Снеговик

               
Однажды в лес на лыжную прогулку пришли первоклассники во главе с молоденькой учительницей. Дети долго катались на лыжах, строили снежную крепость, играли в снежки, а потом слепили снеговика. Вместо глаз приладили две пуговицы, а вместо носа вставили еловую шишку. Мальчики надели ему на голову вязаную шапку с помпоном, на шею повязали красный шарф, а в руки воткнули лыжную палку. А девочки наломали еловых веток и вставили их в палку, накрепко связав ленточкой. И стала палка пушистой метёлкой.
               — Ай да красавец! Настоящий джентльмен! — похвалила учительница. — Дети, скажите снеговику «до свидания» и поспешим домой. На улице скоро стемнеет.
               Первоклассники ушли. Тихо стало в лесу. Снеговик долго стоял на месте, разглядывая окрестности, но вскоре ему стало скучно. В зимнем лесу не было ничего интересного. И решил тогда снеговик владения свои осмотреть, а заодно и скуку развеять.  «Вот пойду, — думает он, — погуляю по лесу и ноги заодно разомну. Лес большой, может, встречу кого-нибудь. Хорошо бы это был мой друг. Ведь у каждого человека должен быть друг, а тем более, у меня, человека снежного». Снеговик топнул одной ногой, топнул другой, и пошёл. Его маленькие ножки сначала плохо слушались своего хозяина, но с каждым шагом поступь его становилась все смелее и смелее, и вскоре он уже бодро шагал по пустынным лесным тропам. По пути снеговику попадались только засыпанные снегом деревья, но зато какие красивые! Одно дерево было похоже на причудливый гриб, другое — на старика в шляпе, а третье — на взъерошенную птицу. Снеговику всё время казалось, что это не простой лес, а волшебный. В один прекрасный миг деревья взмахнут тяжёлыми лапами и случится настоящее чудо.
               А тем временем наступил вечер. На небе появились первые звёздочки. Внезапно снеговик услышал тихий плач. Повертев головой вокруг, он обнаружил бельчонка, сидевшего на ветке молодой сосны.
               — Что с тобой случилось, дружок? Почему ты плачешь? — спросил Снеговик.
               — Я потерялся. И не знаю, как попасть домой, — отвечает бельчонок.
               — А давай я тебя отведу? Где твой дом?
               — Говорю же, я потерялся. И где мой дом, я не знаю! Помню, что рядом с ним растёт кривая ёлка. Но сколько я её не искал, найти не смог. Только это не самое страшное, — снова всхлипнул бельчонок. — Я ведь не из дома потерялся…
               — Ничего не понимаю, — растерянно пробормотал снеговик. — Расскажи обо всём не спеша и по порядку.
               — Так и быть, расскажу, — согласился бельчонок. — Мы с мамой были в гостях у её подруги. Мне стало скучно сидеть без дела, и я вышел поиграть на улицу. Играл-играл и не заметил, как оказался здесь. А дорогу назад найти не смог. Этот лес мне незнаком, потому и плачу!  А ещё я устал, и ножку потянул, и мне страшно! И там мама, наверное, волнуется.
               — Не горюй, бельчонок! Давай поищем твой дом вместе. Но сначала скажи как тебя зовут?
              — Мама зовёт меня Тимкой. А мне нравится покороче, просто Тим. А ты кто такой?
               — Я-то?  …Джентльмен.
               — Какое у тебя красивое имя! — похвалил Тим. — Оно тебе очень идёт!
               — Я тоже так думаю, — улыбнулся снеговик.
               Вскоре наступила ночь. Мороз окреп, и к нашим друзьям стал подбираться — то за нос ущипнёт, то за ухо укусит. Снеговик холода не боялся, а бельчонок начал замерзать. И тогда снеговик снял свою вязаную шапку с помпоном, посадил туда Тима и хорошенько укутал. Бельчонку сразу стало так мягко и уютно, будто в родном дупле; он быстро согрелся и уснул.
               — О-хо-хо! Что же нам делать, дружок? — подумал вслух снеговик.
              Он хотел продолжить свой путь, но, подумав немного, поменял свое решение. Что-то подсказывало ему, что не стоит ходить по тёмному лесу со спящим ребенком на руках. Лучше заночевать здесь, а утром с новыми силами отправиться на поиски дома. Заметив возле одной ёлки огромный сугроб, он, недолго думая, сел в него, как в удобное кресло.  Да о лучшем месте для ночлега не стоило и мечтать!
               Но вскоре, где-то ближе к полуночи, напала на снеговика дремота. Он закрыл глаза-пуговицы и уснул. И сквозь сон услышал чей-то негромкий голос:
               — Проснись, Джентльмен!
               — Кто здесь? — встрепенулся снеговик.
