Вечная Битва Семь дней Апокалипсиса. Книга 1

Пролог
Ночь спускалась на бескрайние степи Криора, оттесняя красный диск солнца все дальше и дальше за горизонт. Остатки дневного света отступали от приближающегося мрака, передавая ему властвование над землей. Темнота ползла по трепещущимся на ветру высоким бурым травам, как большой неуклюжий зверь, подминающий все на своем пути. Она окутывала их черно-синим одеялом, и непроглядной волной надвигалась на искусно возведенное, изящное каменное строение, выполненное в готическом стиле, составленное из массивных гладко обтесанных гранитных блоков. Стены здания были украшены надписями и барельефами, изображающими какие-то древние события, память о которых давно канула в века, сохранив себя в камне. Его верхняя часть выделялась остроконечными башенками по краям крыши, чернеющими в темно-голубом вечернем, уже почти ночном, небе. По своей же архитектуре здание очень походило на монастырь или скорее храм. Оно стояло в полном одиночестве: вокруг не было ни дороги, и никаких, даже самых маленьких, домиков, его окружали лишь незнающие предела колеблющиеся моря травы и безграничный балахон неба, покрывающийся искорками звезд, которые одна за другой загорались на синем полотне. Эти звезды отсюда казались лишь маленькими огоньками, но как можно догадаться, что творилось вокруг них в этот момент и в столь умиротворенную Криорскую ночь. Постройки вроде этого храма, в общем, не являлись редкостью, и их можно было встретить в разных частях Криора, в подобных этому тихих, уединенных уголках. Зрелище храма-одиночки вряд ли удивило бы человека, часто посещающего эту часть галактики и бывшего хорошо знакомым с некоторыми особенностями Криора – по сути своей, эта красноватая космическая сфера являлась небольшой, пустынной, малонаселенной планеткой и на ней почти не было крупных поселений, а многие люди и вовсе жили особняком. Также в глубинах ее истории имелись определенные, немаловажные для своеобразной общности людей, факты, приведшие в дальнейшем к паломничеству многих последователей пути Света на святые места, во множестве расположенные здесь.
Из растворенных ворот святилища, окованных по кромкам покрытыми грязными пятнами ржавчины железными углами, вышли двое крепких мужчин с лицами бывалых воинов – покрытыми шрамами и тенью памяти о взгляде в глаза смерти, - облаченных в блестящие, золоченые латы. За ними утомленно плелся человек в серой накидке. Они, молчаливо и сосредоточенно, проследовали на небольшую земляную площадку возле порога, вытоптанную в травянистых зарослях ногами многочисленных паломников и отшельников, периодически заглядывающих в храм не один десяток лет. Затем они остановились, дабы распрощаться.
- Удачного вам пути, - обратился к человеку в плаще один из стражников. – Будьте осторожнее, ночь таит много опасностей и скрывает недобрые намерения.
- Все будет хорошо, спасибо, - тихо ответил странный гость, не подняв капюшона, из-под которого виднелся один только его подбородок, морщинистый и покрытый короткой седой щетиной, словно его бороду небрежно выщипали. – Даже в сердце темноты ясный свет Чертога хранит меня.
- Да осветит Владыка Золотого Града твой путь, брат, - сказал другой привратник.
Старец одобрительно кивнул, тем самым, желая воину того же, и медленно побрел сквозь ночь. Его безнадежно одинокая фигурка виднелась еще несколько секунд, но вскоре растворилась в сплошной тьме, ощутимо сгущавшейся вокруг, она будто откуда-то вытекала, струилась как вода из пробитого кувшина, заполняя собой все обозримое пространство.
Воины проследили за тем, как исчезает силуэт старца, а затем, вернувшись на свои посты, взялись за увесистые железные кольца, прибитые к створкам ворот, и собрались потянуть за них, чтобы закрыть храм на время ночи.
- Несчастный человек, - с печалью произнес стражник, стоящий по правую сторону ворот. – Говорят, он живет совсем один где-то неподалеку в лачуге, вечно мрачен, словно его тяготит страшное бремя. Он каждый день на протяжении вот уже сорока лет, а это только на моей памяти, приходит сюда, и я ни разу не видел, чтобы он улыбался или просто был доволен, радовался солнцу. Никто даже не знает его имени.
Второй воин сочувствующе покачал головой, однако вдруг застыл, будто статуя и тревожно глянул в зияющую темноту. Его глаза нервно забегали.
  - Постой, брат, я что-то чувствую здесь, – с беспокойством произнес он. – Чье-то присутствие, очень большая мощь.
Соратник паладина тоже ощутил нечто странное, словно холодом обдало все его нутро и в голове загудело. Незримая сила накатила на него волной, поглотив целиком.
  Оба воина отпустили кольца ворот и окинули взглядом окрестности, а их руки невольно потянулись к рукоятям висящих у них на поясах мечей, дрожащие пальцы обхватили ребристую поверхность рукоятей, сердца стражей стучали в унисон, как молот кузнеца. Ноги защитников храма стали ватными, они с трудом удерживались, чтобы не упасть, явное присутствие невидимого существа давило на них подобно сильному ветру, затрудняя дыхание. Зловещая тишина, повисшая в воздухе, казалось, стала ощутимой, и чудилось, точно ее можно было потрогать.
- Смотри, – дрожащим голосом произнес вдруг второй страж, хотя явно он был не из робкого десятка, указывая соратнику на сгустившуюся темноту перед воротами.
Напарник испуганного воина взглянул на то, что увидел его брат по оружию и хотел показать ему. Воин не сразу заметил, чего же именно так напугало испытанного битвами паладина, хотя он тщательно вглядывался в ночь, но когда он все-таки сумел увидеть «это», сам замер в недоумении: сгустившаяся рядом с ними тьма шевелилась и, как только с ней соприкоснулся взгляд обреченного стража, начала приближаться.

* * *
В коридор храма вышел паладин в тяжелом панцире, составленном из золотых пластин. В руках воин держал связку ключей, которую он нервно теребил. В другом конце коридора послышался звон латных сапог и к мастеру ключей подошел высокий, хорошо сложенный мужчина, так же одетый в блестящие латы, но более роскошные и исписанные словами на различных языках, по всему видимому это были защитные заклинания. С широких плеч рыцаря, вдоль спины, спадал красный плащ, а на груди красовался круг с отходящими от него треугольными лучами – символ «Ордена восходящей звезды». Ему было не больше сорока пяти лет, однако среди черных прямых волос, завязанных в аккуратный хвостик, встречались густые седые пряди. На строгом, исчерченном шрамами, лице мужчины читалась тревога. Он приблизился к мастеру ключей еще на пару шагов и произнес: 
- Насколько я полагаю, последний паломник уже ушел? Надеюсь, ворота были закрыты, – он глядел на паладина беспокойным взглядом, было заметно, что тот тоже встревожен чем-то. – Сегодня неспокойная ночь. Я чувствую приближение зла, и оно очень сильное. Мы не можем допустить проникновение слуг Властелина преисподней в Зал Реликвии.
- Понимаю, лорд Актан, я приказал привратникам запереть ворота, дал им ключ, но если хотите, я могу проверить лично, – ответил мастер ключей. По выражению его лица виделось, что идти к воротам он совсем не хочет, но выбора не было.
- Проверь, - смягчив свой тон, сказал Актан. - А я тогда посмотрю все ли в порядке с ключом, мы ведь не знаем, насколько опасен и ловок враг и не располагаем сведениями о его численности.
Лорд паладинов развернулся на пятках, жестом отпустил своего подчиненного, нехотя направившегося в сторону ворот и на всякий случай подготовившего меч, и энергично двинулся вглубь храма по освещенному тускло мерцающими сферами, висящими на стенах, коридору, в конце которого, за массивной приоткрытой дверью, скрывался «Зал реликвии». По пути он подловил проходящего мимо рыцаря и остановил его, положив руку на плечо.
- Слушаю вас, лорд Актан, - сказал воин, поклонившись своему господину. Актана очень почитали в ордене как могучего поборника пути Света, повергнувшего тысячи порождений зла, и как мудрого опытного наставника, всегда готового прийти на помощь в любой трудной ситуации.
- Я подозреваю неладное. Я велел запереть ворота храма, но мы не имеем права рисковать под тяжестью ответственности, возложенной на орден. Сюда идут слуги Темного Владыки, и стражники на воротах могут не справиться с ними. Я отправлюсь в Зал Реликвии, и буду защищать ключ до последнего вздоха, если демоны прорвутся внутрь. Пришли мне четырех лучших защитников храма, передай капитанам, чтобы собирали воинов и готовились к битве. Да, и пусть кто-нибудь свяжется с Избранным, нам не помешает его помощь.
Воин вновь поклонился и направился в помещения стражи, а Актан, готовясь к худшему, продолжил свой путь по коридору.

* * *
  Просторное круглое помещение, заполненное ярким, искрящимся светом сияющих сфер, горящих намного ярче, нежели в коридорах храма, в центре которого находился постамент со странным предметом, напоминающим плоскую прозрачную бутылку с золотой подставкой, с изображенным на лицевой части загадочным символом, являло собой сердце святилища – Зал Реликвии. Подле постамента стояли четверо паладинов во главе с лордом Актаном, прибывшие на защиту древнего артефакта, обладающего небывалой ценностью для самых могущественных существ, рожденных в преисподней. Предмет на постаменте испускал странное пульсирующее красноватое свечение, его прикрывал еле заметный магический купол, который должен был предотвратить проникновение слуг Царя преисподней и отразить их заклинания. Ключ чувствовал приближение зла и начинал светиться все отчетливей, будто радуясь пришествию рабов того, кто сотворил его для своих черных замыслов.
- Кто-то пришел забрать ключ, я чувствую рядом его присутствие, сила его давит на меня, – сказал Актан своим воинам. – Приготовьтесь отдать свои жизни во спасение мира! Ключ не должен попасть в лапы этих чудовищ, иначе все, во что мы верили, чему служили, на что надеялись и ради чего жили, погибнет! Бейтесь подобно драконам, защитники Чертога!!!
В этот момент коридор огласил звон и скрежет металла, и истошные крики умирающих паладинов, за которыми последовал глухой стук стальных подошв на сапогах, на стенах замелькали силуэты с мечами.
- До-смерти!!! – грозно закричал Актан, увидев в проеме приоткрытых ворот высокую искривленную тень, держащую за горло бездыханного воина, словно это был младенец, а не рослый мужчина в тяжеленных латах.
Выбив дверь, в зал со страшной силой влетело окровавленное тело убитого стражника. Прикатившись к ногам Актана, оно безвольно распласталось в багровой луже. На пороге коридора показалось существо двух метров ростом, облаченное в черные пластинчатые доспехи. Его голову скрывал ребристый, слегка вытянутый назад шлем с полумаской, прикрывающей нос и рот, а со спины спускался черный плащ из плотной, тяжелой ткани. На плечах демона крепились широкие наплечники с изображенными на них красными пентаграммами, из краев и центров которых торчали длинные шипы. С пояса у него свисала повязка, обрамленная стальными клыками, посередине повязки был нарисован красный крест в виде поднятого меча. Над его головой, словно лапы гигантского паука, возвышались четыре сверкающих на свету сфер, изогнутых лезвия, крепящихся на спинных пластинах брони. Существо крепко сжимало в руке меч наподобие катаны, только зазубренный с задней стороны лезвия, и злобно дышало, выпуская через обгорелые отверстия в полумаске не то непонятно откуда взявшийся в теплом помещении пар, не то дым. Лорд Актан взглянул в желтые змеиные глаза существа и выкрикнул:
- Я знаю, зачем ты пришел в наше святилище демон, но уйти тебе не суждено!
Бледное каменно-серое лицо безжалостного демона, скрытое под шлемом-полумаской, скорчилось в злобной ухмылке. Он вознес окровавленный меч над головой, словно демонстрируя воинам света, что он презирает угрозы лорда паладинов и поступит с ними так же, как и с их бренными товарищами. Кровь заискрилась на свету сфер. Демон зычно расхохотался, от чего содрогнулся даже великий Актан, и, мастерски крутанув своим черным оружием, не спеша двинулся на рыцарей.
- Что ж?! Ты сам выбрал свою судьбу! Я дал тебе шанс уйти по-хорошему, но ты предпочел бой! Тогда это святилище станет твоей могилой, дитя ада! – яростно закричал Актан, выхватывая золотой, исписанный молитвами и заклятиями, меч из ножен. – Уничтожить его, стражи веры! Чертог с нами! Не дайте демону добраться до ключа!
Паладины, стоящие рядом с могучим предводителем похватали свои клейморы из-за спин, и, сорвавшись с мест, кинулись на демона. Тот, даже не смутившись, замер в ожидании нападения, все его тело напряглось, он приготовился к схватке. Первый рыцарь подбежал как можно ближе к существу и нанес сильный рубящий удар сверху, но не успело сияющее лезвие меча дотронуться до головы адского воина, как он почернел, и тело его стало прозрачным. Меч прошел прямо через темя, сквозь корпус демона и со звоном ударился в каменный пол, отколов несколько кусочков. Порождение зла вновь обрело плоть и крепко схватило растерявшегося от такой неожиданности стража за горло. Подняв его над землей, оно легким движением кисти швырнуло паладина в остальных воинов, поспевающих на помощь соратнику. Брошенный рыцарь сбил с ног одного из своих товарищей, подбежавшего ближе всех, и они вместе загрохотали на пол. Двое других стражников сумели уклониться от безвольно пролетающего тела однополчанина и незамедлительно устремились в атаку на демона.
Существо, следя за противниками пронзающим взглядом змеиных глаз, подняло руки в черных обшитых с внешней стороны стальными чешуйками перчатках, по направлению мчащихся к нему воинов. Когда паладины приблизились к твари и гулко взмахнули сверкающими магической энергией клейморами, из ладоней существа вырвались красные, ослепительно яркие молнии. Разряды озарили своды зала и ударили в тела паладинов настолько быстро, что не оставили своим жертвам ни шанса на уклон, отбросив их далеко назад. Тяжелые латы не замедлили полета, воины посыпались на плиты, только достигнув другого края помещения.
Актан, не желая более наблюдать, как демон расправляется с его слугами, провел по лезвию меча пальцами, и, пропустив по своему телу искрящиеся, расплескивающиеся потоки магической силы, укрепившей его мышцы, ринулся навстречу грозному врагу, цинично усмехающемуся над бессильными противостоять дикой ярости, таившейся в глубине черного сердца, людишками. Демон поднял зазубренный клинок, с наслаждением предвкушая дальнейшие события, и, дождавшись, когда лорд паладинов обрушит свой риттершверт, ловко заблокировал удар. Пылающая сталь соприкоснулась, содрогнув пространство, искры брызнули каскадом блестящих звездочек, а тяжелый меч магистра отклонился в сторону. Вдруг существо будто растворилось в воздухе, превратившись в еле заметную тень, и рванулось на опешившего лорда паладинов. Актан не успел сразу разобраться в происходящем с его противником и не сообразил, каким образом ему избежать черной тени, летящей на него, как стадо обезумевших буйволов. Думать было поздно, Актан не сумел даже полностью развернуться в попытке отскочить от демонического натиска, как получил сильный удар в грудь. Не в силах сдержать мощный толчок, могучий воин рухнул на холодные камни, загремев пластинами золотых лат.
Один из откинутых паладинов пришел в сознание, он с трудом приподнялся, встряхнув головой, и выпрямился, затем он подхватил оброненный клеймор и, торопясь воспользоваться некоторым эффектом неожиданности, предпринял новую атаку, но демон, оказавшийся куда более проворным, уже заметил воина. Он лишь легко поднял руку, и рыцарь замер на месте, точно обратился в каменную глыбу, устремив растерянный взгляд на торжествующего врага. На лице проклятого воителя вновь прочиталась наглая усмешка и его змеиные глаза блеснули недобрым светом. Демон махнул рукой, и паладин, повинуясь неведомой темной силе, метнулся в сторону. Он взмыл почти под потолок зала и, описав размашистую дугу, полетел прямо на окаймленную шипами осветительную сферу на стене. Высокие, мрачные, безразличные своды древнего храма огласил предсмертный крик, сотрясший расписанный купол, венчающий Зал Реликвии. Тело рыцаря безжизненно повисло на острых шипах, пронзивших золотой панцирь и плоть насквозь, сокрушивших кости. Обильные ручьи крови побежали по серым камням стены, затекая в щелки и сливаясь на полу в густую темную лужицу.
- Будь ты проклят, монстр! Ты заплатишь за это!!! Клянусь Всевышним!!! – вскричал второй очнувшийся воин, увидев смерть друга. Он напитал свои мышцы силой, подпрыгнул на три метра ввысь и подобно ястребу обрушился на ликующего демона: смерть защитников храма потешала его. Сокрушительный удар опрокинул существо, низвергнул на плиты зала. Воин, тяжело дыша, подошел к поверженному врагу, в его глазах мелькнула ярость. Он вознес меч, чтобы пролить свой праведный гнев на проклятого убийцу, двуручник, поднятый для добивания, засеребрился белым пламенем, еще секунда, и он пробьет грудь посланника Зла. Но демон моментально взмахнул ладонью, из которой с леденящим душу воем вырвался столб темной энергии. Луч прорезал паладина насквозь и, ударившись в соседнюю стену, рассеялся, оставив после себя черное углубление. Воин остолбенел от шока, он даже не почувствовал боли. Открыв от удивления рот, он опустил глаза, желая увидеть свое ранение – растянувшись на его грудь и живот, зияла широкая сквозная дыра, из которой обильными струями сочилась кровь и выползали внутренние органы. Защитник подернулся, его лицо побелело, губы задрожали. Сделав пару неровных конвульсивных шагов назад, мертвенное тело с громыханием рухнуло на спину. Истошно зазвенев, рядом с ним пал его клеймор.
Демон развернулся к третьему паладину, оставшемуся в живых, и его крепкое тело в который раз начала поглощать тьма, а контуры стали неясными, очертания смылись. Коварный враг начал растворяться в воздухе. В душу стража храма закрался страх, он прикрылся щитом, предчувствуя скорую атаку, оценивая масштаб ее силы. По лбу воина побежали капельки пота.
- Ну, давай, проклятое чудище, давай покажи, что ты еще умеешь, – пробормотал он себе под нос, стараясь приободрить себя. Но стоило рыцарю слегка опустить щит с символикой ордена, который и так не мог скрыть его целиком, оставляя уязвимыми живот и ноги, чтобы разглядеть положение и намерения неприятеля, посланник зла помчался вперед. Не успел рыцарь даже поднять меч или загородиться щитом, как демон-тень с нечеловеческой скоростью налетел на него. Он промелькнул мимо обреченного паладина как штормовой ветер, как пущенная стрела, а в угол зала откатилась голова в блестящем шлеме, оставляя за собой темную полосу.
К черному воину подскочил Актан и сильным ударом ноги сбил его на каменный пол. Последний из оставшихся стражей воспользовался моментом беспомощности демона и выкрикнул неразборчивое слово, резко подняв руку вверх. Ладонь воина засветилась бледно-желтым огнем и в лежащего на спине демона ударила грациозно извивающаяся белая молния. На мгновение в зале воцарилась гробовая тишина. Лорд Актан и паладин переглянулись, воины не могли поверить, что сумели одолеть всесильного черного рыцаря. Когда же они снова повернули головы в сторону поверженного врага, удивились еще сильнее.
- Что!? – потрясенно воскликнул Актан, увидев, что тело противника бесследно исчезло, не осталось ни капли крови.
Услышав крик паладина, он круто развернулся на звук. Его взору предстал демон, держащий над головой черный зеркальный меч, на котором висел мертвый, истекающий кровью воин. Кровь капала на шлем и щеки существа, тонкие красные ручейки бежали по его лицу и стекали в обугленные по краям круглые отверстия в полумаске. Демон опустил меч, уперся в тело окованным сталью сапогом и выдернул из трупа зазубренный клинок, вырвавший с собой куски мяса и жилы. Актан яростно закричал, потеряв всегда присущие ему самоконтроль и нерушимое спокойствие. Подбежав к адской твари, магистр обрушил сокрушительный удар на его голову. Демон с неожиданной легкостью заблокировал падающее лезвие своим нарукавником и оттолкнул клинок вверх, втянув в отверстия полумаски воздух, он выдохнул в глаза лорда паладинов огненный конус. Актан, схватившись обеими ладонями за лицо, повалился на пол и протяжно застонал.
- Ну, вот и все, отвоевался, – прогремел довольный хриплый голос демона. Подходя к паладину, он занес окровавленный меч, помышляя прикончить его. – Сам знаменитый лорд Актан лежит у моих ног, кто бы мог предвидеть такое. Но поверь, это только начало, даже как-то обидно, что ты не увидишь всех наших деяний, последующих за тем, как я возьму этот ключик.
Демон скорчил гримасу превосходства, зарычал и хотел, было, вонзить меч в сердце магистра, как в соседнем коридоре послышался грохот доспехов, стук шагов и взволнованные голоса, на стенах заиграли тени около десятка паладинов.
  - Проклятье! – злобно зашипел темный воин, и узкие зрачки его змеиных глаз расширились. Он протянул руку к одной из поддерживающих своды зала колонне, рука заметно напряглась, а жестокое лицо демона искривилось от усилия. Недвижимая с виду колонна, повелеваясь демонической силе, затряслась, начала осыпаться и ее верхняя и нижняя части треснули и обломились. Демон махнул рукой в направлении прохода в боковой коридор. Колонна пролетела над головой одного паладина, успевшего вбежать в зал, и, ударившись в стену, частично обрушила ее. Куски стены и колонны с грохотом посыпались на пол, засыпая проход, подняв клубы пыли. Демон вновь прибегнул к излюбленному приему: начал расплываться в пространстве и, как только обратился в тень, совершил рывок.
Актан, придерживаясь за постамент с ключом, поднялся на ноги, хотя стоял он неровно, пошатываясь, и, протерев обожженное, покрасневшее лицо, открыл глаза. Тут же легендарный воин застыл на месте, глядя на то, как демон с чудовищной скоростью кромсает пришедшего на помощь рыцаря, его движения невозможно было уловить. Бывавший во многих сражениях и убивший не одну тысячу демонов самых разных уровней, лорд Актан не мог поверить в происходящее.
  - Этого не может быть, этого просто не может быть. Техника Тени утеряна много миллионов лет назад, никто не может ею владеть, этого не может быть – без остановки бормотал он.
Демон оставил в покое изрубленное тело, от которого остались по сути одни ноги, и вновь нацелился на лорда Актана. Могучий магистр побежал навстречу твари, готовя риттершверт. Его удар пришелся по предплечью демона, затем последовал другой, который выбил оружие противника. Недолго думая, Актан вонзил свой клинок ему под ребра. По лезвию потянулась черная лента демонической крови. Демон дико вскричал, не столько от боли, сколько от ярости. Он схватил лорда паладинов за запястье, не давая провернуть меч, и вновь выдохнул ему в лицо обжигающее огненное облако. Актан, за время битвы научившийся некоторым уловкам существа, прикрыл лицо, но сильный жар вынудил его разжать пальцы и выпустить рукоять риттершверта. Черный воин не стал пропускать промедление светлого стража и выдернул из себя клинок, а его рана принялась медленно затягиваться. Потом он протянул руку к своему оружию. «Катана» затряслась, заерзала по полу и, в конечном итоге, полетела прямо в распростертую ладонь демона. Рот существа, скрытый полумаской, в который уже раз перекосился в зловещей, победной улыбке. Очертания демона расплылись, он опять применял древнюю Технику Тени. Актан успел увидеть только, как к нему на огромной скорости летит черный сгусток, остановить который не представлялось возможным. В следующую секунду его живот пронзила сильная боль, все тело магистра похолодело. Сталь, закаленная в адских кузницах, с легкостью прошла сквозь золоченый панцирь паладина, пробив все защиты, ослабшие в ходе боя. Демон прижал Актана к постаменту со странным предметом, который начал неистово мигать красным светом и пульсировать, чувствуя близость темной энергии.
  - Да кто ты такой, черт тебя побери!? – прокричал Актан, сплевывая кровь с пересохших губ. Жизнь стремительно покидала лорда.
- Меня зовут Бэрон Ааззен. Запомни это имя, пригодиться, когда будешь пояснять, кто тебя прикончил, хотя можешь называть меня просто Император. – Сказав это, демон с силой провернул клинок. Изо рта Актана плеснула кровь, он поднял глаза в потолок, на котором был изображен молодой воин в блестящих доспехах, опершийся на свой меч, а из-за его спины поднимались светящиеся крылья.
- П… Прости… Я не смог… – прошептал Актан. Это были последние слова великого лорда Актана, вселявшего ужас в сердца демонов и отвагу в сердца своих верных последователей.
  - Да, передай им привет от меня, – ехидно бросил Бэрон и выдернул меч из тела поверженного паладина. Затем демон опустил полумаску и жадно слизал кровь с лезвия «катаны». - О да, вкус победы! Пахнет кровью, – произнес он, цинично ухмыльнувшись, и поднял обратно полумаску.
Подождав пока оставшаяся кровь всосется в серебристо-черную поверхность проклятого демонического меча, он протянул руку к вспыхнувшему ярким пламенем предмету на постаменте. Из длани демона с гулом и свистом вырвался плотный красный луч энергии. Соприкоснувшись с магической эгидой, надежно закрывающей светящийся ключ, луч взорвался, повредив барьер. Адский воин предпринял новую попытку. Вторая энергетическая струя достигла желаемого результата – щит рухнул. Демон, жадно потерев руки, подошел ближе к пьедесталу и взял предмет. В тот же момент стены храма затряслись, раздался оглушительный гром, и за окнами блеснула кроваво-красная молния, разрезавшая сплошную черноту неба. Бэрон громко рассмеялся, подняв предмет над головой.
  - Наконец, последний ключ наш! Мы содрогнем землю и небеса!!!
  Он запрятал ключ за пояс, медленно вознесся в воздух и черной птицей вылетел в окно, разбив узорный витраж. Силуэт демона быстро растворился во тьме.

Глава 1
  Зеленоватое, как морская волна, небо Тиркиса затягивали густые столбы едкого черного дыма, тянущиеся с изорванной взрывами, искалеченной, поверхности планеты, на сколько видел глаз покрытой воронками и рытвинами. Сквозь наворачивающиеся жирные клубы беспросветного дыма проглядывал тусклый медный диск солнца, изо всех сил стараясь пролить свои лучи на пыльное поле, ставшее сценой для кровопролитного сражения. Вся земля была обильно усеяна трупами павших в бою солдат, и остовами искореженной горящей бронетехники, между которыми быстро лавировали танки и короткими перебежками двигались бойцы в черных бронекостюмах, на правой стороне груди которых блестели припаянные золотые буквы «CLA», означающие принадлежность к клонической армии Альянса Свободных Планет. Бойцы уверенно прорывались к великолепному высотному мегаполису, серьезно потрепанному бомбардировками и тщательным артобстрелом, ведя непрерывный огонь по отступающим механическим существам с вытянутыми головами, с виду напоминающими бобы. Киборги, направив на наступающих десантников руки, со встроенными в них орудиями, активно отстреливались и стремились назад в город, где они могли надежнее закрепиться, хотя, судя по соотношениям сил, шансов на победу у них было не много. Посылая во врагов пучки лазерных лучей, десантники теснили их к последним рубежам обороны.
На высоком холме напротив города, с которого отлично просматривалась картина боя, располагался полевой штаб войск Альянса, а точнее переоборудованное под штаб брошенное селение, прилегавшее раньше к мегаполису, когда он еще не был так велик. Поселок состоял из нескольких побитых временем и, с тем же, аккуратных деревянных домиков, неплохо подходящих для размещения там мозгового центра армии. Возле здания офицерского корпуса, являющего собой самый крупный из всех прочих одноэтажный бревенчатый дом, обложенный стальными пластинами для защиты от вражеского огня, стоял флагшток. На нем гордо развевался раздуваемый легким ветерком флаг, на котором были изображены три меча, изогнутые таким образом, что образовывали щит. Внутри щита находилось солнце, встающее над морским горизонтом. Это был новый флаг Альянса, созданный как раз вскорости после начала второго вторжения берсеркеров, он символизировал не погибающую надежду на победу и спасение.
В тесном, обставленном связной аппаратурой, а вся связь с войсками или флотом на орбите осуществлялась именно отсюда, помещении штабного офицерского корпуса за столом, заваленным планами операции и картами местности, слегка сгорбившись, сидел мужчина лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Он был одет, как ни странно, не по военному: в черном кожаном плаще, накинутом поверх черной футболки, брюках и заляпанных грязью туфлях. Это был крепкий худощавый, если не сказать поджарый, человек с загорелой красноватой кожей, усталым лицом, слегка подернутым морщинами и черными с проседью длинными, ниже плеч, волосами. Его утомленный взгляд застыл на окне, за которым то и дело подергивались стволы тяжелых артиллерийских орудий, бьющих по городским укреплениям. Происходящее снаружи удручало его, однако мужчина не просто прослеживал процесс перестрелки. Он смотрел сквозь мутное стекло так, словно ожидал увидеть что-то необычное, но ничего подобного не происходило. Стволы все прыгали и прыгали, как заведенные, сотрясая землю и оглашая все поле громом выстрелов.
Неожиданно входная дверь сруба со скрипом распахнулась, и на пороге появился рослый мужчина в плотном матерчатом жилете с множеством карманов, надетом на голое тело, штанах десантника, перемазанных белыми пятнами засохшей грязи, и высоких военных ботинках на шнуровке. Через его плечо перешивалась штурмовая винтовка, а по покрытому пылью, сажей и недельной щетиной разгоряченному лицу струились потоки пота, оставляющие на запачканных щеках извилистые полоски.
- В чем дело Вондар? – спросил он, проходя в комнату и протирая лоб, от чего черные разводы смазались еще сильнее. – Мы почти разгромили берсерков на подходах к городу, взяли две главенствующие высоты и готовились вступить за баррикады, а ты отзываешь меня с передовой в самый решающий момент.
Вондар неторопливо встал из-за стола, не до конца избавившись от своих дум, и приблизился к воину. Он дожидался его почти двадцать минут, в то время как его сообщение являлось крайне важным, и промедление он не приветствовал.
- Думаю, что берсеркеров успешно разобьют и без твоего присутствия, Ксандор. Слава Всевышнему, в Альянсе хватает опытных офицеров, а Малинкан и так почти наш. У нас возникли проблемы поважнее, нежели растирание горстки киборгов в мелкую крошку. Нигаэль связывался со мной около получаса назад. Он хочет, чтобы мы немедленно прибыли в Тигилон. Так что отложи вымещение всего наболевшего на берсеркеров до следующего раза.
- К чему такая безумная спешка, я должен хотя бы ополоснуться и переодеться, а то выгляжу как золотарь после тяжелого рабочего дня. Как-то негоже в таком виде являться к совещанию. Да и вообще, что могло такого страшного случиться, с чем Нигаэль не сумел справиться без нашей помощи?
- Он не успел сказать мне, что именно случилось, но он сильно волновался и настоятельно просил нас прилетать как можно скорее. Я не посчитал нужным вдаваться в расспросы в такой момент.
- Нигаэль волновался?! – Ксандор сделал удивленное лицо. – Должно быть, начался конец света, ха-ха! В любом случае мне надо привести себя в порядок, хоть рожу что ли водичкой спрыснуть. Все-таки перед Избранным представать, а мы ведь вдобавок высшие генералы.
- Успеешь сделать это позже. Шаттл готов к отлету, жду тебя там. Ксандор, постарайся не затягивать с этим, раз сам Нигаэль встревожен, значит, случилось нечто выходящее за рамки рядовых ситуаций, – Вондар открыл дверь и вышел во двор.
Посреди лагеря, на выровненной и забетонированной площадке, специально подготовленной для размещения посадочной полосы, уже стоял космический шаттл, разогревающий двигатели и норовящий взлететь к звездам. Вондар неспешным шагом поднялся по трапу и оглянулся на офицерский корпус. Из домика поспешно выбежал запыхавшийся Ксандор, он наскоро стряхнул грязевые корки с наколенников и штанин, и поторопился за Вондаром на борт.
Створки автоматической двери с легким шелестом захлопнулись за спинами генералов. Шаттл затрясся, двигатели взревели, и из турбин вырвалось синее пламя. Корабль взмыл в небо, оставив за собой длинный ионный след, и растаял в лазури неба. На орбите уже дрейфовал ожидающий переброску на Валар линкор.

