить чужую трансформу не удастся. Творения мага земли, хотя и выглядят неповоротливыми, вовсе не так уж медлительны. К тому же их много, и они не связаны друг с другом. Значит, придётся действовать извне. Но Мариэль ощущала защиту, наложенную на «подобия». Сделано без изысков, зато с усердием и тщательностью. Атака в лоб может оказаться напрасной.
Тяжело ступая по земле, големы двинулись на незваных гостей. Они подходили всё ближе, а Мариэль стояла на месте, будто бы оцепенев. И лишь, когда ближайшие «подобие» оказалось на расстоянии несколько лингов, её взгляд ожил. Заклятье волшебницы размягчило почву под ногами великана, заставив его увязнуть. Площадь «плывуна» быстро расширялась. Безмозглые чудища не могли избежать ловушки, однако остановить их было не просто. Увязнув в трясине, они продолжали лезть вперёд. Мариэль отступила, её руки взлетели перед грудью. Поверхность мостовой покрылась складками. Пласты более твёрдой земли накатили на «подобий», подминая их под себя. Как только големы исчезли из виду, чародейка изменила действие трансформы. Верхний слой почвы начал каменеть. Не прошло и двух минут, как создания мятежного мага оказались похоронены под монолитной плитой.
Девушка расслабилась, тыльной стороной ладони стерев со лба капельки пота. Но предостерегающий возглас напарника вновь заставил её собраться. Пока она боролась с земляными чудищами, к месту схватки подтянулась стая критчей. Не менее трёх десятков тварей зашли им в тыл. На сложные заклятья не оставалась времени, и чародейка использовала самое простое средство. Навстречу монстрам заструился плотный туман. Когда первая пара критчей ринулась вперёд, из него вытянулись несколько щупалец. Они арканами стянули тела хищников, прижав их к земле. Руки Мариэль затанцевали в воздухе, дирижируя облаками тумана. Критчи один за другим вязли в молочном облаке. Двум тварям почти удалось пробраться сквозь заслон чародейки, но на последних лингах заклятье справилось и с ними.
Что-то со звоном ударилось о камни. С неба на них пикировали две огромные птицы. Проносясь над головами людей, они сбросили с крыльев несколько длинных перьев. Их концы украшали стальные наконечники. Мариэль спас королевский убийца, вовремя столкнувший её с места. После этого мужчина заслонил её собой. Впрочем Мариэль успела опомниться и стремительно свернула вокруг воронку ветра. Медальон напарника мешал ей, но она справилась и повторная атака пернатых критчей также не принесла тварям успеха. Девушка, не медля, преобразовала защитное заклятье в атакующее. Ревущий вихрь нагнал птиц, завертел и с размаху ударил о стену ближайшего дома. Ветер ещё не успел утихнуть, а между ладонями Мариэль уже замерцали искры. Из них выросла сияющая бело-голубая сфера. Спустя мгновение из «рога молний» ударила яркая ветвь. Пройдясь по чугунной ограде возле крыльца, она проделала в ней длинную брешь. Мариэль добавила к «рогу» несколько усиливающих спиралей, направив смертельный поток на ближайшего критча. Увязшее в тумане чудовище сразу испустило дух, и волшебница сконцентрировала небесное пламя на следующем монстре. 

- Хорошая работа, - кивнул королевский убийца, как только сияющая сфера в руках девушки померкла.

- Приятно слышать комплимент со стороны знатока, - съязвила Мариэль.

Покосившись на спутника, она увидела, что он улыбается. Девушка фыркнула и отвернулась. Как будто ей нужно его одобрение! Они остаются врагами. Не сейчас, но как только всё закончится.
Она снова искоса посмотрела на него. Его лицо продолжало беспокоить её. Она не могла отделаться от ощущения, что они знакомы с ним уже очень давно. Девушка встряхнула головой. Не время думать об этом. Враг рядом.
И словно в напоминание об этом со стороны центра города раздался гулкий удар.

- Передохни немного, - произнёс мужчина. – Скоро нам придётся повоевать всерьёз.