               — Это я, старая ёлка, под которой ты сидишь! Я хочу тебе помочь.
               — Слушаю тебя, мудрое дерево.
               — Нелегко вам будет кривую ёлку найти. Растёт она очень далеко отсюда, на другом конце леса. Сами вы туда дорогу не найдёте, поэтому ты не просто слушай, а запоминай, что я тебе скажу. Завтра утром, когда солнышко встанет, прилетят к соседнему дереву две вороны, начнут драться и друг у друга золотой свисток отнимать. Не удивляйся, я не экстрасенс и в будущее заглядывать не умею. Просто эти глупые птицы дерутся уже давно и до сих пор не могут этот свисток поделить. Ты слепи снежок, да побольше! Хорошенько размахнись и брось прямо в этих дурёх. Они свисток выронят. А ты уж не зевай, подними его да спрячь. Когда-то давно этот свисток принадлежал бобриному царю Корнею. Он не простой — волшебный, три желания исполнить может.  Одна ворона улетит, а другая упадёт к тебе под ноги. Выдерни у неё из правого крыла перышко и тоже спрячь. Оно тебе ещё пригодится.
               Поблагодарил снеговик добрую ёлку; та опять замолчала, а он задумался. Как, оказывается, интересно жить на свете! Вот его совсем недавно слепили, можно сказать, что он недавно родился, а уже столько всего знает. А сколько ещё предстоит узнать за долгую-долгую зиму!  О, этого его снежная голова даже представить не могла! Размечтался снеговик и не заметил, как наступило утро.
                Выкатилось из-за деревьев солнышко, позолотив заснеженные верхушки своими лучами, и лес начал оживать. А дальше случилось так, как говорила старая ёлка. Откуда ни возьмись, прилетели две вороны. Стали кричать, драться, и что-то друг у друга отнимать. Снеговик слепил снежок, размахнулся и бросил его в спорщиц. Вороны от неожиданности ту вещицу выронили. Поспешил снеговик к тому месту, куда она упала, покопался в снегу и нашел золотой свисток. В это время одна из ворон улетела, а другая упала к его ногам. Выдернул снеговик из её правого крыла одно пёрышко и надежно спрятал вместе со свистком в складках своего красного шарфа.
                Пока происходили эти события, бельчонок сладко спал в теплой шапке снеговика и не подозревал, какие приключения ждут их впереди. Ему снилось, что он был дома, в родном дупле. А рядом была мама. Она негромко рассказывала его любимую сказку. Бельчонку было хорошо лежать в своей кроватке и слушать мамин нежный голос! Как вдруг вместо мамы перед ним возникла остренькая мордочка куницы. Она всегда приходила к нему в страшных снах, но наяву была гораздо страшнее. Куница — это ловкий зверек, не знающий пощады. Мало кому удается уйти от его острых зубов и когтей. Тим юркнул под одеяло и затаился, надеясь, что там его никто не найдёт. Но мама оставалась наедине с хитрым врагом. Она бы ни за что не стала прятаться, зная, что её сыну угрожает опасность.
                — Мама, беги! Спасайся! — закричал Тим.
                Но мама не слышала. Она храбро сражалась с куницей. И тут, словно волшебный рыцарь из сказки, появился его друг Джентльмен со своей лохматой палкой.  Размахнулся, и…  — хрясть! —  куницу по голове. Хищница подскочила на месте и тут же исчезла.
               Бельчонок перевёл дух и проснулся по-настоящему счастливым. Он выбрался из шапки, и сладко потягиваясь, сказал:
               — Как хорошо, что ты её прогнал!
               — Кого? — удивился снеговик.
               — Злую куницу, которая хотела нас съесть.
               — Но здесь нет никаких куниц, — улыбнулся снеговик.
               Тим огляделся вокруг и понял, что это был всего лишь сон, а у него по-прежнему нет ни дома, ни мамы. Бельчонок от огорчения чуть не заплакал, а снеговик его утешает:
               — Не горюй, дружок, мы что-нибудь придумаем. Я тут, пока ты спал, времени зря не терял и узнал, что та кривая ёлка, которая растёт возле твоего дома, находится на другом конце леса и отыскать её будет нелегко. Но мы всё равно попробуем. Залезай скорее в шапку, нам давно пора отправляться  в путь.
                Снеговик достал из складок своего шарфа волшебный свисток и подул в него. И в ту же секунду перед ними появился огромный бобёр в красной мантии и золотой короне на голове.
               — Что вам надо? — произнёс он сонным голосом. — Зачем позвали меня?
               — Простите нас, Ваше Величество, за то, что потревожили ваш сон. Но нам необходима ваша помощь, — сказал снеговик.
               — Да понял я, понял! Говори же скорей: что я могу для вас сделать?
               — Мой друг бельчонок потерялся. Его дом находится у кривой елки, а дорогу туда мы не знаем.