* * *
Линкор Альянса выпрыгнул из гипертоннеля и двигатели его стихли. Как только он перешел на достаточно низкую скорость, шаттл покинул его авианесущий отсек.
В дверь каюты, в которой сидели Вондар и Ксандор, постучали.
- Войдите! – разрешил Вондар.
Перегородка отодвинулась, на пороге показался солдат из сопровождения шаттла. Приложив правую руку к груди, боец отдал честь генералам. Сделав один отточенный шаг в каюту, он доложил:
- Мы приближаемся к Валару. Пожалуйста, приготовьтесь к приземлению.
  Оба офицера поднялись и прошли в рубку корабля, где кипела бурная работа по подготовке капсулы к посадке. На экранах всех мониторов и через толстое стекло, покрывающее сплошным куполом центр управления, верхнюю палубу и капитанский мостик, присутствующие, хоть и в столь маленьком, но все-таки корабле, виднелась большая безжизненная планета песчаной окраски. Ландшафт был весьма странным для планеты, ставшей прибежищем десятков тысяч людей: остроконечные скалы и высокие горы, каменистые равнины и пустыни, разломы в коре и широкие каньоны. На фоне всего этого живописного пейзажа с высоты различались крупные серые диски, один из которых и являлся целевой точкой перелета.
Корабль покинул просторы космоса и вошел в искусственные слои атмосферы, окружающие Валар. Навигатор взял курс на огромный город, висящий прямо в небе, в нескольких километрах от земли. Его удерживали две магнитные пластины невероятных размеров. Одна из них являлась фундаментом парящего города-гиганта, другая была вкопана в поверхность под ним и не давала всему диску рухнуть вниз.
Валар был фактически непригоден для жизни, но, тем не менее, был заселен некоей древней расой, единственным напоминанием о которой остались парящие в воздухе города, поддерживаемые мощными магнитами. Все дело было в том, что из недр планеты вырывался ценный и при этом очень ядовитый газ. В каждом городе стояло устройство, способное фильтровать воздух и насосы, поглощающие газ, однако города могли функционировать лишь на почтительном расстоянии от поверхности планеты. В противном случае большинство жителей могли не уцелеть в смертоносных испарениях. Именно этим и объяснялся тот факт, что все эти города отправлялись в небо их конструкторами после построения. Время шло, планета постепенно росла и заселялась представителями других цивилизаций, заинтересованными в ресурсах, скрывающихся в глубинах каменистых пластов и под толщами песка. В результате подобного заселения прежние хозяева планеты перемешались с другими расами и позабыли собственные корни, как обычно и бывает в подобных ситуациях, тем самым, вычеркнув себя из истории. В настоящее время на Валаре воздвигнуты мощные поглотители ядовитых веществ и воздухофильтры, что в принципе исключает необходимость «летающих городов», но, все-таки, наряду с освоением поверхности, их было решено оставить в качестве напоминания о величии существ, сотворивших эти чудесные, неповторимые произведения архитектуры. Также и как достопримечательности планеты. Вплоть до начала второго вторжения берсеркеров, на них прилетали полюбоваться гости даже из других галактик.
  Шаттл влетел на территорию города, сбавил скорость до допустимого уровня и влился в поток снующих по воздушным каналам машин. Плавно маневрируя между проносящимися по воздуху автомобилями и мелькающими башнеподобными высотными зданиями, корабль двигался в направлении самого большого сооружения в городе - похожей на гигантский гриб с обручами на ножке крепости. Это был дворец Тигилона – последнее прибежище разбитых войск некогда великого Альянса Свободных Планет, загнанных на безжизненный камень под названием Валар неистовыми берсеркерами.
  По приказу Вондара, корабль вывернулся с воздушной трассы для избегания задержек в пробках, не так часто, однако возникающих на «автомобильных потоках» Тигилона. Подобные действия пресекались по законам Альянса, кроме тех случаев, когда проход требовался высшим военным чинам и членам правительства.
Шаттл, миновал расстояние до одного из обручей на «стволе» дворца и мягко сел на посадочную площадку. Затворы люка на боку корабля со щелчком разъехались, после чего открылся и он сам. На пол спустился автоматический трап, приглашая пассажиров покинуть судно. К опускающемуся трапу подошел человек в черной военной форме и черной же беретке, за его спиной стояли двое тигилонских гвардейцев с оружием в руках. Увидев появившихся на трапе Вондара и Ксандора, он поднял правую руку, приветствуя их. Затем произнес:
  - Генерал Вондар, генерал Ксандор, вас давно ждут в Зале Правосудия. Правитель Трион просил поторопить вас, а то совещание не могут начать без вашего присутствия.
  - Спасибо за заботу, капитан. Мы немедленно прибудем на совещание, свободны, – спускаясь, поблагодарил офицера Вондар, подзывая за собой замешкавшегося Ксандора. Генералы, распрощавшись с капитаном охраны дворца, прошли в высвеченный желтыми огнями шлюз, отделяющий помещения и посадочную зону. Выйдя в основной комплекс, они направились по длинному, устланному красным ковром, коридору, ведущему к лифту. От коридора отходило множество других проходов, ведущих в жилые комплексы, казармы гвардейцев, посольства и в другие сектора дворца, не представляющие в данный момент никакого интереса для генералов.
Поднявшись на последний этаж здания, они вышли из лифта и, пройдя несколько шагов по круговому коридору, остановились перед большой золотой дверью. Вондар подошел к ней и легким движением распахнул створки.
  За дверью находился громадный, просторный овальный зал. Его фронтальные стены состояли из стекла, разделенного на участки металлическими переборками и, по совместительству, исполняли роль окон, тянущихся от пола до самого потолка. Это делало зал очень светлым в солнечные дни, но сейчас небо затянули серые тучи, отчего в помещении было темно и неуютно. Проникая внутрь, бледные тени туч ложились на пол и неторопливо разливались по нему. Мрачноватая атмосфера Зала Правосудия подавляюще подействовала на обоих генералов, стоило им пересечь порог, навеяв тоскливые мысли и пробудив скрытый страх перед неизвестностью.
В центре зала стоял круглый стол с отверстием посередине, за которым всегда и собирались совещания. Из углубления в центре стола произрастали испускающие молочно-белое свечение, изредка перемежающееся желтыми оттенками, кристаллы. От кристаллов отделялись и взлетали вверх золотистые «снежинки» света. На потолке, напротив отверстия, росли такие же кристаллы, они тоже выбрасывали «снежинки», только летящие вниз. Между верхними и нижними кристаллами проходил столб света, в котором плавали энергетические шарики разных размеров, наталкивающиеся друг на друга и отпрыгивающие обратно, не покидая при этом пределов столба.
Вокруг стола, на вращающихся креслах, сидела группа людей, принадлежащих к числу высших генералов Альянса. По углам зала виднелись еще несколько фигур, плохо различимых в полумраке помещения, рассеивавшемся только в пределах освещенного кристаллами стола.
- Проходите, присаживайтесь, – встретил запоздавших коллег стоящий во главе стола высокий мужчина в золотых доспехах. Он был молод, но его голубые глаза имели утомленный вид, придавая их обладателю облик человека, прожившего длинную и отнюдь не счастливую жизнь. На его мужественном лице читалась тревога и решимость. Вдобавок к своим словам он жестом пригласил генералов к столу.
- Что случилось Нигаэль? – спросил Вондар, садясь рядом с удивительной красоты девушкой в белой рубашке без рукавов, с пышными русыми волосами и изумрудными глубокими глазами.
Нигаэль пригладил каштановую прядь, упавшую ему на лицо, глубоко вдохнул и начал:
- Я собрал вас в такой поспешности потому, что у нас всех возникли некоторые неприятности. Десять часов назад из одного храма паладинов на Криоре, находящегося под моим патронажем, поступил сигнал тревоги. Кто-то похитил последний восьмой ключ Армагеддона.
- Некоторые неприятности, – нервно ухмыльнулся Ксандор. – Предупредите меня, когда начнутся основные проблемы.
- Они начнутся по прохождении семи дней по исчислению Мироздания, – строгим голосом ответил Нигаэль. – Увы, мы потеряли несколько часов, пока я собирал вас с разных частей галактики.
- Было очень оригинально прятать такой важный предмет в каком-то несчастном храме на богом забытой планете, - фыркнул Ксандор, хлопнув в сердцах ладонью по столу.
- Ты ведь знаешь, что темный артефакт такой мощности невозможно пронести через границы Небесного Чертога. Ключ должны были отправить в церковь Оллориса во Внутренний Мир через неделю. Когда пропал первый ключ, я понял, что на свет явился Зверь и час Сатаниила пробил. Я отдал приказ о перевозе артефакта, но потребовалось время. И мы опоздали.
- Нигаэль. Тут Ксандор меня немного отвлек, – обратился к Избранному сидящий за столом напротив него человек в синей офицерской форме. – Можно чуть конкретнее? Что значит по исчислению Мироздания? Я не очень в этом разбираюсь.
- Странно слышать это от тебя, Акуан, ты ведь служил у моего отца дольше всех, - произнес Нигаэль повернувшись к спросившему. – Видишь ли, время в разных мирах идет по-своему. Когда у одних день, у других темная ночь, а на другой стороне планеты снова день. У всех свое летосчисление, свои календари. Но Мироздание не терпит случайностей и погрешностей, поэтому все его законы действуют в соответствии со своим внутренним, индивидуальным временем. И сейчас счетчик Конца запущен.
- Позвольте… - недоумевающим голосом произнес Ксандор. – Почему именно семь дней, а не тоже восемь, например, как ключей? Почему мы до сих пор живы, и как нам высчитывать, сколько там дней осталось?! Вряд ли по часам.
- Семь дней потому, что так записано в пророчестве. Семь дней потребуется на то, чтобы ключи накопили максимальную мощь, да и вообще многие события и явления Вселенной связаны с цифрой семь. Возможно, это всего-навсего совпадение, но в связи с последними событиями я был вынужден еще раз перелистать предание «О восьми ключах Армагеддона», выкованных Хозяином преисподней. Там говорилось о семи днях, по прошествии которых Верховный Темный Дух разрушения Армагеддон прольет на мир пламя мести Сатаниила. А что по поводу отсчета дней, то мы все предусмотрели, я выдам вам вот это, – с этими словами Нигаэль протянул руку, и в его ладони появилась небольшая светящаяся сфера с семью белыми кружочками внутри. Один кружок был почти наполовину черным.
- Эти круги будут отображать количество оставшихся до Конца дней, – пояснил Нигаэль. – А когда очередной день пройдет, они будут чернеть, вот как этот, – он указал на почерневший круг.
- Отлично! Теперь мы хоть будем знать, когда умрем! – с невеселой улыбкой подметил Ксандор. Сидящий справа от него Акуан возмутился поведению друга и толкнул его локтем в бок.
- Не стоит ударяться в панику, – произнес Нигаэль, не без усилия скрывающий собственное волнение. – Мы еще можем бороться. И да поглотит меня Небытие, если не будем.
- А в чем наша борьба будет выражаться? – Вондар задумчиво почесал подбородок. – Мы ведь даже не знаем, кто украл ключ, куда он его отнесет и кто встанет на нашем пути. Ты уверен, что не пора задействовать высшие инстанции.
- Не выйдет, к сожалению. Я могу объяснить, почему, но это позже. Есть кое-что по поводу похитителя ключа, по описаниям паладинов криорского храма это мой старый знакомый – Бэрон Ааззен. Он еще должен мне ответить за смерть моего отца, хотя сейчас у нас нет времени на глупую месть. Теперь куда он мог унести ключ? Существует только одно место, где будут рады такому щедрому подарку, как ключ Апокалипсиса – Палаты Высшей Магии, тайное обиталище Армагеддона. Правда местонахождение этого капища неизвестно даже мудрецам Светлых Сил и Вестникам судьбы. Хотя есть одна легенда…   
- А чем она сможет нам помочь? – полюбопытствовал Вондар.
- Она повествует о случае, когда однажды, несколько миллионов лет тому назад, пришел Великий Зверь и Армагеддон собрал ключи, с тем чтобы, совершить свой черный ритуал, исходом которого станет разрушение Мироздания. Против него был послан некий архангел, чье имя теперь мало кто вспомнит. Он потратил на поиски логова Духа почти всю неделю, проделал огромную работу. Но изначально архангел не знал, откуда именно начинать поиски этого места. Как ни странно, ему на помощь пришла Смерть. Некий архинекром по имени Тернагорус явился к нему и как-то помог вскрыть поток энергии, приведший его на тропу в мир Злого Духа…
- Секундочку! – перебил рассказ Нигаэля Ксандор. – А почему бы этому самому некроманту не помочь и нам?
- Я не могу думать за Танатоса и его слуг, и не знаю, что творится в мыслях Спящего Лорда. Некроманты своенравны, воля их хозяина туманна.
- Тогда найдем падальщика сами и «вежливо» попросим о помощи! – не унимался Ксандор. Он произнес последнюю фразу с особым отвращением. По каким-то личным причинам воин на дух не переносил ни нежить, ни властвующих над ней некромантов.
- Мы не знаем, где можно найти Тернагоруса, – коротко ответил Нигаэль. - Если вы не возражаете, я продолжу. Архинекром не обманул, но, попав в мир Армагеддона, архангел столкнулся с хитроумной ловушкой. Чтобы попасть в Палаты Высшей Магии, нужно было преодолеть четверо врат, посвященных ступеням человеческого бытия – начало, зрелость, мудрость и конец. Суть ловушки заключалась в том, что врата были защищены хитросплетениями порталов, ведущих либо к новым разветвлениям, либо к смерти. Я не знаю, как, но архангел сумел разгадать ловушку и попасть в чертоги зла. Там он сразился с Армагеддоном и его рабами. Это была страшная и неравная битва, от которой сотрясалось все Мироздание. Архангел пал в бою, но успел сорвать заклинание Разрушителя Миров. Теперь его дух пребывает в вечном покое и нам не стоит ожидать от него помощи, он заслужил свою награду.
- Если этот архангел погиб, – вновь оживился Ксандор. – То откуда известно о том, с чем он там столкнулся и как это миновал. Армагеддон бы не принялся разбалтывать о таких существенных для него вещах, кому вздумается, верно?
- Верно. Вот в этом-то все и дело, – отозвался Нигаэль. – Он вышел в опасный путь не один. Четыре его смертных ученика отправились вместе с ним, они помогали ему и проходили вместе с ним через врата.
- И что? – спросил Ксандор, не понимая, к чему Избранный ведет свою мысль.
- А то, что они запомнили порядок порталов.
Ксандор почесал голову и удивленно посмотрел на Нигаэля.
- Мне казалось, ты сказал, что они простые смертные и что эта история произошла несколько миллионов лет назад. Я не доктор, но то, что люди столько не живут, я точно знаю.
- Ты прав, они действительно живы до сих пор. Хочешь – верь, хочешь – нет. Просто тот архангел был достаточно умен и предвидел вариант, что может не пережить схватку со столь сильным врагом, и то, что Армагеддон может повторить заклятье. Поэтому он сделал каждого из четырех хранителем определенных врат. Выйдя из Палат, они помнили лишь портал, ведущий к вратам которые они «охраняют» и получили бессмертие, действующее до того момента, пока они не раскроют эту тайну.
- А почему они не поведали тайну? – спросил Акуан. – Так было бы проще для всех. Или они что, бояться потерять свое бессмертие?
- Вовсе нет, – ответил Нигаэль, повернув голову в сторону Акуана. – Во время битвы с Армагеддоном, архангел приказал своим ученикам убегать, дабы передать все, что им известно. Армагеддон понял, что убить их архангел не даст, поэтому он послал вслед учеников призраков Библиотеки Вечности, дабы они прокляли их. Слуги Духа-демона выполнили задание превосходно. Проклятье сработало так, что на уста всех четверых легла печать, не дающая им общаться с высшими существами света, и узнать у них тайну жилища Армагеддона сможет только смертный. Высшим же они не смогут вымолвить ни слова. Таким образом, мы не можем полагаться на большую поддержку. Вернувшись, они написали эту историю, каждый по отдельности, затем соединили части. Загадкой остается только, почему они не указали в рукописи порядок врат? Потом они ушли в отшельничество и вряд ли какой-нибудь смертный сможет или захочет их найти. Правда Силы Света установили над ними протекцию, и ни один демон не имеет права их убить. Теперь это закон.
- А как мы их найдем? – пожал плечами Вондар.
- Я знаю, где можно найти двух из них, а они знают обитель остальных. Итак, один из них живет в лачуге на Криоре, недалеко от того самого храма паладинов, а другой проживает в селении каркии на Некге.
- Некг – планета, покоренная Хаосом, – задумчиво произнес Вондар.
- Именно так, – подтвердил Нигаэль. – Теперь поговорим о главном, я хотел бы вас проинструктировать…
Неожиданно дверь зала распахнулась, и в помещение вбежал запыхавшийся солдат. Вондар вскочил с места.
- Что это значит, сержант! – прикрикнул он. – Здесь важное совещание! Вы что, не знаете элементарных правил приличия?!
Солдат сделал жест приветствия рукой и произнес:
- Извините генерал, дело важное, - сбивчиво, пробормотал гвардеец. – Поступил тревожный сигнал с нашего спутника у планеты Нианоси. Он засек крупный совместный флот Хаоса и Цертонской империи в опасной близости.
Вондар тихо выругался, затем поднял взгляд на солдата.
- Сержант, свободен, - прибавил генерал.
Солдат опять отдал честь и исчез за дверью.
- Этого нам еще не хватало, – недовольно произнес Нигаэль. – Ладно, поступим так. Я отправлюсь на Криор, – он взглянул на сидящих по его правую руку мужчину в синей форме с золотыми наплечниками и девушку в серебристом облегающем одеянии и красном плаще: - Кинт, Тирра, вы со мной. Титос, ты тоже.
Из затененного угла зала появился высоченный детина, на плечах которого могло поместиться по два человека с каждой стороны, с широкими шрамами от когтей на брутальном лице и длинными черными волосами. За его спиной виднелась рукоять большого двуручного меча.
- С удовольствием, – пробасил здоровяк.
- Постой, а как же я?! – воскликнула девушка с изумрудными глазами, вскочив с места. – Я пойду с тобой!
- Эландра, – Нигаэль слегка вздрогнул, обронив на нее неровный взгляд. В его небесно-голубых глазах проблеснул почти незаметный испуг за любимую. – Боюсь, что тебе придется отправиться вместе с Вондаром, Ксандором и Акуаном на Некг. Так лучше, поверь.
- Но почему же? – удивилась Эландра. – Я хочу идти вместе с тобой, почему ты противишься? Дело во мне?
- Нет. Конечно, нет, - Нигаэлю стало неловко от мысли, что он чем-то обидел свою возлюбленную. – Просто на Криоре, скорее всего, окажутся демоны и, причем, много, а возглавлять их может Бэрон, он не упустит шанса навредить мне. Если с тобой что-нибудь случиться, то я уже не смогу выполнить задачу, а на Некге с Вондаром ты будешь в большей безопасности. Он надежный спутник, он сумел заменить мне отца. Вондар не допустит твоей гибели.
- Да, пожалуй ты прав, – без особого энтузиазма ответила Эландра. – Но я буду без тебя скучать.
- Мне тоже не просто, но я уверен, уже завтра мы встретимся здесь с хорошими новостями, дальше мы отправимся все вместе, - более-менее успокоив Эландру, Нигаэль вернулся к распоряжениям: - Теперь по поводу Нианоси, – он подошел к человеку, темно-синяя одежда, представленная перетянутыми вдоль всего тела и переплетающимися лентами, повязанными поверх черного трико, которого делала его похожим на воина-ниндзя, стоящему около окна зала. – Гром, отправишься на Нианоси и разведаешь обстановку. Будь осторожен и докладывай обо всем. Если столкнешься с превосходящими силами противника, возвращайся. Ты можешь пригодиться нам.
Ниндзя кивнул и направился к выходу, а Нигаэль повернулся к высокому существу, стоящему в другом конце зала и молча следящему за разговором. Существо было одето в болотного цвета плащ, из-под которого виднелась одна голова, находящаяся чуть ли не на груди. Голова эта была вытянута вперед, а сзади венчалась «короной» из костяных наростов.
- Король Гано, нам может пригодиться ваша помощь на Некге.
Существо уставилось на Нигаэля маленькими, как бусинки, черными глазками.
- Я подумаю, – безразлично произнес Гано мрачным шипящим голосом.
- Ладно, что ж... – начал было Нигаэль, но его перебил недовольный возглас. Нигаэль обернулся и увидел, как к столу подходит мускулистый гуманоид с зеленовато-серой кожей, приплюснутым похожим на свиной пятачок носом и заостренными ушами.
- Эй! – крикнул он снова. – Ты ничего не забыл, Нигаэль?! Я тоже хочу воевать!
- Успокойся Грок, я про тебя не забыл, но война не так весела для нас, каковой ее считаешь ты. За компанию со своими орками ты превратишь все в руины, а нам этого не нужно. Мы стремимся как раз к обратному.
- Ну, нет, так дело не пойдет! – возмутился Грок, не блещущий интеллектом. Впрочем, в короли орков избирали не по этому признаку. – Если нас с собой не возьмешь на Некг, мы с парнями туда без приглашения завалимся! До чего ж хочется берсеркам бошки поотрывать!
- Так и быть, – выдохнул Нигаэль. – Но лучше лети один. Мирозданию и без твоих выходок грозит Апокалипсис, не стоит его приближать.
- Идет, – по широкому лицу Грока расплылась туповатая улыбка.
Нигаэль отошел к центральному окну, и встал так, чтобы его могли видеть все присутствующие, и обратился к собравшимся:
- Я надеюсь, все поняли свои задачи, теперь отправляйтесь. Я присоединюсь к вам немного позже, мне нужно уладить один вопрос. Это не займет много времени.
Как только двери зала закрылись за спиной последнего выходящего, рядом с Нигаэлем начал расти клубок из световых лучей. Избранный проследил за потоком магической энергии, пока тот не начал принимать очертания человеческой фигуры, затем подошел ближе. Сгусток энергии превратился в старца в белом балахоне.
- Рад видеть тебя в столь трудное время, Лукиус, – начал Нигаэль, смотря в строгие и одновременно добрые глаза старика.
Лукиус провел рукой по серебристой бороде и кивнул головой в знак приветствия.
- Я получил твое послание, Избранный, – мягким голосом произнес он. – Ты хотел что-нибудь спросить или нужна моя помощь?
- Да мне кое-что необходимо, – ответил Нигаэль, следя взглядом за старцем, пошедшим к окну. Он хотел продолжить, но Лукиус опередил его:
- Я могу помочь тебе, но не многим более чем просто советом. Я ведь только Вестник судьбы, а не всесильный серафим или светлый бог.
- Думаю тебе под силу помочь мне. Моя просьба может показаться странной,… я хочу просить тебя поговорить с магистрами ордена «Восходящей Звезды» и с ангелами в Чертоге. Я намереваюсь собрать войско примерно в пять тысяч воинов и приготовить его к выступлению в любой момент ко времени, когда мы прибудем на Криор? У меня дурное предчувствие. Бэрон знает о мудрецах, хранящих ворота Армагеддона, я в этом уверен. Он не отступиться так просто. Численное превосходство не будет лишним.
- Что ж, я тоже чувствую скопления энергии зла вокруг этой планеты. Да будет так! Я соберу для тебя войско. Когда захочешь его призвать, пошли мне мысленный сигнал, и я открою врата. Теперь же иди, ты последняя надежда всех этих смертных, а если нужда заставит тебя, всегда можешь обратиться ко мне за советом.
- Спасибо Лукиус, я вас не подведу.
Старец похлопал Нигаэля по плечу, улыбнулся и растворился в белом тумане. Нигаэль устремил взгляд на небо, на котором тускловатый луч света пробивался сквозь сгущающиеся темно-серые тучи. Руки Нигаэля сжались в кулаки. Он вдруг почувствовал прилив сил, резко развернувшись, он уверенно направился к двери.

* * *
Нигаэль быстрым шагом прошел в док, где на изготовке стояли две космические яхты. Его взгляд невольно упал на Ксандора, сидящего на стальном ящике с банкой пива в руке, которую он периодически прикладывал к губам. Избранный подошел к нему сзади и окликнул. Ксандор подскочил на месте, чуть не выронив банку и не окатив себя ее содержимым.
- Эй, нельзя же так пугать! – вознегодовал Ксандор, обернувшись к Нигаэлю.
- Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для пьянства?! А ты напиваешься! Перед нами слишком важная миссия, чтобы подставлять ее под угрозу провала из-за такой ерунды. Немедленно перестань, - Избранный недовольно нахмурил лоб.
- Я не напиваюсь, я нервы успокаиваю, – попытался оправдаться Ксандор. – Всего одна баночка.
- Ладно, где остальные?
- Гром уже вылетел, Тирра, Кинт и Титос ждут тебя на той яхте… - он указал на один из кораблей. – Вондар и Акуан на другом судне, а Эландра с Гроком подойдут с минуты на минуту. Да, Эландра просила передать, чтобы ты не улетал раньше нее, она хочет что-то тебе сказать.
- Спасибо что передал, а теперь иди на корабль и выкинь это куда-нибудь, – он махнул в сторону банки. – Ты чемпион моего ордена, так веди себя подобающе.
Нигаэль недоверчиво посмотрел вслед Ксандору, лениво поднимающемуся по трапу яхты, волнуясь, не перебрал ли тот с пивом: банка могла быть не единственной. Удостоверившись, что воин благополучно погрузился на борт, он оборотился в сторону входа в док, высматривая Эландру. Вместо нее он увидел бодро шагающего Грока с радостной улыбкой, расплывшейся во всю его широкую орочью морду и здоровенным металлическим бочонком на плече. Когда Грок подошел поближе, Нигаэль притормозил его жестом руки.
- Это у тебя, что еще такое? – взыскательно спросил он.
- Это что ли? – Грок похлопал по бочонку, затем гордым и довольным голосом добавил: - Это – орочий эль. Знаешь, как сносит, не всякий огр на ногах устоит!
- Вы что на вечеринку собираетесь?! – разозлился Нигаэль. – Вы должны спасать мир, да и самих себя от гибели, а вы что делаете?! Решили напиться и попадать к ногам врагов, словно бревна?!
- Не нервничай ты так, во-первых, война для орка всегда праздник, а на праздники принято выпивать, во-вторых, орки смерти не бояться, ну а в-третьих, кто сказал, что я с кем-то делиться буду. Хе-хе. И мир по пути спасем.
Нигаэль покачал головой и вдруг увидел в проходе Эландру. Она тоже его заметила, подбежала и повисла у него на шее.
- Как бы я хотела все отдать, чтобы полететь с тобой, – прошептала она.
Нигаэль погладил ее по волнистым русым волосам.
- Я и сам без радости с тобой расстаюсь, но я ведь обещал, это ненадолго. К тому же я уже говорил, что на Криоре может быть жарко, а я не смогу думать ни о чем другом, как о том, чтобы с тобой все было в порядке. Зато Некг – всего лишь мелкий аванпост сил Хаоса и маловероятно, что он подтянул туда много войск.
- Ладно, тебе виднее, – ответила Эландра.
На мгновение они слились в пылком поцелуе, а затем направились к трапам ждущих взлета яхт, ни на секунду не отпуская друг друга взглядом.
Оба корабля сотряслись легкой дрожью и, испустив ионное пламя, взмыли в небо, оставляя голубые дорожки на сером куполе небосвода. Выйдя в открытый космос, пути яхт разошлись: одна из них свернула в сторону ожидающего флота Альянса, состоящего из трех крейсеров и пяти фрегатов, а другая направилась прочь от планеты и растворилась в сине-зеленых всполохах гиперскоростного портала.

Глава 2
В центре широкого круглого зала, обставленного по краям мощными колоннами, удерживающими купол, располагался мраморный алтарь, покрытый лоскутом красной бархатистой материи с золотыми каймами. Перед алтарем стояла, а скорее даже парила на небольшом расстоянии от пола фигура в черной робе с капюшоном и лентой, исписанной странными знаками и рунами, висящей на шее. За границей зала бушевало беспредельное пространство: миллиарды звезд, планеты, созвездия и целые галактики кружились в каком-то диком, понятном только им танце. Вся эта бескрайняя Вселенная образовывала удивительный калейдоскоп огней и красок, способных продемонстрировать любому его ничтожность перед царственным Мирозданием, таящим от смертных свои древние тайны.
Над головой у сгорбившегося перед алтарем существа монотонно, словно были связаны одной нитью, летали, вращаясь вокруг своей оси, семь предметов, похожих на плоские бутылки с изображенными на них золотыми символами. Каждый предмет имел свой индивидуальный знак. Эти «бутылочки» образовывали круг, в центре которого было еще одно, пока пустующее место.
Позади алтаря, за спиной существа, виднелась высокая арка портала, бывшего единственным входом и выходом из этого странного места. По бокам от основного портала-входа, стояли еще два, уступающих ему в размере. Оба увенчивались широкими каменными плитками, на которых имелись выбитые слова на руническом языке перводемонов, доступном пониманию только лишь самых древних представителей народа преисподней и ни кому более из живущих за крайне редкими исключениями. Надпись над правым порталом гласила: «Се есть Библиотека Вечности», а над левым – «Палаты Ордена Армагеддона».
Царившее в мрачной колоннаде безмолвие разбавлялось гудением хоровода ключей, бормотанием всемогущего духа и легким шелестом страниц, перелистываемых длинным загибающимся внутрь на конце когтем его указательного пальца.
Внезапно черная фигура встрепенулась и подняла голову от лежащей перед ней большой книги. Почувствовав чужое присутствие, Дух обратил все внимание на главный портала, который в тот же момент начал «оживать». В створе пространственных врат заколебалась энергия, заворачивающаяся в воронку.
В узких красных глазах существа загорелась злобная радость. Предвкушая свою победу, оно сложило пальцы домиком и склонило голову. К этой позе наверняка подошла бы злорадная улыбка, но Повелитель Разрушения не имел рта. Портал гулко разверзся и из него появился высокий демон в черных латах, тяжелом плаще и вытянутом шлеме.
- А вот и наш Император Теней подоспел! – раздался довольный голос существа, разнесшийся эхом под сенью купола. – Что ж, я так рад твоему появлению, что даже не стану спрашивать, где тебя носило столько времени. Я уже отсюда чувствую знакомое течение энергии. Последний ключ, при тебе.
- Да, твое чувство тебя не подвело, Армагеддон. Я нашел твой ключ, – демон вынул из мешочка, висящего на поясе, бутылкообразный предмет и повертел его в руках, разглядывая завораживающий огонь внутри. Остальные ключи, словно почувствовав своего «собрата», начали вращаться быстрее и испускать интенсивное алое свечение.
- Отличная работа Бэрон. Давай его сюда! – воскликнул черный дух. Он быстро пролетел к демону и схватил длинными сухими пальцами ключ. – При таких темпах ты можешь стать намного более сильным созданием, чем простой архидемон, если это будет иметь для тебя значение после того, что я намериваюсь сделать?
- Глупый вопрос Армагеддон, конечно же, будет! Только конченый идиот сможет отказаться от милости Царя.
- Ну, тогда Хозяин наверняка не обойдет тебя на раздаче «призов». Он ценит услужливых и исполнительных рабов, к тому же у него особый план на твой счет, - пробормотал Армагеддон, располагая последний ключ в центре кольца.
- И насколько этот план секретен? Я желаю ознакомиться с подробностями, - демон лукаво прищурился.
- Ты никогда не мог сдерживать себя, Бэрон. Когда когорты Пандемониума ступят к вратам Чертога, ты все узнаешь.
- Ладно, играй в тайны дальше. В таком случае я свое дело сделал. Теперь мне остается тихонько сидеть и ждать результатов.
- Не спеши праздновать, самое интересное только начинается. Скучать тебе точно не придется, можешь поверить моим словам. Так что не откладывай меч на полку. Твой любимый племянничек уже отправился на розыски мудрецов, хранящих мой великий секрет, прихватив чемпионов подвластного ему ордена.
- Вовсе не обязательно указывать на мою позорную родственную связь с этим ничтожеством!!! – яростно вскричал Бэрон. – Ошибки моей матери не имеют отношения к нашему делу! Тем более во мне все равно течет кровь императора Цертона, благо, что организм цертонцев устроен подобающим образом! Для меня ничего больше не имеет значения!
- Твой гнев впечатляет, но лучше прибереги его для встречи с нашими врагами. Убей их всех, пока они не начали создавать ненужные проблемы.
- Так значит, я должен отправиться и прихлопнуть этих назойливых мух? Ха-ха-ха. Я сделаю это с превеликим наслаждением!
- Да, останови их, как сумеешь. Еще можешь между делом нейтрализовать этих жалких «хранителей врат» - действуй, но не привлекай внимания. Нарушишь законы Мироздания и обратишь на себя пристальные взгляды кого-нибудь из Чертога я не стану вмешиваться. За все просчеты ответишь сам, как подобает. Предлагаю начать поиски целей с Криора, туда как раз отправился Избранный с парочкой своих дружков.
- Они умрут! Я устрою им маленький сюрприз, который они не скоро забудут, даже в вечном покое. А для подстраховки я могу призвать Далдага! Раз уж такое дело, зачем мелочиться?!
- Хм,… а с чего ты собственно решил, что у тебя хватит на это сил? – скептически спросил Армагеддон. – Пытались многие, но доселе, начиная с момента Великой Битвы Чертога с Бездной, главнокомандующего ее армиями, ни разу так и не освободили. В лучшем случае он появлялся на несколько секунд, впрочем, этого ему хватало, чтобы растерзать глупца, осмелившегося на такой опрометчивый поступок.
- Я чую в себе огромную силу, Армагеддон. Она течет по моему телу, пульсирует в венах. Я смогу, я докажу этим червям, кого в этом мире надо бояться!
Армагеддон опустил голову и на мгновение о чем-то задумался.
- Ну что ж, тогда удиви нас, но смотри не доиграйся. Некоторые, пытавшиеся вызвать Далдага себе на службу, еще до войны с Бездной, разумеется, обычно плохо кончали. После, такие шалости стали куда опаснее – Далдаг рассвирепел вдвое за время заточения в какой-то ячейке Междумирья. Причем печальная участь ждала любого, вне зависимости от того, были ли это простые демонологи или даже архидемоны.
- С этим я как-нибудь сам разберусь, – небрежно бросил Бэрон. – Вы все считаете меня малолеткой, неспособным призвать и беса, но вы еще увидите, во что горазд ваш малолетка!
- Дело твое. На моей стороне хватит верных слуг. Ах, да, чуть не забыл. Ты у нас кажется на Цертоне вроде божества? Скажи им, пусть собирают флот покрупнее и летят на Нианоси, объединяются с остальными, если не хотят искупаться в огненном душе. Я уже предупредил об этом Хаоса и этого ненормального – профессора Кринта с его мутантами. Ни как в толк не возьму, к чему он вообще сдался Союзу Черного Молота, да и мне плевать. Подробности объясню позже, а пока иди. Мне нужно пообщаться с Хаосом еще по одному поводу и пора бы начинать ритуал.
- Значит Нианоси и Криор? Я сделаю все в лучшем виде, ты и Хозяин можете на меня положиться.
Бэрон зло ухмыльнулся под полумаской шлема и пошел к створу портала.

* * *
На орбите огромной, когда-то цветущей, планеты, окруженной тысячами кораблей различных размеров и классов, возле межпространственных врат, «плавала» гигантская космическая станция пирамидальной формы и с длинным шпилем снизу. На корпусе станции крупными буквами было написано «Доминатор». Любой капитан флота Альянса, заслышав это название, ощутил бы трепет в душе, и оправдание тому имелось – «Доминатор» отправил на тот свет больше судов, чем весь пиратский флот, орудовавший в системе до вторжения, за два года, а его главное оружие – «Гнев богов» было способно смять целую армаду.
В капитанской рубке, больше напоминающей тронный зал, стоял некто под два с половиной метра ростом, со светло-оранжевой почти бежевой кожей и рельефной выступающей мускулатурой. Вместо лица у него была похожая очертаниями на череп, стальная, вросшая прямо в плоть, маска, заканчивающаяся книзу треугольной решеткой, а голову украшали стальные же рога, по двое с каждой стороны. С его спины на пол ниспадал красный плащ с большим вырезом на спине, крепящийся к шипастым наплечникам.
Он стоял перед смотровым окном и с гордостью обозревал свою огромную флотилию, способную превратить в космическую пыль любого неприятеля. Внезапно его любование прервало дребезжание голоса механического существа с вытянутой головой, неслышно подкравшегося со спины.
- Лорд Хаос, – проскрежетал механоид, склонившись пред господином.
- Что тебе нужно?! – гневно рявкнул Хаос. – Новые известия с Нианоси? Только не говори мне, что людишки из Альянса сумели-таки отразить нашу атаку! Да это попросту невозможно!
- Нет, лорд Хаос, наши кибернетические легионы прошлись по Нианоси подобно урагану и враг до сих пор не знает об этом.
- Так что ты меня отвлекаешь, куча металлолома?! – еще сильнее разозлился Хаос. – Лучше заинтересуй меня новостью, ведь если ты прервал мое созерцание по какой-нибудь ерунде,… я превращу тебя в пылесос, оглянуться не успеешь!
- Прибыло сообщение с аванпоста на Некге, - зазвенел киборг. – Совсем недавно, на подходах к планете, спутники запеленговали гиперскачок, а патруль видел идущую со стороны третьей луны группу вражеских кораблей.
- Глупые смертные мешки с костями! – выдавил Хаос. - Я знаю, зачем они туда летят. У нас есть поблизости флоты?
- Есть одна эскадра думонов в соседней системе: линкор, два основных крейсера и корабли поддержки. Они смогут подойти к Некгу приблизительно за два часа.
- Отлично, свяжись с командиром эскадры и зови сюда Блейда.
Берсеркер вышел из рубки, а спустя несколько минут в дверях показался мужчина с грубыми чертами лица, коротко остриженными темными волосами и холодным взглядом, одетый в черную обтягивающую одежду с двумя серыми лентами, идущими через плечи, и в набедренной повязке. На его запястьях крепились частично вживленные наручи с механизмом, выбрасывающим смертоносные лезвия. Он ударил себя в грудь кулаком, отдавая почести своему властелину.
- Вы желали меня видеть, лорд Хаос? – он, поднял пепельно-серые глаза на древнего бога, превышающего его в росте во много раз.
- Да! Иначе тебя бы передо мной не было! – свирепый голос Хаоса заставил воина содрогнуться. – Я полагал, что сделай я из тебя сверхвоина, ты хоть немного поумнеешь  и будешь отличаться от людей. Ведь ты единственный из них, кто получил мою милость и честь служить в Стальном Легионе.
- Извините, лорд Хаос. Ваша мудрость и щедрость не знает себе границ, - Блейд виновато потупил взгляд.
- Хм, не забывай, что моя щедрость распространяется на тех, кто достойно мне служит. Если не ошибаюсь, корпус твоей наступательной армии располагается на Некге? Не так ли?
- Никак нет, Лорд Хаос, на Некге базируется корпус Смертельного Ока, но я все равно готов исполнять приказания.
- Ну да неважно, туда только что подошел небольшой флот Альянса и мне кажется, что не без их высших генералов, - бог войны властно сложил руки на груди. – Ты понимаешь, чем это чревато?
- Стоит вам пожелать их смерти, и я сделаю это. Правда боюсь, Лорд Хаос, что я не успею долететь до Некга до начала вражеской атаки даже, если отправлюсь прямо сейчас, – немного вздрогнувшим голосом произнес Блейд. Его положение в армии могучего божества и впрямь было шатким – он человек, а Хаос неистово ненавидел людей, пусть превращенных в сверхвоинов. Вот будь он сверхвоином от рождения, ситуация имела бы совсем другой характер. И словно этого мало, Хаос не терпел неповиновения, жестоко расправляясь с ослушниками. Каждый слуга темного бога вынужден был следить за каждым словом и горе ему, когда Хаос сочтет сказанное оскорбительным. В данном случае Блейд говорил правду, до Некга путь лежал неблизкий, но его хозяин обладал своеобразным восприятием и мог запросто разбить кому-нибудь из своих собственных прислужников голову просто из-за плохого настроения.
- Нет, конечно, не успеешь, - хитро прищурив глаза, согласился Хаос. – Я собираюсь тебе помочь. Выделю под твое командование небольшой отряд своих жрецов и перемещу вас на планету. Там ты найдешь генералов Альянса и уничтожишь их в мою честь.
- Извините, Лорд Хаос, но ведь если вы меня переместите, то нарушите Вселенский закон о невмешательстве в жизнь смертных. Последствия могут оказаться неприятными.
- Во-первых, это не помешает ходу битвы между берсеркерами и солдатами Альянса, а значит, вмешательством фактически не станет. Посвященных же убивать не запрещается. Во-вторых, если бы Они замечали каждое наше нарушение и тащили бы нас в Суд Хроноса каждый раз, как мы преступаем эти дурацкие законы, какие же мы были бы Силы Зла.
- Вы правы, мои страхи - это моя вина. Я всегда готов служить вам господин.
Хаос довольно хмыкнул и два раза хлопнул огромными ладонями. Отозвавшись на призыв, из узкого, но высокого входа в портальную комнату, вышли несколько воинов, замотанных в красные одеяния и с искривленными мечами на поясах. Их лиц не было видно за капюшонами, покрывавшими их головы. По большому счету, лиц у них и не было, недаром всю демоническую армию Хаоса, не ограничивающуюся, разумеется, на одних жрецах, прозвали безликими.
- Я хочу сделать из черепов своих врагов светильники! Так принесите мне их! – деспотично проревел Хаос. Он взмахнул рукой, пальцы с проросшими стальными когтями выписали круг, и жрецы во главе с Блейдом исчезли в яркой вспышке.
Закончив с раздачей приказов, Хаос возвратился к обозрению могущества армады берсеркеров. Корабли, подобно китам, медленно плыли по усеянному крупицами звезд, разноцветному, то черному как смоль, то яркому как солнечный луч, отраженный от первого снега, космическому пространству. Нерушимый строй флотилий Стального Легиона, подобен неотвратимой лавине. Осознание собственного величия согревали «душу», а точнее ее демонический и более слабый эквивалент – темный дух, старшего бога. Осталось совсем мало времени, и он сможет усладить жажду битвы, осталась всего неделя и Чертог сложит пред ним свои стены.
Мечты Хаоса о расчленении стражей Золотого Града грубо прервал протяжный гул, за которым последовал взрыв пламени. Огонь загорелся в воздухе за спиной божества берсеркеров. Постепенно пламя, изгибаясь, переросло в огненное зеркало, отразившее «лик» Армагеддона.
- Что тебе еще нужно?! – обратился к Разрушителю миров Хаос. – Мне показалось, что мы с тобой уже обсудили суть дела.
- Есть кое-что еще…
- Знаю! – остановил речь собеседника Хаос. – Чемпионы Избранного ищут мудреца на Некге. Я только минуту назад отправил жрецов и сверхвоина на их истребление.
- Рад, что ты хорошо осведомлен, но я, на твоем месте, не стал бы доверяться кучке жрецов. Если генералы Альянса не уйдут живыми с планеты, будет просто замечательно, но если нет.… Продумай план дальнейших действий. Ты же понимаешь важность взгляда в будущее, чего не мог осознать твой блудный сын.
- Логично, этот безмозглый предатель сам загнал себя в смертельную ловушку своей недальновидностью и остервенелой яростью. Я поищу зацепки, время у меня есть. А не найду, так просто выслежу и прикончу Избранного.
- Нет, этим в настоящий момент занимается Бэрон. Повелитель распределил роли каждому из нас и не нарушай этого распорядка! – глаза Армагеддона расширились и вспыхнули огнем. – Делай все, что хочешь, но не вступай в конфликты с приказами Хозяина, не нарушай законы Мироздания слишком очевидно и, что самое главное, не устраивай междоусобных потасовок!
- Не учи меня, Дух! Я не несмышленый молокосос, я Хаос – старший бог войны и разрушения, я рожден с расколом Мироздания, я пришел в мир раньше тебя!
- И, тем не менее, я пользуюсь даже большим уважением, чем Гамал. А древнее его и вернее Повелителю нет во всей преисподней. Так что изволь проявить хоть каплю уважения, во время разговора со мной, о большем и не прошу.
- Но почему Бэрон? Он слишком молод и глуп. Он не достоин такой чести. Для чего Хозяин так носится с этим самовлюбленным кровопийцей, да еще и после того, как Бэрон вероломно предал его, поддавшись ничтожному чувству жалких смертных? Я могу раздавить Избранного, почти не утруждаясь.
- Сейчас ты говоришь точь-в-точь как Бэрон. Полное неуважение к противнику, переоценка собственных сил, самолюбие. Чем же ты лучше него?
- Не сравнивай нас! Я могу понять, когда справлюсь сам, а когда мне потребуется помощь! Избранный не вошел в полную силу, сейчас он уязвимее, нежели станет со временем и это время может наступить когда угодно!
- Хаос! Вспомни свое место! Раз Бэрону велено расправиться с Избранным так и будет! Наш разговор окончен! Смотри без глупостей!
Огненное зеркало втянулось само в себя, не оставив и следа, кроме что в мыслях Хаоса. Темный бог исступленно заревел и ударил себя кулаками в грудь. В остаток того дня никто более не осмелился тревожить его покой.
Глава 3
Небосклон Криора слегка окрасили багровые черточки заката. Слабые дуновения теплого ветра вяло раскачивали высокие стебли бурой и красноватой травы. Словно по морскому простору, по траве пробегались волны, разгоняемые воздушными потоками. Затем все вновь успокаивалось. В густых зарослях утопала мелкая убогая лачуга. Ее стены покосились от времени, а дырявая соломенная крыша осела внутрь. Весь вид этого древнего здания наводил лишь на одну мысль: как оно вообще еще стоит? Лачуга была настолько непригодной для жизни, что казалось, одно неровное прикосновение, и она развалиться на части. И все же она стояла.
К домику сквозь заросли опутывающих и «хватающихся» за ноги мягких трав продиралась фигура высокого человека в черном кожаном плаще. Несмотря на свой рост, человечек выглядел ничтожно маленьким на фоне Великой степи Криора. Мужчина подошел к двери домика, оценил ее взглядом и бесцеремонно толкнул ногой. Давно проржавевшие и не смазываемые петли противно заскрипели и тусклые лучи заходящего солнца упали на дощатый пол комнаты.
Из помещения пахнуло сыростью. В полумраке избушки можно было различить лишь стол, стоящий напротив двери да очертания кровати в углу. За столом, прогнившим насквозь от времени и влажности, покрывшимся зеленой плесенью, сидел ветхий с виду старик в серой накидке. Его лицо, застывшее в маске вечной тоски, покрывало множество морщин, борода была неровно сбрита и подбородок и щеки обросли небрежной щетиной. Как только дверь домика распахнулась, старец поднялся из-за стола и посмотрел на незваного гостя. Тот был высоким безволосым – не было ни бровей, ни даже ресниц – мужчиной с серой кожей, заостренными концами ушей и злобными змеиными глазами.
- Кто ты? – пробормотал старик. – Я чувствую в тебе сильное зло.
- Ты прав, дед, – ухмыльнулся тот, оголив длинные клыки.
- Ты проклятый демон, убирайся из моего жилища! Вашему племени не место здесь! Закон запрещает Злу являться к нам.
- Ха-ха. Закон? Я сюда не для того притащился, чтобы какой-то старикашка мне указывал, что делать и цитировал законы!- Сказав это, демон собрался сделать шаг в комнату, но его остановил голос старика:
- Ты не сможешь войти, исчадие ада! Здесь защита от таких тварей как ты!
- А я все-таки попробую, – отозвался демон и ступил через порог. Вокруг него заколебалось пространство, возникшие из ниоткуда потоки светящейся энергии ударили в тело демона. Он вскричал от боли, но, превозмогая ее, продолжил прорываться. Защита стала поддаваться силе этого существа и в итоге рухнула, рассыпавшись искрами по полу лачуги.
- Невероятно, – ахнул старик, глядя широко раскрытыми глазами на разъяренное лицо демона. – Ты не мог пройти сквозь барьер. Этого не может быть!
- И все же я внутри. Кажется я не столь простая тварь, а? – оскалив зубы, произнес демон. – А боль даже бодрит, ха-ха-ха!
- Что тебе надо, адское отродье? – старик в смятении отступил в глубь домишки от демона, продолжающего надвигаться.
- Лично от тебя почти ничего, но скоро к тебе придет еще кое-кто, и мне бы очень не хотелось, чтобы этот кое-кто узнал то, что известно тебе. Ты понимаешь, о чем идет речь? – змеиные глаза впились в старца. – Ну конечно понимаешь, иначе тебя не называли бы мудрецом.
- Ты угрожаешь мне, порождение зла?! Учти, ты не сможешь причинить нам вреда, ибо закон самой Вселенной стоит за нами! Если хоть один волос упадет с моей головы, или с голов моих собратьев, ты пожалеешь о том часе, когда решился на такую дерзость. Чертог не прощает преступлений!
- Да? Возможно, я и не смогу прирезать вас четверых. Но я могу сделать для тебя и остальных одно предупреждение. Это не так преступно, на мой взгляд, - с этими словами демон жадно облизал зубы. Данный жест крайне не понравился мудрецу, не готовому к серьезной битве в данный момент.
Бэрон приблизился к старику на расстояние двух с половиной локтей, молниеносно выхватил с пояса меч, зазубренный с задней стороны и совершил два резких движения наискосок. Лезвие с гулом рассекло воздух. Демон убрал меч и вышел из лачуги, оставив старика, смотрящего ему в след непонимающим взглядом.