Но отдыхать Мариэль не стала. Стянув со спины заплечную сумку, она извлекла из неё туго набитый замшевый мешочек. По земле раскатились стальные шарики. Под воздействием заклятья они собрались вместе, сливаясь в единое целое.
Янтарион с любопытством наблюдал за действиями напарницы. Дар девушки поражал, но ещё больше удивляло мастерство владения им. Ян знал лишь одного чародея, который в столь юном возрасте мог так обращаться с высшей магией. Это был он сам. 
Тем временем перед волшебницей уже лежали четыре тонкие металлические пластины треугольной формы с изогнутыми краями. Воздушные секиры – любимое оружие чародеев Феронгармы и многих аппокалиптиков. С их помощью умелый маг мог уничтожить небольшую армию.
Попарно связав лезвия заклятьем, Мариэль убрала их в специальные отделения, нашитые поверху заплечного мешка. При этом Янтарион заметил, что руки девушки чуть-чуть подрагивают. Схватка заставила её выложиться. Ей требовалось время на восстановление, но вот как раз последнего у них и не было. Мариэль это тоже понимала. Закрыв глаза, она сделала несколько глубоких вдохов, после чего посмотрела на него.

- Идём, - сделав несколько шагов, девушка оглянулась. - Спасибо.

Сказав это, она сразу отвернулась и ускорила шаг. Ян улыбнулся. Похоже, лёд начал таять.
Над землей прокатился рокочущий раскат. От дома, стоявшего в полусотни лингов от них, оторвалось облако пыли. За поворотом несколько раз что-то вспыхнуло, оттуда потянуло гарью.
Мариэль попыталась понять, что творится впереди. Но её заклятья не могли прорваться сквозь трансформы мятежных магов. Те установили полный контроль над полем битвы. Прекратив бесплодные попытки перебороть врага, девушка изменила тактику и принялась вплетать свои формулы воздействия в поисковые чары неприятеля. Это занятие отвлекло её, поэтому она не сразу среагировала на появление вражеского отряда.
Они увидели другу друга, когда изменивший направление ветер отбросил в сторону клубы дыма. Мятежных магов оказалось двое. Их сопровождала пятёрка вооружённых простолюдинов. Первым, как всегда, среагировал королевский убийца. Метнувшись навстречу противникам, он резко взмахнул руками. Двое арбалетчиков начали оседать. Наказующий устремился к ближайшему магу, но путь ему преградила тройка бойцов. Им не удалось задержать его надолго, но и этого хватило, чтобы маги опомнились.
Чародей, стоявший чуть дальше от Мариэль, сделал перед грудью пас руками. Прочитав заклятье, девушка успела развернуть его в обратную сторону. В результате воздушное веретено вонзилось в своего же создателя. Мага буквально разорвало пополам. Почти одновременно второй чародей метнул в волшебницу пульсар. Пройдя сквозь полдюжины уменьшающих линз, пылающая сфера померкла и окончательно распалась при столкновении с зеркальным щитом. Но огнемаг не успокоился, тут же предприняв новую атаку. Пламя змеёй заструилось вокруг него и метнулось вперёд. Мариэль окружил огненный протуберанец. Развеивая вражеское заклятье, она увидела, как чародей Грандфаера заваливается на спину. Уже когда тело распростёрлась на земле, она разглядела рукоятку метательного ножа, торчащую из его глазницы.
Из дома рядом с местом схватки выпрыгнул человек с мечом. На груди у него висел массивный медальон, от которого веяло пронзительным холодом. Мужчина что-то выкрикнул, инициируя заключённое в артефакт заклятье, и повелительно указал на чародейку. Сразу после этого он ринулся на Янтариона. Под ураганом его ударов тот был вынужден отступить. Со стороны могло показаться, что сейчас между равными противниками развернётся напряжённая дуэль. Но всё закончилось быстро. Серия стремительных движений, скользящий шаг за спину неприятеля – и слуга мятежных магов падает на колени. Меч вываливается из руки, а одежда вокруг длинного разреза между лопатками окрашивается в красный цвет.
Янтарион ощутил головокружение. Повернувшись, он успел увидеть, как зловещие тени, тянущиеся к напарнице, исчезают в белом сиянии.
Молодой человек ошеломлённо замер. Такого просто не могло быть! Чародейка использовала святую трансформу! 
Мариэль пошатнулась. Когда заклятье Некрогерода подняло «серых жнецов», ей пришлось пойти на крайнюю меру. А самым действенным средством против тёмных чар была святая магия. Но сколько же сил ей пришлось отдать! 