               — Ну, это можно! — согласился бобриный царь, зевая и почесываясь. — Только ведь эта ёлка далеко отсюда и отыскать её будет непросто.
               — Мы это уже знаем, — кивнули друзья. — Но всё равно, как бы ни был труден путь, мы готовы следовать по нему немедленно.
               — Ну, коли так, дам вам подсказку. Сначала ступайте прямо. Всего в нескольких шагах отсюда встретится вам поляна. Там, глубоко под снегом, прячется мой старинный приятель трухлявый пень. Под его корнями лежит золотое яйцо. Возьмите его и скажите: «Раз, два, три, вперед кати! Покажи нам дорогу до кривой ёлки». И потом, куда оно покатится, туда и вы идите, никуда не сворачивая. Помогу вам ещё два раза, а потом свисток заберу. Не люблю, когда по пустякам спать мешают.
               Сказав это, бобриный царь исчез. А снеговик поднял шапку с бельчонком, и друзья отправились в путь. Не успели они пройти и двадцати шагов, как вышли на широкую поляну. Под толстым слоем снега ничего не было видно. Как тут разберешь, где находится этот пень? Поначалу друзья растерялись, но потом, оглядевшись по сторонам, они обнаружили невдалеке одиноко торчащий сугроб. Скорее всего, это и есть тот самый приятель, о котором говорил бобриный царь. Просто зимой он выглядит несколько иначе, чем обычно.
               — Кажется, мы пришли, — сказал бельчонок. — Пойду поищу яйцо, а ты подожди меня здесь.
               — Ты чрезвычайно храбр, мой маленький друг, — волнуясь, произнес снеговик. — Но отпустить тебя одного я не могу. Возьми меня с собой!
               — Вот еще! — фыркнул бельчонок. — Я может, и мал, но сумею пролезть даже в самую узкую щель, а вот ты — не сможешь. Успокойся! Не успеешь и глазом моргнуть, как я найду яйцо и вернусь обратно.
               — Согласен, — вздохнул снеговик. — Иди один. И будь, пожалуйста, осторожен!
               Тим вприпрыжку подбежал к сугробу, разгреб снег. А когда добрался до мерзлых корней, то заметил вход в чью-то нору. Бельчонок прыгнул туда и в тот же миг очутился под землей. В норе было пыльно. В двух шагах от себя он обнаружил охапку сухой травы, которая служила постелью бывшему хозяину жилища. Решив, что яйцо спрятано там, Тим бросился искать его. Он пошарил в траве. В первый раз ему попалась еловая шишка. Во второй раз — кусок коры, в третий — сморщенный гриб. Бельчонок поискал в четвертый раз, но больше ничего не нашел. «Где же яйцо?» — подумал он, оглядываясь. И вдруг возле входа в нору он увидел неизвестный предмет, похожий на камень. Почему раньше он его не заметил? Сгорая от любопытства, что бы это могло быть, Тим поднял этот предмет и вскрикнул от удивления. Им оказался вовсе не камень, а кожаный кисет, крепко-накрепко завязанный шёлковым шнурком. Бельчонок попробовал развязать его, но у него ничего не получилось. И тогда он просто-напросто перегрыз узел зубами. Бельчонок раскрыл кисет и заплясал от восторга. Внутри лежало золотое яйцо, которое он искал. Тим схватил кисет и двинулся в обратный путь.
              Снеговик ждал возвращения друга. Закинув руки за спину, он взволнованно бродил вокруг пня. Наконец крохотная фигурка Тима вынырнула из сугроба.
              — Нашёл! — радостно крикнул бельчонок. — Говори скорей волшебные слова и пойдем искать мой дом.
              Снеговик взял яйцо в руки и сказал:
              — Ты действительно самый ловкий бельчонок на свете! Какие же там были слова? Раз, два, три, вперед кати! Покажи нам дорогу до кривой ёлки.
              И вдруг яйцо, лежащее на ладони снеговика, ожило, закрутилось волчком, а потом соскочило в снег и покатилось вглубь леса. Друзьям ничего не оставалось делать, как броситься за ним вдогонку.
             Вот идут они снежными тропами, а лес всё темней и гуще становится. Тиму стало холодно, и он снова забрался в теплую шапку снеговика, где было тепло и уютно, как в родном доме. Яйцо быстро катилось по лесу, оставляя на снегу едва заметную бороздку. Снеговику на коротеньких ножках за ним было не угнаться. Вскоре он притомился и запыхтел, как паровоз:
             — Уф-ф, погоди! Уф-ф, не спеши! Дай передохнуть минуточку!
             Но яйца уж и след простыл.
            — Так нечестно, — обиженно проворчал бельчонок. —  Эта штуковина скачет по снегу, как олень. А мы еле тащимся.