* * *
Космическая яхта приземлилась посреди широкой степи Криора, уходящей за горизонт, подминая трепещущиеся переливающиеся в лучах заходящего солнца былинки. Двигатели смолкли, оставив позади себя черные дымящиеся пятна на земле. Из корабля вышли четыре человека. Не останавливаясь даже для закрытия корабельного люка, они двинулись через степь, разгребая встающие на пути пучки травы.
- Далеко нам идти? – поинтересовался Титос. Густые заросли затрудняли путь и без того небыстро идущего воина. Один его меч весил килограммов двадцать, а мускульная масса была еще больше.
- Не более километра, – отозвался Нигаэль, сосредоточенно отмеряя шаги. В голове Избранного разносилось столь знакомое гудение, сопровождающееся волнами тревоги и страха, накатывающими с определенным интервалом и давящими на виски. Нет, Нигаэль не боялся. Такими ощущениями сопровождалось предчувствие приближающегося зла.
Рослый воин погрустнел от слов Избранного. Титос был вне сомнения выносливым человеком, его габариты о том свидетельствовали, но таскать на себе меч и тяжелую, стесняющую движения броню из нескольких слоев толстой клепаной кожи он не любил. Как и все члены племени клогаий, к которому принадлежал великан, Титос чаще всего ходил в одних кожаных или меховых штанах или набедренной повязке и сапогах, также сшитых из кожи с подошвой, вырезанной из мягкой коры. Однако в битве с демонами, или другими опасными врагами, приходилось заботиться о защите туловища.
- А мы не могли приземлиться поближе? – пробубнил Титос, вопрошающе глядя на Нигаэля, продолжающего целеустремленно идти к сокрытому в центре степи обиталищу мудреца. При этом он так широко шагал, что воин с трудом поспевал его нагонять.
- Так было надо, - отрезал Избранный. – Хотя боюсь, что о нашем присутствии уже знают. Лучше быть на чеку, тени Бэрона могут подкрасться незаметно с любой стороны. Говорите тише и смотрите под ноги.
Кинт и Тирра обменялись взволнованными взглядами, Титос машинально положил ладонь на костяную, вырезанную в виде какой-то человекоподобной фигурки, рукоять охотничьего ножа, висящего на его бедре. Нигаэль же лишь о чем-то задумался, его глаза потускнели. Предчувствие беды росло с каждым шагом.
Казалось, четверка миновала около половины пути, хотя судить наверняка было трудно. Травяному ковру не было конца, одна бурая стена сменялась другой, а так как стены эти достигали человеческого роста, то разглядеть, что твориться впереди мог один только Титос. Но сейчас даже он позабыл о неудобствах похода в тяжелом снаряжении и настороженно прислушивался к шелесту трав и дуновениям ветра, приносящего с востока отдаленные плохо различимые звуки. Кинт, которого уже давно что-то тревожило, нагнал Нигаэля и притормозил его, придержав за руку. Этот жест заставил-таки Избранного сбавить шаг и обернуться.
- Что случилось, Кинт? – слегка недовольным тоном спросил он.
- Ты что, не чувствуешь? Тут очень сильное скопление зла. Мы не можем двигаться дальше в таком составе, что если Бэрон заявился сюда со своими миньонами. Мы можем не справиться с ними. Один Колобос чего стоит…
- Я чувствую его присутствие с самого начала, но отступать нельзя. Уйдем сейчас, потом будет уже поздно. Мы должны торопиться, – холодный голос Нигаэля прозвучал так, словно Избранный зачитывал приговор.
- Стоило взять больше воинов, - выдохнул Кинт. – Грок бы нам тут не помешал. Пусть он туповат, зато пока он на нашей стороне я чувствовал бы себя спокойней рядом с ним и его секирой.
- Грок втянул бы нас в ненужную драку, которую мы еще можем избежать, - опроверг слова парня Нигаэль. – И вообще, если брать с собой орков, то в численности больше одного, так они эффективнее. Но собери много орков в одном месте и,… ну ты понимаешь, каков будет результат.
- Тогда можно было позвать Вондара, - продолжил Кинт. Он понимал, пустыми словами ничего не изменить, но разговор помогал ему отвлечься от мыслей о предстоящей встрече с сынами ночи. – Мощь повелителя ветров добавила бы нам шансов.
- Я отдал предпочтение именно вам не случайно, - возразил Нигаэль, которого подобная беседа определенно не успокаивала, а скорее раздражала. – Ты, Кинт, один из лучших учеников лофусов, который мне известен, и владеешь секретами их мудрости и силы, Тирра прославила свое имя за время правления в Клердаре и отличилась во многих битвах. Что до Титоса, то он могучий воин и, к тому же, не способен воевать с берсеркерами. Нам он принесет несравнимую ни с чем пользу, а на Некге станет просто пушечным мясом. Вондара я отправил с другой группой для уравновешивания сил – там тоже могут пригодиться его способности. Потом должен ведь кто-нибудь контролировать такую взрывоопасную смесь, как Грок и Ксандор. За Акуана я еще могу ручаться, но за этих двоих…
Закончив пояснения, Нигаэль двинулся дальше. Остальные покорно последовали за своим предводителем. Кинту стало легче лишь на несколько минут, не больше. Стоило успокаивающему, даже в моменты легкого раздражения, голосу Избранного стихнуть в его голове, как вернулись мысли о неминуемой схватке с тенедемонами Бэрона Ааззена.
- Кинт, постой, – послышался сзади голос Тирры, приятно и вовремя отвлекший парня от мысленного рисования черного строя воинов мрака.
- Что случилось дорогая? Тебя что-то беспокоит? – произнес Кинт, ласково обняв нагнавшую его Тирру за изящную талию.
- Как думаешь, здесь много демонов? Я чувствую нарастающую силу и начинаю сомневаться. Сможем ли мы с ними справиться? Уйдем ли живыми из этой степи в полном составе? Исполним ли свой долг? Бэрон коварен и небывало силен.
- Ничего мы этих тварей всегда били, не в первый раз нам с ними встречаться, - мягко произнес Кинт. Возможно, он смог бы успокоить девушку, которая через месяц должна была стать его женой, много лучше, но тревога переполняла его самого. Такого чувства он не испытывал давно, все предыдущие битвы воин воспринимал спокойней и мудрость лофусов помогала ему в этом. Сейчас же нечто необъяснимое терзало его душу. - А если что, я готов отдать за тебя и за нашу победу собственную жизнь.
- Если до этого дойдет дело, то мы умрем вместе.
- Не думай об этом Тирра, с нами Нигаэль, а он все-таки избран Светом.

Глава 4
Быстрый истребитель овальной формы с двумя большими орудиями в нижней части корпуса прорвался через слои атмосферы Нианоси. Гром задержался в полете по непредвиденным причинам и теперь сильно спешил. По исчислению Мироздания прошло около двух часов, в то время как на Нианоси могло миновать трое или четверо суток. А за такой промежуток флот противника без сомнения достиг бы планеты и сотворил бы с ней нечто невообразимое. Но, как ни странно, сигналов бедствия больше не поступало. При подлетах к Нианоси сверхвоин не заметил кораблей, и это весьма озадачило его.
Как только машина прошла в тропосферу, Гром щелкнул по кнопке охлаждения корпуса и повернулся к радару. Все мониторы не отображали никаких сигналов, что оказалось не менее удивительным, чем отсутствие флота на орбите. Складывалось такое впечатление, будто вся планета вымерла, а враг и не думал к ней подступать.
- «Скаут 1», «Скаут 1»… - послышался прорывающийся через треск помех голос оператора. – Это «База», ответьте.
- «База», это «Скаут 1», говорите, - высматривая в ночи хоть какие-нибудь признаки жизни, ответил Гром.
- Доложите обстановку, наши спутники заглохли, а планета не отвечает, - глухо протрещал голос оператора. – Без подтверждения угрозы мы не сможем выслать туда подкрепление.
- Враг не обнаружен, - Гром сверился с показателями приборов, чтобы подтвердить свои слова. Мониторы по-прежнему пустовали. - Продолжаю патрулирование.
Истребитель завис на секунду в воздухе, а затем рухнул вниз. Гром выровнял управление, и машина плавно полетела, в сотне метрах от земли, постепенно снижаясь. По необъяснимой причине Гром понял, что оставаться на высоте может быть опасно.
- «База», я кое-что нашел, – произнес в переговорник Гром, наткнувшись взглядом, на возвышающийся справа обугленный лес. Высокие стволы дотлевающих деревьев черными кольями устремились к небу, поблескивая красными угольками. С земли еще поднимались полупрозрачные клубы белого дыма. Из всего этого следовало, что лес горел не более двух часов назад, а это в свою очередь указывало на присутствие на планете посторонних. Еще была возможность лесного пожара, но сверхвоину в такую случайность верилось с трудом.
Гром развернул корабль в сторону леса. Истребитель снизил скорость и начал медленно лавировать между стволами погибших в пламени, покореженных деревьев. Вскоре среди древесного кладбища начали различаться останки животных, не успевших вовремя скрыться от пожара, и редкие трупы гуманоидов, в одежде которых преобладал зеленый цвет. Наведя на них встроенную камеру, Гром сумел лучше разглядеть тела: красивые лица, хоть у многих и попорченные огнем, заостренные уши, светлые или русые волосы.
«Хм, эльфы. Здесь точно прошел Хаос», - проскочила мысль в голове Грома. К умозаключению сверхвоин пришел не случайно, Хаос, помимо людей, люто ненавидел эльфов. Причиной столь бурной озлобленности темного бога на лесной народ крылась в древнейшей истории Мироздания и если не вдаваться в нее глубоко, достаточно будет сказать только, что Хаос потерпел в битве с эльфийской королевской армией первое поражение в своей жизни. Безликие были разбиты наголову, а Хаос затаил злобу на королеву эльфов и с тех пор преследовал и уничтожал вышеупомянутый народ безо всяких иных причин.
Теперь доказательства вторжения всплыли наружу. Только сверхвоин собирался передать сообщение и запрос на флот в штаб, как с мысли его сбил истошный писк радара. Гром опустил глаза на устройство и, увидев показания, прошептал: «Проклятье». Весь монитор был покрыт десятками красных мигающих точек.
- «Скаут 1»! Что у вас происходит?! – послышалось из переговорника, но Грому уже было не до пустых разговоров.
Машина начала набирать скорость, уходя от преследования, но сделать это оказалось не так-то просто. Позади Гром отчетливо услышал характерное для «Черных Истребителей» Хаоса гудение и шум стартующих ракет. Его корабль начал безумно вращаться, уворачиваясь от вражеских снарядов. Раздался грохот взрывов и треск падающих деревьев. «Черные истребители» являлись воздушной элитой Стального Легиона, уйти от них почти невозможно и, будучи опытным генералом Альянса, Гром понимал это. Оставался один выход – вступить в бой.
- Попробуйте это, жестянки с мозгами! – Гром надавил две красные кнопки на панели. В корпусе машины открылись два небольших отсека, из которых выкатились четыре сферические гравитационные мины, зависшие в воздухе. Прогремело несколько мощных взрывов, и вечернее небо вспыхнуло яркими цветами пламени. Из огня, вновь охватившего своими языками затухающие деревья, вырвались еще несколько черных обтекаемых поблескивающих силуэта.
По истребителю Грома забарабанили фиолетовые лучи, полившиеся дождем из вражеских машин. Заряды энергии ударялись о силовое поле, окутавшее истребитель, как покрывало, ослабляя его.
«Щиты долго не протянут», - подумал Гром. - «Нужен маневр». Истребитель Альянса с ревом понесся вверх, совершая «мертвую петлю», но тут одно из орудий зацепилось за протянувшийся сук размашистого дерева, нежданно возникшего на пути. Гром дернулся от удара и понял, что корабль уже не выровнять. Он надавил на катапульту – катапульта не сработала. Пока его машина кружилась на силящихся удержать его в воздухе двигателях, ударяясь о стволы деревьев, один из Черных Истребителей зашел на новый круг. Он ринулся прямо на дезориентированного противника и «плюнул» в него ракетами. Два смертоносных жала настигли свою цель. Яркая вспышка разорвала пространство. От взрыва растущее рядом дерево с треском обрушилось на искореженный, наполовину упавший ствол сосны, издав оглушительный скрежет.
- Цель уничтожена, – доложил сидящий в истребителе берсеркер. – Повторяю, нарушитель уничтожен.

Глава 5
Четверо воинов подбрели к ветхому, перекосившемуся дому. Хижина до самых окон, расположенных довольно высоко, была поглощена бурой травой. Напротив хаты, с разных ее сторон, высились несколько холмов, не характерных для степной местности, но это волновало людей, пришедших сюда не любоваться местными красотами, меньше всего. Все их внимание было приковано к дому. Ветер гулял между дырами в крыше и теребил пучки соломы, торчащие, как клочья шерсти на бродячей собаке. Сквозь потускневшие окна помещение не просматривалось, зато дверь была слегка приоткрыта и в узкую щель виднелись очертания интерьера.
- Мы пришли? – измученным голосом и тяжело дыша, спросил великан, вытерев кулаком со лба проступившие капли пота.
- Пришли Титос, пришли, – успокоил его Нигаэль.
- Что-то мне не по себе, – пробормотала Тирра, озираясь вокруг. – Такое чувство, будто за нами следят.
- Да, тут действительно происходит нечто странное, но мы должны узнать то, зачем мы сюда пришли, – отрезал Нигаэль. Оглянувшись в поисках духов гнева или летающих глаз – лучших шпионов Бэрона, он подошел к двери лачуги и толкнул ее.
В помещении господствовала темнота, и пахло плесенью. Красноватые солнечные лучи нехотя поползли по половицам, наполняя избу тусклым светом заката. Нигаэль и Кинт первыми ступили внутрь. Быстро обведя взором коморку, они сошлись взглядами на старике, неподвижно стоящем посередине комнаты. Старик смотрел на вошедших в его жилище незнакомцев с каким-то недоумением или даже просьбой.
- Простите, что мы вас беспокоим… - начал было Кинт, но Нигаэль остановил его.
- Погоди, он, по-моему, нас не слышит, - подметил Избранный.
- Может они его парализовали или загипнотизировали? – предположил Кинт. – Давай я проверю.
- Не думаю, – задумчиво прошептал Нигаэль, хотя его никто и не услышал.
Кинт подошел к старику и заглянул ему в глаза - они ничего не выражали и были затянуты мутной пеленой. Кинт провел перед лицом старца рукой, но тот не отреагировал. Тогда парень протянул руку к его шее, чтобы проверить пульс на сонной артерии. Как только его пальцы коснулись кожи старика, тот как-то странно выгнулся, а затем его тело начало «разъезжаться» в разные стороны, после чего развалилось на четыре куска, ровно разделенных крест-накрест.
- Что за…?! – вырвалось у Кинта. Он отдернул руку, словно от огня, и попятился назад к захлопнувшейся двери, испуганно глядя на куски плоти, валяющиеся по центру комнаты. Увидеть мертвым именно этого человека парень ну никак не ожидал.
- Какой ужас! – вскрикнула Тирра с небольшой долей отвращения. Вздрогнув, она прижалась к Кинту.
- Кто смел, сделать такое?! У кого хватило наглости нарушить закон?! – возмутился Титос. В негодовании могучий воин стукнул кулачищем в стену, от чего последняя чуть не обрушилась.
- Мне известен только один подонок, у кого хватило бы на это наглости и свободы действия, Нигаэль гневно прищурился, не смотря на то, что гнев был несвойственен ему. – Бэрон! Для этого выродка нет ни чего святого…
- Тихо, – вмешался Кинт, прервав поток оскорблений в адрес демона, потекший уже и из уст Титоса. Великан не замедлил присоединиться к Избранному в его начинании. – Я слышал какой-то шум снаружи.
- Да, а я чувствую мощный поток зла, раньше он был слабее, – подтвердил Нигаэль. – Я думаю, что Бэрон знал о нашем прибытии заранее. Ну, ничего, мы тоже не лыком шиты.
- Точно, пойдем и сделаем из них фарш! – обрадовался Титос.
- Что ж, пойдем, – согласился Нигаэль и распахнул дверь.
Выйдя из хижины, все четверо застыли на месте. Взгляды воинов устремились на противоположный холм.
- Знаете… - голос Титоса зазвучал куда менее браво. – Я ведь когда про фарш-то говорил, думал, что их все же поменьше будет. Хоть чуток.
Весь поросший травой склон чернел от полчищ демонов-теней Бэрона. Тысячи длинных пик устремились остриями в огромный диск солнца, погружающегося за холм. Во главе армии был сам Император Теней. Он сидел верхом на черном драконоконе, висящем в нескольких метрах от земли и махающем перепончатыми крыльями. Рядом с Бэроном стоял, возвышаясь над воинами тьмы, огромный как каменная глыба демон. Он был покрыт короткой рыжей с черными пятнами шерстью. На его голове росли две пары рогов: одни были похожи на рога быка и торчали вперед, а другие находились чуть ниже первых и были закручены спиралью. Шею чудовища украшала густая буроватая грива, а из краев его усеянной острыми зубами пасти тянулись два длинных бивня, запачканных запекшейся кровью. За спиной виднелись громадные крылья, хотя представить это массивное существо летящим по небу было крайне трудно даже человеку с богатым воображением. В руках демон держал громадный широкий односторонний меч. На поясе зверя висела связка из человеческих черепов. А немного поодаль от него, чуть позади демонов-теней, копошилась масса отвратительных тварей, порожденных на дне Бездны, и могучих горгулий.
- Ну что, Избранный! Не ожидал, что наша встреча пройдет при таком раскладе?! Вижу – не ожидал! – Бэрон пребывал в веселом расположении духа и сопровождал свои слова насмешливым издевательским тоном.
- Ты гнусная тварь, Бэрон! Как ты посмел нарушить закон, он установлен для всех!
- Ха-ха-ха! Избранный, видел бы ты себя со стороны – жалкое зрелище! И что же ты собираешься делать, может, в суд меня отведешь?!
- Да, кстати, а что мы будем делать? – поинтересовался у Нигаэля Кинт. – Ну, то есть я всегда готов сражаться за свои идеалы, но мы с ними точно не справимся. События как-то быстро развиваются, я, право, не был готов к подобному.
- Не справимся, но Бэрон не один умеет устраивать сюрпризы, - Избранный одарил Кинта загадочным взглядом. - Я предусмотрел разные варианты и тоже кое-что припас на крайний случай.
Нигаэль сжал ладони и закрыл глаза, пытаясь высвободить свой разум и влить его в необходимый светлый канал.
- Что?! Молишься Избранный?! Правильно, ибо сейчас я отправлю тебя к твоему Создателю! – злорадствовал архидемон.
Бэрон было занес меч, чтобы отдать команду своей армии идти в бой, но Нигаэль достиг желаемого канала. «Пора, Лукиус» - мысленно произнес он. Не успел клинок демона подняться в верхнюю точку замаха, как пространство за спинами его бывших жертв разорвалось вспышкой яркого света. Разверзся огромный небесный портал, из которого начали маршем выходить стройные ряды паладинов и вылетать белокрылые ангелы с пылающими мечами.
- Что ж ты сразу не предупредил? – с облегчением выдохнул Кинт.
- Не хотел, чтоб вы расслаблялись, - улыбнулся Нигаэль. – Шучу, конечно. Бэрон силен не по годам и продолжает удивлять нас с каждым разом. Не исключено, что он смог бы прочесть даже ваши защищенные магией света мысли и нанести упреждающий удар.
Бэрон невозмутимо окинул вражеские войска оценивающим взглядом, приподняв одну «бровь». Его лицо не выражало ни удивления, ни, разумеется, страха. Страх ему был чужд как таковой. Бесстрашие временами приводило Бэрона на грань гибели, но великий Император теней не воспринимал подобные ситуации всерьез.
- Отлично! Так мне будет только интересней, - спокойно и даже с удовольствием крикнул он Нигаэлю. – Да и такая победа будет куда приятнее, нежели простое убийство четверых человечишек!
- Не спеши нас хоронить, Ааззен! – откликнулся Нигаэль. Затем он оглянулся на выстроившиеся войска Света и закричал: - Воины, к бою, защитное построение!
Паладины быстро выстроились в стену, ощетинившись копьями, но, не смотря на грозный вид светлого воинства, в его рядах чувствовалось напряжение и некоторое смятение. По строям рыцарей света то и дело пробегал беспокойный шепот, в котором отчетливо слышалось: «Далдаг», «Они призвали Далдага».
Нигаэль взошел на вросший в землю, покрытый густым мхом камень и подозвал командующего армией.
- Слушаю тебя, Избранный, - поклонился паладин.
- Я рассчитывал на пять тысяч воинов, но здесь не больше двух. Что случилось? – взыскательно спросил Нигаэль у командира.
- Наступили трудные времена, Чертог готовится к войне. Все войска, как ангелов, так и орденов брошены на создание оборонительных рубежей вокруг Золотого Града. Увы, но это все, что удалось собрать.
- Ладно, постараемся выиграть такими силами, - Нигаэль отослал командира и замер в ожидании действий архидемона.
- И так, хотите поиграть, детки? – пробормотал себе под нос Бэрон. – Поиграем.
Он занес над головой зазубренный меч. Черный клинок из адской стали блеснул в последних красных лучах заходящего солнца.
- Солнце садится, – сказал Кинт, обращаясь к Нигаэлю.
- Ничего продержимся, главное не падать духом, - еле слышно ответил Нигаэль. Он ощущал в рядах светлого воинства нарастающее перед боем волнение. Присутствие на стороне Императора теней Далдага сильно беспокоило и его самого. Редкий из учеников и последователей пути Света не слышал легенд о непобедимом чудовище, выведшем армии Бездны на поле боя в незапамятные времена войны против этой темной реальности и несущее смерть и ужас своим врагам.
Тишина повисла над полем предстоящей битвы. Все воины света заворожено следили за силуэтом могущественного архидемона, вознесшего к небу свой меч и за огромным монстром смирно стоящим рядом с ним. Свет медленно угасал, опускаясь за спины мрачного воинства, оставляя своих защитников наедине с тьмой. Сыны ночи напротив, ощутили, как спускающиеся сумерки наполняют их тела и духи силой. На фоне сгущающейся темноты отчетливо проявились десятки тысяч горящих глаз, отразившихся холодящими душу бликами на горизонтальных рогах демонических шлемов.
Бэрон довольно ухмыльнулся, ощущая всем телом близость кровопролития, и прервал тишину, махнув мечом.
- В атаку, сыны ночи!!! – прогремел над полем его властный голос.
Повинуясь воле своего императора, черные полчища начали, вопреки ожиданиям готовых к неистовому штурму паладинов, медленно спускаться с холма, выставив вперед длинные пики.
- Стрелки, на позиции! – не растерявшись из-за необходимости срочно изменять тактику, скомандовал Кинт.
Из ровного строя паладинов вышли два ряда воинов в плащах с капюшонами и многозарядными арбалетами в руках. Они поспешно привели арбалеты в готовность и первый ряд сел на колени, давая возможность одновременно стрелять обеим колоннам.
- Целься! – прокричал Кинт, однако Нигаэль приподнял руку, не давая ему отдать следующий приказ.
- Погоди, пусть подойдут ближе, – пояснил он. – Не стоит тратить снаряды и время на перезарядку попусту.
Демоны уже спустились с холма, и подошли на расстояние пяти сотен метров. До паладинов уже доносилось рычание тенедемонов и бряцанье черных доспехов.
- Нигаэль, давай их сейчас накроем, – предложил Кинт. – Потом может быть поздно, вдруг они перейдут на бег.
- Лучше на сотню подпустим, а там уже начнем стрелять, они вывели вперед пикенеров, а значит, бежать не будут, - прошептал Нигаэль, вымеряя расстояние.
Когда вражеская армия пересекла «отметку» в двести пятьдесят метров, из-за вершины холма заклубился черный, чуть подкрашенный красными отблесками, дым. Нигаэль кинул взор на столб дыма. «Что там Бэрон опять выдумал?» - недобрая мысль заставила Избранного содрогнуться. Он принялся судорожно перебирать возможные варианты, но закончить ему не дал громкий выкрик Кинта: «Огонь». Тетивы арбалетов с гулом распрямились, выпустив в наступающих демонов тучу болтов, дождь арбалетных снарядов обрушился на головы воинов тьмы. Вся земля мигом усеялась телами демонов, которые через некоторое время обращались в пепел, и тонкими иглами засевших болтов. Сыны ночи же продолжали идти вперед, а на место павших вставали двое новых. Стрелки выпустили следующее облако из болтов, но и это не задержало наступление орд тьмы. Демоны подошли на расстояние трехсот метров и остановились.
- Проклятье, что они затеяли? – в недоумении выронил Кинт, вытянувшись струной от более несдерживаемой тревоги.
- Боюсь, скоро узнаем, – послышался голос Нигаэля, интонация которого не сулила ничего хорошего.
Кинт вновь скомандовал стрелять. Болты выкосили еще пару сотен демонов, чьи места тут же заняли другие, армия сынов ночи намного превосходила войско паладинов, и подобные потери, казалось, ничуть не отражались на ней. Пополнившись, вражеские ряды постепенно начали раздвигаться, образуя коридор. В конце коридора уже отчетливей проявился клубящийся дым, который стал стремительно приближаться. Увидев это, вперед подались меченосцы паладинов, встав между копейщиками и стрелками.
Кинт подбежал к проросшему мхом и травой камню, на который отошел Нигаэль и неровным голосом произнес:
- Ну что, Избранный, похоже, что помимо Далдага сюрпризы для нас на сегодня не закончились. Что предлагаешь?
Нигаэль ничего не ответил, да и что было отвечать? Он глядел на приближающийся дым. Вдруг в его голове подобно удару молнии пролетело воспоминание о тех временах, когда он только изучал повадки и описания различных порождений тьмы, проходя подготовку для борьбы со злом, и перед ним остановилась страница «Книги Демонов», на которой были указаны признаки, схожие с теми, что он наблюдал сейчас. Он четко увидел строчку: «Древний, могущественный орден, служителей Верховного Темного Духа Разрушения – Армагеддона». Нигаэля, словно обдало холодной водой.
- Рыцари Армагеддона!!! – закричал он. – Стрелки, назад!!!
Стрелки поспешно вскочили со своих мест, но отступать было уже поздно: из образовавшегося коридора вылетел клин из всадников в черных латах, плащах и рогатых шлемах с узкими прорезями.
Доспехи этих существ были сплошь покрыты зияющими трещинами, из которых исходило красноватое свечение, и клубился дым. Рыцари, взмахнув объятыми пламенем мечами, со всего разгона врубились в отходящих стрелков, подставивших спины врагу. Хлестнула кровь и во все стороны полетели отрубленные головы и конечности. Многие арбалетчики, смешавшись в панике, попадали под копыта массивных скакунов и погибли, будучи растоптанными. Лишь немногим удалось отойти в задние ряды.
- Копьеносцы, в бой! – выкрикнул Нигаэль. Из отверстия под его правым наручем «выпрыгнула» рукоять меча. Со щелчком раскрылась сложенная по бокам рукояти гарда, и вытянулось лезвие, зачарованное заклинанием минимизации – такое заклятье часто использовалось высшими существами и их слугами для более удобной или незаметной транспортировки оружия. Подготовив свой меч к бою, Избранный спрыгнул с камня на проезжающего мимо рыцаря.
Он выбил демона из седла, повергнув тяжелое тело в траву, и вонзил упавшему противнику в грудь свой сияющий клинок. Из раны всадника хлестнула густая черная жидкость, а из-под шлема раздался утробный вой.
Сквозь выступившие вперед ряды меченосцев стали прорываться воины с копьями, и среди войска паладинов началось столпотворение. В тот же момент, как по какому-то беззвучному сигналу, все воинство демонов, отбросив пики и оголив мечи, сорвалось с места и с оглушительным топотом понеслось на вражеский строй. Две многочисленные армии с грохотом и звоном столкнулись и слились в одну шевелящуюся обезумевшую от гнева кучу. Все поле битвы охватили крики умирающих и идущих в атаку паладинов и рев демонов.
Взмахнув тяжелыми каменными крыльями, в черное небо взмыли горгульи, на которых тут же обрушились ангелы в блистающих кирасах, не давая чудовищам захватить преимущество в воздухе и безнаказанно набрасываться на увлеченных сражением воинов света.
Нигаэль, отбиваясь от толп наваливающихся демонов, выискивал взглядом Бэрона. Лишь обезглавив армию демонов, он мог гарантировать победу своим последователям. Это оказалось не слишком сложно. Избранный быстро приметил, как с неба на поле боя осыпались несколько огненных шаров, разорвавшихся среди перемешавшегося вороха воинов, погребая в пламени как защитников света, так и демонов.
«Вот ты где», - произнес он про себя. В двух вытянутых отверстиях на задней части его брони загорелось желтое пламя, а затем вырвались два энергетических крыла. Нигаэль взмыл в небеса и, лавируя меж сцепившимися в смертельном противостоянии горгульями и ангелами, полетел к заклятому врагу.
На земле же, в самой гуще битвы, остался не менее грозный противник. Далдаг с яростным ревом влетел в строй паладинов и раскидал его как карточный домик. Фонтаном брызнули тела рыцарей и отдельные их конечности.
- Надо остановить зверя! – закричал Кинт.
- Я им займусь! – прогромыхал басом могучий Титос, разрубив пополам назойливо наседающего на него демона.
Гигант бросился сквозь смешавшихся в битве паладинов и тенедемонов, мощными ударами прорубая себе дорогу, а иной раз, отшвыривая мелких пехотинцев сынов ночи руками. Впереди великан уже видел, как над общим месивом сражающихся подлетают паладины и даже случайно попавшиеся под удар демоны.
- Ну, сейчас я тебя достану! – прорычал Титос. Он собрался прорываться дальше, но его остановил сильный толчок в спину, отозвавшийся резкой болью. Титос поспешно подскочил и обернулся. Позади него стояли две отвратительные твари Бездны.
- Спешите в преисподнюю?! Так я вас туда отправлю! – Титос поднял клинок, на его исчерченном шрамами лице возникли морщины ярости.
Он крепче сжал рукоять меча, обмотанную кожей вола, и приготовился к нелегкой схватке, однако удача соблаговолила гиганту: на одно из чудовищ с небосклона рухнула подрубленная ангельским клинком горгулья. Мощный шип на лапе каменного демона пробил череп порождения Бездны, вывалив на землю содержимое его головы, покрывшее высокие травы черно-красной жижей.
Второй монстр раскрыл пасть с несколькими рядами зубов и, издав яростный вопль, прыгнул на Титоса. Воин откатился в сторону от удара растущих из плеч жал, хотя тварь успела зацепить его за предплечье щупальцем, усеянным изнутри клыками. По руке великана в ту же секунду заструилась жаркая кровь.
- Ах ты, урод проклятый! – всердцах выпалил Титос. Он схватил валяющийся вблизи него обломок копья, подпаленный чьим-то заклинаньем, и провел им по ране. Из его глотки вырвался крик боли, но прижженная рана перестала кровоточить.
Закончив обработку разодранной плоти, Титос швырнул обломок в чудовище. От приближающегося света привыкшее к вечному мраку существо прикрыло морду и завыло. Воспользовавшись этим случаем, воин подкатился к твари и вонзил свой двуручник ему под неприкрытую костными пластинами грудную клетку. Существо издало предсмертный вопль и обрушилось на землю, обливаясь кровью.
- Титос, будь осторожен! – крикнул Нигаэль, увидев с небес, что детина пытается пробиться к Далдагу.
- Побереги себя сам, – одернул его идущий откуда-то сбоку хриплый голос Бэрона. – Видишь, как бы ты ни хотел их защитить, ты не можешь быть везде. Я и сам бы с удовольствием понаслаждался зрелищем того, как Далдаг разорвет в клочья этого жалкого смертного, но мне очень надо убить ТЕБЯ!!!
Бэрон взмахнул мечом и нанес молниеносный удар. Нигаэль ловко парировал удар архидемона и выпустил в него молнию из свободной руки. Бэрон, немного ошарашенный такой дерзостью, отпрянул назад и, расправив черные крылья, вырвавшиеся из его спины прямо сквозь броню, спрыгнул с коня.
- Я смотрю, ты кое-чему научился за время пребывания в должности избранного, но очень уж я настроен отправить тебя к твоему папочке!
- Ну, попробуй, убийца!
Демон расплылся в пространстве, а затем с невероятной скоростью полетел на Нигаэля, прорезая небесную черноту, в которой он становился фактически невидимым. С разгона он ударил Избранного ногой в живот и рубанул сверху мечом. Адский клинок прорезал броню Нигаэля и прошелся по ребрам, оставив неглубокую царапину. Нигаэль не остался в долгу и нанес ответный удар щитком на левой руке по лицу архидемона. Увидев, что отлетевший на пару локтей враг обескуражен, Нигаэль дважды обрушил на него свое оружие. Первый удар пришелся по груди демона и рассек пластины его доспеха, второй же Бэрон сумел заблокировать, поймав клинок Избранного зазубринами на своем мече.
- Мне уже надоела эта игра! – вскричал демон. – Пришло время проучить тебя! Ощути мою силу!!!
Он оттолкнулся от Нигаэля и взлетел повыше. В руках Бэрона загорелось кроваво-красное пламя. Демон протянул руки к небу и из потемневшего купола небес в его ладони пролились два луча энергии Зла. Вокруг Бэрона скопился мощный заряд потока тьмы, разбрасывающий по сторонам мелкие молнии.
- Умри!!! – прорычал демон уже не своим голосом, а каким-то загробным басом.
С его рук сорвались два шара, превратившихся в сплошную стену. Нигаэль не успел поставить магический щит, и стена темной энергии, пройдя сквозь него, лишила его сил. Избранный безвольно рухнул в бурлящий котел битвы.
- Нигаэль! – закричал увидевший все произошедшее Кинт. – Тирра, помоги Титосу, а я должен найти Нигаэля.
- Ладно, иди и не о чем не волнуйся, я справлюсь сама, – отозвалась девушка.
Тем временем, Титос уже подобрался ближе к Далдагу. На небольшом участке пространства, образовавшемся вокруг могучего демона, валялась куча изуродованных трупов. Паладины, не решаясь ступить ближе, жались подальше от разъяренного монстра, который разгонял их, выдыхая струи всеиспепеляющего пламени.
- Так вот каково твое лицо, воевода Бездны, – прошептал Титос, плотно обхватив окровавленный двуручник. – Давай-ка взглянем, во что ты горазд.
Он сделал несколько шагов к бесчинствующему демону, который, не обращая на здоровяка внимания, схватил одного из не успевших скрыться от его лапы паладинов и откусил ему голову.
- А теперь со мной попробуй! – крикнул детина зверю.
Демон, услышав и явно осознав сказанное, тряхнул гривой и повернул огромную голову в сторону Титоса, который, не смотря на свой великий рост, все равно казался довольно маленьким перед этим чудищем. Глаза существа пылали неудержимой яростью, вертикальные зрачки то сужались, то вновь расширялись, грудная клетка раздувалась, словно кузнечные мехи, его пасть и бивни покрыла свежая кровь. Можно было увидеть, как под толстой шкурой этого исчадия Бездны напряглись его выпуклые, вздутые, точно шары, мускулы.
Осмотрев смельчака с ног до головы, демон оглушительно заревел, и от его рева по земле пробежала дрожь. Он поднял лапу с громадным окровавленным мечом-тесаком и двинулся к сопернику, проминая землю.
- Давай, давай подходи ближе, – без остановки бормотал Титос, чувствуя, как его захлестывает волнение и страх. В какой-то миг его разум затуманился, он уже не видел жестокой битвы и не слышал криков, заполняющих тишину ночи. Перед глазами воина теперь стоял только гигантский древний демон, в ушах гремели его шаги.
Титос с силой хлопнул себя по щеке, чтобы прийти в чувство, и это оказалось как раз кстати. Неведомая сила внутри Титоса заставила его отскочить от тяжелого меча зверя, который грузно рухнул прямиком туда, где стоял воин, разбросав клочья земли.
- Ну ладно, теперь моя очередь, – Титос сплюнул, смахнул со лба горячие капли пота и поднял двуручник.
По телу великана пробежали искры магии, пробуждающие в нем мощь Света. Он подскочил вверх и ударил мечом в тесак демона. Тот отшатнулся и получил кулачищем воина в крепкий как сталь пресс. Удар все же достиг цели. Демон разъярился еще больше. Он вознес свой широченный меч и обрушил его на надоедливого человечка. Титос успел прикрыться двуручником, принимая на себя всю злобу, вложенную зверем в удар. При соприкосновении стали мечей, серебристым гейзером брызнули каскады искр, а Титос проехал по земле, оставляя в ней неглубокие борозды. Тем не менее, он твердо стоял на ногах.
- Силен ты, гад, да и я кое-чего стою! – сквозь зубы прорычал великан.
С этими словами Титос поднял измазанный демонической кровью меч на уровень головы, а затем с криком кинулся на Далдага. Демон застыл в ожидании момента, когда его противник приблизится на определенное расстояние. Только это произошло, он резко развернулся, мотнув толстым покрытым на конце изогнутыми шипами хвостом. Шипы вонзились в бок Титоса, и могучий воин свалился в заросли травы, окатившись ручьем собственной крови. К упавшему силачу подоспела Тирра.
- Ты в порядке? – спросила она, падая перед великаном на колени.
- Ха, эта тварь умеет думать, а я-то дурак такой решил, что он тупой, как пень, раз здоровенный, - из последних сил простонал Титос, зажимая кровоточащую рану ладонью и безрадостно улыбаясь.
- Успокойся Титос, теперь он мой.
Девушка жестом подозвала двух паладинов. Те, раскидав окруживших их демонов, тут же подбежали к воительнице.
- Заберите его. Пусть кто-нибудь позаботится о его ранах, – скомандовала Тирра.
Паладины подхватили раненного под руки и поспешно потащили его с поля боя. А Тирра уверенным шагом направилась к радующемуся своей непобедимости зверодемону. Увидев ее приближение, Далдаг издал рев, больше напоминающий смех.
- Что, весело тебе?! Сейчас будет не так смешно! Ты мне за все ответишь!
Она скакнула на монстра, дважды сверкнул ее серебряный меч, со свистом рассекая воздух. Из груди демона брызнула кровь, но раны оказались не настолько глубоки, как рассчитывала Тирра – мышцы существа были слишком твердыми. Далдаг дико взвыл, а глаза его вспыхнули безумным огнем. От громогласного рева демона Тирре заложило уши, и на мгновение она отвела взгляд от взбесившегося зверя. Но даже этого мгновения Далдагу хватило, чтобы сбить огромной лапищей оглушенную девушку. Как только она упала, чудовище схватило ее за ноги и подняло к своей морде, чтобы лучше разглядеть беззащитную жертву. Из его широкой пасти вырвалось довольное рычание и облако зловония.
- Отпусти меня проклятая тварь! – закричала Тирра и попыталась вырваться, но хватка демона была очень крепкой, пальцы давили как тиски.
Демон вновь издал нечто похожее на смех и, схватив Тирру второй лапой за руки, поднял ее над головой. Огласив поле рыком, Далдаг дернул ручищами в разные стороны, разорвав девушку как тряпичную куклу. На морду зверя хлынула кровь, осыпались кишки и органы, которые демон с наслаждением проглатывал.
В момент, когда Кинт оттаскивал Нигаэля, до его ушей донесся душераздирающий женский крик. Жизнь остановилась в глазах юноши, лицо побледнело и застыло в гримасе непонимания и страха. Он усадил раненного Нигаэля на ближайший камень и прошептал: «Тирра». Вдруг его лицо подернул гнев, он выхватил с пояса убранный меч и бросился в сторону, с которой послышался крик.
- Нет Кинт, постой! – попытался остановить его еле слышным голосом Нигаэль, но Кинт и так уже не слышал его. Он бежал, не глядя никуда, кроме как вперед и яростно срубал демонов, попадающихся ему на пути.
По ожесточившемуся лицу Кинта покатились слезы, когда он начал приближаться к месту трагедии. В его глазах застыла довольная морда Далдага. Он уже занес меч, готовясь атаковать зверя, но на его пути неожиданно возник Бэрон, вывернувшись откуда-то из толпы сражающихся воинов. Одно резкое движение и меч императора пропорол живот Кинта. Бэрон ухмыльнулся и выдернул клинок. Зазубрины на мече прорвали кожу и ткани, расширяя рану.
- Не то чего хотелось, конечно, но тоже сойдет, – весело сказал Бэрон, стряхивая с лезвия намотавшиеся внутренности. После чего он обратился к Кинту. – Ну что, не рад уже, что побежал свою девку спасать?
- Почему ты мне сердце не пронзил, ублюдок? – пробормотал Кинт, отплевываясь кровью, затем он пошатнулся и упал перед своим палачом. – Тирра, я иду… - сорвалось с губ юноши, и жизнь покинула его тело.
- Как трогательно. Сейчас расплачусь просто, – усмехнулся архидемон. Он одним махом вскочил на высокий камень, стоящий рядом и громко закричал: - Ты следующий, Нигаэль!!!
Нигаэль, услышав зов Бэрона, приподнял голову и ужаснулся. С возвышенности, на которую его оттащили паладины, было видно почти все поле сражения. Он сразу же заметил тела Тирры и Кинта, бесчинствующего Далдага и Бэрона прорубающего себе путь с пренебрежительной легкостью. Рядом с ним лежал окровавленный Титос, нуждающийся в скорейшей помощи. Земля покрылась трупами и пропиталась кровью насквозь. Строй защитников света быстро редел. Глаза Нигаэля наполнились болью и потускнели.
- Трубите отход, мы отступаем! – понурив голову, скомандовал он.
За его спиной разверзся портал, и печально загудел рог, призывая воинство Света к отступлению. Задние ряды паладинов, под прикрытием передних, продолжающих с горем пополам сдерживать темную армию, начали поспешно ретироваться.
- Они бегут, бегут!!! – вскричал Бэрон. – Преследуйте их, превратите их в прах!!! Убивайте этих ничтожеств!!! Перережьте как можно больше!!!
Над полем пронесся радостный вопль демонов, и огромная орда с грохотом и ревом ринулась вслед за отступающими паладинами.
Нигаэль дождался, когда последние ряды подошли к порталу и, окинув взглядом в последний раз поле драматической битвы, тихо сказал:
- Когда-нибудь ты за это ответишь, Бэрон. Я клянусь.
Он повернулся и с разгона впрыгнул в светящуюся воронку, почти в тот момент, когда демоны взобрались на холм.