- Идём, - устало выдохнула она.

- Тебе нужен отдых, - возразил мужчина.

Она подняла голову и с удивлением заметила тревогу в его глазах.
«Неужели он действительно беспокоится за меня?»

- Там люди гибнут, - она мотнула головой. 

- И они продолжат гибнуть, если мы не дойдём.

- Со мной всё в порядке, - упрямо воскликнула девушка, после чего вдруг криво усмехнулась. – И потом они всё равно уже заметили нас. Вряд ли они захотят давать нам время на отдых. 

Мариэль не ошиблась. Не прошло и минуты, как они оказались в центре бури.
Огонь, воздух, вода. Трансформы наслаиваются одна на другую. Энергия струится через неё ровным потоком. От усталости не осталось и следа. Она идёт вперёд, развеивая чужие заклятье и обрушивая на неприятелей протуберанцы убийственных чар. Вот ледяной элементаль прорывает защиту воздушного чародея, превращая его тело в груду замороженных осколков. Стена воды заслоняет её от роя огненных ос. Из воды рождается голем, ударом могучей лапы сшибая двоих пособников мятежников. Но водяное подобие тут же разлетается под ударом «воздушного молота» чародея Грозы. «Молот» превращается в «веретено», несущее внутри «жало ледяного скорпиона». В последний момент Мариэль успевает создать воздушный «колодец», который поглощает оба заклятья.  Ураганный порыв ветра сметает с ног стихийника. Чародей не успевает прийти в себя, как рядом возникает фигура королевского убийцы. Короткий взмах меча, и наземь падает отсечённая голова мага.
Он всё время рядом. Страхует спину или продолжает её атаки. Пока она борется с мятежными чародеями, выкашивает ряды их пособников, не позволяя никому приблизиться к ней. Она не всегда видит его, но каким-то образом постоянно чувствует его присутствие. Они действуют как одно целое, идеально дополняя друг друга. Но удивляться этому некогда.
Мятежники стараются действовать сообща, но всё равно не могут устоять под напором Мариэль. С каждой минутой их остаётся всё меньше и меньше. И всё же где-то внутри растёт беспокойство. Что-то идёт не так. Движение силы вокруг. Оно вроде бы не представляет угрозы, но вызывает тревогу. Мариэль не может разобраться со странной аномалией. Но ей ясно, что это как-то связано с магией смерти. 
Страх. Липкий, готовый обернутся паникой ужас. Вспышка озарения наконец позволила Мариэль понять замысел врага. Они совершили непоправимую ошибку!
Волшебница замерла, обратив взгляд к небу. Бастионы чёрных туч пришли в движении. Множество вихревых потоков слились вместе, образовав над ратушей огромную, уже хорошо видимую воронку.
Мариэль застонала. Враг вынудил их двигаться по кругу, отвлекая от точки плетения своего заклятья. Всё это время они только подыгрывали ему.
На плечи навалилась свинцовая тяжесть. Мариэль исчерпала свои возможности. Даже контакт с нижним астралом теперь давался ей с огромным трудом. Девушка едва не завыла от отчаяния, понимая, что ничем не может помешать врагу. Неизвестный кукловод всё просчитал!
Из клубов дыма возник королевский убийца. Его куртка и штаны посерели от пыли. Материя местами пропиталась кровью. Однако мужчина не обращал внимания на раны.   

- Там! – выдохнула она, указывая на единственное уцелевшее вокруг здание. – Они творят там что-то... Не могу… не могу понять. – Покачнувшись, она села на землю. – Они знали, готовились… хотели, чтобы мы убивали их помощников. Они использовали нас. Это… это пробудило какую-то силу. Очень-очень большую силу. 

Лицо убийцы осталось спокойным.

- Оставайся здесь, - вложив меч в ножны, он повернулся к ратуше.

- Ты не сможешь туда войти! Твоя защита ничто в сравнении с этой мощью! – в отчаянии крикнула Мариэль.

