Сердце тьмы. Часть 3 Гл. 6

Первый фрагмент

Солнечный свет озарил мраморные колонны открытой террасы и принялся не спеша, отвоевывать пространство у ночного сумрака.  Широкий луч прорвался в отверстие, проделанное в центре купола, отразившись от гладкой как зеркало водной поверхности. Солнечные зайчики заиграли на лице девушки, мирно спящей на широком ложе неподалёку от овального бассейна, чаша которого была погружена в пол прямо под проёмом в крыше. Прошло несколько секунд, она заворочалась и открыла глаза. Некоторое время девушка лежала неподвижно, потом грациозно поднялась и, встав на мыски, потянулась, чуть прогнув назад тонкий стан. Затем подошла к круглому столику, на котором в прозрачных вазочках лежали свежие фрукты. Взяв с тарелки плод геспида, она прислонилась к увитой плющом колонне, разглядывая небольшой сад, зеленеющий вокруг. Между аккуратно подстриженными кустами лазарии голубели тысячи крохотных бутонов синецветной галадии. По соседству сверкали ало-золотые огнецветы и пёстрые, постоянно меняющие цвет релитисы. В саду были собраны растения со всего южного побережья. Сад больше походил на огромный живой букет.
За садом поднимался необычного вида дом, построенный или скорее высеченный в виде раковины донного моллюска. Вокруг него не было зелени, зато повсюду взгляд натыкался на ярко-синие пятна, отражавшие голубеющий небосклон. Бассейны, большие и меленькие, овальные и круглые, отдельные или соединённые друг с другом узкими каналами. В воде разрослись кораллы с водорослями, меж ними мельтешили стайки ярких рыб. Большая часть растений и животных, что обитали тут, были такими же декоративными, как цветы в единственном на весь город наземном саду, и могли выжить только в этих изолированных от океана мирках.
Город казался пустым. Нигде никакого движения. Впрочем, настоящими улицами были вовсе не пустыри между домами, а каналы, соединявшие множество бассейнов. Самые широкие вели от внешней границы к центру, где вливались в огромный резервуар, над которым поднимался белоснежный храм с девятью широкими куполами и тремя витыми башнями разной высоты. Он был величественен и красив, но даже он не впечатлял так сильно, как стена, окружавшая город со всех сторон. Тонны воды, не подчиняясь земному притяжению, отвесно вздымались вверх, на невероятную высоту, после чего вода чудовищной волной устремлялась наружу, в океан. Если посмотреть с другой стороны, это напоминало гору или, скорее, вулкан со склонами из падающей воды. На многие лиги от основания этой «горы» море бурлило, исторгая каскады брызг и многометровые волны, способные разнести в щепки даже самое крепкое судно.
Вода в бассейне за спиной девушки дрогнула, на поверхности возник бугор, который быстро вытянулся, образовав силуэт женской фигуры. Существо шагнуло вперёд, выходя из бассейна.
Почувствовав движение за спиной, девушка повернулась.
- Вы уже проснулись, госпожа? - звук голоса водяной слегка искажался. – Вам что-нибудь угодно?
- Нет, Аквалия. И спасибо за завтрак, - Офеура кивнула на стол.
- Это сам кваронг принёс вам. Он так заботится о вас.
- Квар Мирсей очень добр ко мне, - девушка смущённо опустила взгляд.
- Он влюблён в вас. Я с самого детства служу в доме Мормаров, но никогда не видела квара Мирсея таким, как сейчас. Он буквально светится от счастья после того, как встретил вас.
- Боюсь, я не заслуживаю такой любви, - Офеура отвернулась.         
- Любое живое существо с душой и сердцем заслуживает право любить и быть любимым. 
- Но кто я по сравнению с ним! – воскликнула девушка. – Бездомная сирота, отвергнутая родителями. Я ничего не умею. Даже ты намного могущественнее меня. А он…
- Это не так, - водяное подобие приблизилось и слегка коснулось плеча девушки. – Вы обладаете могучим даром и способны стать великой владычицей моря. Ведь только могущественному магу под силу подчинить волю гидрогона. 
- Мне просто повезло, - вздохнула девушка.
- Мой отец говорил, что нет везения, есть только проявление воли Создателя. Ну, а насчёт происхождения… вам стоит гордиться им. Лишь раз в несколько поколений у амфидонов и людей рождаются дети, и всегда их судьба столь же необычна, как и они сами. Забудьте ваши обиды. Люди злы, а амфидоны слишком погружены в себя. Главное, что сейчас вы среди друзей. 
- Спасибо, Аквалия, - улыбнулась Офеура. – Мне бы очень хотелось оправдать доверие твоего народа.
- Вы уже его оправдали, госпожа. Вы сделали счастливым одного из нас. А теперь, если вам ничего не нужно…
- Нет, спасибо. Разве что… ты не знаешь, где сейчас Мирсей?
- Он на совете кваронгов.
- На совете? Что-то случилось?
- Я слышала, к нам скоро прибудет делегация с земли.
- С земли? – удивилась Офеура. – Но ведь ваш народ не принимает здесь людей!
- Не людей. Как я поняла, мы ожидаем аро-эне лесного народа.
- Сюда прибудут ареидские маги? – потрясённо вздохнула девушка.
- Да, если я всё правильно поняла. Впрочем, лучше спросите у квара, когда он вернётся.
- Да, конечно.
После того как тело Аквалии слилось с водой бассейна, Офеура опустилась на скамейку. Новость о появлении аро-эне встревожила её. Интуиция подсказывала, что визит ареидских чародеев не случаен. И в то же время где-то внутри зародилась надежда, что кто-то из посланцев Рассветных Рощ сможет её разоблачить. Девушка негромко застонала. Любовь к Мирсею, вспыхнувшая в сердце неожиданно для неё самой, заставляла страдать, вызывая муки совести. Уже не один раз она порывалась рассказать ему всё, но не могла. Если она сделает это, то другой любимый ею человек погибнет.
«Великий Творец, за что нам всё это! – Офеура упала на колени, обхватив себя руками и пытаясь смерить боль внутри. – Неужели на нашу долю выпало мало страданий? За что Создатель так прогневался на нас? Я ведь не сделала ничего плохого, просто хотела жить, как все».
Девушка стиснула зубы. Ей нужно быть сильной, преодолеть себя, иначе она не справится. Мирсей любит её, но ни он, ни кто-либо из его собратьев не может ей помочь. Она должна достать то, зачем пришла, и тогда, быть может, ей удастся спасти брата.
Офеура подошла к краю бассейна и села рядом, поджав под себя ноги. Её взгляд стал отрешённым. Через некоторое время по поверхности воды побежали мелкие волны. Над центром возмущения вздулся пузырь. Он увеличился в размерах, после чего из него образовалась человеческая фигура. Несколько секунд спустя в беседке находились уже две Офеуры, тело одной из которых было прозрачным. Теперь девушка смотрела на своё собственное лицо глазами водяного подобия. Пора проверить, насколько хорошо она контролирует свою вторую оболочку.  Водяное тело стремительно втянулось в поверхность бассейна, и девушку понесло к подземному каналу, соединявшему его с другими водоёмами снаружи.   