Глава 6
Небольшая флотилия кораблей Альянса неспешно приближалась к находящейся впереди планете. Возглавляя аккуратный клин, летел флагманский крейсер под названием «Либератор», на котором и разместились высшие генералы. В данный момент в рубке проходил брифинг офицерского состава.
- …Ладно, – сказал Вондар, окидывая взглядом всех присутствующих. – Обсудим подробности операции.
- Да что тут обсуждать-то?! – перебил его Ксандор, развалившийся в кресле перед одним из пультов управления, деловито, как будто бы, так и надо, уложив на него ноги. – Требуется всего лишь долбануть по берсеркам со всех орудий, чтобы винтики потом по всей галактике собирали, да найти этого мудреца, а то мы до собственной смерти возиться можем!
- Точно, снесем их всех! – поддакнул ему заметно повеселевший с момента вылета Грок. Орк уже было выхватил топор, висевший у него за спиной, желая им помахать, но потом передумал и, прикрякнув, приложился к своему оцинкованному бочонку. Дальше последовали громкие глотки.
- Боже, я уже жалею о том, что мы вас двоих взяли, - Вондар покачал головой. – Все бы вам громить. Времени у нас к счастью достаточно, поэтому мы будем действовать по следующему плану: Я, Ксандор, Акуан и Грок возглавим четыре десантные группы, которые высадятся в разных частях города. Нашей целью будет это здание, – он указал на монитор спутника слежения, на котором был отображен снимок города из космоса. Среди всех строений каркии, представляющих собой квадратной формы домики с округлыми пристройками на крышах, резко выделялась конструкция, напоминающая готический храм. Она разместилась на окраине поселения, а точнее недалеко от границы города, напротив центральной площади.
- Ну, с этим мы справимся. Что дальше? – вновь встрял Ксандор.
- Итак, пока мы будем высаживаться, нас будут прикрывать с воздуха истребители – по звену на транспорт. Эландра, ты возьмешь группу штурмовиков и обеспечишь нам безопасность на земле, тем более что наши дроиды-разведчики обнаружили устройство генератора щита, способное охватить весь город непроницаемым куполом.
- Ладно, сделаю, только покажи, где оно находится, - кивнула девушка.
- По данным разведки генератор расположен на центральной городской смотровой башне, – Вондар ткнул поблескивающей металлической указкой на фотоснимок города, в центре которого располагалась высокая башня. – Лучше взорвать башню еще до того как устройство будет активировано или у нас могут возникнуть затруднения. И само собой его следует нейтрализовать, прежде чем транспорты приблизятся к зонам высадки. В ином случае их просто размажет о щит. Следом за группами десанта выдвинется эскадрилья бомбардировщиков. На мой взгляд, для удара по мелкому аванпосту вполне хватит штук двенадцать-шестнадцать. Их задачей будет разрушение оккупированных зданий и обстрел укрытий.
Договорив, Вондар повернулся к стоящему чуть позади него офицеру.
- Адмирал Крантер, хоть корабельные сенсоры и не засекли присутствия флота противника, все же будьте начеку и прикройте нас в случае чего. Возможно, они глушат сигнал наших приборов слежения, также я не исключаю возможность гиперскачка.
Адмирал молча кивнул головой.
- Вот и хорошо, начнем высадку через полчаса, - Вондар потянулся и расположился в кресле возле окна.
- Что?! – возмутился Ксандор. – Может, сразу Конца Света дождемся?!
- Не паникуй попусту. Я же сказал, что у нас есть время, а лишние жертвы среди местного населения нам не нужны, - одернул воина Вондар, при этом он сурово на него глянул, намекая, мол «не трепи языком в присутствии непосвященных».
- Как же мы их избежим, сидя на месте? – присмирев, спросил Ксандор.
- Действительно, – ни с того, ни с сего отозвался Грок, доливая себе в рот то, что осталось в стальной бочке. Видимо орк сказал это просто, чтобы сказать хоть что-нибудь, поскольку по поведению орочьего вождя было незаметно, что судьба каркии, которых он даже и не видел, сильно его беспокоит.
- Во-первых, перестань уже, наконец, пить, - сердито, но спокойно урезонил короля объединенных кланов Вондар. – Ты что же, хочешь свалиться под первым встречным забором? Берсеркеры будут рады такому подарку.
- Мы орки в этом плане крепкие, так что не переживай – драться буду изо всех сил, даже лучше, - Грок улыбнулся во всю свою морду, продемонстрировав ряд желтых зубов, после чего почесал живот и звучно рыгнул.
- Как раз из-за этого я и переживаю. Ты же весь город разнесешь, в то время как я пытаюсь этого избежать.
- Точно, разнесет. Причем за исключением берсеркеров, – усмехнулся Акуан.
- Да! А может, пари заключим – кто больше берсерков прибьет! – восстал против такого заявления Грок.
- Ну да, делать мне больше нечего, – отмахнулся Акуан, возвращаясь к щелканью клавиш на компьютере, управляющем спутниковыми системами корабля. – Пари подавай ему, как же. И откуда слова-то такие выучил? Он даже этикетку на своей бормотухе не прочтет, если там вообще этикетка есть.
- Боится проиграть, - ехидно прошептал орк, подлезая к сверхвоину, на что Акуан ответил каким-то ругательством, достигшим слуха только короля орков и, по-видимому, не сильно его оскорбившим.
Ксандор немного понаблюдал за перепалкой, а затем, когда она начала близится к концу, обратился к Вондару:
- Постой, я так и не понял, чем наша задержка поможет уменьшить число потерь среди местных? Давай сейчас высадимся, пока киборги нас не вычислили и не приняли по этому поводу соответствующих мер.
- Видишь ли, население этого городишки, - он пространно махнул рукой в сторону изображения существа с коричневой кожей и щупальцами в нижней части лица, в углу монитора с картой, - …живет в основном за счет своего натурального хозяйства, а скоро большая часть каркии пойдет в поля пасти скот и собирать урожай.
- Тут-то мы и нападем. Неплохо придумал – просто и гениально. Только уж больно времени жалко.
В каюту вернулся каким-то образом успевший столь быстро и незаметно посетить туалетную комнату Грок. Он уставился на изображение каркии, впервые обратив на него внимание, а затем прокомментировал возникшие на основании этого мысли:
- Что осьминогов тоже мочим?
- Нет, Грок, вот их мы мочить не будем, – не без раздражения отозвался Вондар.
- Жаль, - огорчился Грок, - уж больно рожи у них мерзкие.