- Тогда я буду нападать, а не защищаться, - не оборачиваясь, отозвался он.

Усталость, апатия, опустошение навалились на Мариэль. Хотелось закрыть глаза, лечь, забыться.
«Вставай! Он же погибнет без твоей помощи».
Поначалу она не ответила на призыв совести. Она была опустошена. Нет сил, нет чувств. Сейчас с ней справится любой даже самый слабый чард.   
«Прекрати ныть и подбери нюни! Ты не для того шла сюда, чтобы в последний момент опустить руки!»
Перед глазами возникло лицо деда. Гордистронец пренебрежительно смотрел на неё.
«Я знал, что напрасно тратил на тебя время», - словно бы говорил его взгляд.
Преодолевая слабость, девушка поднялась. Пальцы нащупали на поясе рукоять ножа. Покачиваясь, она направилась к ратуше.
В здании царила мёртвая тишина. На полу валялись обломки мебели. Мариэль остановилась перед широкой лестницей на второй этаж. Куда идти дальше, она не знала.
В зале вдруг потемнело. По стенам сверху вниз заструились дорожки чёрной плесени. Девушка почувствовала нарастающую пульсацию. Центр паутины, раскинутой колдуном, находился прямо под её ногами.  Ведущая в подвал лестница спиралью уходила во мрак, прячась за следующим поворотом. Из глубины лестничного колодца веяло опасностью. Мариэль показалась, что она слышит чей-то недобрый шёпот. Злая сила, притаившаяся в темноте, угрожала, советуя бежать как можно дальше отсюда.
Заклятье кошачьего взгляда позволило Мариэль различить нижние ступени. Поколебавшись, девушка начала спускаться. Она сама не знала, на что рассчитывает, но уже не могла остановиться.    
Несколько витков, и перед ней открылся овальный зал со сводчатым потолком и стенами, сложенными из древних плит, вдоль которых протянулась вереница шестигранных колонн. Свет внутри давало зеленоватое пламя, играющее на дне прозрачных кубков, которые были расставлены в центре, вокруг гротескной статуи. Это было странное существо с лицом совершенной красоты и изогнутыми рогами. Руки разведены, длинные пальцы заканчиваются звериными когтями, на груди – знак с непонятным символом. За спиной идола клубился мрак, скрывавший остальную часть зала.
При виде статуи сердце Мариэль замерло, а позвоночник будто бы покрылся ледяной коркой.
…Бесплодная долина, заваленная телами погибших. Пирамида, колонной вращающегося смерча связанная с тяжёлым грозовым небом. На вершине – рогатый демон, в объятиях которого корчится фигура мужчины.       
Тут Мариэль увидела врагов.
Двое. В длинных тёмных плащах, на головах капюшоны. Один, высокий и худощавый, стоит спиной к выходу, лицом повернувшись к каменному монстру. Его напарника рассмотреть сложнее, он находится за гранью освещённого пространства. Видно только, что он значительно ниже товарища.
Как только нога Мариэль коснулась пола, голова второго колдуна повернулась к ней. Помедлив, он шагнул навстречу.   
Мариэль нащупала спрятанный под одеждой талисман. Его энергии хватит, чтобы на пару минут создать канал между ней и нижним астралом. Но будет ли этого времени достаточно, чтобы справится с врагом? Она сильно сомневалась в этом. По сравнению с новым врагом все прежние противники были просто детьми.   

- Рад приветствовать вас, ваше высочество, - тёмный остановился шагах в двадцати от неё и изобразил шутливый поклон. Голос у него был низкий, вибрирующий, нечеловеческий. – Мы заждались вас, принцесса.

Это обращение что-то всколыхнуло в памяти. 

- Впечатляющее представление вы устроили, - продолжил колдун. – Мне стоит поблагодарить вас. Я слегка переоценил способности инквизиторов, так что без вашей помощи мне было бы сложно осуществить задуманное.

В этот момент Мариэль увидела, как черты каменного изваяния начинают расплываться, и ощутила усиление тёмного потока. Если она сейчас же ничего не предпримет, врага будет уже не остановить.
Амулет охотно отозвался на призыв хозяйки. Энергия снова забурлила внутри.