            — Догоним, — сказал снеговик, без сил падая в сугроб. — Вот только отдышусь малость и...
             — Может, найдем местечко получше? — испуганно пискнул бельчонок. 
             Но снеговик уже громко храпел.
             Он проспал пару часов. А когда проснулся, Тим терпеливо сидел рядом. Снеговик поднял шапку, которая валялась поблизости, посадил туда бельчонка и заботливо укутал, чтобы тот не замерз. Друзья без особого труда отыскали след, оставленный яйцом, и пошли дальше. Вскоре они добрались до обледеневшего ручья. От сильных морозов лёд кое-где потрескался, и возле одной глубокой трещины след от яйца обрывался. Видимо, оно провалилось под лёд и пропало навсегда. А вместе с ним пропала надежда найти дом бельчонка.
              Тим от огорчения чуть не заплакал, а снеговик его утешает:
              — Не горюй, дружок! Мы ещё что-нибудь придумаем!
              Он достал из складок своего шарфа волшебный свисток и подул в него во второй раз. В тот же миг перед ними появился огромный бобёр в красной мантии и золотой короне на голове.
               — Что вам опять надо? — сонным голосом спросил Корней. — Зачем позвали меня?
               — Простите, Ваше Величество, что потревожили ваш сон, — говорит снеговик. — Но нам снова нужна ваша помощь! Золотого яйца у нас больше нет, а без него мы не сможем найти дом бельчонка.
               — Ну, это можно, — говорит бобриный царь. — Только до ёлки той ещё далеко. Пойдёте вдоль ручья и там, где он сливается с речкой, увидите огромное сухое дерево, что верхушкой своей упирается прямо в небо. Есть на дереве этом дупло. В нём золотая стрела спрятана. Вам надо эту стрелу найти и сказать: «Раз, два, три, вперед лети! Покажи нам дорогу до кривой ёлки». И потом, куда она полетит, туда и вам идти следует. Помогу вам ещё раз, а потом свисток заберу. Не люблю, когда по пустякам спать мешают.
               Сказал это бобриный царь и исчез. А друзья дальше отправились. Вот идут они берегом ручья, а бельчонок и говорит:
                — До дома ещё далеко, а я есть хочу.
                — Хм-м, — растерянно пробормотал снеговик. — Я об этом не подумал. Мне-то еда не нужна, ведь у меня внутри ничего, кроме снега, нет.
                — Тебе хорошо, а вот я такой голодный, что съел бы сейчас и завтрак, и обед, и ужин. И даже, наверное, добавки бы попросил, — сказал бельчонок, поглаживая свой животик.
                — Ну, ты поешь что-нибудь. Что вы, белки, обычно едите?
                — Орешки всякие, сушёные грибочки, шишечки, — начал перечислять бельчонок. — Все лето и осень мы делаем запасы, поэтому в нашей кладовой всегда много вкусной еды. А зимой в лесу ничего не найдёшь.
               — Ну, коли так, дружок, придётся тебе потерпеть, пока мы до твоего дома не доберемся, — говорит снеговик.
               — Ладно уж, потерплю, еды все равно нет, — согласился Тим.
               Чтобы забыть о голоде, он залез на голову снеговика и стал внимательно осматривать окрестности. Вскоре вдалеке показалось огромное сухое дерево, верхушка которого упиралась в самое небо. Друзья подошли ближе: вот ручей, а вот речка, сомнений быть не может — это и есть то самое дерево, о котором говорил бобриный царь.
               —  Пойду поищу стрелу, а ты подожди меня здесь, — говорит бельчонок.
               — Ты чрезвычайно смел, мой маленький друг, — волнуясь, произнес снеговик. — Но отпустить тебя одного я не могу. Возьми меня с собой!
               — Вот еще! — фыркнул бельчонок. — Я может, и мал, но уже умею ловко скакать с ветки на ветку. Ведь мой дом находится высоко над землей, поэтому лазать по деревьям для меня — пара пустяков. Не успеешь и глазом моргнуть, как я найду стрелу и вернусь обратно.
               — Твоя правда, иди один, — вздохнул снеговик. — Только держись крепче, чтобы тебя не сдуло ветром!
               Подбежав к сухому дереву, бельчонок начал быстро взбираться вверх и вскоре пропал из вида. Он без труда отыскал дупло, прошмыгнул внутрь и огляделся. Весь пол был устлан мягким, зеленым, как трава, мхом. И Тим тут же принялся за дело. Сначала он внимательно осмотрел каждую трещину в стволе дерева. Потом проверил пространство над головой. И напоследок обыскал мох под ногами. Теперь он мог с уверенностью сказать, что знает это дупло так же хорошо, как и свой родной дом. Подремать бы спокойно в уголке… Но не тут-то было! Стрелы он так и не нашел. Что скажет снеговик, узнав, что он потерпел неудачу? Тим представил себе грустное лицо друга с глазами-пуговицами и решительно затряс головой.