* * *
Время до начала высадки пролетело почти незаметно. Даже Ксандор больше всех негодующий не успел соскучиться, как по крейсеру разнесся звенящий голос диспетчера: «Всем группам занять места, готовность номер один! До высадки осталось пять минут!».
По коридорам затопотали тяжелые ботинки десантников. Генералы проследовали в корабельный ангар и разошлись по четырем транспортам, пожелав друг другу удачи. Эландра ловко вскочила по корпусу штурмовика в его кабину и натянула на голову шлем.
Из динамиков раздался голос: «До высадки осталось две минуты!».
Кабины истребителей, словно по сговору, начали одновременно закрываться, когда пилоты услышали сигнал. Все замерли в ожидании, прислушиваясь к голосу диспетчера. В ангаре приглушили свет, мигали лишь красные аварийные огни вдоль стен. Сделалось настолько тихо, что можно было расслышать звяканье ударяющихся о броню или оружие металлических пряжек на застежках костюмов десантников и шуршание трущихся друг о друга наплечников.
Тишину нарушил голос из динамиков: «До высадки осталась одна минута!».
По взлетным дорожкам, чередуясь, забегали желтые и красные огоньки. Тяжелые ворота ангара начали медленно ползти вверх, открывая вид на освещенный сиянием звезд безграничный космос. На корпусе крейсера распахнулись истребительные люки.
- Ну, пожалуй – начнем, – прошептал Вондар и сразу после его слов прогремел голос диспетчера: «Всем подразделениям начать десантирование!».
Истребители заревели двигателями и принялись высыпаться в черноту космоса, как пчелы из улья. Следом за ними выскочили корабли-транспорты. Они разлетелись в разные стороны и начали спускаться к планете. Следом за каждым из них подобно рою мошек, лепящемуся к свечению одинокого фонаря в ночи, полетели звенья истребителей. Между транспортниками промелькнул эскадрон штурмовиков. Он выскочил чуть вперед, чтобы ударить по вражеским позициям первым и подготовить зоны для высадки. Последними крейсерские доки покинули бомбардировщики. Они выстроились двойной линией позади транспортов и двинулись следом за ними.
- Как там у вас дела? – донесся из переговорников в транспортах голос адмирала Крантера.
- Пока все гладко, - отозвался Вондар, нажав кнопку своего коммуникатора. – Но я не сомневаюсь, скоро здесь может стать и погорячее. Будьте готовы к бою, не исключено, что берсерки запросят поддержку или уже этого не сделали.
Группы уже приблизились к верхним слоям атмосферы, как на теневой стороне планеты вспыхнули тысячи огней. Из мрака космоса медленно выполз огромный корабль похожий на две скрепленные черные клешни краба, словно одну вставили в другую. За ним следом появилось еще несколько кораблей поменьше. Вокруг громадины зароились схожие с ним по виду истребители.
Между краями «клешней» начала концентрироваться энергия, и тьму космического пространства разрезал мощный луч. Он ударился в корпус одного из крейсеров Альянса и пробил его насквозь. Корабль захлестнула яркая вспышка, и он стал распадаться надвое, высыпая в космос обломки и распространяя потоки быстро гаснущего из-за отсутствия кислорода пламени и искр.
- Линкор думонов! Это засада! – закричал Крантер. Он подбежал к переговорнику, ткнул несколько кнопок на панели и отдал распоряжение: - Всем кораблям: мы отступаем!
- А как же высшие генералы, сэр?! Это будет расценено как измена! – возразил ему капитан одного из крейсеров.
- Я же сказал – мы отступаем! Это не обсуждается! А если хотите умереть – так это ваше право! – рявкнул адмирал. Не дожидаясь каких-либо еще прекословий, он кинулся на мостик отдавать приказы команде «Либератора».
Флот Альянса затормозил движение и пошел на разворот, напоследок пуская во вражеские суда лазерные лучи, фотонные торпеды и ракеты.
- Что происходит, черт возьми?! – крикнул Ксандор в переговорное устройство, но ответом ему были помехи.
Тут же сзади донеслись выстрелы и взрывы, а мимо транспортника на большой скорости черной птицей пронесся истребитель думонов. Двое десантников подбежали к бортовым пулеметам и открыли ответный огонь по атакующим вражеским машинам.
Впереди уже отчетливо виднелся город каркии, в котором на боевых постах сидели берсеркеры, давно ждущие прибытия врага. К небу поднялись стволы зенитных орудий и в приближающиеся корабли потянулись фиолетовые дорожки прерывистых лучей.
- Проклятье! Эландра, зенитный огонь, заткни их! – разнесся по коммуникаторам всех транспортов голос Акуана.
- Дай мне минуту! – подтвердила запрос девушка.
Штурмовики накренились боком, и пошли на заход. Как только они подлетели поближе к городу, на высокой башне на центральной площади вспыхнул голубой свет. Над городом молниеносно стал расползаться энергетический купол. Эландра и еще три штурмовика успели проскочить под него, но другим повезло меньше. Еще двое не успев пройти, разбились о купол и разлетелись на куски, а остальные вовремя сманеврировали и ушли в сторону, лишившись возможности оказывать содействие своим товарищам.
На связь с Эландрой вышел Вондар:
- Быстрее взорви башню, иначе мы не сможем приземлиться, и нас собьют думоны!
- Да знаю я, погоди немного! – нервно бросила девушка, пытаясь удержать машину под неистовым огнем зенитных турелей.
Под залпами зениток штурмовики на полном ходу рванулись к башне, мимоходом отстреливаясь от попадающихся прямо по курсу орудий. Но преимущество сохранялось за Стальным Легионом. Один штурмовик прошило насквозь, и он спикировал на ближайшее здание. Громыхнул взрыв, разлетелись обломки. Один из отколовшихся кусков здания ударил в другой неудачно оказавшийся поблизости штурмовик, и его снесло на стоящую рядом водонапорную вышку. Пробив бак, машина завертелась и упала на землю. Сверху ее накрыло волной воды и опорами вышки.
- Что ж это такое?! – воскликнула Эландра, проследив падение штурмовиков. Затем она включила переговорник и обратилась к оставшемуся под куполом пилоту: - Мы не можем двигаться дальше, будем стрелять отсюда! Огонь!
Обе машины выпустили заряд ракет в сторону башни и резко ушли вверх. Ракеты понеслись к мишени по плохо выверенной траектории, сталкиваясь попутно с другими строениями. Все же два снаряда достигли цели и ударились чуть выше середины башни. Взрыв подбил конструкцию по центру, и сооружение сложилось пополам, рассыпавшись в клубах дыма. Щит рухнул. Дорога транспортам была открыта.
Вондар ткнул в кнопку прибора связи и, наклонившись к нему поближе, сказал:
- Ну что ж, господа, дорога чиста, пора приземляться.
- Ну, ты оптимист, – послышался из устройства голос Акуана. – Наш эскорт поджал свой ионный хвостик и скакнул в гиперпространство, кинув нас одних, а ты думаешь, что мы сможем приземлиться в эту мясорубку?
- Ха, - прозвучал на удивление задорный голос Ксандора. – Разве это мясорубка?! Вот на Птэларисе была мясорубка!
- Ладно, меньше слов, больше дела, – прервал их Вондар. – Справимся и без флота. Сомневаюсь, что линкор откроет огонь по планете – думоны не сумасшедшие, а, находясь на орбите, он не сможет причинить нам вреда иным путем.
Его транспорт прибавил скорости и, маневрируя меж выстрелами зенитных орудий и носящихся вокруг истребителей, направился к окраине поселения, где можно было сесть без опасения атаки сзади.
- Плохо дело, генерал, – обратился к Вондару пилот транспортного модуля. – Тут зениток как грязи. Похоже, они знали, что мы придем.
- Можно изменить курс?
- Нет, генерал, слишком поздно, – обреченно ответил пилот.
- Ну, тогда держитесь крепче, – взволновано произнес Вондар. – Сейчас потрясет.
По корпусу застучали лазерные лучи. Силовое поле вокруг транспорта замигало и исчезло, оголив броню. В следующую же минуту мощный луч тяжелого зенитного орудия пробил кабину корабля и угодил в одного из отстреливающихся пулеметчиков, после чего вышел насквозь из турбины. Пулеметчик взглянул на образовавшуюся в его животе дыру, затем поднял голову и, опершись на стенку, сполз на пол, где и растянулся. Его место поспешил занять другой боец, оттолкнув окровавленное тело ногой.
- Почему так трясет, что-то с панелью управления? – спросил Вондар у пилота, и только сейчас увидел, что тот корчится под креслом, держась за обгорелую культю правой руки. Панель управления действительно пребывала в плачевном состоянии: она безвольно раскинула провода и микросхемы в разные стороны и плевалась искрами.
Корабль стремительно начал терять высоту. В его задней части раздался взрыв еще одного из двигателей, задетого лучом на выходе, в салон повалил черный дым.
- Ну вот, прилетели, – тоскливо пробормотал какой-то десантник, склонив голову.
- Не падать духом, сейчас я нас вытащу! – крикнул Вондар. Шатаясь, он прошел в центр салона и схватился рукой за свисающий с потолка обломок прорвавшейся трубы.
Вондар поднял свободную руку со слегка согнутыми пальцами, насколько это было возможно при достаточно низком потолке. Его глаза закатились, а лицо исказилось от напряжения. Вокруг корпуса подбитого транспортника загудели мощные потоки ветра, образовывающие спираль.
- Что он делает? – удивленно спросил один солдат другого.
- Ну, ведь он же один из этих,… как бишь их там - Повелителей Ветров, один из последних. Наверное, призывает свою стихию.
Корабль замедлил скорость падения поддерживаемый невероятной силой ветра, и начал медленно планировать к земле. Транспорт упал на крайнюю улицу города, подняв в небо облако дорожной пыли. Вондар протер лицо ладонью, глубоко вздохнул, осмотрелся вокруг, а потом, хрипло откашлявшись, скомандовал: «На выход!».
Створки дверей транспорта заскрежетали и распахнулись. Два десятка десантников повыскакивали на пыльную, опаляемую белым солнцем неровную дорогу. Не успели они сообразить, что к чему, как из соседнего переулка выбежали, стуча стальными ногами о дорожные камни, присыпанные сухой землей и все той же пылью, несколько берсеркеров. Воздух со свистом разрезали фиолетовые и желтые, летящие в ответ, лучи.
- Вы пятеро, оставайтесь на этой позиции и прикрывайте наш отход! – скомандовал Вондар пехотинцам, стоящим ближе всех к краю улицы. – Остальные, за мной!
Пятеро бойцов поспешно заскочили за невысокую стенку и вновь открыли огонь по берсеркерам. Весь оставшийся отряд последовал за Вондаром. Под вражеским огнем двое убегающих вдоль дороги солдат подкосились и бездыханными упали в пыль лицами. И все же миновать подобной участи большей части взвода удалось. Бойцы скрылись за стенами больших домов, образующих подобие улицы. Там уже все было готово к встрече людей, наивно рассчитывавших на молниеносный и успешный штурм. Группа во главе с Вондаром, отстреливаясь от окопавшихся в домах берсеркеров и автоматических турелей на крышах, пробралась на соседнюю улицу.
- Куда дальше генерал? – выдохнул широкоплечий белобрысый десантник, тяжко привалившись к высокому деревянному заборчику возле прикрывшего отряд от киборгов дома, обмазанному уже высохшей на солнце глиной.
- Для начала надо вычислить зоны высадки других отрядов, – ответил Вондар. Он осторожно выглянул из-за стены в переулок и оценил только что пройденный ими путь. Убедившись, что за ними никто не следовал, обратился к бойцу с рюкзаком за спиной – Связист, установите контакт с остальными бригадами, нам необходимо скоординировать действия.
Связист вытащил из заплечного рюкзака портативный компьютер, разложил его на стоящем возле стены ящике с какой-то ветошью и начал быстро щелкать по клавишам. Пока он это делал, Вондар поднял голову и осмотрелся. Со всех сторон города тянулись столбы дыма, а в небе истребители играли в «догонялки», засыпая друг друга градом разноцветных лучей. Прямо над его головой с гулом пронесся бомбардировщик и ссыпал четыре плазменные бомбы на соседний переулок. В воздух рванулось пламя вперемешку с обломками зенитки, а от взрыва стоящее рядом здание рассыпалось, словно было сделано из песка.
«Проклятая война, сколько городов и душ уже пожрало ее пламя за годы кошмара, - подумал Вондар, - нам приходится рушить дома этих несчастных существ, которые еще пару месяцев назад даже и не думали ни о чем подобном. Хаос врывается в жизни многих и многих сотен тысяч смертных и рушит их с омерзительной легкостью. Он должен быть изгнан из нашего мира, если конечно нам удастся спасти этот мир от Армагеддона…».
- Генерал, я засек несколько сигналов, идущих с других частей города, но контакт напрямую установить не удается, - отвернувшись от экрана, доложил связист. – Видимо взрыв генератора щита каким-то образом вывел из строя наши приборы, либо электроника других отрядов пострадала при посадке.
Вондар отогнал захлестнувшую его мысль и повернулся к солдату.
- Ладно… - задумчиво произнес он. – Тогда будем двигаться к цели. Остальные знают, где находится точка сбора.
Связист собрал свое снаряжение и убрал его в рюкзак. Отряд продолжил с боями прорываться к пункту назначения. Когда группа пересекла, таким образом, один квартал по направлению к центру города, Вондар услышал звуки наземной схватки.
- Кажется, мы отыскали других высадившихся, – повелитель ветров прислушался, стараясь определить вероятное место перестрелки.
- Звуки идут оттуда, – произнес какой-то солдат, указывая в соседний переулок, ведущий вокруг небольшого жилого массива прямиком к центральной площади.
Бойцы осторожными перебежками направились в ту сторону, которую им показал соратник. Вскоре отряд прибыл к источнику звуков, и, кажется, как раз вовремя. Через широкую мощеную улицу, усыпанную обломками зданий и поваленными осветительными столбами, бойцы прошли на городскую площадь. Посреди площади лежала разрушенная башня, за ее обломками засели теснимые превосходящими силами противника десантники Альянса возглавляемые Ксандором. С другой стороны площади к окопавшимся солдатам пробирались берсеркеры, поливая их залпами из наручных орудий. Вражеский огонь также велся из резиденции городского старосты, которую киборги превратили в штаб. Рядом со штабом развевался уже изрядно изорванный красный флаг с изображением золотого остроконечного треугольника с кругом в центре – знамя корпуса наступательной армии генерала Смертельное Око и его личный герб.
- Черт, это же свои! Не стрелять! – закричал Ксандор, увидев издалека Вондара со своим отрядом. Он приподнялся из-за импровизированного укрытия и помахал им рукой, подзывая к себе.
Вондар приказал своей группе следовать за ним и, пригнувшись, быстро побежал к баррикаде. Как только солдаты выбежали на площадь, одного из них подрезал шквал огня скорострельного орудия. Подхваченное энергией издырявленное тело отлетело в сторону и ударилось о стену, огораживающую трехэтажный коттедж, принадлежащий какому-то зажиточному горожанину – стало быть, среди каркии встречались и такие. Как только остальные добежали до укреплений, Ксандор, быстро сняв свои любимые темные очки и стряхнув с них налипшую пыль, сразу же обратился к Вондару:
- Да вы что, с ума сошли?! Что вы там делали?!
- А в чем собственно проблема? – опешил Вондар, только что присевший рядом с воином и не ожидавший такого вопроса.
- Да так, ничего особенного, – с явным сарказмом ответил Ксандор и махнул рукой в направлении улицы, несколько секунд назад выведшей отряд Вондара на площадь.
Вондар приподнялся и посмотрел на то, что ему пытался показать Ксандор. Из переулка расположенного напротив улицы, с которой он только что вышел к баррикаде, грузно наступая громадными ногами, дробя камни, мостящие площадь, возник тяжелый осадный шагоход берсеркеров. За толстым лобовым стеклом кабины меха высматривалась голова киборга, отслеживающего укрывшихся солдат. Из орудий «ходячего танка» время от времени вырывались очереди лазерных лучей и плазменные сгустки.
- Откуда он взялся? – удивился Вондар, вглядываясь в шагоход. – Пока шли, мы его не видели и даже не слышали.
- Вот именно, – хмыкнул Ксандор. – Но, только еще одна минутка и он бы просто раздавил твоих людей.
- И что с ним делать? – вопрос повелителя ветров прозвучал так, словно Ксандор обязан был знать на него ответ.
Ксандор же пожал плечами и показал на труп десантника с пусковой установкой в руке, лежащий метрах в десяти от их укрытия.
- Кто-нибудь из присутствующих владеет телекинезом? – задал воин встречный вопрос, который несколько обескуражил окружавших его десантников. – Нет? Я тоже.
Неожиданно в небе появился штурмовик, огласив гулом всю площадь.
- Связист, запроси прикрытие! – закричал Вондар, но было уже поздно – один из двигателей машины взорвался от точного выстрела истребителя думонов.
Накренившись, охваченный пламенем штурмовик начал с воем падать, хотя пилот успел вовремя направить сбитую машину на имение старосты. Кабина открылась и из штурмовика выскочила Эландра. Она зависла в воздухе, проводив взглядом отслуживший свой срок штурмовик, а потом быстро полетела к укреплениям. Штурмовик же врезался в штаб и, судя по мощности взрыва, задел склады ракет. Резиденция осела в клубах пламени и дыма, накрывая обломками засевших вокруг берсеркеров. Эландра, обронив очередной взгляд, на сей раз на рушащееся здание, спланировала к Вондару и Ксандору.
- Могла бы ракетницу по дороге захватить, – недовольно фыркнул Ксандор.
- А зачем тебе ракетница? – удивилась Эландра.
- Да вы что, ослепли все или издеваетесь?! – возмутился Ксандор и снова указал пальцем на надвигающийся шагоход.
- А, понятно, - с завидным спокойствием произнесла девушка. – Ну, этого я на себя возьму.
- Ну-ну, хотелось бы посмотреть. Хочешь его камнями закидать?
- Ксандор, тебя что контузило? Забыл про «Цсидианский арсенал»?
С этими словами Эландра сняла с пояса небольшой серебристый пистолет и нажала какие-то кнопки на его элегантном корпусе. Пистолет засветился голубоватым огнем, его плавные формы принялись изменяться, некоторые детали наращивались, казалось, сами по себе, превращая пистолет в ручной плазменный гранатомет.
- Думаешь, это хорошая идея? – с недоверием произнес Ксандор.
- Думаю, да. А теперь отвлеките его, мне потребуется пара секунд.
Двое десантников кивнули и, высунувшись из-за обломков башни, начали стрелять по шагоходу, не причиняя ему при этом почти никакого ущерба. Берсеркер поворотил машину в их сторону. Из правого плеча меха вылезла пушка, и со ствола орудия сорвался заряд энергии. Он ударился в землю около башни, но и этого хватило для того, чтобы стреляющие солдаты отлетели назад и замертво упали на землю. Мощная волна от взрыва раздробила их кости и раздавила легкие.
- Проклятье! Нет, так дело не пойдет! – произнесла Эландра, в ужасе глядя на результат своего замысла. – Ксандор, попробуй, что ли, ты.
- Правильно, кого же нам еще меньше всего жалко, – недовольно пробурчал воин, приподнимаясь из-за укрытия.
Он вскинул свою штурмовую винтовку и наскоро прицелился в кабину.
- Получи, скотина! – выкрикнул воин и открыл огонь по «шагающему танку».
Шагоход, опять-таки не получив серьезных повреждений, нацелился на Ксандора, берсеркер свел крестовину прицела на наглом человеке и приготовился дать залп. В этот момент поднялась Эландра. Она вскочила на баррикаду, выстрелила в машину, а затем, совершив с полуразрушенной стенки сальто вперед, выстрелила еще раз. Первый снаряд угодил в ногу шагохода. «Танк» рухнул на одно «колено», потеряв равновесие, и сразу же в его кабину врезался второй снаряд. Из кабины вырвался огонь, а за этим и весь мех разлетелся на тысячи кусков.
Следом за Эландрой повыскакивали все укрывавшиеся за башней десантники и шквальным огнем накрыли оставшихся на площади и устоявших после взрыва резиденции киборгов. Сопротивление оказалось не столь сильным, так как основные силы Легиона покоились под штабом, а без прикрытия брони механоиды лишились последнего козыря.
- Отлично, – сказал Вондар, проходясь по опустевшей площади. – Теперь найдем мудреца и можно возвращаться.
Все проследовали к огромному серому зданию, виднеющемуся в сотне метров за резиденцией. Приблизившись, Вондар окинул взглядом древнее строение: могучие стены, высокие шпили, пронзающие небеса, круглое узорчатое окно над входом, потускневшее от слоев пыли. Всем своим видом здание указывало на то, что стоит здесь уже не одну тысячу лет. Длинные мозаичные окна вдоль стен также были занесены вековой пылью, и сквозь них не было заметно, что твориться внутри. Тропа, ведущая к мощным кованым воротам, заросла довольно густой травой в отличие от остальных улиц города, на которых растительность вообще отсутствовала.
Перед самым проходом на земле, на небольшой полянке перед порогом, лежали несколько шерстяных ковриков с толстыми махрами по краям и диковинными рисунками, вне всякого сомнения, носящими ритуальный характер.
- Хм, похоже, у каркии это место поклонения, – основываясь на видимых фактах, предположил Вондар, рассматривая ковры. – Любопытно, сюда видимо ходили не один раз, а трава даже не помята.
Затем повелитель ветров приказал десантникам рассредоточиться по местности и следить за передвижениями противника – планета не заканчивалась одним этим городом, и приход подкреплений был вопросом времени, а сам направился к воротам. Как только он потянулся к кольцу дверного молотка, одновременно служившего и ручкой, его путь преградило, неизвестно где прятавшееся, перепуганное существо со щупальцами на лице. Оно посмотрело на пришельцев круглыми черными блестящими глазами и забормотало: «Анки си базир, базир гон акре».
- Э… Вондар, знаешь, мне лень тянуться до чипа в своей голове, – обратился к повелителю ветров Ксандор. – Ты бы не перевел, что нужно этому кальмару.
Вондар поспешил активировать универсальный переводчик во вживленном в его мозг и проходящем сквозь череп информационном чипе. Такие устройства вживлялись в голову каждому офицеру Альянса и даже солдату, но в более упрощенном варианте.
Информационные чипы-импланты имеют прямую связь с центральной матрицей тигилонского дворца и позволяют пользователю получить необходимую информацию в любой точке известной Вселенной.
Палец Вондара невесомо надавил на маленькую кнопочку под кожей возле виска. Дальнейший запрос матрице можно было посылать мысленно. Как только перевод фразы завершился, повелитель ветров озвучил ее значение остальным:
- Он говорит, что здесь живет оракул, и что его нельзя тревожить.
- Жаль их расстраивать, но боюсь, что мы все-таки войдем. Придется его немного подвинуть, - ухмыльнулся Ксандор, потерев костяшки на правом кулаке.
- Постой! – вовремя остановил Вондар раздухарившегося во время баталии воина, уже собирающегося схватить за лацканы халата, а потом оттолкнуть в сторону и без него напуганного каркии.
Затем он подошел к существу и начал что-то ему объяснять на непонятном языке, не без помощи чипа, разумеется. Само собой, Вондар и сам владел несколькими языками разных рас, таких как лофусы, цертонцы и других, но знать все невозможно.
К ожиданию разрешения возникшей с местным населением проблемы, к своим товарищам, бесцельно слоняющимся возле ворот, присоединился Акуан с тем немногим, что осталось от его отряда после высадки. Он глянул на Вондара, беседующего с каркии, а затем подошел к Ксандору и Эландре.
- Что тут происходит? – поинтересовался он у приятеля.
- Да так, фанатик какой-то войти не дает, – пренебрежительно кинул тот в ответ.
- Понятно… - Акуан задумался на мгновенье, а затем добавил. – Слушайте, а у вас нет чувства, что мы что-то забыли?
- В смысле? – Эландра непонимающе взглянула в лицо сверхвоина.
- Ну, как будто чего-то не хватает… – начал пояснения Акуан, но, поняв, что никто кроме него этим чувством не мучается, отвернулся от собеседников в сторону площади, усыпанной телами и обломками.
Вдруг, откуда-то сбоку донеслось довольное пение Грока, хотя пением это было сложно назвать. Орк появился из ближайшего переулка, поигрывая вытянутой головой берсеркера, и напевал какую-то развеселую орочью песню.
- Кажется, я знаю, чего мы забыли, – пробубнил Акуан, а потом повернулся к подошедшему Гроку, увлеченно раскручивающему голову за торчащие из нее провода. – Радуешься? А отряд-то твой где?
- Отряд… ну… - замялся орк. – Отряд… да перебили всех этих баранов, вот где.
- Весь отряд?! – простонал Акуан. – Два десятка человек?! И ты после этого песни петь умудряешься?!
- Да они ж тупые оказались. Не поняли мою тактику вот и все. Я только веселиться начал, в самую кучу жестянок запрыгнул, а они дураки, за мной. Я их не звал.
- Тупые?! Зато ты очень умный, надо знать! Ты своей «тактикой» загубил двадцать бойцов Альянса и еще песенки поешь!
- Да ладно, вам что жалко, что ли? И вообще смени тон, я все-таки король орков! – с гордостью произнес Грок, сложив руки на груди и приняв властную позу. – Сколько я захочу, столько и загублю!
Акуан, понимая бесполезность дальнейшего разговора, всердцах отмахнулся от орка и направился к Вондару, который, кажется, сумел прийти к соглашению с каркии.
- Ну, что там? – спросил он сходу.
- Я сумел договориться с этим шаманом и убедил его в необходимости нашего проникновения внутрь.
- Отлично! – оживился Ксандор. – Давайте навестим старичка.
- Ну, только если, тот терминатор будет не против, – многозначительно произнес Грок, с любопытством глядя за спины генералов.
- Какой еще терми… - Ксандор не успел договорить, как его взгляд столкнулся с громадным берсеркером-терминатором, каким-то образом подкравшемся сзади.
Все, как генералы, так и стоящие вблизи них солдаты, разом обернулись и замерли. Каждому было ясно – они не успеют даже выхватить оружие, прежде чем киборг откроет огонь из всех орудий, коих на нем навешано было предостаточно.
- Приплыли, – злобно пробормотал Ксандор. – Как эти железные громадины только умудряются так тихо ходить?
Терминатор тем временем уже навел артиллерию на людей, и в стволах орудий вспыхнуло фиолетовое пламя, дула зловеще отразили лучи вошедшего в зенит солнца. Но в тот самый момент, когда это пламя должно было вырваться и превратить всех генералов в пыль, на плечи огромного механоида проворно вскочил коротко стриженый мужчина в коричневой кожаной куртке и узких солнцезащитных очках. Он вознес руку, из которой выскочили пять тонких, но очень прочных лезвий. По поверхности лезвий пробежали разряды энергии, и незнакомец незамедлительно обрушил их на голову терминатора. Когти с невероятной легкостью прошли сквозь броню берсеркера. Из головы механоида вылетели искры, и потянулись струйки дыма. Мужчина вытащил лезвия и стряхнул с них куски мозгов киборга, пронизанных электродами. Затем он спрыгнул с терминатора, и тот, покачнувшись, рухнул на спину, пустив по земле легкую рябь.
- Черт возьми! – вырвалось у ошарашенного Акуана. – Чудеса бывают!
- А это еще кто? – произнес Ксандор, впившись взглядом во внезапного спасителя. Он, похоже, не столько удивился чудесному спасению, сколько принесшему его человеку, которого здесь, вроде бы, быть не должно. – Может, наш коллективный ангел-хранитель?
На вопрос, который показался Ксандору вполне риторическим, ответила Эландра, сразу признавшая знакомое лицо.
- Его зовут Курт, мы вместе работали… раньше.
- Та-а-ак, – протянул Ксандор, враждебно покосившись на Курта. – Вот только наемных убийц нам сейчас и не хватало.
- Тем не менее, он нам помог, и не забывай, что Эландра тоже была убийцей, – вмешался Вондар, встав на защиту незнакомца. – Изволь проявить уважение или хотя бы такт по отношению к ней.
- Я так полагаю, Нимен прислал тебя за мной, – продолжила Эландра, обращаясь к Курту и игнорируя заявления Ксандора.
- Нет, - холодно ответил парень. - Я сам сбежал от него уже два года назад, и мне надо кое-что тебе сказать…
- Ну конечно, – перебил его Ксандор. – Все уже поверили. Убийца!
- Если не ошибаюсь – генерал Ксандор Лард? – отозвался Курт, присмотревшись к воину. – Тот самый знаменитый наемный генерал Ксандор Лард, который за кругленькую сумму подавил восстание на Зегоре. Сколько борцов за свободу, пытавшихся свергнуть жестокого тирана, тогда было убито по вашему приказу? Я думаю это лишь маленькая страничка большой книги ваших подвигов, генерал.
Ксандор хотел что-то возразить, но, поняв, что возражать здесь нечего смутился и отошел в сторону, пиная бугорки пыли. Прошлым Ксандор отнюдь не гордился и день поступление на постоянную службу к Тетаэлю Триону стал для него личным праздником.
- Как он тебя сделал, – весело оскалившись, съязвил Грок, когда Ксандор проходил мимо него. Воин предпочел промолчать.
- Ну, допустим, что ты действительно сбежал от Нимена, но что тебе нужно от меня. И вообще, откуда у тебя взялись инийские лезвия, я их раньше не видела? – на лице девушки проявились сомнения.
- Возможно, они потому у меня есть, что я и являюсь инийцем, – спокойно ответил Курт, снимая очки, скрывавшие его изумрудные глаза. – Вот именно поэтому-то я тебя и разыскивал.
- Но,… но как такое возможно, почему ты скрывал, что принадлежишь к той же расе, что и я? – девушка отвела взгляд и пригладила локоны.
- Нимен говорил, что будет лучше, если ты не узнаешь. Позволь, я кое-что тебе расскажу. Давно, около семидесяти лет тому назад, когда армада кораблей ведущей свои великие завоевания Цертонской Империи во главе с Бэроном Ааззеном приближалась к нашему родному Продису.… В общем, правитель планеты, оказавшийся в крайне трудной ситуации, сделал единственное, что оказалось тогда в его силах. Он приказал главному инженеру, очень молодому, но очень многообещающему человеку, бежать с планеты. Не просто так. Инженер все-таки имел близкие контакты с загадочными Цсидианцами и знал тайну их универсального «арсенала», а такое оружие никак нельзя было отдавать у руки цертонцев. Неизвестно как он нашел с ними общий язык, где встретил представителей этой редчайшей расы и почему цсидианцы приняли его, но факт оставался фактом. Этим инженером был мой отец. Он забрал свою юную жену и на небольшом шаттле покинул планету. Пока они скитались в поисках прибежища, а это заняло немало лет, у них родились двое детей: мальчик и девочка. На одной из тех планет, на которых они скрывались от шпионов империи, они случайно встретили Нимена, который представился им богатым бизнесменом и показался весьма милым человеком. Понимая, что цертонцы не оставят его в покое, пока не получат прототип арсенала,… тогда отец предложил Нимену позаботиться о своих детях. Тот с удовольствием согласился и воспитал из нас отличных убийц для того, чтобы прибавить к своим преступным деяниям еще и наем киллеров.
- То есть ты хочешь сказать…?
- Да, Эландра, я твой брат. А «Цсидианский арсенал», что висит у тебя на поясе, принадлежал нашему отцу. Помимо него он передал нам через Нимена его фотографию с нашей матерью, а так как инийцы живут долго и на протяжении жизни не утрачивают молодости, мы могли бы их найти. У них только волосы поседели, а так не перепутаем. Ну, сестренка, что скажешь?
- Э нет, – встрял опомнившийся от напоминания о постыдном прошлом Ксандор. – Видишь ли, приятель, мы тут пытаемся мир спасти от разрушения, а ты отнимаешь у нас время, которого, кстати, маловато осталось. – Дабы предать своим словам больше веса он продемонстрировал Курту светящуюся сферу с чернеющими кругами внутри.
- Мир спасти? – от удивления глаза Курта расширились и стали похожи на два изумрудных блюдца. – От какого еще разрушения, и что за штуку ты мне в лицо суешь?
- Ну, это будет звучать странновато, но помимо ведения боев с Хаосом, который, кстати, приходится в Мироздании старшим богом войны, разрушения и беспорядка, мы сражаемся с демонами, - добавила Эландра, чуть заметно подернув плечами, понимая, как должно быть глупо это звучит для ее брата.
- Демонами?! Не может быть, это же просто дурацкие сказки! Или нет? В твоих словах мне трудно сомневаться, но.
- М-да, моим друзьям стоит поучиться держать язык за зубами, если они не желают посвятить в тайну Вечной Битвы всех смертных. К сожаленью это не сказки, – врезался в разговор строгий голос Вондара. – И боюсь, что у нас действительно остается слишком мало времени на посторонние занятия. Тем более что… - повелитель ветров замолчал, обдумывая следующую фразу, но решил не говорить того, что сперва хотел.
- Ну, тогда, если вы, конечно, не возражаете, я бы хотел пойти с вами, не хочу больше расставаться со своей сестрой.
- Разумеется, я не имею права запрещать тебе этого, особенно если принять во внимание факт, что помощь нам не помешает, а ты я смотрю, воин опытный, - согласился Вондар, на которого, к слову сказать, Курт сразу произвел положительное впечатление. – Но учти – идя с нами, ты принимаешь на добровольных началах условия Вечной Битвы.
- Не хочу даже знать, что это значит, - отрезал парень. – Главное для меня встреча с сестрой, которую я не видел много лет.
Кончив выяснять вопрос о принятии в отряд Курта, повелитель ветров направился к воротам. Он положил ладонь на тяжелое медное кольцо на двери, провел пальцами по ребристой поверхности и, взявшись поудобнее, с силой потянул его на себя. К всеобщему удивлению монолитная дверь даже не шелохнулась, не скрипнула. Вондар предпринял еще одну попытку, потянув сильнее, но результат оказался прежним. Лишь забившаяся в узкие щели между твердыми, как камень, досками пыль осыпалась к его ногам.
- Очень хорошо, – проворчал Ксандор.
- А может ее взорвать? – предложил Акуан, но по выражению на лице Вондара понял, что это плохая идея.
- Я не думаю, что стоит это делать, – подтвердил его ожидания Вондар. – Ты же понимаешь, это здание стоит здесь миллионы лет и от взрыва оно либо развалиться на кусочки, погребая всех, кто находится внутри, чего нам не нужно, либо, если его держит какое-нибудь заклинание, мы просто потратим взрывчатку зря.
- А у меня есть идея получше, – с неподдельным счастьем в голосе произнес Грок. Он повесил свой автомат через плечо и вытащил из-за спины двуручный топор. Могучий орк подошел к двери, оценил ее, секира в руках короля вспыхнула красным пламенем. Он несколько раз взмахнул оружием, и дверь раскололась на куски.
- Прошу, – с ухмылкой сказал Грок, протянув руку к образовавшемуся проходу.
Все по очереди зашли в помещение, которое изнутри действительно оказалось чем-то вроде церкви. Оно было уставлено рядами скамей, между которыми, к трибуне в конце зала, был постелен красный, но очень грязный, истлевший ковер. Зал был плохо освещен, так как грязь, залепившая окна давала пробиваться всего лишь тоненьким лучикам солнца, расчерчивающим темноту и высвечивающим кружащуюся по воздуху пыль. За трибуной, в конечном нефе на которой лежала объемная книга, и плавились две толстые желтые свечи, стоял на коленях пожилой мужчина с седыми волосами и, как ни странно, довольно аккуратной бородкой. Его тело прикрывали ветхие лохмотья. Тряпье было настолько старым и рваным, что сказать, будто они действительно что-то прикрывали, значило их сильно перехвалить. По сути, это была набедренная повязка и дырявая накидка. Мудрец что-то бормотал себе под нос, закрыв глаза, по-видимому – молился. Он словно и не заметил ни появления своих гостей, ни вышибленную дверь. Ксандор почесал затылок и, повернувшись к Вондару, спросил:
- И что же, это все?
- Что ты имеешь в виду? – нахмурился повелитель ветров.
- Я хочу сказать, что это как-то слишком просто – никаких мрачных подземелий, кровожадных духов древних цивилизаций, демонов, в конце концов.
- А ведь он прав, – немного призадумавшись, произнес Акуан. – Слишком просто.
Неожиданно мудрец приоткрыл глаза и поднял голову.
- Берегитесь, странники, – прошептал он. – Кто-то идет следом за вами для того, чтобы убить вас.
- Что?! – удивленно спросил Ксандор. – И как они далеко отсюда?
- Они уже здесь.
Стекла храма разлетелись в дребезги и в облаках осколков и пыли внутрь зала впрыгнули воины в красных развивающихся одеяниях, а в проломе двери показалась фигура в сером.
- Ну вот, а вы переживали, - усмехнулась Эландра.
- Блейд! – сурово выкрикнул Вондар. – Что тебе здесь надо?!
- А то сам не догадываешься, старый дурак! Жрецы, сокрушите их!
Воины повыхватывали свои искривленные мечи и бросились на генералов. Ксандор отскочил от атаки первого жреца и, отшвырнув на скамью второго, вытянул в сторону руку. В протянутой им руке сформировались очертания меча из зеленой энергии, а затем появился и сам клинок. Вондар быстро вытащил висящие на поясе небольшие серебряные топорики. Одним он сразу же заблокировал молниеносный удар подлетевшего к нему воина Хаоса, а другим нанес жрецу апперкот с полуоборота, расколов череп надвое. Демоническое существо подлетело в воздух и обрушилось на стоящую позади скамью. Его обмякшее тело полежало несколько секунд, а затем в рыжем пламени превратилось в прах, оставив одну забрызганную кровью одежду.
Блейд поднял вверх руки и из его наручей с лязгом вырвались два клинка. Он провел ими друг о друга и скакнул к Ксандору. Воин не растерялся и встречным ударом отразил атаку вражеского генерала.
- Разделайтесь со жрецами, а я займусь Блейдом! – крикнул он остальным и начал напирать на противника.
- Займемся! – ответил ему Акуан. Сверхвоин сосредоточился, ладони его рук стали прозрачными и колеблющимися.
Из левой ладони Акуан выпустил мощную струю воды в пытающегося нанести ему удар жреца, от чего темный воин отлетел в стену. Из правой же вылилась струя поменьше, и, не успев долететь до пола, замерзла, образовав ледяной меч.
Эландра и Курт выпустили лезвия и завязали бой со жрецами, пробравшимися к мудрецу. В пылу сражения они не заметили, что сзади к ним уже подбираются еще двое воинов. Демоны взмахнули мечами, но совершить задуманное им не дали обрушившиеся на их плечи, тяжелые ручища Грока. Орк ухватил жрецов за шкирку, поднял над землей, столкнул лбами и отшвырнул их в сторону, как нашкодивших щенков. В воздух взлетел огромный топор и по боковой галерее полетели куски тел, разметывающиеся по углам храма. Очередной демон решил застать короля кланов врасплох, подкравшись со спины, но тщетно. Словно бы ощутив его присутствие каким-то орочьим чувством, Грок круто развернулся к незадачливому безликому и мощным ударом разрубил его горизонтально пополам.
Ксандор махнул мечом возле самого лица сверхвоина, метя по шее противника. Чудесным образом избежав декапитации, Блейд обхватил правую руку Ксандора, не давая ему воспользоваться клинком и, таким образом обездвижив, начал пинать его по ребрам, что есть силы. Ксандор, не желая долго терпеть подобное с собой обращение, перехватил очередной удар и подсек Блейда под вторую ногу, отчего тот упал, ударившись затылком. Ксандор намерился пронзить врага мечом, пока он еще не встал и подался на него, занеся оружие. Блейд же успел среагировать и упереться ногой в живот воина, после чего, спрятав лезвия, он ухватил его за толстые края жилета и перебросил через себя. Когда тело Ксандора гулко плюхнулось на ковер, сверхвоин уже стоял на ногах. Мечи вновь выскочили из его наручей. Блейд резко ударил лезвиями. Удар высек две перекрещенные плоские волны энергии, полетевшие на Ксандора, рассекая подворачивающиеся на пути скамьи. Ксандор, заметив надвигающиеся на него сцепленные «полумесяцы», вскочил на ноги со скоростью змеи, наносящей удар. Меч его вспыхнул зеленым пламенем, и воин метнулся в атаку. Первый взмах разрубил «крест» надвое, отчего тот рассеялся, не успев нанести вреда, второй звякнул по лезвиям сверхвоина. Их оружие столкнулось еще несколько раз, после чего оба закружились в танце битвы, обмениваясь ударами и ловко от них уклоняясь.
В это время Акуан уже вытаскивал окровавленный ледяной резак из раны на груди последнего жреца, собратья которого усеяли своими телами, или частями тел, все скамьи и залитый темно-гранатовыми лужами пол.
- У нас все, тебе не помочь? - обратился он к еще сражающемуся приятелю. Эта фраза привлекла внимание не столько Ксандора, сколько его соперника.
Блейд, отвлекшись от поединка, мельком глянул на происходящее в зале и понял, что ему лучше было бы отступить. Уверенности в этом решении сверхвоину прибавил удар Ксандора, пришедшийся ему прямиком в челюсть. Откатившись от последовавшего дальше выпада мечом, Блейд вскочил на ноги и, выкрикнув: «Я еще не прощаюсь с вами!», выскользнул на улицу. Исчез он быстро.
- Ну что, трус, получил свою порцию на сегодня?! – крикнул ему вслед Ксандор. – Заходи еще, я с огромным удовольствием продолжу нашу беседу! Вот ведь неудачник. И чего Хаос его еще по стенке не размазал?
- Не радуйся, - урезонил воина повелитель ветров, отряхнув рукава плаща. – Хаос просто проверял нас на прочность. Он не настолько глуп, чтобы возлагать все надежды на горстку жрецов и одного из слабейших своих сверхвоинов. Он знал, с какой легкостью мы с ними расправимся. Или же он затеял с нами какую-то игру…
- Мне мерещится, или снаружи возобновились бои? – отдышавшись, произнесла Эландра.
И действительно с улицы доносились выстрелы, гром взрывов и гул двигателей, свидетельствующие о вновь разгоревшемся сражении.
- Да, ты права, – подтвердил Вондар. – Похоже, Хаос не желает сдаваться, но прежде чем вступать в схватку с подкреплениями берсеркеров мы должны побеседовать с мудрецом. Киборги могут убить его на законных основаниях, а благодаря нашим усилиям они без труда войдут в храм.
Повелитель ветров подошел к мужчине и, прокашлявшись, начал:
- Извините нас за этот беспорядок и за то, что нарушаем ваш покой, но мы пришли чтобы…
- Я и так знаю, зачем вы пришли. Иначе меня и искать бы никто не начал, – тихим спокойным голосом прервал его мудрец. – Темный Дух вновь восстал. Я рад, что вы прибыли, наконец, освободить меня от этого мучения.
- Освободить? Мучения? – переспросил Ксандор с нарастающим негодованием. – Мерзкие каракатицы держали вас в плену?!
- Вовсе нет, я был оракулом для этих милых созданий. Они на протяжении многих лет приходили ко мне за советами и даже молились мне, а я делился с ними мудростью веков, накопленной из книг и путешествий разума.
- Так от кого мы должны вас освобождать в таком случае? – лишившись всякой надежды найти верный ответ, протянул Ксандор. – От киборгов что ли? Так они совсем недавно на планете.
- Бессмертие. Вот то тяжкое бремя, которое я несу, и смогу освободиться от него, только передав вам свои знания о чертогах Армагеддона.
- Как бессмертие? – у Ксандора даже глаза вылезли из орбит. – Мы, воины света, наделены вечной жизнью и, по-моему, это здорово. Лично я нахожу это превосходным. Я смогу пройти через столетия! Столько всего узнаю и увижу.
- Эх, парень, ты даже не представляешь, какое это наказание, особенно если ты обречен на заточение в каком-нибудь храме, – мудрец развел руками. – А тебе предстоит вечная война. Ты пока не ведаешь, на что обречен, но когда-нибудь застонешь хуже меня.
Ксандору сразу стало как-то невесело, и он обреченно потупил взгляд в пол.
- А я так понял, что вы способны высвобождать свой разум и покидать пределы этого места, - встрял Акуан. – С такими способностями не соскучишься.
- Могу, конечно, могу, но поймите меня правильно – все те ощущения и чудеса, которые мне довелось повидать и испытать, не сравняться с теми чувствами, когда ты ступаешь босой ногой по росистой траве или когда потоки теплого дождя омывают твое тело. Странно, наверное, слышать такое от человека, прозванного мудрецом?
- Немного, - согласилась Эландра. – Обычно путешествия разума ценятся выше всего среди существ, постигающих суть Мироздания.
- Точно, так и есть, - лицо мудреца стало печальным и задумчивым. – Вся беда в том, что все эти существа проходят долгий путь становления таковыми, коими их знают сейчас, испытывают многое.… Когда мы отправились за своим учителем к Армагеддону, нам было по восемнадцать лет, семь из которых мы провели за исследованием учения Света. После возвращения мы были вынуждены уйти прочь от бренной жизни, заперев себя подальше от ее опасностей. Мы ведь не могли рисковать собой, даже если ничего бы и не случилось. Таким образом, фактически мы и вовсе не жили.
- Печально, но думаю, в Чертоге у вас будет достаточно свободы, чтобы наверстать упущенное. Ну а теперь назовите верный путь, – произнес Акуан как можно тактичнее. – И где нам искать следующего из вас?
- Да-да, безусловно. Бредни старика вы сможете послушать в другое время и в другом месте. Только у меня плохое предчувствие – словно что-то случилось с одним из хранителей.
- Не думаю что такое возможно, – обнадеживающе сказал Вондар.
- Надеюсь. Ну, тогда запоминайте. Я страж Врат Старости, и когда вы попадете к ним, вы столкнетесь с тремя порталами. Чтобы попасть к Вратам Конца идите в правый портал и когда будете проходить старайтесь пригибаться как можно ниже. Надеюсь все понятно? Смотрите не забудьте, это может стоить вам жизни.
- Так что это за старикан? – огорошил всех вопросом Грок, с непонимающим видом и в полном отсутствии почесывая правую ягодицу, беспардонно проглядывающую из-под приспустившихся штанов. – Я отвлекся…
Мудрец покачал головой и, приметив, кто среди его гостей самый ответственный, обратился к Вондару:
- Стража Конца жизни вы найдете на Криоре, а Стража Зрелости в Унго Грисе на Обигале, как раз он и знает, где живет страж Начала. Прощайте, Всевышний даст, еще свидимся.
- Спасибо вам за помощь, – поблагодарил Вондар мудреца.
Тот только добродушно улыбнулся в ответ и воздел руки к небу, застыв в оранте. Пробившись прямо сквозь потолок, на него упал ослепительно яркий луч света и поглотил его тело. Генералы успели разглядеть лишь блаженную улыбку на лице старца. Когда свет угас, на полу остались лежать одни грязные тряпки, в которые был облачен мудрец.
Тем временем звуки боя снаружи стихли.
- Ладно, пошли, нам некогда отдыхать, – сказал Вондар и направился к выходу, его товарищи не стали тянуть времени и последовали за ним.
На улице их встретила абсолютно другая картина: город был разрушен гораздо сильнее, чем когда они вошли в храм. Везде валялись трупы берсеркеров, солдат Альянса и существ с широкими головами в болотного цвета бронекостюмах и шлемах. Небосвод бороздили истребители в форме треугольника с округленными углами.
На встречу генералам сразу же выплыл высокий силуэт в плаще.
- Король Гано, что ВАС-то сюда привело?! – поинтересовался Вондар с истинным удивлением в голосе. Гано был последним в списке тех, кого повелитель ветров ожидал увидеть на выходе, хоть появление короля тантов не сулило ничего плохого для него.
Существо вперилось своими глазками-бусинками в Вондара, но его леденящий взгляд, кажется, не произвел на генерала нужного впечатления.
- Я решил, что помощь моих тантов может пригодиться. Особенно после того, что мне рассказал адмирал Крантер, - прошипел Гано с привычным для него безразличием.
- Хм, а я уж подумывал об отстранении этого Крантера и отдаче его под трибунал, - шепнул Ксандор на ухо своему другу. – Пожалуй, он меня переубедил, - Акуан молча, кивнул вместо слов.
- Вообще-то ваша помощь пригодилась бы нам с самого начала! – возмущенно процедил Вондар, приблизившись к морде Гано.
- Держите себя в руках, генерал. Или вы забыли, с кем разговариваете? – всегда однообразные холодные глаза короля как-то злобно блеснули, что весьма удивило и даже напугало Вондара.
- Я ничего не забыл, но мы потеряли слишком много людей, - снизив тон, добавил повелитель ветров.
- Людей? Это же боевые клоны, хоть и не все, но большинство. А они для этого и нужны. Вы собираетесь считать каждый агрегат, отслуживший свой срок?
- Да, может и клоны, но мы меняем каждому из них генетический код, для внешних различий и создаем личность. Это не просто агрегаты или бездушные куски мяса!
- Вы когда-нибудь доиграетесь в Создателя, генерал. Благодарите меня за то, что я избавил вас от думонов.
- Вы не так меня поняли, король… - попытался объяснить Вондар, но существо развернулось и направилось в свою десантную капсулу.
К нахмурившемуся Вондару подошел Акуан.
- Несговорчивый тип, да? – задумчиво произнес он, глядя в след королю тантов. – Иногда мне кажется, что этот Гано не многим отличается от Хаоса, и если бы не его стремление отомстить проклятому божку, он сам помог бы ему с нами расправиться.
- Знаешь, так оно и есть, но сейчас мы сильно зависим от тантов и без их помощи не справимся с Союзом, - голос Вондара в кои-то веки вздрогнул от раздражения. – Да, исключительно благодаря его участию Альянс все еще существует и мне противно это осознавать.
Акуан поднял голову и взглянул на небо, которое плотно затянули темные тяжелые тучи. «Кажется, скоро будет дождь, нутром чую», - подумал он, а затем вновь обратился к Вондару:
- Слушай, а ты случайно не знаешь, где находится этот Обигал? Название какое-то незнакомое.
- Если честно, понятия не имею.
- Зато я, кажется, имею, – донесся откуда-то сзади голос Ксандора. Воин подошел к беседующим генералам и тоже устремил взор в отдаленную точку на горизонте. – Это на территории Лиги, - добавил воин. – Я там воевал,… было дело.
- Лига говоришь? – переспросил Вондар, покивав головой. – Думаю, на парочке обстрелянных транспортов мы туда точно не доберемся, так что придется попросить Гано подбросить нас до Валара. Заодно узнаем как дела у второй группы.
- Как хочешь, – откликнулся Ксандор.
Он оглянулся и заметил, как в город входит процессия из каркии, вернувшихся с полей и проследил за их реакцией на увиденное. Затем он глянул на подходящих Эландру и Курта. Немного поглядев на брата и сестру, он повернулся к Вондару и спросил:
- Как думаешь, почему  Хаос не вырезал каркии? Если вспомнить, что берсеркеры устроили на Волонтосе – из всего населения планеты спаслось всего несколько тысяч человек, и то за счет того, что я прибыл с подкреплением. А тут такая щедрость.
- Ну, во-первых, каркии просто не представляли для него угрозы, а во-вторых, у него могли иметься на них какие-нибудь планы. Как ты уже мог убедиться, берсеркеры неплохо скрывались за ними, как за щитом, из-за чего нам пришлось отсрочить атаку. Что же до Волонтоса, то тут тоже есть две причины. Первая – это было начало войны, и Хаос хотел показать нам силу, а вторая – он ненавидит людей, чуть ли не сильнее чем эльфов. Сейчас человечество по общей численности превышает любую другую расу в тысячи, а то и десятки тысяч раз, а такие древние цивилизации как, например берсеркеры или те же танты, уходят в забвение, исчезают в глубинах Мироздания. Это его просто бесит. А впрочем, суть существования берсеркеров только в том и заключается, чтобы уничтожать кого-нибудь во славу своего господина. Бессмысленные существа. Они схожи со стихией, сметающей со своего пути все, что только встретится.
Стоило повелителю ветров замолчать, как к товарищам вернулся Акуан, ходивший к Гано с просьбой предоставить генералам один из десантных кораблей.
- Ну что там? – полюбопытствовал у сверхвоина Вондар.
- Его величество милостиво согласился доставить нас до Тигилона, – язвительно ответил Акуан.
- Ничего, дружище, когда-нибудь настанет наш час, когда-нибудь мы перестанем пресмыкаться перед этими тварями, вылизывая пятки, и покажем им, где находится выход в Зале Правосудия, – успокоил Акуана Ксандор.
- Будем верить. Ладно, пошли на корабль – время не ждет.
Проходя к трапу, они обнаружили стоящих рядом с ним Эландру и Курта. Они о чем-то разговаривали, но вдаваться в смысл беседы никто не стал.
- Вы бы поспешили, – поторопил их Вондар, поднимаясь по трапу.
Курт сделал жест рукой, означавший, что он сейчас подойдет, и спросил у сестры:
- Ну, что скажешь? Ты поможешь мне искать родителей? Естественно, после того, как вы выполните свое поручение.
Эландра немного замялась и подняла глаза к небу, с которого уже начали падать первые крупные капли дождя.
- Понимаешь,… как бы тебе объяснить, у меня тогда перед воротами не хватило времени и сил тебе сказать.
- Если ты не можешь, я тебя не заставляю.
- Да нет, дело в том, что я уже нашла наших родителей несколько лет назад…
- Что?! И где же они, с ними все в порядке? – радостно воскликнул Курт, но, увидев, что по лицу Эландры потекли слезы, понял, что что-то случилось.
- Они были так рады меня видеть, что даже забыли рассказать про тебя и про арсенал, а я забыла о том, кто я теперь и какому риску подвергаю всех вокруг себя. Меня выследил сын Хаоса – Лорд Вархаммер и его слуги. Я нанесла ему серьезное оскорбление незадолго до того, но сейчас речь не об этом. Мне надо было отлучится по делам, и они попытались захватить наших отца и мать, чтобы навредить мне или заманить в ловушку. Вархаммер не имел права их убивать по Вселенскому закону, и он соблюл бы это правило, но отец стал сопротивляться и.… Я виновата в их смерти.
- Постой, а откуда ты знаешь, что это были они? Ты ведь их никогда не видела.
- Конечно, это были они. Мы встретили их на какой-то планетке на базаре. Один из наших позвал меня по имени, и они подошли спросить, не знаю ли я некоего Нимена, а дальше все и выяснилось.
- Тогда этот Вархаммер заплатит за то, что совершил, каким бы богом он там ни был!
- Нет необходимости. Нигаэль его уже за все покарал. Он сразил Вархаммера в битве и тот потерял все свои силы.
- Тем проще мне будет его убить!
- Боюсь, и тут ты опоздал. Вархаммер испугался возвращаться к Властелину Зла, Сатаниилу, так как тот наверняка убил бы его за такой позор и отправил бы его дух в вечное забвение, что хуже тысячи смертей. Поэтому он отправился к Танатосу, великому богу Смерти, правителю мира мертвых и в обмен на силу стал его рабом.
- Я достану его даже с того света!
- Не сходи с ума, Курт. Танатос сделал из Хаммера одного из своих всемогущих Королей Ужаса. Сейчас он возможно уже и не помнит о своих прошлых злодеяниях, а даже если ты и найдешь его и захочешь сразиться, то он непременно тебя убьет. Я не хочу быть виновной еще и в твоей смерти.
- Не в чем ты не виновата, ты должна была мне это рассказать, – Курт немного задумался. – И все же странно, почему они так и не рассказали тебе про меня. Может, им было стыдно, что я еще работал у Нимена.
- Эй, хватит болтать! – крикнул им Ксандор, высунувшись из окна транспортника. – Армагеддон не станет откладывать казнь мира из-за вас двоих! По дороге наболтаться успеете!
- Твой друг прав, – опечаленный известием, тоскливо выговорил Курт. Он смахнул слезу со щеки Эландры, положил руку ей на плечо, прижал к себе и они вместе побрели вверх по трапу.

Глава 7
На обгорелый скелет леса спустился черный саван ночи. Лил сильный дождь, застилавший небо переливающейся серебристой пеленой. Дождь был настолько силен, что на землю падали буквально струи, а не капли. Потоки воды сливались в глубокие лужи и барабанили об сталь изувеченного силуэта истребителя, обломки которого лежали бесформенной грудой, раскинувшейся около ствола поваленного переломленного надвое ударом дерева. От подбитой машины еще тянулись, пробиваясь сквозь усиливающийся ливень, тоненькие угасающие струйки голубого дыма.
При всем своем масштабе, дождь, почему-то, шел очень тихо, словно бы его и вовсе не было, издавая лишь тихий шелест. Загадочную тишину нарушало только легкое ворочанье и шуршание, доносящееся из-под груды металлолома. Продлилось оно, правда, не долго. Вскоре из-под потрескавшегося, ставшего похожим на паутину стекла кабины высунулась рука, затем появилась другая. Пальцы рук сжались на краю искореженного корпуса. Один толчок плечом, и стекло отъехало в сторону и, хлюпнув, свалилось на залитую водой, разжижившуюся землю. В измятой ударами о деревья кабине появились очертания Грома. Некоторые участки его кожи были сильно прорваны, а из заполненных свечением ран вырывались голубоватые электрические разряды.
Грома было почти невозможно уничтожить, так как все его тело состояло из способной трансформироваться энергии. Как и Акуан, Гром принадлежал к числу так называемых сверхвоинов-полиморфов. Лучшим оружием против таких существ являются дезинтеграторы. Применение обычного оружия может наносить им вред, но подобные повреждения легко восстанавливаются за счет соответствующего источника энергии или стихии, а сами раны оказываются столь незначительными, что оно того просто не стоит.
Падение, без сомнений способное прикончить любое другое существо, оказавшееся на его месте, только слегка повредила кожный покров Грома. Сверхвоин взглянул на свои ранения, оценивая незначительные повреждения, провел пальцами по самому широкому разрыву, и его мысль сама невольно вырвалась наружу:
- Что ж, однако, неплохо вы меня потрепали, но этого маловато, чтобы избавиться от Грома. Надо бы восстановить молекулярную структуру, а то так всю энергию растерять недолго, - прибавил он, уже специально.
Придя к такому умозаключению, Гром порылся в обломках истребителя и вытащил оттуда генератор. «Проклятье, сломан», – подумал сверхвоин и отшвырнул бесполезный предмет в сторону. Вдруг его внимание привлек раскат грома. Небо озарила стрела молнии, и у него в голове мелькнуло: «А вот это как раз кстати». Гром схватил с земли длинный обломок, отлетевший от борта истребителя, и несколькими ловкими скачками взобрался на вершину высокого дерева. Он вытянул руку с обломком вверх, и очередная молния ударила в мокрую железяку. По обломку пробежали синие змейки. Когда они достигли руки сверхвоина, он немного дернулся, а ранения на его теле принялись быстро затягиваться.
Исцелившись, Гром спрыгнул с дерева, разбрызгав грязь, и решил осмотреться, ведь торчать на месте было глупо, а идти невесть куда - еще глупее. Его взору предстала печальная картина: лес вокруг него был выжжен до основания – не осталось ни единого дерева хотя бы с корой, не превращенной в угли, везде лежали обгорелые тела животных и птиц, не сумевших обогнать настигающее их смертоносное пламя. Несмотря на то, что листва на деревьях превратилась в золу, ночной лес стоял темной, непроницаемой стеной, да и дождь изрядно ухудшал видимость. Гром начал озираться вокруг, стараясь заметить хоть какой-нибудь выход из чащи между накатывающих одна за другой «волн» дождя, что составило куда больше проблем, чем сверхвоин мог себе представить.
Спустя какое-то время его поиски все же увенчались неким успехом – на северном направлении, между стволами деревьев и пеленой разразившегося не на шутку, за те несколько минут, как Гром выбрался из истребителя, дождя, пробивался искусственный свет фар какого-то транспортного средства. Сверхвоин пригнулся и начал прокрадываться к источнику света, ступая по лужам грязи и воды как можно тише. Пройдя не более двадцати метров, Гром на свое удивление обнаружил, что здесь лес заканчивается, а ведь казалось, что конец его отнюдь не близок. Лишившись прикрытия стволов, воин припал к земле, замарав свой безупречный темно-синий костюм и матово-черное трико, поддетое под него, и присмотрелся к машине, испускающей свет. Это был белый бронетранспортер с символикой Цертонской Империи на борту. Подле него стояли три солдата в белых же бронекостюмах и шлемах с треугольными пластинами сзади, прикрывающими их шеи, и широкими зеркальными стеклами, не дающими рассмотреть их лиц. Впрочем, внешность потенциальных противников сверхвоина совсем и не интересовала.
Солдаты даже не подозревали, что за ними может кто-то наблюдать, они чересчур увлеченно обсуждали нечто очень интересное, жестикулируя руками. Убедившись в том, что патрульные его не видят и явно прибыли сюда не за тем, чтобы его искать, Гром приподнялся с земли и быстрым шагом перебежал к бронемашине. Он приник спиной к борту и прислушался.
- …можно подумать при Раарре дар Мере было лучше, - закончил фразу вещавший солдат. – А потом вернулся Ааззен, и вообще черт те что началось…
- Тихо, я что-то слышал, – перебил его кто-то из соратников.
Он вскинул штурмовую винтовку, висящую у него на плече, и медленно начал обходить броневик слева. Другие двое тоже схватились за оружие и направились к другой стороне бронемашины. Гром услышал приближающиеся шаги откуда-то слева и быстро подкатился к левому краю броневика. Увидев появившийся ствол винтовки, он резко схватился за него и потянул на себя. Выскочившего следом имперца сверхвоин тут же встретил ударом локтя в лицо. Десантник опешил и, не успев осознать, что происходит, получил прикладом своего же оружия в голову, прикрытую шлемом. Цертонец упал, а Гром быстро приподнял ногой шлем поверженного врага, оголяя его горло. Он взмахнул винтовкой и обрушил ее на кадык противника. Солдат, захрипев, подернулся и затих. В этот момент с другого края бронетранспортера показались оставшиеся бойцы. Один из них указал на Грома пальцем и оба открыли огонь. Сверхвоин мгновенно отскочил от лучей на лобовую часть машины и, швырнув в солдат винтовку, перекатился через нее на другую сторону. Цертонцы выбежали следом за ним. Одного сразу же сразила молния, брошенная Громом. Боец подлетел на месте и распластался на траве, испуская тоненькие струйки бледно-серого дыма из-под брони. Второй упал на колено и взвел винтовку, но Гром в несколько прыжков поравнялся с цертонцем так быстро, что имперец не успел выстрелить. Не давая ему опомниться, воин ударил неприятеля коленом в грудь, затем, слегка приподняв, захватил его за голову и перебросил через себя. Когда тот обрушился на землю, Гром приложил к его панцирю руку. Из-под ладони сверхвоина вырвались искры, а по телу цертонца пробежал мощный электрический разряд. Солдат потрясся с пару секунд, и члены его обмякли. Гром оставил дымящееся тело и спокойно направился к бронетранспортеру.
Услышав треск коммуникатора, он по пояс влез в машину, выискивая столь ему нужное в данный момент устройство.
«Отлично, сейчас только свяжусь с центром и можно будет…» - мысль сверхвоина оборвал шум приближающихся спидеров. Затем до его ушей долетела цертонская речь. «Что еще!?», подумал Гром и приложил палец к чипу в своей голове. С легким щелчком включился переводчик, Гром прислушался.
- Нет никого говоришь, так? Показалось? – раздался резкий голос новоприбывшего цертонца, приглушенный полумаской. Ясное дело, что тот был не один и разговаривал не по рации. – А трупы, в таком случае, откуда? – добавил воин империи. Далее послышался шлепок, сопровождающий его сход на грязную землю.
- Ты прав, я кого-то чувствую, высшая энергия – отозвался второй. – Соединись со штабом, а я сейчас проверю, кто здесь такой смелый.
С этими словами цертонец, облаченный в длинные черные одежды, снял с пояса небольшую рукоять и начал медленно обходить броневик, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Подойдя к краю транспорта, он, почуяв присутствие носителя высшей силы, которую эти элитные воины Цертонской империи могли ощущать в точности как высшие существа, щелкнул по кнопке на рукояти, из которой тут же выскочила цепочка, составленная из множества маленьких цилиндрических сегментов. Каждое звено цепочки засветилось и обволоклось энергией.
Издали услышав характерный для энергооружия гул, Гром мысленно пробормотал: «Темные Стражи Цертона». Решив не тратить времени и дожидаться, пока цертонец сам его заметит, он перепрыгнул через бронетранспортер и, подскочив к стражу, доставшему рацию, обхватил того за шею и перебросил через плечо. На шум тут же отреагировал второй воин. Его пылающий хлыст со свистом разрезал воздух и, пройдя в сантиметре от лица Грома, «остриг» стоящее рядом с ним деревце. С земли вскочил первый цертонец, быстро смекнувший о происходящем. Подлетев в воздух, он развернулся и нанес мощный удар ногой в челюсть Грома. Увидев, что сверхвоин отлетел довольно далеко, страж выхватил с пояса рукоять, из которой вылезла тоненькая, но длинная, пластинка. Ее края обрамила колеблющаяся, точно пламя на газовой плите, энергия красного цвета. Цертонец вновь взмыл в воздух и спикировал на лежащего противника. Гром успел среагировать и откатился в сторону, а меч стража с легкостью вошел в землю, словно в мягкое масло. Сверхвоин, не вставая с земли, пнул атакующего ногой в лицо и, не давая ему прийти в себя, захватил его шею ногами. Он поднял свой корпус и, оказавшись сидящим на плечах темного стража, нанес несколько ударов руками по его лысой голове. В этот же момент по спине сверхвоина пробежал лазерный хлыст другого воина. Сегменты врезались в плоть и оставили глубокую борозду. Из образовавшейся раны Грома вырвались синие молнии, и он камнем упал с плеч цертонца. Первый страж тряхнул головой, стараясь привести себя в чувства, а его рука крепче сжалась на рукоятке меча.
Увидев, что цертонец вознес руку с «клинком», сверхвоин высвободил из правой ладони сноп молний, образовавших собой нечто наподобие короткой пики. Резко подняв оружие, он парировал удар стража, а затем сразу нанес туше. Острие из молний пронзило живот цертонского воина, и земля под ногами стража залилась темной кровью.
- Месть империи настигнет тебя! – выкрикнул второй страж, глядя, как Гром отшвыривает в сторону его сослуживца, продолжающего хрипеть и плевать кровью. Он резко протянул руку к бронетранспортеру и сузил змеиные глаза. Машина затряслась и неохотно поднялась в воздух. Цертонец двинулся к Грому, ведя над собой транспорт, и когда страж уже собирался метнуть броневик, сверхвоин заметил, что машина находится прямо над головой врага. Не долго думая, он швырнул в стража молнию. Разряд попал точно в цель, а именно в грудь темного воина. От этого попадания цертонец изогнулся, и его лицо исказилось от жуткой боли, пронзившей насквозь все тело тысячей игл. Его ноги подкосились и, схватившись за правый бок, куда передался разряд, он потерял контроль над транспортом. Машина рухнула с небес и вдавила темного стража в землю, а хлыст, который цертонец удерживал в другой руке, взмыл кверху и при падении растянулся по броневику, затронув энергоблок. Броня блока в долю секунды расплавилась, высвободив сокрытую внутри энергию. Резкий выброс привел к детонации, и вся машина с грохотом разлетелась на части. Яркую вспышку должно быть было видно за километр.
- Отлично, – пробормотал Гром, глядя на полыхающие обломки. - «Мало того, что с центром я не свяжусь, так еще и половина этой чертовой планеты будет знать о моем присутствии» - продолжил он мысль уже про себя.
Окинув холодным взглядом, место взрыва в последний раз, сверхвоин побрел к оставленным цертонцами спидерам. Усевшись на первый попавшийся, Гром посмотрел в сторону холмов, изрытых огромными воронками. «Тут явно поработали цертонские Лучи Смерти» - подумал сверхвоин. – «Хм, готов поспорить, что они обстреливали город. Надо бы проверить, не осталось ли там чего-нибудь, через что можно было бы выйти на контакт с Валаром». Спидер приподнялся с земли и с тихим гудением сорвался с места.