- Прекрасно! – подбодрил её чародей. – Вижу, воля к победе, как всегда, не позволяет тебе сделать разумный шаг назад! Я рассчитывал на это.

За спиной колдуна расползались тени, сливаясь в непроницаемый «саван тьмы». Уже через секунду Мариэль поняла, что канала, открытого талисманом, не хватит для преодоления вражеской защиты. А значит… ей придётся прибегнуть к последнему средству.
Тоска, страх, желание повернуться и бежать прочь.
Огромного труда ей стоило подавить слабость. Пути назад нет. Либо колдун убьёт её, либо она погибнет сама, но прихватит с собой кого-то из врагов. 
Она уже была готова вложить остатки сил в посмертное заклятье, как вдруг  почувствовала движение за спиной. Обернувшись, Мариэль обомлела.
На пороге зала стоял королевский убийца. И в то же время это был уже не он. Разделяющего талисмана больше не было на груди мужчины. Талисмана, который как оказалось, надёжно скрывал истинную суть её напарника.
На голове мужчины сиял концентрирующий обруч.

- Не всё так просто, тёмный, - негромко произнёс Янтарион.   

- Тебя здесь я сегодня не ждал, - зло прошипел колдун, и от его внешней расслабленности не осталось и следа.

Какое-то время они сверлили друг друга взглядами. Мариэль же чувствовала, как нарастает поток астральной энергии, притягиваемый убийцей. За считанные мгновения её стало так много, что, казалось, плоть материального мира сейчас прорвётся под её напором. 
Маги синхронно вскинули руки перед грудью. Раскрытые ладони сведены и развёрнуты наружу, друг друга касаются лишь кончики указательных и больших пальцев.
Колдуна окружили струйки серой пыли. Они стягивались к рукам, сворачиваясь перед ладонями в тёмный сгусток. В его глубине постепенно проступал призрачный череп. Пустые провалы его глазниц вбирали в себя даже те жалкие остатки света, что ещё были рассеяны в зале.   
Вокруг спутника Мариэль блуждали огненные всполохи, янтарным блеском отражавшиеся в глазах мага. В полулинге от ладоней мага пространство прорезала пылающая щель. На её месте тут же возник огненный глаз, источающий волны раскалённого воздуха.
«Инфернальный скилл» против «Драконьего ока». Сосущие энергию жизни пустые глазницы против мощи изначального пламени. Столкновение двух величайших трансформ, двух противоположных начал.
По стенам и полу покатились оранжевые блики. Взгляд «ока» плавил колонны, пол, стены,  потолок, выжигал тьму, скопившуюся в углах. Мёртвый взгляд черепа вбирал в себя, иссушал, вытягивал волю и чувства.
У Мариэль подкосились ноги. Ей пришлось воспользоваться талисманом, чтобы создать защитный барьер. Но и он не смог долго противостоять адскому заклятью. Девушка невольно отступила за спину беловолосому магу.