               — Где бы не пряталась эта штуковина, я найду её! — крикнул бельчонок решительно.
               Он попятился назад, чтобы еще раз осмотреть дупло, и в тот же миг с криком отскочил в сторону, потирая спину. В том месте, где он только что стоял, из стены торчал острый шип, который больно уколол Тима. 
               — Гадкая колючка! — грозно прикрикнул на обидчика бельчонок. — Ты за это поплатишься!
               Он крепко схватил шип лапами и попытался сломать, но это оказалось не так-то просто сделать. Тот был прочным, как сталь: не согнуть, не с места сдвинуть. И тогда Тим решил выдернуть этот шип из стены, чтобы он больше никого не смог уколоть. Бельчонок снова вцепился в обидчика и потянул изо всех сил. Он так пыхтел, что на глазах у него выступили слезы. Наконец шип поддался ему и с хрустом отвалился от стены. В этот момент в дупло заглянуло солнышко и мягко осветило полутемное помещение. И вдруг трофей, который Тим собирался выбросить, как самую бесполезную вещь, ярко вспыхнул, словно начищенная сковорода.
               — Ах! — радостно вскрикнул бельчонок.
               Оказывается, все это время он сражался не с острым шипом, как ему показалось сначала, а с золотой стрелой, крепко-накрепко застрявшей в дереве. Бельчонок от счастья пустился в пляс. А потом он зажал стрелу зубами, выбрался из дупла и стал быстро спускаться вниз.
               Все это время снеговик терпеливо ждал возвращения друга. Он сидел в сугробе поодаль, не отводя глаз от сухого дерева. Наконец Тим спустился вниз, подбежал к снеговику, протянул ему золотую стрелу и сказал:
              — Я выполнил свое обещание. Говори скорей нужные слова и пойдем искать мой дом.
              — Ты действительно самый ловкий бельчонок на свете, — обрадовался снеговик. — Какие же там были слова? Раз, два, три, вперед лети! Покажи нам дорогу до кривой ёлки.
              И вдруг стрела, лежавшая на широкой ладони снеговика, ожила, завертелась волчком, а потом поднялась над землёй и полетела вперед. Друзьям ничего не оставалось делать, как последовать за ней.  Бельчонок вскоре замерз и снова забрался в теплую шапку снеговика, и дальше продолжал движение на руках своего большого друга.  Снеговику было тяжело поспевать за стрелой, которая быстро летела вперёд. Но он бежал из последних сил, забыв об усталости. А Тим, сидя в шапке, подсказывал снеговику нужное направление. Вдруг, откуда ни возьмись, налетел сильный ветер. Закачались деревья, роняя с веток снег. Легкая стрела, подхваченная ветром, взмыла высоко в небо и исчезла в неведомой дали. А за ней вслед и ветер умчался. Остались наши друзья ни с чем.
               Бельчонку стало грустно и он чуть не заплакал. А снеговик его утешает:
               — Не горюй, дружок! Мы ещё что-нибудь придумаем.
               Он достал из складок своего шарфа волшебный свисток и подул в него третий раз. И в ту же секунду появился перед ними огромный бобёр в красной мантии и золотой короне на голове.
               — Что вам надо? — произнёс он сонным голосом. — Зачем опять позвали меня?
               — Простите нас, Ваше Величество, за то, что потревожили ваш сон, но нам снова необходима ваша помощь. Золотой стрелы у нас больше нет, а без неё мы не сможем домик бельчонка найти, — сказал снеговик.
                — Ну, это можно! — зевнул бобриный царь. — Ёлка эта уже недалеко отсюда. Пойдёте дальше на север и увидите высокую гору. На самой верхушке этой горы есть пещера, где живет волшебная птица карарух. Пол этой пещеры усеян разноцветными перьями, но вы их не берите, вам нужно лишь одно — золотое пёрышко. Возьмите его и скажите: «Раз, два, три, вперед пари! Покажи нам дорогу до кривой ёлки!» Потом, куда оно последует, туда и вы идите. Но помните, что днём птица карарух улетает на кормежку, и вы можете находиться в пещере, сколько захотите. Но до захода солнца вам следует убраться оттуда. Если хозяйка застанет вас дома, она разгневается и тогда вам не поздоровится. А теперь давайте прощаться. Последний раз я вам помог, отдавайте свисток. Не люблю, когда по пустякам спать мешают.
               Сказав это, бобриный царь подошёл к снеговику, забрал свисток и исчез. А друзья пошли дальше. Они повернули на север, как велел Корней, и, немного погодя, увидели гору, склоны которой были усыпаны камнями разных размеров.