Глава 8
Треугольная оливкового цвета десантная капсула тантов плавно приземлилась на площадке тигилонского дворца. Из открывшегося люка вышла группа людей – сам король Гано не стал высаживаться во дворце, объяснив это неотложными делами в другом месте. Вондар не стал расспрашивать божество о его намерениях, а остальным было все равно, куда собирается отбывать Гано, главное, его не будет во дворце.
Ксандор первым спустился с корабля. Он повертел головой, высматривая кого-то, а затем удивленно произнес:
- Я думал, что нас будет встречать Нигаэль. Почему-то мне это не нравится.
- Вероятно, он еще не воротился, – предположил Вондар. – Нам стоит пройти в Зал Правосудия и подождать его там, а если уж вторая группа будет сильно задерживаться, Лукиус сможет нас проинструктировать. Продолжим без них.
Они прошли через шлюз, дальше по коридору и ступили в большой лифт. Стоящий внутри солдат-клон надавил на кнопку последнего этажа. Лифт зажужжал и двинулся к вершине дворца.
Ксандор никак не мог отделаться от неприятного чувства беспокойства, возможно навеваемого отсутствием Нигаэля в дворцовом порту, а может нависшей угрозой скорой гибели всего Мироздания. Чтобы развеяться, воин начал водить взгляд по лицам своих друзей, стараясь оценить их мысли. Вондар был погружен в глубокие думы, худое лицо с широкими скулами сильно сосредоточено, взгляд прикрытых веками усталых карих глаз направлен вглубь себя, проходя сквозь дверь лифта и отражаясь от невидимого зеркала. Ксандор перевел взор на приятеля. Акуан усердно копался в портативном компьютере, глаза сверхвоина быстро бегали с одной строчки на другую, большой палец перескакивал с клавиши на клавишу. Из его тихого шепота Ксандор предположил, что Акуан выясняет местонахождение Обигала.
«Сверхвоины вообще славятся самообладанием» - мысленно пояснил воин сам себе и продолжил наблюдения.
Грок с демонстративным наплевательством ковырял мизинцем в ухе, прищурив левый глаз и слегка высунув кончик языка. Орк явно нашел там что-то очень интересное и старался это вытащить, еле слышно нецензурно ругаясь. Ни о каких мыслях речи идти и не могло.
«Что ж, каждому свое» - согласился Ксандор. Насмотревшись на Грока, а на это не потребовалось много времени, воин перешел к более приятному занятию – созерцанию Эландры. Лицо девушки было печально, от чего казалось еще прекраснее, чем обычно. На вдумчивые глаза Эландры спадали две вьющиеся пряди, чуть прикрывая их.
Невольно взгляд Ксандора переполз на брата девушки, стоящего рядом с сестрой. Курт выпустил по одному лезвию на каждой руке и старательно точил их друг о друга, скорее не столько для придания им остроты, сколько для собственного отвлечения.
Воин взглянул на мигающие цифры над дверью, оставалось еще полсотни этажей. Решив занять себя чем-нибудь еще, он подошел к инийцу и задал давно преследовавший его вопрос:
- Слушай, как тебя… Курт, да? – парень, не обернувшись, кивнул. – Я давно хотел узнать еще у Эландры, но все не до того было. Откуда у вас эти штуки в руках? Вы ведь тоже люди, но я не встречал, доселе, ни одной расы, входящей в человечество, с чем-либо подобным.
- Одна такая раса была, - продолжая заниматься своим делом, ответил Курт. – Сейчас ее уже не существует. Раньше на Продисе жили не одни инийцы. Тут есть своя история.
- Ну, я не тороплюсь. Уж коли нам предстоит сражаться с Армагеддоном и его слугами плечом к плечу, я хотел бы знать о тебе больше. Не хочется запоминать тебя как простого убийцу.
- Пожалуйста, мне тоже некуда спешить, - загадочно улыбнулся Курт. – Обо мне лично, вы ничего нового не узнаете, кроме того, что уже успели услышать ранее, а вот про лезвия рассказать могу. Инийцы были духовными людьми. Я не случайно сказал «были», на данный момент все переменилось. Они сумели установить прямые связи с космической силой и развить свое сознание так сильно, что познали множество потенциалов тела и души. Кое-что сохранилось в нас до сих пор, например, способность к левитации. Все было просто прекрасно, если бы не одно «но». Я не стану вдаваться в подробности, скажу только, что некоторое утверждений кое-кого из древних пророков касательное половых отношений трактовали неверно – перепутали «до» и «после», в результате чего и без того немногочисленное потомство, что характерно для высокоразвитых рас, стало появляться еще реже. Существование всей расы встало под угрозу, да жаль тревогу забили слишком поздно. Десятилетия неверного поведения привели к перестройке организма…
- И все же у истории был хороший конец, раз ты и твоя сестра передо мной стоите, - Ксандор приподнял краешек губ.
- Вполне логично, - согласился с бесспорным заключением иниец. – Старейшинам обреченных родов пришлось пойти на единственный приемлемый вариант – слиться с сильно отстающей в развитии и более молодой цивилизацией. Впрочем, я напрасно сказал, что это была цивилизация, скорее подойдет определение «дикие разрозненные племена», примитивные, но очень плодовитые. Они жили в природной среде в условиях постоянной борьбы, и природа же наделила их средствами выживания: отлично развитой мускулатурой, невероятно прочным скелетом, а также костными наростами на запястьях, для защиты и охоты. Никто не знает, почему, но эти существа, также являющиеся людьми, упорно не желали развиваться, однако выбора не было. Результатом такого союза стала абсолютно новая раса, сочетающая в себе черты и тех и других. Многие возможности развитого инийского мозга были бесследно утеряны, на их место пришла сила, животная агрессия, которую не все сумели обуздать, даже по сей день, и наросты на костях рук. Прошли сотни тысяч лет и в ходе эволюции эти наросты постепенно разделились на пять лезвий-когтей, отодвинулись чуть назад по руке, а затем ушли под кожу в образовавшиеся межкостные пазухи…
- И как это действует, прости за интерес.
- Немного похоже на механизм кошачьих когтей. Лезвия держаться на костях в предплечье очень прочными и эластичными хрящами, создающими сгиб. Специальные мышцы плотно облегают нижнюю часть когтей, придавая им силу и мешая оторваться при первом же ударе. Мышцы выталкивают лезвия и возвращают их обратно. Помимо этого стоит заметить, что кости инийцев сильно отличаются от ваших, к примеру.
- Можно на «ты», - внимательно глядя на Курта, обронил Ксандор. Рассказ инийца весьма заинтересовал его.
- Весьма приятно, что я больше не вызываю у тебя того отторжения, - обрадовался парень. – А если о костях, то ты уже мог обратить внимание, что на вид их невозможно отличить от металла. На прочность тем более. Хоть лезвия и тонки, они почти никогда не ломаются и остры, как заточенный алмаз.
- А бывает, что ломаются?
- Бывает. Тогда их лучше держать внутри пазухи, на этот случай предусмотрена возможность произвольно выпускать любой коготь по отдельности в зависимости от той или иной ситуации и нужный не обязательно выбрасывать с остальными. Такой четкий контроль над телом возможен за счет все-таки хорошо развитого, в сравнении с другими человеческими расами, мозга инийцев. После прохождения определенного срока, разного у каждого индивида, поломанное лезвие восстановиться.
- Очень интересно, - приподнял бровь Ксандор. – А эти энергетические разряды…
- Тоже напоминание о прошлых достижениях нашей цивилизации, - договорил за него Курт. – На эту энергию возложена важная функция. Помимо того, что она усиливает пробивную силу удара, она очищает лезвия от всего лишнего, будь то частицы пыли или кровь врагов. Тем самым предотвращается заражение и возникновение опухолей.
- Как все хитро придумано, - протянул воин. Все было рассказано столь подробно, что Ксандор даже не знал, чем продолжить разговор, от такой необходимости его избавил звонок, свидетельствующий о том, что элеватор прибыл на место назначения.
Двери лифта открылись, открыв вид на просторный круговой ход, ведущий в Зал Правосудия. Пассажиры дружно покинули его и двинулись по коридору.
- Моя интуиция редко мне помогает, но вот сейчас у меня дурное предчувствие, – негромко сказал Ксандор, увидев впереди массивную золотую дверь зала, которая была слегка приоткрыта, чего обычно никогда не бывало.
- Ох, что я здесь делаю? – вздохнул опомнившийся Грок. Он по традиции почесал свой зад и, махнув рукой, направился обратно к лифту, порыкивая что-то на родном языке и поигрывая болтающейся на плече пушкой.
- Что ж, пусть идет, это его законное право, – вымолвил Вондар, одергивая Акуана, собравшегося отпустить вслед орку какую-то колкость.
Группа прошла в помещение. У огромного окна, залитого мутными струями дождя, стоял Избранный. Его застывшая поза и полное одиночество являлись дурными знаками. Услышав, как открывается дверь, он обернулся. Его лицо было серее, чем небо за окном, глаз не было видно, а на их место падала черная тень.
Эландра подбежала к своему возлюбленному и поцеловала его, но лицо Нигаэля оставалось неподвижным и серым как скала.
Эландра отстранилась от Избранного и прошептала: - Любимый, что случилось?
Нигаэль поднял взор к потолку и забормотал: - Это была не битва, это была резня. Он ждал нас, - голос его дрожал при каждом слове. Нигаэль перевел помутневшие глаза на Эландру и продолжил: - Тирра, Кинт, даже мудрец. Я не смог… Я не смог защитить их. Бэрон попировал на славу. И какой же из меня Избранный после этого? - С этими словами он отвернулся обратно к окну и тяжело вдохнул воздух полной грудью, выдохнув носом.
- Да что с тобой мужик, я тебя не узнаю?! – встрял Ксандор. Воин хотел, было, ринуться к Избранному, но Вондар жестом остановил его.
- Как же такое могло произойти? – понурив голову, прошептал повелитель ветров, ошарашенный страшной новостью. – Ведь мы все предусмотрели…
- Я скажу как, – прервал его раздумья грубый голос Титоса. Могучий воин стоял, облокотившись о дверной проем внутреннего входа.
- Титос! Ты жив, слава Всевышнему! – возрадовался Вондар.
- Да, можно и так сказать, но яд демона разъедает мое тело, – он провел рукой по забинтованному боку, что заставило его скривить лицо от боли.
- Почему тебя не исцелили, кто нанес такую рану?
- С ними была эта проклятая тварь – Далдаг. Лукиус сказал, что простая магия не поможет, они делают какое-то зелье. Они не дадут мне умереть, но я бесполезен. Пока вы сражаетесь, я буду сидеть тут или в Чертоге, вместо того, чтобы помогать вам. Противно чувствовать себя куском мяса.
- Не кори себя, - успокоил великана повелитель ветров. Приблизившись к нему, он похлопал детину по плечу. – Ты уже продемонстрировал свою силу, но Далдага победить невозможно ни копьем, ни стрелой, как гласят легенды.
- Далдаг? – удивился Ксандор. – А я думал, что нет способов его освободить. Ведь так? Я в книге читал. После той войны…
- Мы все так думали, – отрезал Вондар. – Слепо верили и надеялись, что темный день не наступит. Одного я не пойму – почему воевода Бездны служит Бэрону. Да уж. Но мы не можем останавливаться, у нас и так остается чуть больше пяти дней. Мы летим на Обигал. Все, за мной!
- Эй, а как же Нигаэль?! – воскликнул Акуан. – Мы не можем его так оставить.
- Он прав, нельзя оставлять его одного, – согласилась Эландра, глядя на повелителя ветров умоляющим взглядом, будто тот мог все изменить взмахом руки.
- Идите и ни о чем не беспокойтесь, я позабочусь о нем, – донесся откуда-то мягкий успокаивающий голос Лукиуса. – В этом нелегком пути пригодятся усилия вас всех.
- Ладно, пошли, – негрубо скомандовал Вондар и вышел из зала, выводя остальных членов группы.
Эландра напоследок обернулась и кинула взгляд на Нигаэля, стоящего у окна. Он, словно почувствовав это, тоже обернулся, но, лишь столкнувшись с девушкой взглядами, потупил глаза в пол, не в состоянии побороть стыд. Тяжелая створка двери захлопнулась и Эланра последовала за остальными к лифту.

Глава 9
Увидав впереди полуразрушенные здания, Гром остановил спидер и слез с него. Он поспешно оглядел «гряду» руин на предмет центров связи. Было очевидно, что раньше здесь располагался жилой район. Рядом с тем местом, где Гром остановил летательный аппарат, растянулась гигантская воронка диаметром приблизительно с километр. Гладкое отверстие устилал пепел, и заполняли комья земли, осыпавшиеся с его краев. Люди же оказавшиеся в точке попадания и даже в паре сотен метров вокруг нее в буквальном смысле превратились в прах. Гром медленно побрел по улице, тянущейся вдоль кратера, покрытой обломками сооружений, осколками стекол, обглоданными крысами и воронами или обгоревшими костями людей и еще каким-то бытовым мусором, разнесенным ветром и взрывными волнами. По пути его взгляд бегал по сторонам и вдруг остановился на здании с высокой антенной на крыше.
«Либо радиостанция, либо центр связи, – сразу пришло в голову сверхвоину. – И то и другое неплохо. Надо бы заглянуть».
Он прибавил шаг и двинулся по направлению к радиовышке. И только он вывернул на нужную улицу, как на встречу ему вышли двое молодых парней, лет двадцати пяти, с ружьями. Один растерялся и замешкался, а другой сразу бросил винтовку и, подняв руки, затараторил: - Нет, пожалуйста, мы не повстанцы, мы простые охотники, нам надо что-то есть…
Гром, молчаливо, положил руку на пояс, на котором висел значок с символикой Альянса, который он приподнял так, чтобы юноши могли его разглядеть. Увидев значок, болтливый охотник умолк и поднял ружье с земли.
- Альянс, наконец-то они прислали подкрепление! – оживленно воскликнул второй. Его лицо озарило неподдельное счастье.
- Не стоит так кричать и радоваться, я тут один, – отрезал Гром.
Лица охотников вновь нахмурились.
- У вас здесь есть какие-нибудь средства связи? – продолжил сверхвоин.
- Ну, эта башня не работает, – раздосадовано пробубнил один из охотников, как раз тот, что поначалу выразил бурный восторг. – А так, еще штуки две раций в селении. Мы уж думали, Альянс отправит войска… - принялся он за старое.
- Хватит раскисать, лучше отведите меня в свое селение, и я постараюсь вызвать подкрепления, - слова Грома прозвучали резковато, сверхвоина захлестнуло мимолетное раздражение, вызванное поведением охотников, но стоило ему вспомнить, в какую парни попали безрадостную ситуацию, и раздражение сменилось сожалением.
- Хорошо, думаю вам доверять можно. Я Нил, - представился все тот же охотник. Следом он указал на друга. – А это Жавис. Вы простите нас, мы думали, что вы один из сверхвоинов Хаоса, которые сюда недавно прилетели. Тут еще вся эта ерунда.… Идите за нами, нам тоже нужно в убежище, так что будет по пути.
Гром последовал за охотниками по обгорелым улочкам пригорода. Под его ногами то и дело что-то хрустело и рассыпалось. Дорогу покрывали следы шагоходов и киборгов, тела которых периодически встречались валяющимися на обочине или свисающими из пустых окон домов. Горожане не ожидали атаки и поэтому многие были убиты прямо на улице с сумками и чемоданами в руках. Судя по количеству покойных бойцов Альянса и уничтоженных берсеркеров, битва за город происходила яростная, но враг превосходил численностью и пользовался всеми средствами – орбитальная установка «лучей смерти» изрыла прилежащую территорию и несколько раз попала по городскому массиву.
- Понимаете, они сюда обычно не ходят… - продолжил свою речь Нил, оторвав тем самым Грома от лицезрения печальной картины, - …а тут вы и все такое, мы с беднягой Жависом чуть не обделались.
- Бывает, – отмахнулся Гром, не слывший любителем пустых разговоров. – Да, а откуда вы знаете о том, кто прилетает на планету?
- Не мы. Это все старик Ерон, он иногда шляется у базы берсерков. Это где-то там, на холмах, недалеко отсюда, - парень ткнул пальцем в направление, какое, по-видимому, должно было быть этим «где-то там», хотя отсюда никакой базы, да и холмов тоже видно не было. – Вечно всякую чушь рассказывает. Якобы разговоры их лидеров подслушивает и все в таком роде.
- И что, берсеркеры его не трогают? – не поверил Гром. Ситуация, схожая с этой, представлялась ему с величайшим трудом, ведь берсеркеры слыли своей беспощадностью к людям, и не только к ним, хотя людей не любили особенно, следуя вкусам Хаоса. Были, правда, случаи, когда механоиды не тратили время на ненужные зачистки и оставляли в живых неспособное к серьезной борьбе население планеты с тем, чтобы те вымирали сами от голода и болезней. Но подпускать человека к базе! Это было что-то новенькое.
- А чего его трогать-то, - присвистнул Нил. – Он свихнутый вконец, ну с головой не дружит. Они и нас-то не перебили, так помирать оставили, а его...
- Да, действительно, здоровый человек сам не полезет к зверю в пасть, да еще и с ружьем.
- Эээ, не надо так, мы просто еду добываем, да и не ходим далеко, а Ерон прямо к базе залезает. Сами видите, во что планета превратилась, а ведь всего несколько дней и прошло.
- И точно, - Гром опустил брови. – Вид такой, будто уже месяц прошел под осадой.
- Угу, - буркнул молчавший до этого момента Жавис. – Хотя если учесть, что весь захват планеты занял каких-то несчастных пять часов. Такая жуть творилась. На самом деле большинство жителей не освоились, так как мы. Мы с Нилом не городские…
- Понятно, а что там, на счет этого Ерона?
- А что тут может быть? – пожал плечами Нил.
- Да говорит, что подслушал ихнего офицера, мол, берсерки, цертонцы и остальные все здесь от Конца Света какого-то прятаться собираются, – не сдержав порыва, встрял Жавис, кисло улыбнувшись в конце фразы.
- Да что с него взять – псих, говорю же, - сплюнул Нил.
- Поболтать бы мне с ним, - многозначительно заявил Гром, словно не расслышав последних слов охотника.
- Зачем, чего он скажет? – удивился Жавис. – У него, небось, от этого дождя совсем мозги отсырели, ха-ха-ха, - смех парня опять быстро сменился тоскливой миной. Как ни силился он приподнять себе настроение, получалось это неважно.
- Зато на базу берсерков он, кажется, может пробраться, - поспорил Гром. – Значит это в принципе возможно, а из этого при нужном подходе умелый солдат извлечет пользу.
- Ну, дело, конечно, ваше. Сейчас для нас другое важно. Если сможете этих гадов с нашей планеты погнать мы вам по гроб жизни признательны будем.
За беседами они прошли квартал. Охотники остановились на главной улице около полуразвалившегося госпиталя.
- Ну, вот и пришли, – сказал Нил и указал на завешенные тряпками проходы между обломками. – Это наше охотничье пристанище, главное поселение чуть дальше по улице, под землей – в бомбоубежище. Дальше лучше идти, когда чуть стемнеет, а то тут целыми тучами «стальные птицы» носятся, и дождь им не мешает.
- Как видите, живем скромно, – добавил Жавис, размещаясь под навесом из мутной больничной целлофановой занавеси. – Проклятые киборги загнали нас в крысиные норы, а мы должны с этим мириться.
- Совсем не обязательно. Ладно, спасибо, что обеспечили кровом до наступления темноты. Судя по сгущающимся тучам, она наступит раньше времени. А теперь было бы неплохо мне повидать этого Ерона, - глядя вдаль, изрек сверхвоин. – Если сходите за ним, буду еще признательнее.
- О, нет, извините. Тут мы не помощники. Вы побродите тут вокруг, если он не на базе должен шататься где-то в округе. В убежище его почти не видно. Не любит он сидеть в укрытии, да и мэр его не жалует по понятным причинам. Вы точно не ошибетесь, когда его увидите, Ерон единственный кто здесь прогуливается, - Нил махнул рукой в сторону холмистой пустоши, которую стало видно только отсюда, поскольку развалины жилищ здесь обрывались, после чего принялся чистить винтовку.
Гром жестом попрощался с охотниками, отошел на противоположный край улицы и полез на кучу плит, отвалившихся от стены госпиталя. На удачу искать или ждать, долго не пришлось. Забравшись на руины, он тут же заприметил мужчину лет шестидесяти пяти с коротко стриженой седой бородкой плетущегося со стороны воронки. На его ногах не было обуви, и он шлепал босыми пятками по размытой дождем земле, разбрызгивая ее по сторонам. Гром, оглянувшись на занятых своими делами охотников, спрыгнул с другой стороны нагромождения и резво пошел навстречу Ерону. Вскоре они поравнялись, и Ерон спросил первым:
- Знаете, почему дождь идет? А я знаю.
- И почему же? – удивившись такому неожиданному вопросу, произнес Гром.
Ерон поднес лицо к туго замотанному материей уху сверхвоина и шепнул: - Таким образом, природа оплакивает своих детей. - С этими словами он повернулся и хотел уйти, но Гром положил руку на его плечо.
- Так значит, ты узнал об этом на той базе? Передо мной можешь не разыгрывать умопомешательство, - Ерон замер от неожиданности, обернулся и произнес:
- Да, вы, я посмотрю, уже что-то об этом знаете. К тому же вы явно не имеете дел с Хаосом. Хорошо, что вы не видите в моих словах безумия, но вот они не верят мне, - при этом Ерон указал пальцем куда-то в сторону города. – Приятно встретить понимание, а то всеобщее признание тебя сумасшедшим начинает влиять на меня не очень позитивно и нелепые повадки принялись входить в привычку, как видите.
- Почему никто не верит? Они же знают, что ты ходишь на базу берсеркеров, - с прежней настойчивостью проговорил Гром, игнорируя слова пожилого мужчины.
- Ха, они называют меня сумасшедшим, да? На самом-то деле они понимают, что я говорю правду, и они боятся. Не верить проще, и навешивать ярлыки тоже.
- А что, берсерки собираются спастись от гибели, раз слетаются сюда? Ты знаешь, как? – Гром сузил глаза и пристально посмотрел в лицо Ерона, словно пытался заглянуть ему в душу.
- Не совсем. Их командир говорил с самим Хаосом о каком-то центре, о безопасной точке Мироздания и о чем-то еще, чего я совсем не понял, что-то о духах и большой битве за какой-то «золотой чертог». Зато я знаю, что Апокалипсис уже начался для многих в этом городе и других местах на планете. Городские люди слишком привыкли к комфорту и удобствам, они не смогут даже приготовить себе еду. А что мы можем поделать?
- Но ты я смотрю, обходишься и так, - заметил сверхвоин.
- Я, десяток человек в убежище и несколько охотников жили в загородном поселке, мне не впервой. Все детство босяком по лужам пробегал, так что сейчас не переживаю по таким глупостям. В город я только уже работать переехал.
- Еще, Ерон, зачем ты ходишь к берсеркерам, почему они тебя не трогают?
- Зачем им меня убивать, я же для них не угроза. Они тоже наслышаны о моей сумасбродности, а подтверждение тому – мои походы на их базу. Хожу же я туда как раз вот за смертью, только меня теперь вся планета в серьез не воспринимает.
- Откуда такое нежелание жить? – от удивления почти белые зрачки сверхвоина многократно расширились. – Таким людям, вроде тебя, должно быть свойственно желание жить и бороться, я сразу почувствовал в тебе силу…
Ерон повернулся к еле видному сквозь тучи и дождь бледному диску солнца, чем заставил Грома остановить речь.
- Я и так потерял все, что только может потерять человек, кроме жизни, никто из тех, кого я считал если не друзьями, то сородичами больше не считается со мной, более того, они надо мной смеются. Какое тут желание бороться? К тому же я предпочту смерть миру, что чудовища, с которыми связан Хаос, собираются построить.
- Построить мир, как? Это невозможно, они смогут его разрушить, но… - еще чуть-чуть и сверхвоин сошел бы на крик, но не таков был Гром. Однако известие поразило его до глубины души.
- Я сам слышал это из уст Хаоса, зачем мне врать? Сами посудите, – глаза Ерона светились искренностью, и Гром был вынужден согласиться, как бы невероятно для него ни звучали эти слова.
- Погоди умирать Ерон, у тебя есть шанс спасти свою землю или, во всяком случае, не дать киборгам осесть на ней, - собравшись с мыслями, заключил генерал. – Просто проведи меня на базу, а я найду способ вызвать войска Альянса. Как раз в это время наши лучшие воины останавливают Конец.
- Искренне надеюсь, что у вас это получится, но боюсь, я не смогу провести вас через периметр незамеченным. А даже если и смогу, то все ваши войска будут разбиты еще на подлете. Союз прокатился по Нианоси смертельным смерчем и за какие-то пять-шесть часов уничтожили почти все боеспособные части. Можете мне поверить, сейчас их стало еще больше.
- Постой-ка, ты сказал, что уничтожены почти все части? Значит, кто-то все-таки выжил? Они могут сражаться? – оживился Гром.
- Ну, у нас в поселении живет пара-тройка солдат, может в окрестностях есть еще, но не знаю, насколько эти бедолаги готовы к сражениям.
- А что находится за городом со стороны леса? Я встретил там патруль цертонцев, и они, кажется, не собирались искать меня.
- У мертвого леса? Да-а-а…, я там как-то бывал, кажется во второй день вторжения. Не могу точно утверждать, но охотники, ходившие туда день назад, говорили, что видели неподалеку оттуда цертонскую зону высадки. Правда, я не полностью понимаю, чем это сможет помочь…
- Зато я понимаю, - оборвал его Гром. – Будь добр, сходи на базу берсеркеров и разведай кое-что для меня…

Глава 10
- Обигал – небольшая бесплодная планета в системе Орса, на девяносто процентов покрытая песком и прогреваемая тремя звездами, обеспечивающими жаркий климат… - Ксандор отложил в сторону путеводитель по галактике и прильнул к иллюминатору, – да уж, сейчас он так не выглядит. – Задумчиво произнес воин, глядя на маленькую планетку, плотно укутанную одеялом из облаков.
- А чего ты хотел, природе тоже бывает больно, – разъяснил сидящий за пультом Акуан. – Ладно, пошли на посадку. Главное, чтобы местные власти были не против, все-таки мы на территории Лиги без приглашения.
- Власти?! На Обигале?! – Ксандор подошел к Акуану и сочувствующе похлопал приятеля по плечу. – Дружище, здесь всю власть держат в своих лапищах синдикаты и мелкие диктаторы, во всяком случае, так было, когда я воевал здесь лет десять назад, но я подозреваю, ситуация не сильно изменилась с тех пор.
- Десять лет назад не было Лиги, – отмахнулся от него Акуан.
- Лиги говоришь? По-твоему, государство, во главе которого стоит бывший лидер пиратского клана что-либо изменит? Ну-ну, – Ксандор насмешливо хмыкнул и вернулся к иллюминатору.
Обигал, окруженный белым гало – звезды находились не на одной его стороне и по этой причине могли светить с разных точек – затерявшись в облаках, больше напоминал вздувшееся тесто, лезущее из кастрюли. Ксандора вдруг заинтересовало, как люди спят в таких условиях: день чуть ли не круглые сутки и жара адская. Он уже позабыл о месяцах войны, проведенных на этой планете. События, в коих воину довелось принимать участие, а именно дележ территории главой новообразованного синдиката и эмиссарами компании по торговле рабами, были его дебютом. В них он приобрел искомую известность, помогая работорговцам разгромить конкурентов. А дальше заказы полетели один за другим, даже приходилось выбирать, где платят больше. Там началась война, а офицеров не хватает, тут завязался локальный вооруженный конфликт или восстание и необходима консультация командира со стажем. Теперь Ксандор был вынужден возвращаться туда, откуда начался его позорный путь, путь холодного расчетливого убийцы, воюющего за деньги. Его мало волновала судьба существ, гибнущих под его руководством, убиваемых по его приказу и павших случайными жертвами. Он получал деньги и уходил в другое место. Вспоминая, как он радовался известиям о новой войне, разразившейся между расами, существование которых вообще оставалось для него неизвестным до того момента, когда становились нужными услуги «генерала-по-найму», Ксандор передергивался от отвращения к тому себе. Но раньше он не понимал ошибок, которые совершал, наживаясь на страданиях тех глупцов, что платили деньги за убийства, подогревая к ним меркантильный интерес. Идя этой дорогой, воин добрел до Альфа-Белтара в момент его кризиса – Первого Вторжения берсеркеров. Тогда он еще не знал, каким образом переменится его жизнь…
Корабль стремительно прорезал космос, проскочил в атмосферу и начал опускаться над Унго Грисом, нырнув в океан облаков. В противовес своему внешнему виду, планета оказалась не такой «мягкой и пушистой», встретив гостей бушующей стихией. Порывы ураганного ветра с неистовой силой и воем ударяли в судно, заставляя его вертеться, словно буря играла волчком. Дождь хлестал по стеклу кабины, сплошь заливая его водой. Если бы не датчики и система автоматического прокладывания траектории, корабль обзор был бы напрочь утерян, и посадка обратилась бы аварией. Пелена вздыбленного мокрого песка перемешалась с туманом и затмила весь белый свет. Песчинки с неприятным звуком скреблись о стекла и пассажирам транспорта оставалось только лишь представлять, какой эффект они произведут, соприкоснувшись с кожей.
Насилу, управившись с порывами ветра, аппарат все же выиграл борьбу против разгневанной природы и опустился на площадку перед городом, занесенную ворохами отсыревшего песка. Все пятеро посланников по очереди спустились по трапу.
- Черт! – выругался Ксандор, надевая темные очки, которые чуть не снесло первым же порывом ветра. – Здесь еще хуже, чем на Негке, надо было хоть зонтик прихватить, - прикрыв лицо от больно бьющих по нему песчаных струй и ледяных капель дождя, скорее походящих на градины, он прошел чуть вперед, позволяя друзьям принять и на себя гнев стихии.
- У тебя бы его унесло, болван, – с ухмылкой произнес Акуан, проходя мимо. – А очки зачем? Солнышко слепит?
Ксандор замахнулся, чтобы дать сверхвоину подзатыльник, но тот ловко отскочил в сторону и, засмеявшись, пошел в паре метров от друга. Под струями дождя полиморф чувствовал себя вполне комфортно, даже более чем. Он оказался в объятьях элемента, от которого черпал свои силы, и это не могло доставлять ему неудобств.
Эландра, шагающая рядом с Вондаром, понурила голову.
- Я до сих пор не могу поверить, что Кинта и Тирры больше нет, а эти двое ведут себя как малолетние идиоты.
- Поверь, они тоже переживают, только боятся показать это или же сами еще не до конца осознали суть случившегося. Я-то знаю, – с этими словами Вондар взял Эландру за плечо и отечески прижал к своей груди.
Бредущий рядом Курт оторвал взгляд от давящих черных туч, наворачивающихся на небе и изливающих серые струи дождя на изможденную вечным жаром пустыню, и увидел впереди фигуру, прикрытую какой-то пленкой и целлофановым пакетом на голове, идущую им на встречу корявой походкой, в развалку, как утка, при этом сохраняя позу, исполненную достоинством и важностью. Со стороны это смотрелось нелепо, а где-то даже  забавно.
- А вот и встречающие, – одернул иниец Вондара, прихватив рукав его плаща.
Фигура довольно быстро приблизилась, хотя по пути ее раскачивало из стороны в сторону и, если бы человек не был достаточно грузным, можно было подумать, что его вот-вот подхватит ветром и унесет. Подбежав к незнакомцам, человек согнулся пополам и начал тяжело дышать. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, почему. Это был полноватый мужчина, пожалуй, даже слишком полный для его профессии, с круглым сердитым раскрасневшимся во время бега лицом и рыжими усами скобкой, в чиновничьей форме с символикой Лиги на груди.
Ксандор окинул его оценивающим взглядом и, с трудом сдерживая накатывающие приступы смеха, вымолвил:
- Очень оригинально, кхе. У вас тут что, проходит конкурс деревенских дураков? Имеешь все шансы, – добавил он, наклонившись к мужичку.
- Очень смешно! – вспылил мужчина, отскочив от воина. Затем, насупившись еще сильнее, он решил повернуться к Вондару, выглядящему более презентабельно, буркнув себе под нос: - Я на тебя еще посмотрю, придурок – помокни здесь хоть пару часиков.
- Что, простите? – переспросил Вондар.
- Я говорю, меня зовут Геллиш, капитан Милт Геллиш. Назовите, пожалуйста, цель вашего визита и предположительные сроки пребывания в городе.
Вондар с секунду подумал, а затем спокойным голосом ответил: - Мы торговцы, прилетели торговать водой. Хотя, кажется, вы в этом больше не нуждаетесь, так что...
- А вы, я смотрю, невероятно проницательны, – вновь возмутился капитан, оборвав повелителя ветров на полуслове. – Проклятый дождь, откуда он только здесь взялся. Эту забытую Богом дыру жарят аж три звезды, тут даже облаков никогда не бывало. И что в итоге? – торговля водой и легкой одеждой затормозилась, за город выйти невозможно. Только эти треклятые бандиты не понесли почти никаких убытков.
- Бандиты, а почему Лига с ними не борется? – поинтересовался Вондар.
- Бороться-то борется, только не на Обигале. Просто любые попытки бесполезны. Эти шайки головорезов здесь всем управляют, ну или почти всем. Самый влиятельный среди них этот жирный подонок – Колуб, а это его город, неофициально, естественно. Так что лучше летите отсюда, пока он не обложил вас штрафом за парковку в неположенном месте. У нас есть специальная платная стоянка для кораблей.
- Спасибо за предупреждение, но мы, пожалуй, еще побудем – погода нелетная. – Вондар обреченно развел руками, изобразив истинное огорчение. – Может быть, вы нам расскажете, есть ли у вас какие достопримечательности, здания старые, например. Обидно просто так улетать без денег и впечатлений, а я слышал, здесь в краях древний храм есть. Говорят – очень красивый.
Капитан сперва нахмурил брови, а затем раздраженно выпалил:
- Я вам гид что ли?! Идите вон в забегаловках поспрашивайте, и хватит занимать мое время! – Он с важным видом поправил пакет на голове и поспешно засеменил на коротких ножках в здание охраны, придерживая вечно съезжающую тару обеими руками.
Почему-то эта пробежка навеяла Вондару мысли о поросятах, но, будучи мудрым и сдержанным мужем, комментировать он ее не стал.
- Какой вежливый и занятой человек, – съехидничал Ксандор, покачав головой. – Ладно, пошли, что ли в «забегаловку», поспрашиваем, горло промочим.
Вондар кинул на него суровый взгляд и воин, поняв, что, похоже, опять-таки подал плохую идею, изобразил жест, свидетельствующий о закрытии темы. Дальше последовала непродолжительная пауза.
- Вы ждите здесь… - произнес, наконец, повелитель ветров, - …а я схожу к тем развалам с фруктами. – Он указал в сторону нескольких лотков, завешанных покрывалами из плотной материи, прогнувшихся внутрь из-за скопившейся на них воды.
- Да, продавцы похожи на старожилов, – подтвердила Эландра, присмотревшись. – Наверняка добрую половину планеты обошли. Благо она маленькая.
Вондар присмотрел лоток, за которым стоял самый старый торговец и, сделав как можно более непринужденное выражение лица, направился к нему. Подойдя к старику, он подождал, пока тот собьет длинной палкой налившуюся на покрывало дождевую воду, а затем спросил:
- Что, друг, торговля плохо идет?
- Нет, от покупателей отбоя нет, – с сарказмом фыркнул торговец, облокотившись об подпорку тента.
- Простите, это я так, пошутил, – попытался исправить свою оплошность Вондар, чтобы старик вдруг не обиделся.
- Шутник, да? А, по-моему, сейчас смешного мало, особенно на Обигале, и уж тем более в твоем возрасте, чай тоже не мальчишка.
- Да, пожалуй. Я тут спросить кое-что хотел…
- Стой-стой … - торопливо перебил его старикан, замахав руками. – Помедленнее солдатик, вот ты купи чего-нибудь, а потом спрашивай.
Вондар, не ожидая подобной реакции со стороны торговца, немного опешил, но, понимая, что старика ему иначе не разговорить, выбрал пару круглых фруктов зеленого цвета и сунул продавцу несколько кредитов. Старик взял деньги, внимательно рассмотрел их и с ухмылкой произнес:
- Кредиты Альянса, ты получается что, из «Ада» прилетел?
- Да, а что, есть какие-то проблемы? – удивился Вондар, насторожившись.
- Не-е, все в порядке, деньги и есть деньги. Просто ваши сюда почти не залетают после начала войны. Так что ты хотел узнать? – прищурился старичина.
- Меня интересует некая постройка, которая стояла здесь еще до основания этого города. Что-то вроде храма…
- До основания города говоришь, я что, так плохо выгляжу? Я прибыл сюда вообще всего лет десять назад. Лиги конечно еще не существовало, но здесь было много зданий и не все новые. Особенно учитывая, что в этих краях проходил серьезный конфликт между местными царьками. Определить возраст обстрелянного из танков домишки трудновато, сам понимаешь.
- Конфликт? И что, многие здания могли быть просто уничтожены?
- Конечно могли, и были! Я ж тебе только сейчас объяснил. Никто ни с кем тогда не церемонился. Если хоть какое подозрение есть – убивали к чертям. Могли из-за каких-то припасов напасть. Мне и самому иногда даже приходилось прятаться от солдат обеих сторон в пустыне. Ограбить торговца пищей могли и те, и другие, им все равно. Там было одно укромное место, ну в пустыне – пещера в высокой горе. Местные путешественники говорили, что будто бы ту гору нельзя-де уничтожить никаким лазером и ракетой. Ворота в пещеру, правда, всегда были заперты на замок и не подавались ни какому воздействию, а вот под козырьком у входа отсидеться какое-то время было можно. Еще как-то раз…
- Извините, – перебил увлекшегося рассказом старика Вондар. – А где эта гора, мне бы взглянуть на нее, в качестве знакомства с местными красотами.
- Гора-то, да в паре километров от города на север, ее издали видно, хотя какие там красоты. И вообще я бы вам настоятельно не рекомендовал туда отправляться. В такую погоду корабль может разбиться, а у транспорта просто колеса в песке вязнут. Потом там еще рыщут тагзары.
- А кто это, звери что ли какие-то?
- Звери? Ха-ха. Хуже. Тагзары – это шайка налетчиков. Не знаю, как уж они свои летающие развалюхи к эдакой дрянной погоде приспособили, да только вот несколько любителей погулять по пустыне уже пострадали. Иных так и не нашли. В таком ливне ты от них далеко не уйдешь.
- Ничего, я не один, мы от этой шайки без проблем отобьемся.
- Ох, ну я их шайкой так для красного словца назвал, - выдохнул старик, протерев пальцами уставшие глаза. – На самом деле это крупная организация, разбойничающая на всех планетах Орса и дальше за ее пределами. Они в основном крадут транспорт или товары, которые найдут, да если что, им и человека убить что в песок плюнуть, поверьте. Да, еще эти коротышки, будь они неладны…
- Что же, спасибо за помощь, желаю удачи, – Вондар не стал дослушивать старика и направился к ожидавшим его друзьям.
Не останавливаясь и не говоря ни слова, Вондар жестом приказал следовать за ним. Когда все забрались в корабль и заняли свои места, Акуан подошел к предводителю.
- Ну, и что нам скажешь? – спросил он, положив руку на спинку кресла, занятого Вондаром, и вглядываясь в беспросветную стену дождя за лобовым стеклом.
- Летим на север! – скомандовал повелитель ветров.
- Надеюсь, мы не свалимся где-нибудь в пустыне или не впечатаемся в скалу, – завелся Ксандор, запрыгнув в кресло пилота. – Мне бы не хотелось закончить свой поход за справедливостью так нелепо.
Корабль затрясся и неохотно начал подниматься в небо, сопротивляясь шторму. Из турбин вырвалось голубое пламя, машина еще раз подернулась и на небольшой скорости поплыла в северном направлении, покачиваясь от порывов ветра.