Давление тьмы нарастало, и огненное око начало меркнуть. Однако это продлилось не долго. Не прошло и минуты, как оно разгорелось вновь. Поверхность черепа прорезала паутина сияющих трещин. Скилл стал оплывать, его пустые глазницы, казалось, утратили бездонную глубину. Но колдун не сдавался. Череп вновь отчётливо проступил на фоне колышущейся тьмы. Теперь его взгляд отщеплял от «драконьего ока» пучки огненной пыли, и они струйками утекали в два чёрных провала. Мариэль заметила, как задрожали плечи беловолосого. Вслед за противником он принялся трансформировать своё заклятье, сохранив лишь его внешний вид. Теперь их дуэль была уже не столько столкновением сил, сколько борьбой умов. И с каждой минутой она становилась всё напряженнее.
Мариэль же всё отчётливее ощущала волны возмущения, эпицентром которого была статуя. Она должна добраться до идола! Интуиция подсказывала ей, что нельзя позволить ритуалу завершиться. Но как пробиться сквозь бурю, что бушует между ней и её целью?
Как раз в это время колдуну удалось расширить зону своего воздействия. Щупальца мрака потекли вдоль стен, приближаясь к Мариэль и беловолосому. Тёмный чародей хотел заключить противников в «саркофаг тьмы». Но когда от колышущейся пелены мрака их отделяло всего несколько лингов, пламенное око налилось чистым золотистым сиянием. Его свет смыл сгущающиеся тени, заставив скилл задрожать, рассеиваясь в ярких всполохах. Ещё через несколько мгновений трансформа колдуна распалась. Слепящий поток обрушился на защитный кокон тёмного мага. Его «саван» поплыл, и беловолосый принялся слой за слоем выжигать защиту врага. Казалось, от победы их отделяют считанные мгновения.
И тут непроницаемая завеса, всё это время застилавшая дальнюю часть зала, осела, выпуская на свет множество жутких фигур. Зомбиды, костяные умертвия, адские жнецы – все они были здесь. Теперь стало ясно, почему за время боя с мятежными магами они так и не увидели ни одного порождения мрака. Кукловоды припасли их для собственной защиты.
Спутник Мариэль зарычал. Победа уже была в его руках, теперь же…
Творения мрака двинулись вперёд, а драконье око сверкнуло так, что Мариэль пришлось прикрыть глаза. Когда она снова обрела способность видеть, по залу катились огненные волны. Пройдясь по подземелью, они разбились о противоположную стену, испепелив на пути почти всё мёртвое воинство. Лишь нескольким «жнецам» удалось устоять под взглядом «ока». Их призрачные фигуры заскользили над раскалёнными плитами, быстро приближаясь к волшебникам. Беловолосому пришлось приложить остатки сил, чтобы остановить дьявольские отродья. Окутанные протуберанцами очищающего пламени они наконец сгинули из материального мира.
Спутник Мариэль пошатнулся, но каким-то запредельным усилием удержал гаснущее заклятье, опять сконцентрировав его на противнике. На этот раз вспышка «ока» уже не была такой яркой. Впрочем, и этого хватило, чтобы развеять «скилл», заново созданный чёрным магом. В тёмном саване образовалась расширяющаяся прореха. Колдун попятился.
Но на последний удар беловолосого уже не хватило. Огненный глаз померк. Помещение снова погрузилось во мрак.