Жаркое дневное солнце озаряло безбрежную морскую равнину, накаляя каменистую глыбу крохотного островка. Это была безжизненная скала, на которой не росла даже трава. Зато тут всегда было много птиц. Особенно часто здесь устраивали гнезда морские чаги и длинноносые гауры. А на коричневых камнях, выпиравших из воды, любили греться морские нерпии. Однако сейчас их любимые лежбища пустовали, а в поведении птиц явно чувствовалась тревога. Подлетая, они садились, но вскоре снова расправляли крылья и уносились прочь. Что-то отпугивало их от привычного места отдыха.
Офеура поднялась на поверхность и внимательно осмотрелась. Не заметив ничего подозрительного, она снова ушла под воду и принялась огибать громадные, обросшие колышущимися водорослями камни. Глубина здесь не превышала трёх лингов, и солнечные лучи без труда доставали до дна, покрытого густым зелёным ковром. Обычно по извилистым подводным галереям сновало множество рыб, но сейчас лабиринт опустел. Лишь изредка ей на глаза попадались морские обитатели, но и они спешили скрыться под камнями.
Впереди показалась арка, ведущая внутрь подводной пещеры. Офеура устремилась к ней и уже перед входом ощутила дыхание силы.
Девушка заплыла внутрь, в её руке вспыхнул световой кристалл. Она оказалась в огромном гроте с практически ровным полом и бугристыми стенами, имевшими красноватый оттенок. Сверху имелась воздушная полость, свод над которой прорезала длинная щель. Проникавший через неё солнечный свет несколько разгонял тьму, но его не хватало, чтобы рассеять мрак в углах и на дне.
Сияние кристалла Офеуры вырвало из тьмы очертание гигантского существа, которое распростёрлось на подстилке подводного мха. Издалека это создание напоминало головоногого моллюска, но ни один океанский головоног не мог достигать подобного размера. Могучие, усыпанных присосками щупальцы скручены в клубок, громадная светло-серая голова наполовину скрыта пологом из водорослей. Впрочем, стоило подплыть ближе и становилось ясно, что это вздутие вовсе не голова. Из густых зелёных насаждений выскользнула рука, которая, несмотря на невероятный размер, казалась тонкой и изящной. Следом за ней показалась и остальная часть тела: круглый, наполненный новой жизнью живот, налитая питательным соком грудь, удивительное почти совершенное женское лицо. Морская демоница встретила девушку испуганным взглядом. Крагена была совсем юна, но прихоть судьбы сделала её последней надеждой своего исчезающего племени.
Офеура приблизилась к морской обитательнице, приложив обе ладони к её животу. Роды должны скоро начаться. Не позже сегодняшнего вечера на свет появится новый отпрыск могучего рода.
Девушка послала крагене успокаивающую волну. Общаться с демонами глубин было непросто, те воспринимали лишь эмоциональные образы, а не отдельные мысли. Но Офеуре удалось наладить контакт со своей подопечной.
Демоница откликнулась, в её ответе читался страх и робкая надежда. Офеура, как могла, постаралась поддержать крагену, которая осталась одна в окружении множества опасностей. С момента рождения демоницы, наверное, прошли целые столетия, тем не менее она только-только вышла из подросткового возраста. Как и другие крагены, большую часть прожитых лет подопечная Офеуры провела во сне. Теперь же без посторонней помощи она и её потомство вряд ли выживет, после чего могущественный род прервётся, уступив океан злейшим врагам. Офеура помнила всё, что вычитала о морских демонах в хранилище памяти и знала, что может угрожать неопытной самке во время первых родов. В таких случаях рядом с роженицей обязательно находился кто-то из соплеменников. Но друг крагены погиб, нарвавшись на патруль кваронгов, и она осталась совсем одна далеко от родных мест. 
Когда несколько месяцев назад Офеура случайно наткнулась на крагену, то подумала что ей конец. Она бросилась прочь, не рассчитывая на спасение, но демоница даже не попыталась её остановить, а Офеуру вдруг накрыла волна отчаяния, исходившая от неё. Девушка остановилась, а потом, перебарывая ужас, поплыла назад. Крагена пряталась в расщелине, Офеура сначала даже не смогла её толком рассмотреть. Зато она почувствовала, что та напугана. Это стало первым открытием для девушки. Она не думала, что демоны, тем более столь могущественные, могут чего-то бояться. Более того, крагена оказалась ранена. Несмотря на собственный дикий страх, Офеура не смогла оставить больную на произвол судьбы. Чтобы помочь ей, она прибегла к своему целительскому дару. Это сработало, раны крагены стали затягиваться. Удивительно, но никогда раньше девушка не испытывала в себе такой силы. Однако во время всего процесса лечения девушку снедала тревога. Она понимала, что спасает настоящую демоницу, и та, исцелившись, запросто может её убить. А после сколько рыбаков и моряков погибнет от ярости повелительницы бурь? Но, глядя на крагену, Офеура не видела в ней зла, приписываемого роду великих буретворцев, а лишь испуганную, попавшую в беду девочку. Позже она поняла, что не ошиблась в своих чувствах. Крагены были могущественными морскими созданиями, но они не являлись носителями зла, как впрочем и семидоны. При этом в отличие от последних они не испытывали злобы по отношению к другим разумным живым существам и не нападали ни на кого без крайней необходимости. Бывало, что крагены даже покидали свои владения, если появлялась угроза конфликта. Жители земли, включая старейших магов, путали крагенов с семидонами. Лишь немногие знали, насколько эти виды различаются и что между ними идёт непримиримая вражда. Семидоны правили в северных морях, а крагены обитали в южных. Но семидоны хотели полной власти над океаном, поэтому постоянно вторгались на территорию конкурентов в поисках их гнезд. Крагены обладали большей силой, но у них имелось одно слабое место – необходимость надолго погружаться в сон. По подсчётам кваронгов они спали в два раза дольше противников. Этой особенностью врагов и пытались воспользоваться северные демоны. В конце концов их поиски «лёжки» крагенов увенчались успехом. Большинство сородичей подопечной Офеуры погибли, и лишь ей и ещё одному молодому крагену удалось избежать бойни. Они ушли из родных мест, но через некоторое время спутник демоницы напоролся на отряд кваронгов, возглавляемых Мирсеем. Демон напал, посчитав, что его спутнице угрожает опасность, кваронгам пришлось защищаться. В итоге краген погиб, забрав вместе с собой в бездну и часть отряда Мирсея. Впрочем, даже несмотря на произошедшее, многие кваронги не были рады гибели крагенов, так как это нарушало существующий в океане баланс. Впрочем, нашлись и те, кто считал, что уничтожение демонов пойдёт только на благо их народа. Из-за этого Офеуре и приходилось действовать в одиночку. Она не была до конца уверена, что Мирсей поддержит её, хотя он и не являлся сторонником войны с духами моря.