Глава 11
Пока корабль пробивался сквозь усиливающуюся с каждой минутой бурю, небо за стеклами иллюминаторов незаметно потемнело – надвигался вечер. Было еще не так уж поздно, но непроницаемый панцирь туч не пропускал света луны Обигала и звезд, от чего мгла становилась почти непроглядной. Почти потому, что шторм сопровождался ударами молний, освещавших небо, пусть и на считанные секунды.
Прошло не многим больше получаса, прежде чем перед взорами путешественников во вспышках молний возникла огромная сгорбленная скала, настолько высокая, что ее заостренная верхушка, казалось, уходила в спираль туч, завившуюся точно над ней. Одно это диковинное явление природы говорило о необычном происхождении данного места и о затаившейся в нем силе. Под темными струями дождя и светом от пробегающих по небу молний гора напоминала какое-то морское чудовище из древних легенд, вынырнувшее из черной бездны, чтобы поживиться незадачливыми мореходами. У самого ее верха имелась небольшая, но сразу замечаемая даже издалека, терраса, прикрытая каменным козырьком. На весьма широком горном плато находилось нечто темное и довольно крупное, хотя из-за ливня разглядеть, кто или что именно это было, представлялось затруднительным.
Вондар несколько секунд усердно вглядывался в площадку, в бесплодной надежде идентифицировать занимающий ее объект, и попутно ища место для посадки корабля, а затем констатировал:
- Нет, сюда мы не сядем, а если и сядем, то корабль окажется на самом краю. Его попросту сдует. Там что-то лежит, хотя зла я не чувствую, стало быть, демоны сюда еще не добрались. Странно…
- Хотелось бы верить, - покачал головой Акуан. – Сила Армагеддона в Мироздании начинает прирастать. Боюсь, я скоро перестану отличать ее от энергии зла, исходящей из демонов, находящихся поблизости.
Курт, переводя взгляд то на одного, то на другого, безмолвно следил за беседой воинов света, не понимая почти ничего из сказанного ими. Он и в помине не слышал ни о какой силе, не чувствовал чужой энергии душ и никак не мог поверить в существование демонов, о которых только и говорили его спутники. Оно и понятно – непосвященный в тонкости Вечной Битвы смертный не сумел бы перевернуть свое мировоззрение с ног на голову в считанные часы и прочно уверовать в вещи, относимые им раньше к выдумкам людей с богатой фантазией и уймой свободного времени.
- Эй, Вондар, ты же повелитель ветров! – вскрикнул вдруг Ксандор с таким видом, будто его только что осенило. – Так разгони эту грозу, чтоб ее!
- Я могу призывать стихию и направлять ее, но не командовать в известном смысле этого слова. Особенно если речь идет не об обычном природном явлении, а о подобном шторме, вызванном сильнейшими созданиями Мироздания. Такие манипуляции под силу только избранным.
- Которых, кстати говоря, с нами нет, – недовольно буркнул Ксандор и повернулся обратно к пульту.
- Оставь его! – не сдержавшись, выкрикнула Эландра. – Он просто сбился с пути, он думал что, будучи Избранным, сможет защитить мир и уж тем более своих близких от зла, а тут… Похоже тебе вообще наплевать, что двоих твоих друзей разорвали демоны! – фразу эту девушка произнесла просто для усиления предыдущей, ведь это было просто ее предположение, ничем не подкрепленное. Но «стрела» достигла цели.
- Мне наплевать?! – вспыхнул Ксандор, вскочив с кресла, которое тут же занял Акуан, знающий как его приятель любит поспорить. Однако Ксандор выдохнул и прикрыл лицо ладонью.
- Извини, ты права, Нигаэль ни при чем. Просто в мои планы на ближайшие два месяца не входила смерть от адского пламени, льющегося с небес, или как там это будет происходить. Мне чертовых киборгов с лихвой хватало. Нигаэль же все-таки Избранный, конечно, я надеялся в основном на него. А на кого еще?
- Мы все надеялись на него, и будем надеяться дальше, – уже спокойно произнесла Эландра. – Но под золотой броней Избранного скрывается такое же сердце, способное любить и такая же душа способная страдать…
- Да знаю, - воин опустился в свободное кресло второго пилота. – Только не говори больше, будто мне на что-то наплевать, коль не знаешь, - на этих словах он запнулся, а его лицо накрыла тень печали.
Эландра давно знала воина и раньше не замечала за ним таково выражения, а, стало быть, Ксандор был искренен. Девушка кивнула в ответ и, поджав губы, отвернулась назад, к иллюминатору.
- Держитесь ребятки, я сажусь! – огласил салон голос Акуана.
Далее последовал толчок, и корабль неловко развернувшись, плюхнулся в толщу мокрого песка, слегка увязнув в этом месиве. Когда посланники выбрались наружу из поваленного почти на бок транспорта и осмотрелись, то увидели, что на всем протяжении горы заблаговременно выбиты ступени, ведущие на самый верх этого «чудовища». Вокруг основания скалы покоились огромные камни, образующие какие-то дивные и загадочные символы. Прямо перед началом горной винтовой лестницы лежал камень поменьше тех и, судя по всему, не имеющий того же значения, на котором восседал маленький человечек, сплошь покрытый медной с примесями коричневого шерстью, засыпанной крупинками песка. Волосы не росли только на его округленном лице и розовых ладошках. Его тело прикрывало мешковатое одеяние, неровно сжитое в нескольких местах и испещренное заплатами. Человечек задумчиво смотрел в рыдающее небо и наигрывал на самодельной дудочке.
Ксандор склонился к остальным и заговорщически прошептал:
- Вы как хотите, но если волосатик начнет загадывать загадки или еще что, я его пристрелю, Всевышним клянусь.
Акуан ухмыльнулся, а Вондар покачал головой и двинулся к человечку. Тот же, заметив приближающихся людей, вскочил на ноги и довольно нагло крикнул:
- Эй, вы!
- Это ты к нам обращаешься?! – выкрикнул в ответ Ксандор, которого коротышка начал раздражать с первого взгляда.
- А ты, здоровяк, здесь еще кого-то видишь? – ехидно отозвался человечек.
- Знаешь, Акуан,… - обернулся Ксандор к идущему поблизости от него другу, - …кто раздражает меня даже больше пиггенов? – КАРЛИКИ! – ничего более чем одарить воина шутливой улыбкой полиморф не мог поделать.
Тем временем человечек продолжил, деловито приосанившись на тот же камень, предварительно стряхнув с него наметенный песок:
- Вы я смотрю не здешние.
- Ну, в общем-то, да, – коротко ответил Вондар, остановившись напротив карлика.
Коротышка убрал дудочку в небольшой мешочек на поясе и, потерев руки, сказал:
- Да, это несложно заметить раз вы здесь и сейчас. Мне все равно, что нужно вам или тому парню, что не так давно приземлился на площадку, на горе, – после этих слов генералы невольно переглянулись между собой. – Но так как я принадлежу к расе самых близких человеческих друзей, я вам помогу.
- Я бы посмотрел, как этот прыщ будет биться с Армагеддоном, – шепнул Ксандор, склонившись ближе к Акуану. В ответ сверхвоин только прихрюкнул, сдерживая смех. Мысль о волосатом лилипуте, силящемся поразить Великого Темного Духа разрушения деревянной дудочкой, с чего-то сильно его позабавила.
- Вы наверняка не знаете, что здесь полно налетчиков, называющих себя тагзарами, - человечек поднял вверх маленький пальчик, видимо для придания себе более значимого вида. – Такие мужики в длинных плащах, с автоматами и в масках, вроде противогазов, защищающих их от песка. Да вы их точно не могли видеть…
- Зато мы о них слышали в городе и, как видишь, все же рискнули прийти сюда, – невозмутимо подметил Вондар, взглянув прямо в хитрые глазенки карлика.
- Ну, если вы хотите пойти на гору, то лучше вам идти всем вместе – там очень опасно. Говорят что вошедшие туда путники, сумевшие таки открыть дверь, назад так и не возвращаются. Вот прилетел парень, я про него уже говорил, и его уже двадцать минут нет. Чем, по-вашему, он может заниматься в горной пещере? А я могу посторожить ваш корабль, пока не вернетесь.
- Интересно, а как же ты будешь останавливать толпу налетчиков? – вновь встрял Ксандор. – Поколотишь их своей дудкой или песком забросаешь?
- Не забросаю, но я могу замаскировать в песке ваше суденышко, они даже и не догадаются. Я почти любой предмет закопать могу.
- Тебя бы самого закопать, - огрызнулся себе под нос Ксандор и пошел к зовущему его повелителю ветров.
- Мы не знаем, кого послал Армагеддон на этот раз и насколько силен этот кто-то, – обратился Вондар к своим спутникам. – Мы не можем рисковать, придется довериться нашему новому знакомому. Идет, постереги корабль, мы не долго, - обратился он вновь к коротышке.
- Четыреста кредитов, – как ни в чем не бывало, заявил человечек, утраиваясь на камне и закидывая одну ногу на другую.
- Что-о-о? – вырвался стон из груди Ксандора. – За четыреста кредитов я этого «человеческого друга» порежу на сосиски и буду на рынке продавать.
- А что, мне тоже есть надо, а в пустыне, где еду достать? В городе, между прочим, деньги нужны, - сделав оскорбленное лицо, карлик начал нетерпеливо дрыгать ногой. – Если хотите, можете его так оставить, авось тагзары мимо проходить не станут. Я, правда, еще сегодня видел группу на трех грави-транспортах совсем недалеко отсюда.
- Но четыре сотни кредитов! Ты себе целый ресторан купить хочешь?! – сквозь зубы почти прорычал Ксандор.
- Да, попробуй лучше фруктиков, – добавил к словам друга Акуан. Он вытащил из глубоких карманов плаща Вондара зеленые фрукты и кинул их коротышке.
Человечек ловко поймал плоды и, надкусив один из них, сказал:
- Ладно…, триста.
Тут даже у повелителя ветров, от наглости карлика, слегка отвисла челюсть.
- Ну что вы так смотрите, откуда я знаю, когда еще кто-нибудь придет? Я же вашу собственность спасаю от разграбления. Я бы и с того мужичка плату взял, но он хитрый – на верху сел, туда тагзары не полезут ради несчастной посудины.
- А вдруг ты сам наш корабль упрешь! – возопил Ксандор, буквально бурлящий от возмущения.
- Каким образом? Я до штурвала даже не дотянусь, - рассмеявшись, развел руками человечек. – Кстати, не слышите гул? Такие звуки издают транспорты тагзаров. Там их человек тридцать не меньше, все с оружием…
- Я не слышу! – вспылил Ксандор. – Не знаешь почему?!
- Потому что ты здоровый безмозглый увалень, - ощерился карлик. Впервые за всю беседу он перестал быть милым и улыбчивым, впрочем, не надолго. Как только стоящие в стороне от перепалки Курт и Эландра придержали воина, приготовившегося приступить к членовредительству, на лице коротышки снова засияла невинная улыбка. – Ну, так что, по рукам или желаете испытать удачу?
- Да у нас всего двести, – выдавил Акуан, попутно помогая сдерживать Ксандора, который потянулся к пистолету.
- Ну, давайте двести, что ж я зверь что ли.
- Я могу остаться и охранять корабль, - предложил Курт, сознающий абсурдность ситуации, которая вряд ли была незаметна и Вондару. – Против этих ваших демонов от меня видимо проку будет мало, а налетчиков, возможно, остановлю.
- Нет! – отрезал Вондар, опередив Эландру, тоже собиравшуюся отвратить брата от совершения необдуманных бесцельных безумств. – Ты серьезно решил в одиночку и с одним лишь пистолетом в руках бороться против трех десятков хорошо вооруженных бандитов?
Курт развел руками, показывая, что от идеи отказывается.
- Да он же врет! Разве не понятно?! – не переставал воевать Ксандор. – Нет тут никаких налетчиков! Сопрет корабль этот мерзавец и конец истории! А если и нет, то мне сильно сомнительно, будто такая мелочь целый транспорт зароет.
- Зарою, зарою, - заверил человечек. – Тут дело не хитрое, главное прокопать под кораблем тоннель и тот сам в него провалиться. Потом только двигатели включите, его и вытянет.
- Мне жаль, Ксандор, но он говорит правду, - Вондар положил руку на плечи воина и заговорил приятным шепотом. – Ветер приносит звуки голосов и шум двигателей. Пусть этот малыш и жаден до безобразия, но только он может сохранить наш транспорт. Так или иначе, мы рискуем остаться без машины.
- А если он просто уйдет с нашими деньгами? Что тогда?
- А если нет? Как я уже говорил, шансов улететь обратно у нас мало в любом случае, однако возможность наличия чести у этого коротышки все же есть, согласись. В конце концов, всегда сможем забрать корабль того слуги Армагеддона, при определенном неблагоприятном стечении обстоятельств.
Воин нахмурился еще сильнее, но с аргументами повелителя ветров спорить было сложно. Вондар собрал у всех имеющиеся кредиты и передал их человечку, после чего группа двинулась к лестнице. Ксандор проходя мимо коротышки, остановился и, бросив на него свирепый взгляд, процедил:
- Когда будешь прожирать наши деньги, смотри не подавись, и еще, если тебя здесь не будет, когда мы вернемся, я тебя из самой преисподней достану. Если думаешь, будто это пустые слова, то спешу тебя разочаровать, - увидев беззаботную ухмылку на лице у карлика, сообщил воин.
- Иди, иди, здоровяк, – спокойно ответил человечек, пересчитав кредиты, и вслед воина помахал маленькой волосатой ручкой.

* * *
- Странный малый, – произнес Курт, когда они дошли до середины лестницы. – Что-то он у меня доверия не вызывает, впрочем, как и у всех, я смотрю, - иниец осмотрел спутников и увидел в их глазах подтверждение своих предположений.
- У нас не было времени и выбора… - пояснил Вондар, но Ксандор поспешил его поправить:
- Ошибаешься, выбор всегда есть, – с этими словами воин похлопал по пистолету, висящему у него на поясе.
- Мы бы не стали его убивать, – возразил Вондар. – Это ничего не изменит, а наш корабль украли бы со стопроцентной вероятностью. К тому же мы не знаем, сколько здесь посланников Бэрона или Армагеддона. То, что этот малыш видел одного, еще не говорит, что нет и других. Тем более я не чую зла, значит они – смертные. Какой же они должны быть силы? Ведь на простых людей демоны надежд не возлагают. Стало быть, оставить у корабля мы могли бы не больше двоих, а двое не остановят толпу рейдеров, в этом я могу вас заверить.
- Может этот комок шерсти, действительно спрячет наш корабль? – постарался подбодрить приятеля Акуан. – Во всяком случае, он сам его не угонит – он ведь и вправду мелковат.
Ксандор смог кое-как угомониться только тогда, когда генералы достигли плато на вершине горы. Площадка была окружена каменными естественными стенами, а сверху его прикрывал высокий немного вогнутый внутрь козырек из выступающих горных пород. Благодаря такому укрытию на пространство перед входом в пещеру не попало ни капли дождя и ее поверхность покрывал сыпучий сухой песок и пыль. Около края террасы стоял небольшой черный корабль неизвестной конструкции и без знаков отличия. Люк и кабина были плотно закрыты, но от корабля в направлении огромных расписанных странными письменами ворот тянулась цепочка следов. Массивные же ворота были приоткрыты, и внутри зияла темнота.
- Он был один, – произнес Ксандор после короткой паузы, в которую он озирал местность. – Но вот про силу ты был прав, либо эти ворота не так уж непреодолимы, как говорят.
- И кто же это такой, интересно? – спросил Акуан, хотя он прекрасно понимал, что ответа не услышит.
- Не знаю, – подтвердил его предчувствия Вондар. – Могу предположить, только, что он носит плащ: посмотри, как разбросан песок вокруг следов.
Ксандор вытянул правую руку и дождался, когда из нее вырвется зеленая энергия, образовавшая меч.
- Спрашиваешь, кто он такой? – медленно проговорил воин, смакуя каждое слово. – Сейчас выясним!

Глава 12
Палаты Тьмы осветились вспышкой открывшегося портала, под куполом разнесся характерный для подобного действа восходящий вой. Бэрон, черной тенью выскользнув из колеблющегося пространственного «зеркала», спокойно прошествовал в центральный зал, где погрузившись в свою книгу, творил заклинание Древний Дух. Над его головой по-прежнему, словно нимб его огромной силы, вращались набирающие скорость с каждым кругом ключи, только сейчас они светились намного ярче. Красный свет скользил вдоль капителей колонн, отражаясь во всем храме Армагеддона, и гас в безразличном космосе, чтобы вновь возникнуть на следующем столбе.
Почуяв присутствие демона еще до того, как последний приблизился, Армагеддон поднял голову от своего тома и резко повернулся к подходящему визитеру. Глаза Владыки Разрушения сузились и вспыхнули гневным огнем. Он поднял длинный костлявый палец, указав на Императора Теней, и злобно пробормотал:
- Ты…Ты идиот! Что ты натворил?!
- В чем дело Армагеддон? – изумился архидемон, невинно разведя руками. Все же он остерегся идти дальше, поэтому остановился в нескольких метрах от Армагеддона и, сложив руки на груди, будто пропустив мимо ушей гневную интонацию Духа, как ни в чем не бывало начал отчет: – Мы убили парочку чемпионов Избранного и позаботились о мудрецах, во всяком случае, о некоторых…
- Позаботились?!!! Глупец, ты прикончил одного из них! Ты вообще думаешь, что творишь своей пустой лысой башкой?! Может быть, ты хочешь развязать руки Ему и Его сильнейшим слугам?! Он чует неладное, Он хочет узнать, где я прячусь, а что делаешь ты?! Хозяин недоволен.
- Не переживай так, пока никто не вмешался, значит все в порядке.
- Пока?! – прорычал Армагеддон. – Хочешь испытывать судьбу дальше?!
- Нет, конечно, нет. Я уже и сам понял что перестарался, – Бэрон виновато опустил голову, почувствовав, как с каждым словом нарастает ярость Верховного Духа. – Я всего-навсего не сдержал свою жажду крови в этот раз, но позволь мне продолжить начатое. Я не повторю одну ошибку дважды, клянусь богами преисподней.
- Лично мне – все равно, – дух вновь повернулся к книге и перевернул страницу. –  И до твоих клятв, и до твоей судьбы, если ты умудришься-таки нарваться на проблемы с высшими инстанциями Чертога. И до того, чем ты будешь занимать себя в последние несколько дней, но вот Хозяин дает тебе еще один шанс. Он почему-то страстно хочет, чтобы именно ты убил Избранного.
Услышав это, Бэрон обрадовано поднял голову, и хитро улыбнулся, оскалив клыки, скрытые полумаской.
- Кажется, мы с Повелителем мыслим одинаково, – довольно прошипел он.
- Не зазнавайся, архидемон, и помни, что помимо бесцельного махания мечом ты можешь кое-что еще. Твои возможности не ограничиваются тупой физической силой, ты наделен магией и чрезвычайно сильной. Постарайся об этом не забывать и использовать весь потенциал по назначению. Иначе плохо кончишь, а я не сорвусь тебе на помощь по первому зову.
- Ты прав, Разрушитель миров, моя сила внутри меня. Знаешь, ведь сражаться за меня могут и другие, - Бэрон на секунду задумался. – Осмыслив твои слова, я решил не останавливаться на Далдаге. Как тебе такая идея: я хочу призвать из недр преисподней Имерода. С этими тварями я обращу все миры в пыль, не то, что кучку смертных, ха. Ну, и что ты на это скажешь, достойное занятие для архидемона?
- Имерода – Мучителя людей, Пожирателя душ? Бэрон, не бери на себя слишком много, ты мог бы просто использовать какое-нибудь проклятие или что-то еще в этом же ключе. Не стоит рисковать попусту. Хотя, должен тебе признаться, что призвание Далдага произвело на меня впечатление. А теперь оставь меня, я должен творить свое заклятье при полной концентрации.
- Да, конечно, - несколько неуверенно произнес демон. – Вот только ты не мог бы мне…э-э-э…помочь? Не то чтобы я сам не смог бы разрешить поставленную передо мной задачу.… Видишь ли, мы отыскали всех мудрецов кроме одного – Стража Врат Начала. Я полагаю, он самый сильный из всей четверки или скрывается в хорошо защищенном от наших взоров месте. Если бы ты уделил немного своего времени и пособил мне в поисках этого человечишки, то я был бы тебе крайне признателен. Я уж не говорю про Повелителя и щедрое вознаграждение – ты и без меня знаешь.
- У меня нет времени возиться с этим лично, однако я по необъяснимым причинам догадывался, что у тебя будут проблемы именно с ним. Он действительно сильнее других, ибо врата, им охраняемые, символизируют зарождение жизни, но я как обычно уже все предусмотрел.
Армагеддон громко хлопнул иссушенными ладонями, обтянутыми серой, как пепел кожей, и из бокового портала, ведущего в Библиотеку Вечности, вылетел, вися в воздухе, демон с двумя парами ветвистых рогов в черно-красном одеянии. Увидав его золотой пояс с круглой пряжкой, покрытый демоническими рунами, Бэрон безошибочно определил его причастность к одному из орденов чернокнижников Пандемониума.
- Это Арманор – модеус из гильдии колдунов в Пандемониуме, повелитель огня, - представил чародея Армагеддон, чем, собственно, не удивил Ааззена. – Он сильный маг и, при желании, коим ты обладаешь, сможет найти любое живое или же неживое создание, которое захочешь в любой самой далекой точке Мироздания. Теперь же иди и не огорчай нашего великого Господина.
Дождавшись, когда оба демона скроются в портале, Армагеддон устремил свой мрачный взгляд горящих огней-глаз вглубь пляшущей за пределами зала Вселенной. Он сжал длинные пальцы в замок и тихо произнес вслух:
- Хозяин прав, он еще не готов, но боюсь, скоро он все равно узнает сам и горе его врагам тогда. Главное, чтобы это не помешало моему делу. Впрочем, не исключено, что он наоборот поспособствует моему замыслу, – покачав головой, Дух вновь погрузился в свой темный фолиант.

Глава 13
Не смотря на решительность Ксандора, все-таки именно Вондар первым прошел в приоткрытые ворота горного святилища мудреца. В помещении, как и следовало ожидать, было темно, и все же можно было разглядеть, что оно представляло собой длинный зал, выставленный с обеих сторон прохода колоннами. В конце базилики размещалось что-то наподобие молельни. За каменным пьедесталом, являвшим собой центр этой молельни, на полу копошилась фигура человека. Воинам не показалось сразу странным, что человек не стоит возле постамента, а лежит на полу. Возможно, если бы он не шевелился, тогда его положение скорее бросилось в глаза.
Стоило Вондару сделать еще один шаг внутрь, как по сторонам помещения начали сами собой загораться факелы, до того безжизненно висевшие на колоннах. Свет пламени был тусклым, но, тем не менее, это была уже не тьма, и повелитель ветров гораздо смелее пошел вперед, к ворошащемуся с легким шорохом силуэту.
- Эй, Вондар, постой, – шепотом окликнул повелителя ветров Ксандор. – Вдруг это тот парень с корабля. Не стоит его провоцировать. Мало ли, на что этот тип способен.
- Ты же кажется, хотел ему наподдать, герой? – подтрунил друга вошедший следом за ними Акуан.
- Умолкните вы, оба, – послышался сзади строгий голос Эландры.
Тишину, господствующую в древних стенах, нарушил тихий лязг выползающих из рук Эландры и Курта когтей. Фигура за пьедесталом, судя по всему, услышала этот звук и принялась неуклюже выползать из-за своего укрытия. Воины терпеливо подождали, пока мужчина средних лет в сером рваном рубище встанет с четверенек и отряхнется от пыли, которой здесь, равно как и в первом храме, налетело очень много. Вдруг он, словно только заметив своих посетителей, вытянул шею и, поприветствовав их взмахом руки, произнес:
- А, это вы, друзья мои! Ну, наконец-то! Как же давно я вас здесь жду, – при этом мудрец расплылся в широкой улыбке, от которой Ксандора почему-то передернуло.
Эландра с Куртом в недоумении переглянулись. Девушка хотела поприветствовать мудреца, однако так и не сумела произнести ни слова. Пронзительный взгляд обитателя храма словно парализовал ее. Было в нем нечто, не поддающееся описанию, нечто такое, от чего нельзя было оторваться и, вместе с тем, шелохнуться или открыть рот.
- Странно, первый хоть и мечтал поскорее покинуть этот мир, но он нас так не дожидался, – удивленно произнес Ксандор. – Ну, тот на Негке конечно понимал, что кого-то пошлют, и знал зачем, но чтобы вдруг такая бурная радость…
- Ага, особенно учитывая всю опасность ситуации, – согласно произнес Акуан. – И вообще, куда тогда подевался хозяин корабля?
- Полагаю, вы также знаете, зачем мы пришли? – без особого любопытства спросил Вондар, сделав шаг в сторону мудреца.
- Разумеется, мне известно, что вас сюда привело. И я, конечно, с радостью вам… - мудрец неожиданно поднял кверху руки и закинул голову. - …НИЧЕГО НЕ СКАЖУ!!! – В руках мага замерцали огни яркого фиолетового цвета. Мужчина злобно расхохотался и метнул в воинов горсть пылающих шариков.
Генералы поспешно раскатились по сторонам, скрываясь от смертоносных шаров, и попрятались за колоннами. Мерцающие шарики градом осыпались на пол и взорвались вспышками фиолетового пламени, оставив после себя черные воронки. Мудрец повернул голову куда-то налево и властно крикнул:
- Нимар, займись нашими гостями! А мне видимо, давно пора покинуть эту дыру, – добавил он уже тише.
Из маленькой кельи, находящейся слева от пьедестала, вышел крепкий человек в угольно-черном плаще с капюшоном. Из-под капюшона на его плечи спадали длинные серебряные волосы, хотя было очевидно, что он еще весьма молод и полон сил. Капюшон скрывал половину его лица так, что видна была лишь часть носа и рот, изогнувшийся в неприятной холодной ухмылке. На его тонком подбородке росла козлиная бородка, также отливающая серебром, но с полоской черных волос посередине.
- Нимар?! Что еще за Нимар?! – ошеломленно воскликнул Ксандор.
- Нимар Темный! Один из тех, кого принято называть божествами сверхвоинов и тот, что заинтересован в том, чтобы ваша миссия провалилась! – ответил на его вопрос сам загадочный сверхвоин громким насмешливым голосом.
- По-моему мудрец не в своем уме! – крикнула из-за соседней колонны Эландра.
- Считаешь? – съязвил Ксандор, выглянув из-за ствола колонны.
- Ничего сейчас мы его успокоим вместе с этим горлопаном! – откликнулся Курт. Он перекинулся взглядом с Ксандором, сидящим за противоположной колонной, только и ждущим, чтобы накинуться на дерзновенного противника. Встретив взгляд инийца, воин кивнул, и оба приготовились выпрыгнуть из-за своих временных пристанищ. Неожиданно зал озарился сильным голубым сиянием, заставившим их оставить прежнюю затею.
- Ложись!!! – закричал Вондар, догадавшись, к чему клониться дело.
Не успели все среагировать на предупреждение повелителя ветров, как в колонну, за которой спрятался Акуан, ударила «жирная» молния. Опора свода разорвалась, словно от попадания ракеты, и рассыпалась на куски, а молния перескочила на следующий столб, затем на еще один и так далее. Шесть колонн с грохотом развались, засыпая обломками всех прячущихся за ними. Как только заряд молнии иссяк, а последний осколок упал на полуистлевший красный ковер, покрывающий пол базилики, мудрец побежал к кораблю, оставленному божеством сверхвоинов. Вслед за ним величаво направился и сам Нимар, не находя нужным с кем либо расправляться, но его за ногу схватила цепкая рука повелителя ветров.
- Мудрец убегает, остановите его! – прокричал Вондар, стараясь не выпускать из хватки щиколотку сверхвоина, изо всех сил пинающего по его руке в рьяных попытках освободиться.
Эландра ловко выскочила из-под обломков и бросилась вслед за беглецом. Когда же она выскочила на площадку, корабль уже гудел двигателями и готовился стартовать. Мудрец, увидев девушку, крепко сжал руку в кулак. Позади Эландры возникла огромная полупрозрачная ладонь, попытавшаяся стиснуть ее пальцами и раздавить, словно мошку, но девушка успела отскочить в сторону. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы задержать ее. Понимая, что аппарат ей не остановить, Эландра выхватила из кармашка на поясе отслеживающее устройство и, наскоро приметив подходящее место, швырнула его под крыло корабля. Соприкоснувшись с корпусом, «жучок» тут же намертво прилип к его корпусу и замигал красным огоньком. В следующий момент корабль с ревом вырвался из-под козырька и взял курс вверх, в открытый космос.
В это время Нимар уже умудрился отделаться от захвата Вондара и приготовился схлестнуться с Ксандором и Куртом, успевшими выбраться из под развалившихся колонн. Иниец атаковал первым. Он поудобнее развернул корпус, так чтобы последующий удар вышел максимально сильным, и отвел руку с длинными лезвиями, собираясь с первого же взмаха обезглавить врага. Однако Нимар оказался слишком проворным и отклонился назад, плавно отогнувшись даже не сходя с места, пропустив мощные когти мимо себя. Он быстро перехватил руку Курта, и, выкрутив ее, рванул в сторону. Иниец метнулся следом и тут же угодил брюшными мышцами на выставленное сверхвоином колено. Удар заставил его согнулся пополам и лишил мобильности. Нимар сложил руки и ударил Курта ладонями в живот, при этом, вложив в атаку свою внутреннюю энергию, от чего иниец брошенным камнем отлетел прочь и, довольно-таки сильно ударившись позвоночником о колонну, упал на пол.
Следующий удар нанес Ксандор. Его нога попала прямо в лицо Нимара. От этого сверхвоин подлетел и перекувырнулся в воздухе, но вместо того, чтобы упасть на лопатки он приземлился прямо на руки и, пройдя колесом назад, снова встал в боевую стойку. Он вытянул правую руку и издевательски поманил Ксандора, левой же в этот момент снял с пояса небольшую металлическую трубку. Что-то внутри трубки щелкнуло, после чего ее концы разъехались, превратив трубку в длинный посох. Верхний конец посоха заискрился электричеством. Ксандор презрительно хмыкнул, показывая «божеству», что не впечатлен демонстрацией, крутанул в руке меч и рванулся на сверхвоина. Нимар тоже не растерялся в ситуации и совершил мастерски ловкий выпад посохом ему на встречу. Сталь сошлась с приглушенным звоном, а далее оба воина застыли в своеобразном клинче, сцепив оружие. Воспользовавшись некоторым замешательством Нимара, длившимся не больше секунды, Ксандор схватился за посох незанятой рукой и потянул противника к себе. Как только тот оказался достаточно близко воин встретил его таранным ударом плеча, от которого Нимар отшатнулся назад и схватился за губу. Ксандор же понял, что это шанс добить врага. Он подпрыгнул вверх, описал в полете круг и, сделав ногами «ножницы» нанес сильнейший удар в скулу сверхвоина. Нимар повалился на пол и откатился в сторону, обелив в пыли свое идеально черное одеяние. Ксандор вновь крутанул в руке свой магический клинок и направился к лежащему Нимару. В этот момент пришел в себя Вондар. Он приподнялся на ноги и увидел Ксандора идущего к сверхвоину.
- Скорее! Прикончи его! – поторопил воина повелитель ветров.
Воин кивнул, подбежал к Нимару и вознес зеркальное лезвие, но было уже поздно. Нимар быстро перекатился на спину и взмахнул рукой в направлении Ксандора. Мощный поток незримой энергии ударился в грудь воина, подхватил его и отбросил в колонну. Колонна, подточенная разрядом молнии, не выдержала еще одного удара и обрушилась на Ксандора, придавив его к полу. Вондар, понял – настала его очередь. Он выхватил с пояса два небольших серебристых топорика и, сцепив их, окликнул Нимара:
- Эй ты, шут Апокалипсиса! Попробуй со мной! – при этих словах глаза повелителя ветров побелели и в них забегали электрические разряды, а его волосы стали развиваться, словно от дуновения ветра.
Нимар лишь ухмыльнулся в ответ и раскрутил жезл. Повелитель ветров решил не дожидаться, пока сверхвоин завершит задуманное, и резко расцепил топорики. Как только лезвия топоров разошлись, откуда-то из области живота Вондара вырвался мощный поток воздуха. Он смел Нимара как щепку и отшвырнул в противоположную стену. Повелитель ветров подбросил топорики вверх, сноровисто поймал их вновь и побежал к оглушенному «божеству». Нимар, кажется, ожидал этого, и быстро мотнув посохом, выставил его перед собой, направив вперед наэлектризованный наконечник. Вондар набрал чересчур высокую скорость и не успел вовремя остановиться, налетев на подставленный шест. Заряд энергии пробежал по его телу и отбросил далеко от Нимара.
Сверхвоин медленным, размеренным шагом победителя вышел в центр помещения и, звонко рассмеявшись, выкрикнул:
- Вы, жалкие дураки, вы хотели справиться с самим Нимаром «Темным»?!
- А мы и сейчас хотим, – отозвалась Эландра.
Нимар кинул взгляд на вход в святилище, в котором появилась девушка, а затем, услышав приближающиеся шаги, оглянулся назад. Там уже образовался, пристально на него глядя, Акуан и его руки были прозрачными и перетекающими.
- Сверхвоин-полиморф, да? Нехорошо, - сообразил Нимар.
- О, как ты прав, приятель, – согласился Акуан и поднял руки, – Эландра, отойди! – Прикрикнул он девушке.
Из его рук излился поток искрящейся воды, устремленный прямиком к Нимару. Сверхвоин постарался отскочить, но струя зацепила его за ногу, а брошенный Эландрой шар белого огня затолкнул его глубже в нее. Поток увлек сверхвоина к обрыву. У самого края Нимар успел-таки ухватиться за выступающий камень и, вскарабкавшись обратно, поднялся на ноги.
- Ваш мир, ваша плоть и ваши души сгорят в пламени Армагеддона! – вскричал он, чередуя слова с тяжелыми выдохами. – Ваши городишки укроет раскаленный пепел, и они канут в небытие! Зато меня заберет под свое черное крыло лорд Бэрон, и я еще попирую на руинах вашей Вселенной!
- Может наш мир и канет в небытие, но ты этого уже не увидишь, – ответил Акуан. С ревом вырвалась новая струя, не уступающая по мощи предыдущей. Она ударила в тело Нимара, и тот с криком сорвался вниз с плато.
Эландра осторожно приблизилась к краю пропасти и, присев на корточки, глянула вниз. Тело сверхвоина безжизненно распласталось на одном из гигантских камней. Нимар не шевелился и не дышал, словом – не подавал признаков жизни.
- Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, этот готов, – подытожила Эландра, удостоверившись в том, что сверхвоин явно больше не встанет. Она обернулась к Акуану и проговорила: – Надо отсюда убираться, подними остальных.