- Надеюсь, скоро мы продолжим нашу «беседу», - прошелестел голос тёмного.   

С этими словами он раскрыл земную твердь. В образовавшийся провал посыпались обломки плит. Из темноты дохнуло смертью, а наружу выплеснулась чернота, воплотившаяся в пять закованных в латы фигур.
Глазные щели рогатых шлемов заполняет изумрудное пламя, в руках – иззубренные мечи. Мариэль оцепенела. Перед глазами промелькнул горный склон и адские всадники.   
Янтарион скрипнул зубами. Ритуал был завершён. Поток тёмной энергии больше не струился через тело идола. Напарник колдуна стоял на коленях, согнув спину и обхватив себя руками. Ян медленно извлёк из ножен меч. По клинку прокатилась вереница ярко-голубых рун, после чего лезвие окутало слабое сияние.

- Выбирайся отсюда, - обратился он к девушке. – Я задержу их.

- Нет, - отрезала чародейка.

Он удивлённо покосился на неё и заметил, как её ладонь легла на грудь. Одновременно он ощутил усиливающуюся тягу энергии из астрала. Оказалось, девчонка припасла в рукаве козырь.

- Теперь мой черёд! – произнесла волшебница, вставая напротив навьих рыцарей. 

Страх ушёл. Мариэль знала, что делать. Она уже не та испуганная девочка, пытающаяся спастись от страшных демонов, она – могущественная волшебница, способная справиться с ордой этих монстров.
Мариэль сложила ладони перед собой. Отцовский амулет потеплел, отвечая на её призыв. Она чуть развела руки, и росток белого света, возникший в воздухе, обратился подобием распускающегося бутона. Его сияние заставило навьи корчиться, как от боли. Фигуры демонов объяли языки изумрудного пламени. Рыцари замерли, а потом двинулись вперёд. Они шли медленно, покачиваясь, словно бы под ударами прибоя, но шли. Новая атака Мариэль лишила защиты трёх навьих рыцарей. На их доспехах затанцевали солнечные зайчики. Ржавые латы на глазах покрылись рваными прорехами. Агония демонов продолжалась долго. Наконец, тёмные чары не выдержали. На пол обрушились обломки искорёженных панцирей.
Но двое навьи уцелели. Кутаясь в свои горящие ядовитой зеленью плащи, они подбирались всё ближе. Мариэль сконцентрировалась на ближайшем рыцаре. Путь другому преградил беловолосый чародей.
Навьи подался вперёд, а потом вдруг оказался за спиной волшебника. Ян едва успел присесть, пропуская клинок противника над головой. Он тут же сместился, отводя новый удар демона, скользнул к врагу, рубанув по исчезающей тени. Ощутив меж лопатками дуновение холодного ветерка опасности, кувыркнулся вперёд. Спину обожгло ядовитым пламенем. Ян вскинул клинок и едва смог удержать меч в руках. Исчезая в тёмном смещении, демон появлялся то справа, то слева, то сзади, то спереди. Янтарион мог только защищаться. Но во время очередной вражеской атаки он сорвал с пояса небольшой замшевый мешочек. Подкинув его вверх, обернул себя воронкой перемещающего смерча. На сей раз уже клинок рыцаря канул в пустоту. Демон на мгновение замер, и этого хватило, чтобы облачко сверкающей пыли, выплеснувшееся из мешочка, окутало его с головы до ног. Рыцарь сделал попытку переместиться, но это ему не удалось. Тысячи крохотных алмазных кристалликов сжались в тончайшую паутину, которая оплела рыцаря, приковав его к месту. Демон рванулся, разрушая силок, но опоздал. Из портала перед ним материализовалась фигура волшебника. Сияющий клинок обхватил лезвие ржавого эспадона, уводя его вниз. Лезвие меча Яна описало восходящую дугу. В щель, открывшуюся под рогатым шлемом, со свистом начал врываться воздух. Демон пошатнулся, издав скрежещущий рёв. Изумрудное пламя в глазах демона померкло, пластины доспехов прогнулись внутрь. Фигура рыцаря съёжилась, рассыпаясь в прах.
Обернувшись, Янтарион убедился, что почти то же самое происходит и с последним навьи. Энергетический бутон заклятья Мариэль померк, но последняя испущенная им волна окончательно рассеяла тёмные чары, удерживающие сущность демона в материальной оболочке.
Янтарион обвёл взглядом зал. Тёмные маги исчезли, лишь в центре зала высилась груда обломков, оставшаяся от странного идола.
Куда направились заговорщики, было понятно. Как и то, что преследовать их не имеет смысла. Ни он, ни его спутница не готовы к продолжению боя, в то время как враги могли приготовить для них новые ловушки.
Ян подошёл к девушке.

- Всё кончено, пора уходить, - мягко произнёс он. – Мы сделали всё, что могли.

- И проиграли, - она подняла глаза. – Кто ты?

- Расскажу позже, когда мы окажемся подальше отсюда. Не хочу, чтобы нас застали здесь посланники церкви. Думаю, и тебе не очень хочется объяснять им, как ты здесь оказалась.

Девушка устало кивнула.
Когда они поднялись наверх и выбрались из ратуши, их глазам предстала жутковатая картина разрушенного города.

- Поспешим, паладины уже рядом, - заметив движение среди развалин, произнёс Ян.

Волшебница не стала спорить, и, обогнув ратушу, они двинулись к окраине Варнарга. Им никто не препятствовал и не пытался задержать. На протяжении всего пути они не встретили ни одной живой души. Только в лесу пришлось прибегнуть к маскировке, чтобы миновать посты королевских гвардейцев и патрули святой дружины.

- И что теперь? – спросила Мариэль, когда спустя два часа они выбрались на тракт, проходивший в пяти лигах от города.

- Теперь нам предстоит разобраться, что же мы всё-таки видели, - хмыкнул мужчина, кивнув в сторону города.
.... 
- Что бы это ни было, здесь творились заклятья тьмы, - прекратив изучать обломки статуи, произнёс Гурциан.

- Об этом я догадался, - усмехнулся Янтарион.