Отплыв немного от беременной крагены, девушка извлекла из заплечного мешка изящный хрустальный жезл. Опустившись на дно, она воздела его над головой. Долгое время ничего не происходило, лишь на мгновение вода вокруг жезла словно бы замутнилась. Созданный Янтарионом артефакт не мог разом собирать много энергии, зато его можно было применять многократно в отличие от большинства существующих талисманов-накопителей. Настроенный на ауру Офеуры, он открывала доступ в астрал, переводя его энергию в тот вид, с которым могла работать девушка. Впрочем, с недавнего времени она и сама обрела способность подпитываться энергией нижнего астрального поля. Правда, опыта у неё пока было недостаточно, поэтому зачастую она прибегала к давно испытанному методу. 
Наконец действие магии обрело конкретную форму. Ковёр из морского мха заколыхался, а в нескольких местах вспучился. Стремительно разрастаясь, водоросли стали сворачиваться в тугие плети. Тут Офеуре пришлось вновь успокаивать разволновавшуюся демоницу. Крагена поднялась над дном, возбуждённо шевеля щупальцами. Офеура подплыла к ней и, взяв за руку, принялась посылать ей успокаивающие образы. Ещё совсем недавно у девушки не хватило бы смелости даже прикоснуться к столь могущественному существу – находясь в материальном облике, крагена способна играючи раскидать стаю хищных китов-югонов. Что уж говорить о её возможностях после полного слияния с водной стихией.
Наконец девушке удалось успокоить беременную и вернуть её на прежнее место. Будет очень плохо, если демоница испугается и начнёт рваться, это может закончиться печально для них обеих.
Офеура вернулась к плетению заклятья. Её знаний пока хватало, спасибо Яну и Мирсею. Плети из водорослей уплотнились, стебли становились толще, обрастая мелкими отростками, которые, в свою очередь, сплетались с соседними. И вот уже вокруг беременной мерно покачиваются с десяток водорослевых щупалец. Процесс занял не менее двух часов.
Офеура здорово устала и, вынырнув на поверхность, примостилась на плоском камне. Тут она закрыла глаза и расслабилась.

Отпустив Фриса, Офеура выплыла на мелководье между скал. Подняв голову, огляделась. Керина ещё не было. Тогда она пристроилась на валуне так, чтобы с берега её никто случайно не заметил, и принялась наблюдать за игрой лучей заходящего солнца. В детстве это место было её любимым. Сюда она прибегала, когда уже не могла выдерживать жестокие упрёки матери. Здесь редко кто бывал. Дно возле берега изобиловало острыми скалами, которые не давали рыбакам расставлять сети, а путь по берегу был неудобен.
Девушка улыбнулась. Её брат так возмужал за эти годы. Стал настоящим мужчиной, собирался жениться. Сегодня он обещал рассказать о своей невесте и о том, как они познакомились. Улыбка на устах девушки стала грустной. Младший брат уже нашёл себе пару, а она… Какой мужчина примет её такой, какая она есть?
Примерно через год после встречи с Янтарионом, она вернулась жить на землю. Она поступила так не из-за того, что море перестало звать и радовать её. Океан был велик и прекрасен, но в его безбрежности она чувствовала себя одинокой. Не с кем поговорить, некому излить душу, просто посидеть рядом, послушать чей-нибудь разговор, вместе полюбоваться рассветом.
Офеура устроилась помощницей к лекарю в тихом прибрежном городке, далеко от места, где она родилась, там, где никто не смог бы узнать её. Метр Гарпидий принял девушку как родную. Он оценил её знания и талант и в свободное время продолжал обучать её. У неё появились подруги и даже молодой человек. Красивый, добрый, нежный. Ей даже показалось, что он именно тот,  кого она так долго искала. Но когда она решилась поведать ему о своей тайне, её ждало очередное разочарование. Нет, он отреагировал не так, как рыбаки из её деревни, но его отношение к ней стало другим. Он перестал смотреть ей в глаза, начал избегать. А вскоре и новые подруги начали шептаться за её спиной, а в их взглядах проглядывало какое-то гадкое любопытство. Ей не осталось ничего иного, как снова уйти в море. Только её новый учитель пытался отговорить её, убеждал остаться, но ловить на себе косые взгляды местных жителей Офеура не могла.
 И снова скитания, снова одиночество.
Однажды подплыв к берегу, девушка узнала родные места. Когда же она добралась до своего любимого мыска, сердце отчаянно забилось в груди. На берегу стоял Керин. Хотя он сильно изменился с тех пор, как Офеура видела его в последний раз, она сразу его узнала. А он, словно бы почувствовав её присутствие, вдруг повернулся к ней. Давно уже она не испытывала такой радости, а на глазах Керина при виде сестры заблестели слёзы. Все эти годы он считал её погибшей и приходил сюда в память об Офеуре.
В тот день они не смогли поговорить толком, поэтому договорились о новой встрече.
Сзади послышались шаги. Офеура вскочила и радостно повернулась, ожидая увидеть Керина. Но это оказался не он.          
       
Офеура дёрнулась и резко села. По воде шла мелкая зыбь. Девушка поспешно нырнула. Как она и ожидала, роды начались. Над местом, где лежала морская демоница клубилось мутное облако. Проскочив его, Офеура едва увернулась от щупалец роженицы. Проскользнув между ними, она увидела искажённое мукой лицо крагены. Спина демоницы выгнулась, пальцы впились в слой придонного мха. Все восемь мощных щупалец начали одновременно скручиваться. Это было именно то, чего Офеура никак не могла допустить. Девушка освободила дремлющее заклятье. Сплетённые из водорослей отростки ожили, потянувшись к цели. Они обхватывали щупальца демоницы, раздвигая их в стороны. В записях кваронгов Офеура встретила упоминание о том, что во время родов самкам крагенов всегда помогают самцы, которые удерживают их щупальца своими. Одного конвульсивного сжатия могучих мышц матери хватило бы, чтобы раздавить новорожденного. Или же самка может намертво закрыть проход ребёнку, и новорожденный краген погибнет во чреве, что неминуемо приведёт и к смерти самой матери.
Три водорослевых щупальца обхватили руки и туловище роженицы. По телу демоницы пробежала судорога. Офеура подплыла поближе, приложив руки к её животу, стараясь облегчить страдания. Крагена немного расслабилась, но вскоре у неё снова начались схватки. Её щупальца до предела натянули канаты из водорослей, но те выдержали. А Офеура ощутила усиливающуюся пульсацию. Она слегка испугалась. Вдруг где-то поблизости окажется кто-то из кваронгов! Он не сможет не почувствовать столь сильного возмущение магического фона. Оставалось надеяться на стены грота. Не напрасно же Офеура потратила столько времени на поиски подходящего убежища. Ян однажды рассказал ей, каким образом создал для себя тайную лабораторию, и по его примеру она нашла в море скалу, основание которой слагала кровенитовая порода.
Схватки участились, вода внутри грота пришла в движение. Офеуре, чтобы удержаться, пришлось ухватиться за водоросли. Прошло ещё несколько минут, и наконец по гроту распространилось биение сердца новорожденного крагена.