               — Пещера находится где-то там,  — сказал бельчонок. — Пойду поищу волшебное перо, а ты, Джентльмен, подожди меня здесь.
               — Ты чрезвычайно отважен, мой маленький друг, — горячо воскликнул снеговик. — Но это путешествие может быть опасным. По словам Корнея, эта взбалмошная пичужка не любит чужаков. Кто знает, что взбредет ей в голову? Поэтому один ты никуда не пойдешь, я пойду с тобой.
               — Вот еще! — фыркнул бельчонок. — Ты разве забыл, кто отыскал яйцо? А кто достал стрелу? Вот и перо тоже найду. Ты даже оглянуться не успеешь, как я вернусь назад.               
               — Ну так и быть, отпущу тебя, если пообещаешь быть осторожным, — ответил снеговик.
               Тим подбежал к подножию горы и начал быстро карабкаться вверх. Идти надо было по скользким, острым, как бритва, камням, продираться сквозь колючие ветки растений, прыгать через глубокие трещины.  Бельчонку пришлось туго: его крошечные лапки оказались изрезанными до крови и причиняли ему нестерпимую боль, а мягкая, как лебяжий пух, шерстка покрылась репьями и колючками. Тим очень устал, но все равно шел дальше. Ведь до пещеры еще было далеко. Когда он преодолел половину пути, подул сильный ветер, который так и норовил сбросить его вниз.
               — Где это видано, чтобы белки прыгали по валунам, будто горные козы, — ворчал он. — Одно только радует: скоро я снова буду дома!
               Так он добрался до самой вершины горы. Здесь повсюду лежал снег. Присмотревшись, бельчонок заметил в скале широкую расщелину. Он юркнул туда и оказался в просторной пещере. Возле входа, на плоском камне, как на тарелке, лежали чьи-то косточки, при виде которых бельчонку стало страшно. Он осторожно проскользнул вглубь пещеры и увидел в дальнем углу птичье гнездо огромных размеров. Но самым удивительным здесь был пол, который, словно сказочный ковер, покрывали разноцветные перья: синие, красные, зелёные, чёрные, фиолетовые и ярко-жёлтые.
               — Ух ты! — восторженно вскрикнул бельчонок. Ведь ничего подобного ему ещё видеть не приходилось.
               Он бросился к этим перьям, стал играть с ними, подкидывать вверх и с радостью наблюдать, как они падают на землю. Бельчонок так увлёкся игрой, что забыл обо всем на свете. А тем временем короткий зимний день подходил к концу. В пещере стало темнеть. Бельчонок, очнувшись, вспомнил, зачем пришёл сюда, и с ужасом обнаружил, что пробыл здесь слишком долго. А золотое пёрышко до сих пор не найдено.
               Решив поискать в гнезде, он подобрался к нему и ловко забрался внутрь. Там лежали чьи-то вещи: потрепанная охотничья шляпа и маленькое карманное зеркальце. «Бесполезное барахло», — подумал Тим. Он обследовал гнездо вдоль и поперёк, но больше ничего не нашёл.
               — Где ты, волшебное пёрышко? Отзовись! — взмолился Тим.
               — С кем это ты разговариваешь, глупый маленький бельчонок? — раздался в ответ чей-то тихий скрипучий голосок. — Разве ты не знаешь, что перья не умеют говорить?
               — А вы кто такой? И почему я вас слышу, но не вижу? — удивился Тим.
               — Я карманное зеркальце, которое лежит прямо перед тобой.
               — Правда? — усмехнулся бельчонок. — А разве зеркала умеют говорить? Лично я ни разу не слышал.
                — Конечно, умеют. Просто ты об этом не знаешь.
                — Почему же тогда наше домашнее зеркало никогда со мной не разговаривало?
                — Ты сам ответил на свой вопрос, бельчонок, — ответил ему надменный голосок. — Потому что оно домашнее. Простые зеркала, которые есть у всех, обычно молчат, а волшебные — умеют разговаривать. И даже больше! Мы можем предсказывать будущее, если очень этого захотим.
                — Ну, коли так, скажи мне скорей, милое зеркальце, где находится золотое перо птицы карарух?
               — Оно здесь! Ты уже нашёл его!
               — Где же оно? Где?  — обрадовался бельчонок.
               — Возьми меня в руки и тайна откроется тебе, — молвило зеркальце.
               Бельчонок послушно поднял его. Терпеливо подержал несколько минут. Потом покрутил, понюхал, потёр зеркальце лапой, но ничего не происходило. «Может, нужно сказать какие-то особые слова?» — догадался он. Но зеркальце не произнесло больше ни звука, а сам он никаких волшебных слов не знал.
                Время шло. В пещере стремительно темнело.
                — Противная  стекляшка, — разозлился бельчонок, — если ты немедленно не скажешь мне, где спрятано золотое перо, я разобью тебя на мелкие кусочки! Клянусь всеми шишками кривой ёлки, которая растёт возле моего дома!