- Но не только. Этот артефакт, - Гурциан указал на камни. – Каким-то образом он черпал энергию и из инфернала, и из астрала. А это не свойственно магии Некрогерода.

- Тем не менее колдун использовал заклятья из арсенала «тёмных», - заметил подошедший Самаэст. – А раз так, он не может быть не связан с Некрогеродом.

- Не знаю, - задумчиво качнул головой Гурциан. – Я ощущаю проявления тёмного волшебства, но, по словам моей дочери и магистра Янтариона, колдуны применяли сложные заклятья и других трансформ, что также не характерно магии знакомого нам ордена.

- Возможно, здесь присутствовал ещё какой-то высший маг не из числа тёмных.

- Возможно.

- А что вы можете сказать относительно ритуала? – нахмурился Ян.

- С этим немного проще. Вы стали свидетелями так называемого «крещение тьмой».

- «Крещение тьмой»? – Самаэст нахмурился. – Никогда об этом не слышал.

- Неудивительно, - усмехнулся Гурциан. – Последний раз этот ритуал был использовал Хадар-Сабад. Думаю, даже из числа адептов Некрогерода об этом чародействе знают лишь единицы.   

- И в чём его суть?

- В многократном увеличении потенциала тёмного мага за счёт принесения в жертву других, наделённых Даром. Замкнутая система, завязанная на идоле, остатки которого мы сейчас видим перед собой. А питающими элементами в ней были маги, с которыми вам пришлось сражаться наверху. 

- То есть колдун изначально планировал принести в жертву своих сообщников?

- Без сомнения. Он всё рассчитал. Разгадать его замысел мог бы разве что кто-то из верховных магов Некрогерода.

- Непонятно одно, - задумчиво произнёс Янтарион. – Почему колдун позволил своему напарнику пройти крещение и не попытался сам завладеть такой властью? Уж чем-чем, а последним тёмные делиться не любят, особенно с собственными собратьями. А ведь мне показалось, что из этих двоих главным был именно тот, с кем я сражался.

- Правильный вопрос, - согласился Гурциан. – Мало кто из чародеев согласится подарить могущество собрату, если может завладеть им сам. Тем более если это касается тёмных.

- Выходит, что либо он сам не мог по какой-то причине пройти крещение, либо ему для каких-то целей нужен напарник, наделённый не меньшей силой, - продолжал размышлять Ян.

- Подтвердить или опровергнуть первое предположение я не могу. О «тёмном крещении» мне известно далеко не всё. Тут нужен высокопоставленный источник из ордена. 

- Только как его заполучить? – фыркнул Самаэст. – Некроманты не станут делиться тайнами. Не даром же говорят, выведать секрет у некроманта всё равно, что убедить солнце зайти там, где оно взошло.

- Тогда кому-то нужно стать одним из них, - предложил Янтарион. – В любом случае «орден смерти» необходимо проверить.

- И ты собираешься… - Самаэст хмыкнул.

- Ну, поскольку ты официально прошёл обучение у магов Апокалипсиса, а магистру Гурциану нельзя открыто показываться в империи, на роль ученика некроманта подхожу только я.

- Думаешь, будет так просто попасть к ним в ученики?

- Создавать необходимые условия я умею, - усмехнулся Янтарион. – И если магистр Гурциан согласится обучить меня основам обращения с тьмой, у меня будут все шансы на успех.

- Никак не успокоишься? - фыркнул Самаэст. – Для тебя это лишь повод, чтобы закончить обучение.

- Не только. Но отказываться от такой возможности тоже глупо.

- Я согласен, - поддержал Яна Гурциан. – Вполне возможно, этот колдун действительно связан с Некрогеродом. И не проверить этот след мы не можем.         

- Господа, - в зал спустился невысокий мужчина, – вам пора. Священники требуют допустить их к артефакту.

Прикрыв лица масками и накинув капюшоны, трое чародеев двинулись к выходу. На пороге Ян замедлил шаги и ещё раз посмотрел назад.
Поднимающиеся к небу ступени пирамиды, рогатый идол на вершине. Боль и ненависть. Беспредельное желание отомстить тем, кто отнял у него всё.
Ян скрипнул зубами не в состоянии понять собственных чувств.