…По поверхности колыбели, сделанной в виде вытянутого пузыря-кокона и подвешенной под поверхностью воды, пробежали отблески солнечного света. Новорожденный краген мирно спал, вбирая столь необходимую ему энергию солнца. Тельце младенца было практически прозрачным, но всё же оно находилось в материальном воплощении. Должно пройти не меньше полугода, прежде чем он сможет полностью слиться с родной стихией. А до этого он будет питаться молоком матери, впитывать из воды необходимые жизненные элементы, вбирать рассеянную вокруг энергию. Младенцу предстоял один из трёх наиболее опасных этапов в жизни морского демона, когда он не может при опасности освободиться от физической оболочки и обрести полный контроль над стихией. Столь же опасным был и сон, в который крагены погружались каждые пять-шесть лет и продолжавшийся иногда по два-три десятилетия. В особо уязвимом положении оказывались также самки крагенов во время беременности. Выносить ребёнка морская демоница могла лишь находясь в материальном облике. Подопечная Офеуры забеременела очевидно уже после бегства из родных мест и лишившись единственного защитника попала в отчаянное положение. 
Наблюдая за подопечной, девушка многое узнала о морских демонах, хотя большую часть информации об этих созданиях она всё же почерпнула из хранилища знаний кваронгов. Повелители глубин столетиями изучали соседей. Более того, как оказалось, эти два вида имеют общие корни. И кваронги, и крагены были потомками магов моря, остров которых погрузился в пучину вод много веков назад. Власть над водной стихией позволила древним магам-гидросам пережить ту катастрофу. Они даже обрели новые способности. Однако через какое-то время их народ разделился. Несколько волшебников, чувствовавших с океаном наиболее тесную связь, покинули основанный собратьями город. Через некоторое время они стали духами моря, обретя над ним поистине невероятную власть, но в то же время утратив (как считали кваронги) разум. Впрочем, некоторые мудрецы-квары предполагали, что разум их собратьев лишь изменился, став не подвластным человеческому пониманию. Офеура была согласна с этой точкой зрения. Кроме того, она убедилась, что многие человеческие черты до сих пор присущи морским демонам.
Крагены являлись наиболее могущественными морскими сущностями. Совсем немного им уступали семидоны. Предками семидонов были не маги-гидросы. Как предполагалось, они являлись коренными жителями моря, каким-то образом развившими в себе магическую силу. Как и крагены, они имели возможность полностью сливаться с водной стихией и также имели материальный облик. Судя по описаниям кваров, семидоны превращались в морских змеев, не имевших ничего общего с людьми.
Что же до крагенов, то их материальная оболочка представляла соединение тела человека и исполинского головонога. Верхняя, «человеческая» часть ниже пояса переходила в сплетение щупалец, которые заменили ненужные под водой ноги. Впрочем, в таком виде крагены проводили меньшую часть своей активной жизни.
Немного понаблюдав за малышом, Офеура вынырнула на поверхность, усевшись на нагретый солнцем камень. Отсюда она без труда могла контролировать подступы к лабиринту, где они устроили колыбель для младенца. Крагена ушла в море, чтобы пополнить запас сил, а Офеура осталась на страже.
Девушка до сих пор окончательно не пришла в себя. На земле она не раз принимала роды, но даже представить себе не могла, что ей когда-нибудь придётся помогать рождению настоящего крагена. 
«Может быть, это последнее хорошее, что я сделаю в жизни», - вздрогнула девушка.   
Голову снова заполнили тягостные мысли.
Всё сложилось хуже некуда. Неизвестные схватили Керина, не оставив ей другого выхода, как выполнять их требования. Мирсей вряд ли сможет ей помочь, даже если она расскажет ему. Магия кваронгов слабела по мере удаления от моря, а похитители дали понять, что увезли Керина далеко от берега. Если он вмешается, то сам может погибнуть.
Эх, если бы она могла поговорить с Яном! Но её друг вот уже несколько месяцев находился в обучении у тёмных магов и не мог поддерживать с ней связь, чтобы не раскрыть своих истинных способностей. Янтарион не отказал бы ей в помощи.
Офеура уже узнала, что за реликт требуется похитителям брата, но зачем он был нужен им, не представляла. Однако чувствовала опасность, таящуюся в их действиях. Она разрывалась на части, но представить, что Керин погибнет, и погибнет из-за неё, было выше её сил. Ей придётся сделать то, что велят злоумышленники. Офеура догадывалась, что похитители не собираются оставлять свидетелей в живых, поэтому сама готовила план, как обезопасить себя и Керина. К сожалению, её силы и возможности были невелики.
Тут девушка ощутила приближение демоницы. Нырнув, Офеура сначала ничего не увидела. Только течение в лабиринте вдруг усилилось. Вода со всех сторон устремилась к месту, где была подвешена колыбель. А затем неподалёку возник водоворот, который тут же исчез, а на его месте возник силуэт крагены. Поначалу её тело было прозрачным, но прошло всего мгновение, и оно обрело материальный облик. Юная демоница протянула руки к кокону, осторожно коснувшись его кончиками пальцев. Её глаза смотрели с нежностью, а выражение лица было самым что ни на есть человеческим. Офеура улыбнулась, искренне радуясь счастью подопечной. Она не испытывала никакого сожаления по поводу совершённого и была уверена, что поступила правильно. Девушка почувствовала на себе благодарный взгляд демоницы. Та протянула к ней руку и, когда Офеура приблизилась, бережно прижала к себе. 

В доме царила приятная прохлада. Полосы солнечного света, проникавшие сквозь отверстия в своде, наискось прорезали просторные помещения, отражаясь от стен и пола. В доме не было прямых углов. Наклонные стены, куполообразные потолок и только пол под ногами представлял идеальную плоскость. Но и в нём то здесь, то там виднелись углубления, заполненные морской водой. Мебель практически отсутствовала, а та, что имелась, была выточена из камня.
Офеура поднялась по ступеням, через широкую арку войдя в небольшой грот. Посредине неглубокого круглого бассейна виднелся круглый колодец, над которым едва заметно клубился пар. Глубина колодца не превышала трёх лингов, а вода в нём источала лёгкое сияние.
Офеура ступила в бассейн, погрузившись в воду по пояс. Не спеша девушка двинулась к каменному кольцу впереди. По поверхности бассейна пошла мелкая зыбь. Охранное заклятье пробудило стражей господина, но те не спешили показываться на вид. Офеура имела право приближаться к ложу повелителя. Добравшись до колодца, она присела на край. Тело Мирсея парило над дном. Глаза мужчины были закрыты, руки и ноги разведены в стороны и расслаблены. Он был прекрасен. Благородное лицо, густы светлые волосы, великолепное мускулистое тело. Офеура невольно затаила дыхание, любуясь возлюбленным. Словно бы почувствовав её взгляд, он открыл глаза. Она настолько увлеклась, что не заметила, как он вернулся. Лицо мужчины озарила радостная улыбка. Он ловко развернулся и, оттолкнувшись от дна бассейна, всплыл на поверхность. Не успела она ничего сделать, как его руки обхватили её талию, и она оказалась рядом с ним в тёплой, почти горячей воде заговорённого колодца. Его губы властно и нежно завладели её губами. С каждой минутой его ласки становились всё более страстными, а потом их обоих поглотила страсть.         