                — Ну, ладно, ладно, — примирительно отозвалось зеркальце, — как не жаль мне с ним расставаться, но видно, придётся. Видишь резную крышечку с обратной стороны? Отодвинь её в сторону и найдёшь то, что ищешь.
               Бельчонок сделал так, как сказало зеркальце. Сдвинув резную крышечку, он обнаружил золотое пёрышко птицы карарух, которое даже в сгущающихся сумерках горело ярким огнём. Он бережно взял перо и заторопился в обратный путь. Но прежде положил зеркальце на место, в гнездо, и даже «спасибо» сказать не забыл.
               Снеговик задумчиво бродил у подножия горы, время от времени поглядывая вверх — не появится ли бельчонок. Незаметно прошёл час, потом другой, крошка Тим всё не возвращался.
               Вдруг на соседнем дереве что-то зашуршало. Нижняя ветка качнулась. Снеговик хотел было пройти мимо, но увидел сороку и остановился.
               — Что это ты тут делаешь? Уж не за караруховым ли пером пришёл? — спросила сорока.
               — Как ты догадалась? — недовольно проворчал снеговик.
               — А я давно за вами наблюдаю, — призналась сорока.  — Вы проделали большой путь, но в этот раз у вас ничего не получится…
               — Почему это не получится? — удивился снеговик.
               — Эта птица не так глупа, как вы думаете, и все пёрышки у неё наперечет. Если хоть одного не досчитается, бросится в погоню, вора найдёт и убьёт. Я вот думаю,  будешь ли ты так же хорош без головы? — захихикала сорока.
               — Ну-ну, разговорилась! — прикрикнул на неё снеговик. — Не болтай почем зря!
               — Я просто пошутила, — крикнула сорока весело. — Но всё остальное правда. Золотое перо у птицы карарух одно-единственное, поэтому она сразу заметит пропажу. И тогда уж вам несдобровать.
               — Да тише ты, длиннохвостая! Не каркай!
               — Голос у меня такой…
               — А лучше улетай отсюда подобру-поздорову, — снеговик грозно взмахнул метёлкой. — Нам твои советы не нужны.
               — Подумаешь! Я помочь хотела, — обиделась сорока, взмахнула крыльями и вскоре растаяла в вышине.
                А снеговик задумался.  Внезапно в его голове возникла гениальная идея, но додумать её он не успел. С горы посыпались мелкие камушки. Это бельчонок возвращался назад. В его зубах сверкало золотое перо. Когда снеговик увидел друга, словно камень свалился с его снежной души. Он снял с головы шапку и радостно замахал ею, как флажком:
               — Э-ге-гей! Я здесь!
               Вскоре крошка Тим спустился вниз, протянул снеговику перо и сказал:
               — Я нашёл его! Говори скорей волшебные слова и пойдём домой.
               — Ты молодец, бельчонок, — похвалил снеговик.  Но боюсь, что одной твоей находки будет мало. Придётся тебе вернуться назад.
               — Почему? Я очень устал и не хочу снова возвращаться в пещеру.
               — Пока тебя не было, я кое-что узнал. Оказывается, птица карарух тщательно пересчитывает свои перья. И, если она обнаружит, что одно исчезло, плохо нам придётся. Я тут подумал: а что если нам заменить золотое перо другим, самым обычным пёрышком? Может, птица не сразу заметит пропажу и тогда у нас будет время, чтобы найти твой дом.
               — Хорошая идея, — похвалил бельчонок. — Только где же мы возьмём другое перо? У нас его нет.
               — Есть! — радостно воскликнул снеговик и вытащил из складок своего шарфа чёрное воронье пёрышко, которое бережно хранил всё это время.
              Пришлось Тиму ещё раз подняться на гору. Там, в пещере, в кромешной темноте, он спрятал это перо среди вороха других перьев, чтобы оно не сразу попалось на глаза волшебной птице. Ну вот теперь можно уходить, но Тим медлил.
               — До свидания, милое зеркальце, ты самая замечательная стекляшка на свете! — сказал он на прощанье.
               — Прощай, Тим, — раздался в ответ тихий скрипучий голос. — Да смотри, не теряйся больше!
               Бельчонок быстро вернулся назад. Снеговик взял золотое перо и сказал:
               — Раз, два, три, вперёд пари! Покажи нам дорогу до кривой ёлки!
