Костры горят. Часть первая. 1. 1

Чем ближе был город, тем сильнее становился запах жареного мяса и сгоревших волос. Лаэрт мрачнел. Подбодрить его пытались все, даже командир отряда нелюдимый , свирепый Ландграф,  положил тяжелую руку ему на плечо и хрипло сказал:
-Держись.
Лаэрт мрачнел, кутался в теплый плащ и постоянно проверял, легко ли выходит из ножен меч.
Город приближался. Показались сторожевые башни, городская стена. Лаэрт ехал последним. Он из-за всех пытался оттянуть встречу с действительностью, но едкий, тошнотворный запах мешал ему сделать это.
Ворота никто не охранял. Они въехали в город в полной тишине. Даже лошади притихли, словно прониклись тяжелым настроением своих всадников.  За всю дорогу от  главных ворот до городской площади они никого не встретили. Мимо не пролетела ни одна птица, не залаяла ни одна собака, дорогу не перешла ни одна кошка…
Запах жженых волос стал невыносимым, когда Лаэрт оказался на городской площади. Ветер разносил по городу еще теплый пепел от гигантского костра. Столб на пепелище все еще тлел. Иногда по нему пробегали запоздалые искры. Они срывались вниз и навсегда исчезали в серой пепельной массе.
Лаэрт  не мог отвести взгляда от остатков того, что еще совсем недавно было гигантским костром. Кто-то крикнул:
-Здесь нам уже делать нечего! Уходим! Лаэрт, догонишь нас!
Лаэрт кивнул, спрыгнул с лошади и, наклонившись, взял горсть пепла. Резкий порыв ветра швырнул пепел ему в лицо. Серыми хлопьями он осыпался вниз. Низко опустив голову, Лаэрт отошел от костра.

                Месяц тому назад.

Ласково улыбнувшись, девушка в белом длинном платье, поставила перед ним тарелку с похлебкой.
-Разве вы не боитесь? – наблюдая за тем, как он ест, спросила она.
Лаэрт оторвался от обжигающе горячей похлебки.
-А разве можно бояться такую красивую девушку?
-Но весь город боится меня!
Лаэрт отставил в сторону тарелку.
-Боятся вас? Вот глупая чернь! Вы что же – ведьма?
Девушка нахмурилась.
-В какой-то мере - да.
Она хотела уйти, но Лаэрт удержал ее за пышный рукав.
-Вы врете, прекрасная незнакомка!  Всем давным-давно известно, что ведьм нет. Всё это сказочки для маленьких детей.
Девушка вырвалась.
-Только не в моем случае.
Она забрала тарелку и скрылась в соседней комнате.
Догорал, шипя и ужасно чадя, последний факел. Ничуть не смущаясь присутствия человека, по углам копошились крысы.  Лаэрт приехал в город несколько часов назад. У старухи просившей милостыню на площади, единственной кого он встретил за все это время, спросил, где можно остановиться на ночлег. Старуха посмотрела на него с таким удивлением, что Лаэрту стало не по себе. Он повторил вопрос. Старуха со странным смешком ткнула скрюченным пальцем в покосившиеся  здание на другой стороне площади. Едва заметная надпись гласила: таверна «Три кота».
В ней Лаэрта встретила бледная как смерть, очень худая белокурая девушка. Она долго выспрашивала кто он такой и что привело его в город. Лаэрт  молчал. Девушка была очень красива, но  Лаэрта отчего-то бесили ее узкие ярко-красные, словно испачканные в крови, губы.
Факел со свистом погас. Догорала последняя, она же единственная, свеча. Лаэрт сидел за грязным, деревянным столом в «Трех котах» и слушал крысиную возню. Тихие шаги и шелест платья возвестили  о возвращении девушки.
-Вы все еще здесь?!
Лаэрт улыбнулся.
-Я здесь еще надолго. Не думайте, что вам удастся быстро от меня избавиться!
Девушка нахмурилась.
-Уезжайте!
-Что?
-Немедленно уезжайте отсюда!
-Я не могу уехать, - медленно произнес Лаэрт. – Кто-то дерзко распространяет слухи о существовании ведьм.
-Слухи? –удивлено протянула девушка. – Кстати, меня Инесс зовут.
-Лаэрт. Конечно слухи! Разве может быть по-другому?:
Инесс закусила губу. Долго и пристально смотрела на Лаэрта, потом сказала:
-Идем. Я покажу тебе кое-что.
Огромное поле было усеяно обожженными частями людей, обгоревшими костями и одеждой.
-Что это? – едва разжимая губы, спросил Лаэрт.
-Те, кто исчез в одну ночь шесть лет назад, - тихо ответила Инесс. – В ту ночь мы с братом были у тетки в соседнем городе…Когда вернулись, город был пуст, а здесь…мы нашли это…
Всю дорогу до таверны Инесс молчала. Лаэрт что-то говорил, о чем-то спрашивал. Она не отвечала. Засыпая, Лаэрт вдруг вспомнил, что глаза у нее зеленые, большие, словно два изумруда пронзительные.
Лаэрт провел в городе неделю. Того, кто распускал слухи о ведьмах не нашел.  В городе проживало 353 человека. Из них 250 мужчин, 103 женщины и ни одного ребенка. Лаэрт попытался выяснить в чем дело и у старухи, указавшей ему на «Три кота». Она каждый день просила милостыню на площади, но ей никто не подавал. На все расспросы Лаэрта она смеялась и корчила рожи.
Пару раз Лаэрт видел брата Инесс. Он демонстративно здоровался и исчезал, не успевал Лаэрт и глазом моргнуть.
Лаэрт уезжал поздно вечером. Инесс ждала его у ворот. Ее белое, длинное платье развивалось на ветру и издалека это выглядело впечатляюще.
-Не оставляй меня здесь! – Инесс упала на колени. Лошадь Лаэрта испугано дернулась в сторону. – Возьми меня с собой, пожалуйста, возьми меня…
-Я вернусь через пару недель, - пообещал Лаэрт. – Я вернусь. – Он пришпорил коня и помчался по прямой как стрела дороге.
Пепел обжег ему руку. Дул ледяной пронизывающий ветер, но Лаэрт не чувствовал его. Перед ним все еще пылал гигантский костер.