…- Что-то случилось? – она встревожено посмотрела на лицо Мирсея, с которого уже несколько минут не сходило задумчивое выражение.
Очнувшись, мужчина посмотрел на лежащую рядом девушку.
- Совет обеспокоен, - вздохнул он. – Доводы ареидских послов показались многим владыкам весьма убедительными. И если они правы… - Мирсей нахмурился. - К сожалению, некоторые благородные квары слишком легкомысленно восприняли принесённую ареидами весть. Они считают, что видящие народа лесов слишком далеко ушли от реальности и слишком глубоко погрузились в свои грёзы.
- А что думаешь ты? – пристально посмотрела на Мирсея Офеура.
- С одной стороны, то, о чём говорят ареиды, похоже на сказку, но с другой… кто знает. Легенды и предания нашего народа подтверждают многое из их слов.
- Расскажи мне, а то я пока не очень знаю ваши легенды, - попросила Офеура.
- Удивительно, ведь ты столько времени проводишь в хранилище знаний, - чуть улыбнулся мужчина. – Я думал, ты уже всё выведала о нас.
- Ваши хранилища слишком велики, чтобы за такой малый срок я могла изучить даже тысячную часть написанного.
- Ну да, к тому же тебя больше всего интересуют морские демоны, - он прищурился, и в его глазах вспыхнула хитринка. – Что же тебя так привлекло в крагенах?   
- Просто стало интересно. Вы с ними так похожи и в то же время так отличаетесь, - девушка отвела взгляд. 
- Действительно, нас с крагенами объединяет общее прошлое. Но ведь твой интерес был связан не столько с нашей историей, сколь имел практическое значение. Не так ли?
Офеура испуганно отпрянула.
- Я н-не понимаю, - судорожно сглотнув, выдохнула она.
- Милая, ты настолько чиста и открыта, что любая попытка соврать сразу отражается на твоём лице и видна невооружённым взглядом, - Мирсей с нежностью заглянул в глаза девушки. – Я прекрасно знаю, куда ты исчезала из хранилища последние несколько месяцев.
Офеура почувствовала, как кровь приливает к щекам.
- Ты знал о…
- И первое время вместе с братом и сестрой страховал тебя, - кивнул он. – Пока не убедился, что тебе ничто не угрожает.
- Так и они тоже? - Офеура чуть не задохнулась.
- Конечно. В одиночку даже я не рискнул бы приблизится к морской демонице. Чтобы обеспечить твою безопасность, мне была нужна помощь всей моей семьи.
- И ты… не сердишься на меня? – она едва осмелилась посмотреть на него.
- Сердишься? – он усмехнулся. – Да когда я узнал о твоей выходке, то сам готов был оторвать тебе голову. Это надо же додуматься – одной помогать самому могущественному морскому буретворцу! Да она же могла за мгновение не оставить от тебя и мокрого места! Если бы я узнал с самого начала, то запер бы тебя здесь и никуда не выпускал. – Мирсей развёл руками. – Но ты опять поразила всех нас. Даже отец не верил нашим рассказам, пока сам не увидел всё. Не могу припомнить, чтобы морской дух подпустил к себе чужака так близко и не просто подпустил, но и принял помощь.   
- Она просто очень молода и оказалась далеко от дома в непривычной обстановке, да ещё в таком положении.
- Возможно, но от того не менее удивительно. Как ты только осмелилась на такое?
- Но не могла же я оставить её одну в беде! Не знаю, как можно было бы поступить иначе.
Некоторое время Мирсей, не отрываясь, смотрел на неё. Потом прижал к груди.
- А я не знаю, как мог жить без тебя столько лет, - тихо произнёс он. - Ты так испугала меня, - продолжил Мирсей. – И в то же время ты не представляешь, как я гордился тобой.
Офеура оторвалась от мужчины.
- И все знают об этом? – с тревогой спросила она.
- Нет, разумеется, - успокоил он её. – Знают только те, кто должен. Тебе ведь известно, что не все одобряют позицию нашей семьи в отношении крагенов. Кстати, можешь не волноваться за свою подопечную. Мы приглядываем за ней и за ребёнком и при необходимости поможем им.
- Спасибо, - Офеура улыбнулась, стерев с лица слёзы. – Знаешь, когда я увидела её ребёнка, то окончательно поняла, что они не могут быть носителем зла.
- Так и есть, - кивнул Мирсей. – А зло и добро… мы все носим их в себе и только от нас зависит, что победит.
Девушка прильнула к возлюбленному. Однако вскоре мысли Офеуры вернулись к тому, с чего они начали разговор. Радость в груди тут же померкла, девушка отодвинулась.
- Так о чём же рассказывают ваши легенды? О каком тёмном божестве говорят ареиды?
- Мои предки верили в то, что много тысячелетий назад произошла битва двух великих богов Света и Тьмы и мир, не выдержав их столкновения, погиб. Тьму представлял могущественный и многоликий бог, имевший множество имён. До нас дошли только несколько – Монг-Дефер, Дагетау, Монг-Сатарос. Он желал стать новым Творцом. Чтобы увеличить свой невероятный потенциал, он действовал через других живых существ. Ему приходилось захватывать или, скорее, соблазнять чародеев, чтобы слиться с ними и их силой, преумножив её во много раз. Он пытался разрушить законы существовавшего тогда мира, но всякий раз терпел поражение. Пока в его сети не попался самый одарённый чародей Эпохи Великих Магов, потомок древней королевской династии. Завладев властью над магом, Монг-Сатарос наконец обрел достаточно сил для воплощение своих планов. Он принялся разрушать миры, иссушая их, вбирая в себя их энергию. Правившие тогда чародеи пытались остановить его, но сравниться с Монг-Сатаросом они были не в состоянии. И тогда Свет породил богиню Утренней Зори. Их схватка и поставила точку в той страшной войне. Монг-Сатарос оказался повержен, а Зориане удалось срастить остатки части гибнущих миров в один – тот, в котором мы сейчас живём.
- Но если Монг-Сатарос был убит, - осторожно начала Офеура, – то кого же опасаются ареиды?
- Они думают, что сражение богов не закончилось гибелью Монг-Сатароса, - качнул головой Мирсей. – Они верят, что тёмная сущность смогла ускользнуть, и теперь возродилась в человеческом теле, как и сущность богини света, с которой она связана. Однако есть вероятность, что богиня не помнит, кто она, а вот тёмная сущность всё знает. 
- Тогда почему тёмный бог медлит?
- Ареиды предполагают, что его возрождение произошло в теле обычного смертного, и сущность потеряла большую часть своих способностей. Однако она, как и прежде, жаждет власти. И чтобы обрести её, будет пытаться завладеть телом Хадар-Сабад – Сердцем тьмы. И вот тогда в нашем мире появится настоящий тёмный властелин.
Офеура побледнела. Она и представить себе не могла, насколько серьёзными могут быть последствия того, что она собиралась сделать, и насколько велики силы, стоящие за похитителями брата.
- К счастью, без прежних способностей наш враг может добраться до сердца лишь одним путём, собрав воедино все части печати Святителя, которой скована гробницы Проклятого, - продолжил Мирсей. – Во всяком случае, мы надеемся на это
- И одна из этих частей хранится у вас? – осторожно спросила девушка.