               И вдруг перо, лежавшее на широкой ладони снеговика, ожило, завертелось волчком, а потом поднялось в воздух и медленно полетело прочь. Друзьям ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Точнее, шёл один снеговик, а Тим, как и в прошлый раз, сидел в тёплой шапке у него на руках. Бельчонку очень нравилось путешествовать таким оригинальным способом. Вскоре из-за туч выглянула луна и осветила лес тусклым белым светом. Друзья боялись упустить перо из вида, поэтому старались следовать за ним по пятам. Наконец они вышли на красивую поляну, круглую, как блин. Неожиданно золотое перо опустилось на снег, и как друзья не уговаривали его отправиться дальше, оно не двигалось ни взад, ни вперёд.
                — Придётся, наверное, ещё одну ночь в сугробе провести, — растерянно пробормотал снеговик. — Ведь мы по-прежнему не знаем, где твой дом.
                В этот момент над их головами послышался шум крыльев. А потом с небес опустилась птица дивной красоты. Её перья переливались разными цветами: синим, красным, зеленым, черным, фиолетовым и ярко-жёлтым.
                — Так вот кто моё золотое перо украл! — грозно заклекотала птица. — Как вы посмели? Отвечайте!
                — Погоди ругаться, уважаемая карарух, — испуганно взмолился снеговик. — Сначала выслушай нас.
                — Зачем? С преступниками у меня разговор короткий. Не носить вам больше головы! Можете попрощаться друг с другом.
                — Да! Это сделали мы, — признался снеговик. — Но мы не преступники. Не ради баловства бельчонок украл ваше драгоценное пёрышко, а по очень важной причине.
               — Пожалуй, ты прав, — согласилась птица. — Не очень-то вы похожи на злоумышленников. Рассказывайте, что у вас случилось? Зачем решились на воровство?
              — Мой друг бельчонок потерялся, — начал терпеливо объяснять снеговик. — Мы долго блуждали по лесу, замёрзли, проголодались, а потом решили взять ваше золотое пёрышко, чтобы оно показало моему другу дорогу домой. Ну, а теперь вы можете забрать его обратно. Попытку мы использовали, а дом бельчонка всё равно не нашли.
               — Нашли! Нашли! — радостно завопил Тим. — Прямо перед тобой — кривая ёлка, а рядом и есть мой дом.
               — Ну, коли так, я вас прощаю, — милостиво согласилась карарух. — Но больше не попадайтесь мне на глаза. В следующий раз пощады не будет!
               — Спасибо, добрая тётя! Прощай! — крикнул бельчонок и со всех ног припустил к дому.
               Снеговик тоже попрощался с волшебной птицей; она, захватив драгоценное перо, улетела в свою пещеру, а он пошёл вслед за Тимом.
               Бельчонок быстро взобрался на дерево и заглянул в окно родного дупла. Его мама была дома. Она сидела возле его кроватки, изредка смахивая набегавшие слёзы.
               — Мама, я здесь! — крикнул Тим, постучав в окно.
               — Сыночек мой, — встрепенулась белочка. — Ты вернулся?
               Она стремительно распахнула дверь, и бельчонок оказался в крепких маминых объятьях.
               — Где же ты был, сынок? Как смог найти дорогу домой в таком огромном лесу? — спросила мама.
               — Я был не один, — и Тим указал на снеговика, который стоял поблизости и улыбался во весь рот.
               — Ой, простите, я не сразу заметила вас, — растерялась белка.
               — Это мой друг Джентльмен, — сказал Тим. — Он самый добрый и самый храбрый снеговик на свете!
               — Рада познакомиться! — смутилась белка. — Только вот незадача, мы не сможем пригласить вас в гости. Наш дом тесноват для такой значимой фигуры.
                — Это вовсе не обязательно, сударыня! — сказал снеговик. — Я с удовольствием переночую в ближайшем сугробе.
                На следующий день в доме белочки собрались соседи и друзья. Каждому хотелось узнать, что произошло с её потерявшимся сыном. Когда бельчонок рассказал о своём большом друге, все заволновались.
                — Этот снеговик герой! — растрогался тетерев. — Надо бы отблагодарить его за доброе сердце.
                — Отличная идея! — похвалила соседка сойка. — Давайте построим ему крепкий дом? Пусть снеговик живёт рядом с нами.
                — Дом — это хорошо, — согласно кивнул дятел. — Но головной убор лучше. Подарим ему новую шапку!
                — Ерунда! — фыркнул клёст. — Зачем снеговику дом, если он спит в сугробе? Да и шапка у него уже есть. Лучше устроим весёлый праздник, с танцами, подарками, фейерверком. Ведь завтра Новый год!
                А мудрый тетерев захлопал крыльями и примирительно сказал:
                — Не будем спорить, друзья! Успокойтесь! Достойным подарком для нашего добряка станет семья. Ведь это самое важное в жизни!
                Его предложение понравилось всем. Звери и птицы дружно взялись за дело, и в новогоднюю ночь у снеговика появилась настоящая жена — снежная баба и трое маленьких снеговичков. Этого он уж никак не ожидал! Вот радости было!