Мужчина кивнул.
- Да, под надёжной защитой в глубине лабиринта под основанием нашего города. Когда-то наши предки вместе с людскими магами, ареидскими аро-эне и гмуринскими мастерами камня помогали Святителю в создании заклятья, способного изолировать Сердце Тьмы от окружающего мира. К сожалению, его мощь оказалась слишком велика, и полностью этого сделать не удалось. Однако преодолеть защиту и добраться до тела Хадар-Сабад не смог ещё никто.
- Может, просто не пытались?
- О нет, - усмехнулся Мирсей. – Пытались, и много раз. Первые два или три столетия после заточения тела Хадар-Сабад в гробницу маги Некрогерода постоянно предпринимали попытки заполучить столь могущественный источник силы. И это были могущественные чародеи. Но у них ничего не вышло. Нет, простому смертному, обладай он каким угодно даром, не по силам снять заклятье Святителя. Даже если этот смертный когда-то имел божественную власть. Аватара бога тьмы может лишь собрать части печати. Только тогда у него появится шанс.
- А сколько всего этих частей?
- Двенадцать. У нас, в Рассветных Рощах, у совета горных мастеров, а также по одному фрагменту находится в каждом из магических орденов. Чтобы собрать их все, тёмному миссии придётся справиться со всеми нами. Вряд ли такое ему по силам. Тем не менее ареиды считают, что опасность существует, и просят нас усилить бдительность и поставить дополнительную охрану вокруг обломка печати. 
Мирсей замолчал, погрузившись в раздумья, Офеура же отодвинулась в тень, до боли сжимая руки. Спасая брата, она может обречь весь мир на страшные бедствия.
…Амфитеатр был заполнен зрителями. Вокруг овальной, усыпанной мелким речным песком арены поднимались широкие ступени с выемками, заполненными водой. Именно в этих небольших бассейнах и расположилось большинства кваров. Впрочем, некоторые предпочли скамьи на самом нижнем и самом верхних уровнях амфитеатра. Внизу в основном расположилась молодёжь: участники турнира и их друзья, а наверху примостились квары, происходившие из семей более низкого сословия. Всего зрителей набралось не более пятисот, но и это была едва ли не четверть населения кваронского города.
Устроившись на скамье поближе к арене, Офеура наблюдала за разминающимся Мирсеем. Мужчина был облачён в облегающий серебряный костюм-чешую, а в руках держал боевой трезубец. Оружие легко порхало в руках «воина вод», непрерывно переливаясь из одной руки в другую. Напротив Мирсея упражнялся его друг и противник Дарсей. Он был в таком же чешуйчатом доспехе, как и соперник, только его чешуя отливала золотом. Головы обоих бойцов защищали широкие шлемы, немного напоминавшие раковины донных скребунов. Несмотря на грозный блеск оружия, Офеура не испытывала страха за возлюбленного. Ещё ни разу на кваронском турнире никто не погиб. Кваронги тщательно заботились о безопасности. Их народ был слишком малочислен, чтобы терять кого-то по глупости. Ни одно обычное оружие не могло пробить броню чешуйчатых доспехов, а пользоваться магией на турнире строго запрещалось.   
Заметив взгляд девушки, Дарсей подмигнул и выпятил грудь, после чего жестами показал, что сотрёт её избранника в порошок, затопчет в пыль, после чего добьётся руки и сердца девушки. Офеура рассмеялась, а Мирсей также ставший свидетелем этой пантомимы, с притворной угрозой посмотрел на друга. Тот только ещё шире расплылся в улыбке.
После негромкой словесной перепалки и шуточного вызова на дуэль противники подошли к небольшому резервуару. По очереди зачерпнули оттуда воды. В ладонях бойцов на несколько секунд образовались прозрачные шары. Поединщики поднесли их к лицам, и вода тут же образовала перед ними забрала. Они выглядели легко проницаемыми, но Офеура знала, что тонкая водяная плёнка способна выдержать удар любого немагического оружия. Приготовившись, противники разошлись в стороны и встали в боевую стойку. Затем без какой-либо команды одновременно двинулись вперёд. Трезубцы замелькали в воздухе, а тела дуэлянтов начали невероятный танец из уклонов, поворотов, выпадов. Несмотря на могучее сложение, оба бойца двигались удивительно легко, буквально скользя над землей. Зрители восторженными криками немедленно дали оценку мастерству поединщиков. Как и остальные, Офеура заворожено наблюдала за схваткой-танцем. Она уже видела такое не раз, но снова и снова восхищалась зрелищем. Квары проводили много времени в море, где их могущество становилось особенно велико, но не забывали развивать и свои физические тела. В отличие от крагенов тела морских магов не могли сливаться с водной стихией, зато они научились отделять сознание от материальной оболочки, создавая подобия водяных элементалей, только более развитых и сильных, чем те же гидры. По одиночке квары не могли противостоять таким буретворцам, как крагены или семидоны, а вот справится с двумя-тремя гидрогонами были в состоянии. Офеура сама как-то стала свидетелем такой битвы.       

Кипящий океан, вздымающиеся до неба волны, вой ветра, резкие всплески силы. Одинокий парусник, яростно бросаемый из стороны в сторону. Фигурки людей, прилипшие к бортам и мачтам. Искажённые ужасом лица.
Взмыв на гребне волны, Офеура увидела каскад брызг, вырвавшийся недалеко от кормы корабля. Девушка нырнула, ухватившись за плавник ангела.
«Вперёд», - безрассудно скомандовала она.
Они начали пробиваться сквозь бушующие тёмные воды. Девушка, как могла, старалась усмирить бурю вокруг, одновременно прощупывая пространство заклятьем, которому её научил Янтарион. Она ощущала множество плотных водяных образований справа и слева от себя. Все они обладали активным магическим фоном. Целая стая гидрогонов окружила терпящий бедствие корабль. Никогда ещё Офеура не видела их в таком количестве. Обычно эти демоны охотились по одиночке или парами, а тут их собралось не менее двух десятков. Гидрогонам противостояли какие-то существа, столь же хорошо владевшие морской стихией. Кроме того, они плели заклятья, что означало наличие у них разума. Во время вспышек магической активности неизвестные выбрасывали навстречу демоном сгустки магически изменённой воды. Заклятья отшвыривали гидрогонов назад, вытягивая из них энергию. Несколько морских духов оказались практически лишены сил, а те образования, которые представляли их тела, быстро теряли плотность. Но демонов всё ещё было много, а двум даже удалось прорваться за спину противникам. Гидрогоны резво устремились к кораблю. Ещё минута, и моряков ничто не спасёт.
На ходу Офеура пыталась придумать, как помочь людям. Она освоила несколько боевых заклятий, но сейчас уже не успевала их применить. Внезапно внизу что-то блеснуло. Девушка опустила взгляд и разглядела длинную серебристую рукоять, торчащую из леса роговых кораллов. Это оказался трезубец. Точно такими же пользовались противники гидрогонов. Не раздумывая, она направила ангела ко дну. Проносясь над коралловой рощей, она успела ухватить украшенный гравировкой стержень. По её команде ангел взмыл вверх, а девушка попыталась разобраться с магией, таившейся в трезубце. Едва успев прочувствовать наложенное на оружие плетение, она сразу привела его в действие. Три длинных острых клинка ярко вспыхнули. Ощущение было таким, будто что-то выдирает из неё внутренности. В глазах потемнело, её охватила страшная слабость. Лишь какое-то сверхчеловеческое усилие позволило ей не потерять сознание. Она увидела, как созданный ей пучок смёл сразу двух демонов. Тело одного стало истаивать прямо на глазах, зато второго удар зацепил лишь вскользь. Гидрогон поплыл вперёд, хотя и не так быстро, как раньше. Офеура преградила ему путь. Она ничего больше не могла сделать, трезубец высосал из неё всю энергию до остатка, но и отступить тоже не могла. 
«Уходи, эти люди ничем тебя не обидели, - сконцентрировавшись, девушка направила демону свою мысль. – Уходи или я накажу тебя. Эти люди под моей защитой».
Офеура выставила перед собой трезубец, заставив его клинки разгореться. Тут ей помог спрятанный за спиной жезл. Впрочем, на что-то большее рассчитывать не приходилось, оставалось только блефовать. К её немалому удивлению, обман сработал, остановив гидрогона.
«Я не желаю твоей гибели, как не желаю зла твоим сородичам. Возвращайся в океан, дух моря, на безбрежный простор вод, в спокойствие глубин. Там твоя стихия, а поверхность оставь тем несчастным, которые не могут оценить всю великую гармонию воды. Для них это лишь путь между горами твоего мира. Оставь их в покое, они наивны и юны, как детёныши гидр. Нельзя же гневаться на безрассудных детей. Если они потревожили тебя, то сделали это несознательно».
Офеура не знала, понимает ли её гидрогон. Многие годы она старалась избегать встреч с этим буретворцем, поэтому уровень их интеллекта до сих пор был ей неизвестен. Но, похоже, гидрогон что-то понял. Он замер на месте, а Офеура вдруг поняла, что это существо внимательно её изучает.
«Прости, что причинила тебе боль, но я не могла позволить, чтобы ты или твои сородичи растерзали людей. Отпусти их, и пусть между нами будет мир. Они вернутся на землю, а ты, как и прежде, будешь наслаждаться красотой глубин».
Офеура рискнула опустить трезубец, снижая уровень уже набранной им энергии. Внутри всё замерло. Поверит или нет?
Гидрогон поверил. На том месте, где он только что находился, образовался протуберанец, и тело демона, вытянувшись, заскользило прочь. Вслед за ним начали уходить и остальные. Похоже, тот, с кем общалась девушка, был кем-то вроде вожака. Офеура дождалась, когда он скроется из виду, после чего выронила ставшее вдруг неподъёмным оружие. Впав в полузабытье, она начала медленно опускаться на дно. Но в этот момент её подхватило тёплое течение и куда-то понесло.               
 
Поединок закончился. Недовольно ворча, Дарсей поднялся с песка и подхватил трезубец, пару мгновений назад выбитый ударом Мирсея. Именно оружие Дарсея спасло Офеуру и мореплавателей полгода назад. Приятель Мирсея тогда тоже едва не погиб. Одному из гидрогонов удалось сблизиться с ним и лишить трезубца. В схватке Дарсей смог перебороть демона, стянув его силком, но и сам пострадал.
Позже Мирсей научил её обращаться с энергетическим трезубцем, заменявшим повелителям глубин как оружие, так и концентрирующий обруч. Как и другие члены его отряда, молодой квар был поражён её поступком и удачливостью. Обращаться с энергетическим трезубцем было непросто, неподготовленный чародей мог запросто погибнуть при попытке применить его. Даже у мага среднего предела могло не хватить собственной энергии, чтобы создать при его помощи хоть какое-то заклятье. Мирсей же первым делом обучил девушку использовать волновые колебания океана для подпитки трезубца. При создании заклятий кваронги практически не прибегали к астральной энергии, зато великолепно умели преобразовать мощь родной стихии. Офеура оказалась способной ученицей. Сравниться в мастерстве со своим учителем она, конечно, не могла, но уже превзошла немало молодых кваров.
Мирсей стянул шлем и встряхнул головой. Золотистые волосы волной раскатились по плечам. Он гордо выпрямился, поклонился зрителям, после чего его взгляд нашёл Офеуру. От его улыбки сердце девушки забилось чаще.
«Я должна ему всё рассказать».      
После того разговора с Мирсеем Офеура несколько дней мучительно сражалась с собственной совестью. В конце концов она поняла, что в одиночку всё равно не сможет спасти брата. Но как же страшно было признаться возлюбленному в том, зачем она проникла в их дом. Как посмотреть ему в глаза? Как выстоять, если и он отвергнет её? Неужели злой рок никогда не оставит её? Эти мысли продолжали терзать её, но медлить больше она не могла. Девушка поднялась, решительно шагнув навстречу мужчине.
- Я должна рассказать тебе кое о чём, - произнесла она, глядя ему прямо в глаза.
Лицо Мирсея сразу стало серьёзным. Он прищурился, потом кивнул.   

…- Я видел, что её что-то тяготит, - вздохнул Мирсей. – Но даже не подозревал, что всё настолько серьёзно.
Квар Мирсерий, глава рода Мормаров, задумчиво погладил бороду, затем посмотрел на сына:
- Ты любишь её?
- Только с ней я готов провести оставшуюся жизнь, - твёрдо ответил мужчина.
- Ты прав, то, что ты рассказал о нашей гостье, очень серьёзно, и я не могу скрыть подобное от совета семей.
- Я понимаю, отец.
Мирсей опустил голову. Их семья уже несколько десятилетий председательствовала на совете родов, и ко всем её членом предъявлялись особые требования.
- Однако то, что мы узнали об этом вовремя, даёт нам неплохие шансы, - продолжил Мирсерий. – Более того, мы получили возможность найти того, чья бренная оболочка превратилась в пристанище повелителя тьмы.   
- Вряд ли он сам явится на встречу, - качнул головой Мирсей.
- Конечно, нет, но фрагмент печати в конце концов должен попасть к нему.
- Вдали от моря мы мало что можем.
- Зато на земле у нас есть сильные союзники. Возможно, им удастся проследить за посланниками тёмного аватары.
- Но что станет с Офеурой и её братом?
- Мы сделаем всё, чтобы они не пострадали. Мы не дадим противнику устроить встречу на его условиях, а назначим её там, где сможем контролировать ситуацию.
- Всё равно это слишком опасно для неё, - поморщился молодой квар.
- Полностью опасности не избежать, но если всё хорошенько продумать, можно свести её к минимуму, - Мирсерий двинулся по песчаной тропинке, вместе с сыном обходя сад камней. – Однако мне всё же неясно, каким образом она смогла бы изъять фрагмент печати Святителя из нашего хранилища. Она, конечно, талантливая девушка, но тут в одиночку не справился бы и опытный маг высшего предела. А уж каким образом она собиралась выбраться из города, я совершенно не представляю. Скрыть проникновение в нашу глубинную колыбель не удалось бы и самому богу тьмы.   
- Его посланник передал ей очень серьёзный артефакт. Ну а чтобы проникнуть в хранилище бездны, она должна была соблазнить тебя.
- Вот как? – глава семьи удивлённо вздёрнул брови.
- Так ей приказали.
- Хм, интересно, - нахмурился Мирсерий.
- Офеура не представляет, почему они решили, что она сможет тебя заинтересовать. Она не смогла сделать того, что они требовали, и пыталась разработать свой план.
- Что, слишком старый для неё? – весело блеснул глазами владыка.
- Просто не осмелилась приблизиться, - улыбнулся Мирсей. – Слишком важно выглядишь.
- Ладно-ладно, я понял тебя, - засмеялся его отец, но тут же его лицо посерьёзнело. – А вот то, что они так хорошо знают меня… вызывает беспокойство.
- Что ты имеешь в виду, отец?
- Потом расскажу. Но, похоже, среди наших собратьев у владыки тьмы есть свой осведомитель, - Мирсерий встряхнул головой. – Я хочу, чтобы ты показал мне артефакт. Интересно посмотреть, чем хотел нас удивить тёмный миссия. 
Офеура спрятала артефакт на крохотном скалистом островке вдали от берега. Сюда редко заплывали кваронги, а для мореходов вид одинокой каменной гряды, торчащей из моря, вообще не сулил ничего хорошего. Прежде чем ступить на землю, Мирсерий окружил остров мощным охранным заклятьем. Когда отец с сыном вышли из воды, её поверхность в радиусе лиги разгладилась, став похожей на зеркало. Однако уже через несколько секунд от берега по кругу с равными интервалами начали раскатываться небольшие волны, и каждая несла силу, способную сокрушить борт самого крепкого корабля, но при этом совершенно неопасную для морских обитателей. Пространство над островом стремительно залил густой туман.   
Поднявшись по скалам, квары оказались возле расщелины. По очереди мужчины протиснулись внутрь. Проход, в котором они оказались, вскоре расширился и тут же закончился тупиком. Мирсей присел, сунув руку под круглый валун, и извлёк оттуда артефакт, представлявший собой человеческий позвоночник с намертво соединёнными позвонками и увенчанный черепом, кости которого украшали сплетения рун. На остистых отростках позвонков также проступали замысловатые символы. Когда пальцы Мирсерия коснулись артефакта, на лице волшебника возникла гримаса отвращения. Рука его дёрнулась, как будто бы посох был раскалён до красна. Но маг совладал с собой и принялся внимательно изучать завихрения дремлющих заклятий.
- Крайне любопытно, - пробормотал он. – Узнаю работу. Много же сил и старания вложили в этот… кошмар.
Последние слова владыка едва ли не выплюнул, явно борясь с желанием отшвырнуть от себя жуткий предмет.   
- Ты можешь проникнуть в суть этой магии? – с удивлением спросил Мирсей.
- Отчасти. Творения тёмной магии может по-настоящему оценить лишь другой колдун. Но… много злобы и ненависти ко всему живому заключено в этих костях, а заклинаниями их опутал чародей, чей разум столь же гениален, сколь и безумен. Можешь считать, ты спас Офеуру, а возможно, и самого себя.
Молодой квар вопросительно посмотрел на отца.
- После обмена их не нужно было бы убивать. Наложенное на этот посох проклятье рано или поздно уничтожило бы того, кто привёл его в действие. Его, а также его родных и близких. И никто бы не знал, пока проклятье не начало действовать. Ну а дальше стало бы поздно. Ты, возможно, и спасся бы, но ни у Офеуры, ни у её брата не было бы никаких шансов.
- Не знал, что ты так сведущ в тёмной магии, - поражённо покачал головой Мирсей.
- Я многое в жизни поведал, сын мой. И это не самое лучшее из того, с чем мне приходилось сталкиваться, - владыка морей опустился на колено, осторожно вернув артефакт на место. – После этого он повернулся к сыну. – Позже подумаем, что делать с этой гадостью. Но оставлять её здесь без присмотра нельзя. Нужно выставить вокруг охрану, но так, чтобы об этом никто не узнал.
- Ты всё-таки подозреваешь, что среди нас есть предатель?
- Исключать этого не берусь. Наш враг во все времена славился как великий манипулятор. Поэтому… возьми тех, кому полностью доверяешь. Пусть они пока присмотрят за островом.
- Почему бы прямо сейчас не спрятать его в глубинной колыбели?
- Пока не стоит. Если мои подозрения верны, мы можем спугнуть посредника, и тогда у наших союзников не будет шанса проследить за ним.
- Неужели ты собираешься пожертвовать фрагментом печати? Что если, несмотря на все усилия людей и ареид, они не смогут уследить за тем, кто придёт за печатью?
- Мы создадим копию, которая внешне ничем не будет отличаться от неё. У меня есть на примете мастер, способный на такое. Обман раскроется только при тщательном изучении осколка опытным магом. Мы же постараемся не дать им достаточно времени.
- Тогда я поручу охрану острова Дарсею и его отряду. 
- Пусть будет так. А теперь идём, с этой минуты время для нас становится на вес метиориновой пыли, как говорят орденские маги. Наша ловушка должна быть идеальной.

…Пальцы мужчины стиснули костистую рукоять. Губы искривила злая усмешка. Всё произошло так, как предсказал его союзник. Главы старших семей клюнули на приманку и теперь пытаются поймать за хвост бесплотный призрак. Когда они поймут, что их провели, будет уже слишком поздно. Печать Святителя отправится заказчику, а семья Дарсея окажется на вершине власти.
Молодой гидромаг расхохотался, вскинув над головой демонический жезл. Время старых владык ушло, совсем скоро эти надутые индюки превратятся в корм для рыб, а избранным народом будет править по-настоящему достойный лидер. Пора положить конец этому глупому демократическому многовластию. Отныне квары склонятся перед властью единого императора.   
Будущий «повелитель» морей ещё не знал, какой сюрприз приготовил ему коварный союзник.

Белая, чуть изогнутая плитка лежала на пыльном столе перед зеркалом, отражавшим мрак. Она совсем не походила на часть великого артефакта, в ней практически не чувствовалось магии. И лишь единицы, увидев её, могли понять, что это такое.
По губам тёмного патриарха скользнула кривая усмешка. Первый фрагмент в его руках, осталось собрать ещё одиннадцать. Повелители морей слишком походили на людей и были предсказуемы. Он же всегда знал, кого можно соблазнить.
«Наивный мальчишка, неужели ты думал, что я позволю себе оставить хоть какой-то след».
Владыка тьмы бросил брезгливый взгляд на валявшийся на полу костяной посох. Проклятье сработало, и теперь это была обычная груда костей.
«Однако же этот старый хрыч всё-таки сумел распознать, чьими стараниями изготовлен мой маленький сувенир. А значит, пришла пора позаботиться о нашем великом спиритике. Жаль. Он мог бы ещё пригодится».
Небрежно отбросив посох в угол, тёмный маг шагнул к двери.





                Конец первой книги