* * *
Спустя пару минут все пятеро спускались обратно по винтовой лестнице, потирая ушибленные места на телах. Когда они спустились почти к самому концу лестницы, до ушей воинов донеслись знакомые звуки самодельной дудочки.
- Ага, этот троглодит еще здесь! – радостно воскликнул Ксандор. Он спрыгнул с нескольких ступенек и побежал к месту, где остался корабль.
Как только воин исчез за скалой, его радостные возгласы стихли и все остальные поспешили спуститься и проверить, что послужило тому причиной. Их взгляду открылась следующая картина: коротышка по-прежнему сидел на камне и засовывал свою дудочку обратно в мешочек на поясе, а Ксандор застыл в состоянии легкого шока с приоткрытым ртом. Причина этого была ясна всем – корабль исчез.
- Давай, выкапывай наш корабль! – прорычал вдруг Ксандор, повернув голову к человечку, хотя он уже понимал, что вряд ли судно просто умело замаскировано.
- Эй, полегче, здоровяк, – человечек встал и спрыгнул с камня. – Постой, чтобы между нами не возникло недопонимание, я тебе все объясню…
- Уж ты постарайся! – злобно выдавил из себя Ксандор. – Иначе будешь вешать лапшу на уши в аду!
Акуан повернулся к Вондару и задумчиво произнес:
- Пожалуй, если Ксандор начнет его убивать, я не вмешаюсь.
Коротышка же принялся что-то эмоционально рассказывать Ксандору, размахивая руками и изображая какие-то звуки. Выслушав его, Ксандор рассвирепел еще сильнее.
- Тагзары говоришь?! А ты не от них стерег наш корабль?! Или ты с ними заодно?! Отдай наши деньги проклятый пигмей!!! – не дожидаясь ответа человечка, он выхватил из кобуры пистолет и выстрелил в карлика. Тот же на удивление шустро отскочил от луча и юркнул в маленький бархан мокрого песка. Ксандор еще несколько раз выстрелил в то место, куда только что исчез коротышка, не надеясь уже поразить проходимца, но Вондар остановил его, схватив пистолет за ствол.
- Перестань, Ксандор, – добавил повелитель ветров. – Его там уже нет. Впрочем, следовало это ожидать. Полагаю, ему заплатили больше, чем мы, - заметил он, увидев в песке борозды, оставшиеся от копания. – Хотя, скорее всего он сам продал наш корабль. Я на это не рассчитывал, а стоило бы.
- Стоило бы, конечно! Я ведь говорил, надо было кого-то тут оставить! – простонал Ксандор, упав на колени и прикрыв ладонями лицо.
- Угомонись ты, на самом деле, – вступил Курт. – Тот парень нас и так-то чуть не перебил, а остановить патруль налетчиков в такую погоду не смогли бы даже двое. Я и сам тогда предложил помощь исключительно из солидарности. У них наверняка было много транспортных средств усеянных пушками, раз они смогли утащить корабль.
- Да? А теперь транспортного средства нет у нас! И еще этот чертов мудрец удрал на корабле, которым мы собирались воспользоваться в случае форс-мажора! – Ксандор в бессилии ударил кулаком в песок. – Кажется, на этом наша священная миссия закончится!
- Уймись Ксандор, – вразумил воина Вондар. – Тебя же узнать просто невозможно. Я, конечно, слышал об ужасе Армагеддона, вселяемом его силой, но ты все-таки воин Света. Сейчас мы вернемся в город и попробуем забрать наше судно обратно. В такую погоду эти тагзары не будут долго таскаться с подобной ношей, вероятнее всего они постараются ее поскорее сбыть, а это можно сделать только в одном месте. Все за мной!
Повелительным жестом Вондар приказал всем следовать за собой и пять маленьких фигурок растворились в бушующей стихии. Путь до Унго-Гриса был не близок.

Глава 14
В глубинах всеобъемлющего космоса медленно плавал, преодолевая в своем вечном беге в никуда пространство и время, небольшой ничем не приметный астероид, который, тем не менее, имел название - Ак. Из единственного на его поверхности, но все еще живого вулкана «росла» высокая черная башня, усеянная шипами. На самом деле, она представляла собой скорее целую группу башенок разной величины, окружающих главный «ствол». Никто и не предполагал о том, что на обычном пустынном камне, летающем по галактике, может кто-то жить, не знал о существовании этой башни и не ведал того зла, которое ее заполняло. Имя той башне «Черная Луна». Эту цитадель тьмы отстроил Бэрон Ааззен вскоре после своего восстания против власти Сатаниила, а точнее после его провала, в честь возвращения под крыло Темного Царя. Его отравленная душа привела его обратно на путь зла и «Черная Луна» служила монументом ненависти Бэрона. С тех пор это был оплот сынов ночи в мире смертных.
Бэрон как всегда восседал в тронном зале и смотрел на подмигивающие ему звезды сквозь широкие башенные окна с расписными архивольтами, расположенные насупротив него. Неподалеку от его трона стоял небольшой узорный постамент, на котором покоился волшебный шар, внутри него, под толщей красного стекла, вращались завитки пламени. Над загадочной сферой, то вспыхивающей ярким светом, то тускнеющей почти дочерна, усердно колдовал Арманор, совершая вокруг шара поглаживающие движения пальцами и нашептывая заклинания.
В расходящихся по обе стороны галереях зала застыла тишина, прерываемая одним только журчание ручейков крови, вытекающих из труб в стене, расположенных по бокам трона, тихим шепотом модеуса, ласкающим слух Императора, да позвякивание пластинки на перчатке, прикрывающей указательный палец Бэрона, коим архидемон от нетерпения чеканил ритм о подлокотник. Струящаяся из труб Кровь, стекала по желобам в небольшой выложенный ониксовой плиткой по краям ров, окружающий трон. Большая часть «сока жизни» была искусственно порождена в подземельях цитадели так называемой «кровавой магией», а Бэрон ею владел в совершенстве, позже он перемешивался с кровью смертных, погибших в казематах и пыточных комнатах цитадели. У самых ног Императора теней была навалена куча костей и черепов убитых им воинов. Вдоль стен, рядом с троном, выстроились деревянные стенды с оружием и доспехами самых достойных противников Темного Лорда. Эта коллекция тешила архидемона, раздувая его самолюбие, она служила свидетельством его великой силы и могущества. Единственное, что заставляло Бэрона огорчаться при виде своего триумфа над врагами, так это отсутствие хотя бы плаща лорда Актана. Времени тогда было слишком мало…
Бэрон, устав от счета звезд, сменяющихся за окном как картинки в сломанном калейдоскопе - уж слишком медленно это происходило, - вздохнул и, выдув через отверстия в полумаске облачко бледно-серого дыма – шлем пришлось надеть для придания себе более делового и важного вида, ведь гости намечались серьезные, один так уж точно – приподнялся на подлокотниках. Кинув небрежный взгляд на ворота – гонец давно должен был доставить приглашение в преисподнюю, а уж разыскать в «Черной Луне» башню ассасинов не смог бы разве что олигофрен – он неохотно повернул голову к Арманору.
- Ну, что нашел? – спросил Император усталым голосом.
- Нет, мой господин. Этот чертов человечишка защищен слишком сильной магией. Видно он крайне ценен для Сил Света. Но вы не волнуйтесь, мастер, от Арманора еще никто не уходил. Я скоро нападу на след его разума в ментальном полотне Мироздания, а там ему уже не скрыться.
- Ладно, продолжай, – властно сказал Бэрон, а затем злобно пробормотал: - Где эта жалкая мразь шатается. Моих слуг только за смертью посылать. Надеюсь, эта задержка объясняется тем, что его по дороге к ямам преисподней растоптал гигантский дрогот, ибо это единственное приемлемое оправдание. – Он вновь откинулся в троне и продолжил ждать посланника, отправленного в Пандемониум уже без малого час назад.

* * *
Через еще десять минут ожидания ворота в зал открылись и в проходе показались трое. Один из них был пехотинцем-тенедемоном из армии Бэрона, хотя стоило бы послать «летуна» или «крадущегося», второй – воин с замотанным лицом и в огненно-рыжей одежде, состоящей из множества переплетенных лент, плотно оборачивающих его тело, словно мумию, со стальными наплечниками-скобками, обрамленными идущими линией четырехугольными шипами. Третьим же было человекоподобное существо с красной кожей, черными длинными волосами, завитыми в конский хвост, спутанной козлиной бородой, тонкими длинными усиками, спускающимися до подбородка, витыми бараньими рогами и суженными желтыми глазами с тонкими вертикальными зрачками. На одном его бедре висел меч с резным эфесом, а на другом смотанный хлыст. Одет этот демон был в черные кожаные облегающие штаны, широкую красную набедренную повязку с символом власти, соединяющуюся с двумя красными же лентами, обитыми железными пластинами с шипами, перетянутыми через плечи.
Тенедемон подошел ближе к трону и пав ниц доложился:
- О, мой властелин. Ваш чемпион и король питлордов прибыли.
- Это я и сам вижу. Можно было бы поторопиться во имя своего повелителя, – недобрым вкрадчивым голосом произнес Бэрон, привстав. Не дав провинившемуся слуге шанса оправдать оплошность, он взмахнул рукой, и из нее вырвалось красное горящее копье. Прорезав воздух, гарпун вонзился в грудь не успевшего даже понять, что здесь происходит демона. Воин пошатнулся и рухнул на спину. Тело его вспыхнуло пламенем и на полу остались лишь доспехи и горстка пепла.
- Что тебе нужно, Бэрон?! – недовольно вскрикнул король питлордов, пронаблюдав за разыгравшимся представлением. – Ты тратишь мое время! Я сам могу поубивать своих слуг, если захочу, да и твоих тоже!
- Куда-нибудь спешишь? Не надо меня забавлять, у тебя никогда дел не бывает, Вулкан, – спокойно ответил Император, размещаясь на троне. – Изволь уделить мне хоть немного своего ценнейшего времени.
Истинное имя этого создания, властвующего над обитателями адских ям уже сто пятьдесят тысячелетий, мало кому было известно, но каждый паршивый бес в Мироздании знал его по кличке «Вулкан», причина возникновения которой так и осталась неизвестной. О хозяевах ям, по сути, мало что известно даже их соседям, заселяющим прилегающие области преисподней по причине крайней агрессивности питлордов. Они могут без зазрения совести напасть на любого демона, уступающего им или равного по силе. О чем действительно спокойно может свидетельствовать любой адский житель – это о заносчивости питлордов, их дикой ярости, бурной, доходящей порой до безумия, храбрости в бою и о непомерной, даже по критериям преисподней, похотливости и огромной сексуальности. Они способны совокупляться практически с любым живым существом в буквальном смысле.
- Учти, я не собираюсь на тебя подрабатывать! Посылай своих ленивых чемпионов разгребать дерьмо, в которое сам вляпался! – продолжил возмущаться Вулкан, потрясая бородкой, словно козел.
- Да выслушаешь ты меня или нет?! – не выдержав потока слов, извергаемого его собеседником, вскричал Бэрон. – Колобос и Ашара сейчас слишком заняты, Морг-Дал привлечет большое внимание к своей персоне,… и вообще, тебя я позвал для другого…!
- Заняты? Интересно, чем может быть занята такая красотка как Ашара с эдаким уродом, вроде Колобоса? – перебил Императора питлорд, и по его лицу расползлась развратная улыбка. Король принялся интенсивно теребить бороду, видимо замещая тем самым иные действия. – Я намного привлекательнее его и …
- Ты заткнуться можешь!!! – зарычал Бэрон, исказив лицо. До него без труда дошло значение символизма Вулкана, отчего король ям начал вызывать у него еще большее отвращение. Впрочем, следует заметить, что эти двое никогда не дружили, пусть и не враждовали открыто. – Ты не меньший урод, чем Колобос! Изволь меня выслушать, - продолжил Бэрон.
- Эй, тебя кто надо мной главным назначил?! Повелитель может быть?! – Вулкан тоже повысил голос и положил ладонь на рукоять меча. Его желтые клыки оголились в хищном оскале.
Бэрон с трудом сдержал свои порывы и постарался говорить спокойней. От того сумеет он договориться с Вулканом или нет, зависело слишком для него многое, в том числе, вполне возможно, и исход всей истории, закрученной Армагеддоном. Пришлось Императору пренебречь ярким желанием перерезать глотку питлорду, испытывающему встречные чувства по отношению к архидемону, и утихомирить свой пылкий гнев.
- Я послал за тобой не для того, чтобы ссорится или драться меж собой. Напротив мне нужна твоя помощь… Незначительная. Помнишь, как-то раз, во время шатаний по Аррогусу, ты упомянул, что один из твоих подчиненных хотел служить у меня?
- А-а-а, Турас что ли? Да было такое, а тебе зачем? – Вулкан на удивление быстро унялся и заговорил размеренно и спокойно, точно вспышки агрессии только что не было и вовсе.
- Так, на досуге поохотиться за душами хочу. Да и не упускать же лишнего воина из поля зрения, особенно тогда, когда он по-настоящему может пригодиться.
- Одного из лучших воинов, заметь! – с гордостью поправил его Вулкан. – Ну, раз поохотится, тогда ладно. Турас любит охотиться. Но ты мне должен, понятно?
- Да-да, само собой. Значит, договорились, – с довольной ухмылкой промолвил Бэрон. Затем он распрощался с питлордом, дождался, пока тот покинет зал, и обратился к воину, покорно ожидающему своих указов: - У меня есть одна хорошая новость для тебя Флеймсоул. Тут до меня дошли слухи с Нианоси, Хаос снизошел до общения со мной и передал, что видал там твоего названного брата.
- Гром… - прошипел воин. – Ты дозволишь мне убить его, господин?
- Ну а зачем я тебя, по-твоему, вызвал? Тем более что это будет для тебя шансом оправдать звание хозяина ассасинов, которое я так щедро даровал тебе. Пойди и принеси мне его голову, если ее вообще возможно отрезать. Пусть от него вреда не много, однако, среди живых посланник Избранного нам не нужен.
- Благодарю тебя господин. Я давно мечтал об этом моменте.
Флеймсоул склонился перед Императором теней, после чего удалился от его взора. Бэрон довольно сложил ладони и обратился к модеусу, который по прежнему водил пальцами над сферическим кристаллом:
- Пока все идет так, как мне было надо. Я собираюсь малость попрактиковаться в мастерстве призыва и, если будет время, навестить наших горе-авантюристов. Надеюсь, что к моему возвращению, и ты меня порадуешь, – архидемон откинулся на спинку трона и в его глазах вспыхнул зловещий огонь.

Глава 15
Гром в очередной раз прошел, а точнее вскарабкался, на холм и осмотрелся: сквозь сплошную серую пелену дождя, застилающую ночное небо, соседние возвышенности, на которых размещалась база берсеркеров, были видны очень плохо. Ерон так и не появился.
«Надеюсь, берсерки ничего не заподозрили, слишком уж много времени прошло. Я бы не хотел подставлять бедолагу. От Хаоса сложно укрыться», - пропустив неприятную мысль, сверхвоин начал спускаться с пригорка, стараясь не повалиться. Почти съехав с растекающегося под ногами грунта, он вышел на обочину основной городской дороги и поводил головой. Со стороны леса медленно брели два человека с ружьями, закинутыми на плечи. Гром с легкостью узнал в размытых синих тенях, окаймленных светом луны, Нила и Жависа. Парни, завидев сверхвоина, замахали руками и побежали к нему.
- А я думал вы к лесу не ходите, разве нет? – встретил их вопросом Гром.
- Ну да, не ходим, – радостно провозгласил Нил, а Жавис в подтверждение закивал головой. Нил продолжил:
- Мы тут просто подумали: вы ведь нас освобождать прилетели, а раз даже старик Ерон вам помогает, то мы тоже должны хоть что-нибудь сделать. Верно, Жавис? – отведя капюшон плащ-палатки, накрывающий лицо – он явно принадлежал кому-то другому, более крупному – Нил обратился к товарищу.
- Да, мы только что прогуливались за лес, – подтвердил Жавис. – Мы немного там пошарили, огляделись, посидели часок-другой…
- Короче, оттуда каждый час или полтора отходит небольшая колонна цертонской бронетехники, да и других членов их Союза тоже. Конвой движется вон по той дороге…, - Нил указал на широкую трассу, избитую лазерными лучами, тянущуюся вдоль леса, краем соприкасающуюся с дорогой, отходящей в пригороды.
- А почему я никаких колонн раньше не видел, я ведь здесь просиживаю уже целый день? – озадачил его вопросом Гром, не дав договорить.
- Наверное,… потому, что они поменяли маршрут, – подумав, ответил Нил вместо растерявшегося друга, переадресовав вопрос себе.
- Изменили маршрут? Я с самого начала чувствовал тяжелый взгляд стальнолицего бога, - последние слова сверхвоин постарался произнести так, чтобы охотники не смогли его услышать. Гром счел не нужным травмировать психику парней рассказами о богах и демонах, к тому же эта невинная беседа сочлась бы посвящением в Вечную Битву, и без того натерпевшихся за время штурма охотников настигла бы страшнейшая опасность в лице Хаоса. – Он явно догадался, что я захочу воспользоваться их техникой.
- Кто он, - недоверчиво прищурился Жавис.
Его друга куда сильнее заинтриговала последняя часть фразы, которую он все-таки уловить.
- А вы захотите? – спросил Нил, убедившись, что сверхвоин сам повествовать о своих планах не намерен.
- Захочу и воспользуюсь, мы воспользуемся.
- Чего-то мне уже меньше нравится то, что вы затеяли, господин генерал, но ради освобождения родной планеты я готов на все. Пойдемте, я провожу вас в наше главное убежище, а то чего вы тут под дождем мокните. Заодно встретитесь с выжившими, если вам это интересно. Может быть, вместе надумаем, как дальше быть.
Гром окинул его ледяным взглядом белых глаз и спокойно произнес:
- Ерон ушел еще на рассвете. Во всяком случае, по времени был рассвет, – добавил он, взглянув на небеса, неподвижные тучи на которых начали приобретать уже какой-то бездонный черный оттенок.
- Не волнуйтесь вы, Ерон туда часто ходил и на него даже внимания не обращали. Ведь так, Жавис? – Жавис по привычке закачал головой, вторя словам друга.
- Ладно, пусть будет так – веди. В конце концов, он знает куда идти, - сдался Гром. Троица последовала вглубь пригорода.

* * *
Брести по руинам долго не пришлось. Спустя пять-шесть минут ходьбы между многоэтажных могильников, охотники остановились, и Нил жестом попросил сверхвоина подождать. Жавис отвел Грома к одному из разрушенных небоскребов, представленному фактически одним лишь остовом и несущими балками, торчащими вверх словно колья, на соседнем краю улицы, в то время как его приятель приблизился к развалинам двух домов, образующим пирамиду или скорее шалашик из обвалившихся стен. Меж двух массивных плит виднелся проход двух метров в вышину и полтора в ширину, заставленный двумя металлическими пластинами, уже проржавевшими от дождя. Истинная «крышка» от входа в бомбоубежище валялась в двадцати метрах в стороне. Не иначе как ее оторвало взрывом мощной бомбы, упавшей совсем близко, чему еще свидетельствовала обширная воронка, справа от входа. Воронка плавно перетекала в глубокую траншею, оставленную ударом луча смерти.
Нил подошел к импровизированным воротам, поправил куртку и дважды ударил кулаком по мокрому металлу. Прошло около минуты после того, как глухой стук разнесся в ходе за дверью, и по ту сторону ворот послышался шорох приближающихся шагов.
- Кто там? – буркнул грубый простуженный голос из-за дверей.
- Да мы это, мы: Нил и Жавис, – отозвался парень. – Вернулись вот с охоты, хотя порадовать нечем, как обычно. Но мы и не без хороших новостей тоже.
Прошло еще немного времени прежде, чем пластины со скрежетом раздвинулись. Перед Громом открылся длинный отделанный бетоном проход, змеей вьющийся глубоко под землю. Единственным источником света в тоннеле были почерневшие бочки из-под мусора, в которых горел боязливый огонь – лампы на потолке пребывали во мраке по причине отсутствия электричества. Прямо в проходе стоял немолодой солидный мужчина с густыми усами и брюшком, обернутый в грязное одеяло, отчего напоминал чьего-нибудь сердитого дядюшку. Лицо у него действительно было хмурым и настороженным. Рядом с ним разговаривали двое рослых мужиков, которые открывали ворота, движимые ручками, наскоро припаянными к пластинам.
- Господин Марлон, мэр. Мы тут кое-кого привели… – с улыбкой счастья во весь рот обратился к седовласому Нил. Однако, вопреки ожиданиям охотника, лицо мужчины исказилось в маске ужаса, сменившей прошлое, не менее негативное выражение.
- Кто это? – дрожащим голосом прошептал мэр, вытаращив глаза в светлый квадрат прохода. – Кого вы привели сюда, он служит Хаосу?!
- Что вы, ну конечно нет! С какой стати… Он из Альянса, прибыл еще вчера, чтобы освободить Нианоси, – успокоил его Жавис. Но мэр и не думал успокаиваться, наоборот, в его глазах задрожал гневный страх.
- Освобождать планету?! В одиночку?! – возопил Марлон. – Он только приведет на наши головы берсеркеров или цертонцев, и еще неизвестно что лучше. Пусть он уходит, пока не прибыли патрули и нас всех не расстреляли как повстанцев!
- Да выслушайте же нас, – постарался объясниться Нил. – У него есть какой-то план. Мы сегодня ходили за лес…
- Что?!!! – с надрывом вырвалось из горла мэра. – За лес?! Там полно цертонцев, вас видели?! Боже мой! Вы совсем обезумели! А я-то думал, у нас один Ерон такой!
- Послушайте, господин мэр, – прозвучал холодный голос Грома, немного отрезвив мэра. Сверхвоин выступил вперед. – Патрули скорее прибудут сюда на ваши истерические вопли. А теперь если вы не возражаете, я пройду внутрь и переговорю с некоторыми из жителей этого убежища. Конечно, при том условии, что вам не все равно, что случится с вашим городом и с вашей планетой.
Затем он, не дожидаясь ответа, подвинул мэра в сторону, словно тот был створкой двери, а не живым человеком, и пошел по тоннелю. Следом за сверхвоином засеменили оба охотника, скосившись на мэра. Марлон сопроводил их взглядом, покуда силуэты не сгинули в глубинах коридора, затем тихо выругался и последовал за незваным гостем, возмущенно тряся кулаками.
Спускающийся на полсотни метров в земную толщу, тоннель-кишка заканчивался собственно бомбоубежищем, представлявшим собой большое помещение, по периметру которого располагалась паутина из крохотных жилых отсеков, сходящаяся к центру. Из убежища вели еще три подобных тоннеля, перекрытых герметичными автоматическими воротами, соединяющиеся с чередой других укрытий, размещенных под всеми городами планеты, по три-четыре на каждый, в зависимости от размеров. В общем, это помещение напоминало огромный круговой запутанный лабиринт, мрачности которому придавало почти полное отсутствие освещения. Отсеки, в которых ютились люди, были завешены каким-то тряпьем, рванным и грязным, а, следовательно, санитарией здесь и не пахло. В центре убежища находилась оголенная площадка, посередине которой полыхал большой костер, сложенный из мусора, веток и автомобильных покрышек – наземный транспорт на Нианоси имел не меньшее распространение, чем воздушный – черный дым от которого уходил в размашистую трубу, висящую в нескольких метрах над пляшущим пламенем. У костра сидели люди, закутавшиеся в одеяла, и жарили нанизанных на прутики крыс и больших жуков. Со всех сторон периодически доносился кашель и стоны.
Гром медленно прошел мимо отсеков к огню, озираясь по сторонам и вспоминая слова Ерона: «…Апокалипсис уже начался для многих в этом городе…». Затем его взгляд упал на людей, сидящих перед костром, жадно поглощающий свой скудный ужин.
- Охота, я смотрю, идет неважно, – обратился он к парням, идущим за его спиной.
- Да откуда ж ей хорошо идти, позвольте? – с удивлением ответил Жавис. – Зверье боится киборгов, мутантов, а еще эти твари, татисианцы, повадились жрать нашу добычу. Ненасытные ублюдки. Потом вы ведь видели, что Хаос сотворил с лесом. И этот лес на планете не единственный разделивший такую участь. Ерон говорит, Хаос охотился на эльфов, а я думаю, что он нас так извести решил. Да и никаких эльфов никто здесь не видел, сколько ни жил. Я о них вообще только в детстве в сказках читал.
- А Ерон, откуда знает, если их никто не видел? – опять обернулся Гром.
- Ну, все оттуда же. Говорит, на базе подслушал. И о чем там только берсеркеры говорят? – Жавис почесал затылок.
Взглянув на парня, Гром понимающе покачал головой и продолжил осматриваться. Большинство обитателей города были подкошены болезнями и лежали на почерневших матрасах. Люди голодали и, похоже, испытывали дефицит питьевой воды. Электричество и отопление не работало, что сверхвоин приметил сразу, еще на входе. Гром вновь окинул собравшихся у костра и его внимание привлекли двое беседующих крупных мужчин в броне десантников Альянса. Они полулежали, опершись локтями на тюки со смотанными и скомканными простынями, и ожидали, когда, наконец, подоспеют потрескивающие в рассыпавшихся от костра угольках крысы.
- А это кто? – спросил он у нагнавшего его Нила, прежде задержавшегося, чтобы перекинуться парой слов со встретившимся ему знакомым.
- Эти двое что ли? – переспросил тот, указав на людей в броне. – Это,… мы вам не упоминали, что у нас живет несколько солдат? То, что осталось после штурма города.
- Только двое? По логике спастись должно было больше. Я так думаю… - Гром сам усомнился в точности своих утверждений, сопоставив все факты.
- Вы правильно подумали, - подтвердил, тем не менее, его первую версию Нил. -  Есть другие, только они могли отправиться в соседнее убежище искать пищу или просто спят, где-нибудь.
- Интересно. Мне бы с ними переговорить, - заинтересованно произнес сверхвоин, вглядываясь в огонь костра, который хоть и испускал противный режущий ноздри запах, но не утерял гипнотических способностей.
- Нет, не надо, – остановил его накрепко засевший в памяти надрывистый голос.
Марлон подбежал к Грому и перегородил ему путь, широко расставив руки, махнув при этом накинутым на плечи одеялом, словно крыльями.
- Вы не будете ни с кем здесь говорить, уважаемый. Нам и так, как видите, уже хватило неприятностей. Вы что стремитесь заставить этих несчастных воевать против сил, превосходящих все население этого убежища, а то и планеты, в миллионы раз. Эти люди слабы, их истощили голод, болезни и жажда. Они не солдаты и оружия у нас почти нет.
- А вы предпочитаете смотреть, как они медленно умирают в этой яме. Скоро люди начнут убивать, и есть друг друга и тогда вы задумаетесь о том, насколько верный выбор вы сделали, - Гром был холоден и настойчив, что придавало убедительности каждому его слову. Белые глаза без зрачков пронзали мэра насквозь.
Марлон замешкался, смутился, по всему его телу пробежала дрожь. Он растерянно поглядел на людей у костра со звериной ненасытностью поедающих крыс и сглотнул.
- Да, да вы правы, – трясущимся голосом произнес он. – Но как вы собираетесь бороться, как заставите их воевать? Сейчас они вряд ли даже выходить захотят. Их сковал страх перед киборгами…
- Насчет этого можете не волноваться, мэр. У меня есть одна очевидная затея, но для этого мне понадобятся люди и оружие.
Гром попрощался с мэром и направился к костру. Еще до того как он приблизился к солдатам, один из них приметил сверхвоина и провозгласил:
- А-а-а, подкрепление! Наконец-то! Правда, что-то маловато… – из слов солдата сочился ничем не прикрытый цинизм, а поза выдавала неуверенность и отчаянье.
- Не стоит иронизировать! – сурово перебил его Гром. – Я все еще старше тебя по званию, десантник! Встань когда говоришь с генералом и доложи обстановку!
Боец немного растерялся, а невеселая улыбка тут же улетучилась с его лица. Он подскочил с места и ударил себя в грудь рукой. Второй не замедлил таким же образом поприветствовать Грома.
- Да что тут особо докладывать, генерал? – пристыжено произнес первый солдат. Вся насмешливость моментально испарилась, а завуалированная дрожь души выползла наружу, – Войска на планете наголову разбиты превосходящими силами противника, враг оккупировал все города, пережившее первый удар население которых загнано в подполье на погибель – стандартная тактика берсерков. Системы связи не работают – бомбежки. Уничтожено все. Единственный ближайший коммуникатор, способный «дотянуться» за пределы планеты, находится на базе Смертельного Ока. Она разместилась там, на холмах, вы ее, наверное, уже видели. Чтобы туда попасть, нужна целая армия…
- Почему о нападении не было сообщено сразу?
- Мы только успели засечь флот и сразу отправили сообщение в столицу, а потом началось… Я воюю уже года три, но клянусь, столько берсерков, цертонцев, мутантов и всех остальных, как их там звать, я не видел. Они прокатились сокрушительной волной по планете, обращая все на своем пути в груды камней и металла. События разворачивались так быстро, что мы даже не сразу поняли – что вообще происходит.
- Ладно. Скажи, есть ли поблизости еще выжившие солдаты, и осталось ли оружие? Не исключено, что потеряно еще не все, - этими словами сверхвоин пытался хоть как-то приободрить бойца, но тот утратил всякую надежду и оставался похожим на бездушный манекен, оболочку, из которой высосали жизнь.
- Тут неподалеку, чуть восточнее города, есть маленький лагерек с выжившими бойцами Альянса, - пробормотал десантник, оглянувшись на соратника, отодвигающего от огня закоптившихся крыс. – Оружие есть и у нас.
- Примерно сколько?
- Да так себе, похвастаться нечем: несколько стволов, две пусковые установки, да немного мин и взрывчатки. Можете мне поверить, этого не хватит даже для уничтожения аванпоста, ну вы сами понимаете. Да и держать это оружие мало кто в состоянии – солдат слишком мало, большинство гражданские без опыта стрельбы.
- Это уже что-то. А остались еще запасы походного рациона?
Солдат покопался в выдвинувшемся из бронекостюма кармане и вытащил оттуда маленький прозрачный шарик.
- Да-а-а… - задумчиво протянул он. – Все необходимые для организма вещества и витамины в одном мелком шарике. Пришлось раздать все, что нашлось, горожанам, но все равно оказалось недостаточно. Это последний.
- А я слышал, что в каждом городе на военных базах есть склад для экстренных случаев, – прохрипел второй солдат, оторвавшись от крысы.
- Ну, есть где-то. Если его, конечно, не разнесли или не заняли войска Союза. Хотя далеко в город я бы не советовал заходить. Там полно татисианцев в последнее время. Как-то двое отчаявшихся парней пошли в город, так их к вечеру нашли охотники. Они все были обглоданы и висели на фонарных столбах примотанные собственными кишками. То еще удовольствие.
- Понятно. Тогда будем действовать следующим образом: вы побродите пока по убежищу, и соберите мужчин, которые еще могут двигаться и держать оружие, оббегите соседние бункеры и посмотрите, есть ли там боевые клоны или десантники. Ну а я тем временем пойду, поищу тот лагерь, о котором ты мне рассказал. Посмотрим, чего из этого выйдет.
Солдаты, отдав честь, нехотя встали, отряхнули броню и начали прикидывать, куда стоит отправиться сперва.
Гром развернулся и хотел уходить, но, тут же, столкнулся с запыхавшимся Нилом, который успел незаметно его покинуть, а сейчас вернулся назад и был сильно взволнован. Охотник отдышался и еле понятно пробурчал:
- Ерон вернулся…

Глава 16
Ветер, казалось, начал мало-помалу стихать, да и дождь хлестал уже не так сильно. Вихри тяжелого от воды песка улеглись, и воздушные потоки не могли больше поднимать его с земли, закручивая в спирали. Стихия сдавала позиции перед надвигающейся силой, превосходящей мощь природы в несчетное количество раз. Но с другой стороны, усмирив непогоду, эта самая сила прибавила пяти путникам, неразличимыми черными пятнами плывущим по вязким дюнам, шансов на более скорое достижение городских границ.
На счастье воинов света их корабль был не так мал и незаметен, чтобы его кража прошла бесследно. К тому же среди тагзаров, видимо, не было лишних пилотов. Рейдерам пришлось закреплять судно цепями и волочь по земле, а от этого в песке образовалась внушительных размеров борозда, которую хоть и заносило ветром, да заливало дождем, разглядеть не смог только разве слепой. В выслеживании тагзаров дорога до Унго Гриса, а налетчики отправились именно туда, как и полагал ранее Вондар, не показалась столь уж долгой, нежели путь, пройденный к горе, пусть и на корабле. В данный момент мысли каждого были заняты куда более важными вещами, чем подсчет затраченного времени. Один лишь Ксандор не мог смириться со сложившейся ситуацией, в кою он волей судьбы попал вместе с друзьями.
- Чтоб я еще хоть раз в жизни доверился карлику, – не выдержал продолжительного молчания воин. Затем он вытянул вперед ладонь и дождался, пока появится сфера. В ней вращалось аж три черных круга, и четвертый уже очертился черной каемкой с правого края. – Проклятье! – выпалил Ксандор, увидев безрадостный результат их задержки.
- Не тревожься так сильно, Ксандор. Вот уже и город, – нежно прошелестел голос Эландры. Девушка, для подтверждения сказанного, указала на проявляющиеся в бледной призрачной дымке дождя здания.
Город пустыни, словно по волшебству, возник на пути генералов из белой пелены. Туман сам собою расступился, гостеприимно прося утомленных походом людей пройти внутрь. Миновав ворота, группа оказалась по ту сторону городской стены, обносящей поселение со всех сторон. Не смотря на полную власть преступного авторитета в пределах города, его жители боялись какой-то угрозы извне. Впрочем, эта стена могла быть возведена еще прежними хозяевами, имеющими вредную привычку зачастую устраивать вооруженные конфликты со своими соседями. Охраны на воротах не стояло, оно и понятно – кто такой дождливой порой мог напасть?
Пятеро воинов двинулись по улице, вымощенной круглыми булыжниками, сами пока не задумываясь, куда и зачем.
«Вот же редкий жмот этот Колуб, не мог бетоном или асфальтом дороги покрыть», - мысленно возмутился Ксандор, споткнувшись об очередной выпуклый голыш.
Город был на редкость тосклив и уныл: дома казались темно-серыми, хоть они были построены из глиняных кирпичей или белого камня. Все без исключения окна домов закрывали плотные ковры или доски, призванные не пропускать дождь в помещения, но вид со стороны был такой, словно над пустынными улицами города витает чума.
Пройдя к центральной площади городка, все пятеро без предварительного договора остановились. Вондар устремил взгляд в пустоту и принялся почесывать подбородок, что свидетельствовало о серьезном раздумье. Остальные просто уставились на повелителя ветров в ожидании его решения. Наконец Вондар заговорил:
- Бродить по улицам без цели бессмысленно, так же, как и толкаться всей толпой. Подождите меня тут, на площади, а я подловлю кого-нибудь из местных и поспрашиваю, не видел ли он налетчиков и корабль, если да, то где их можно найти, – перед тем как уйти он шепнул Эландре на ухо: - Проследи за Ксандором, а то я всерьез опасаюсь, как бы ни натворил чего.
Оставив своих спутников вблизи фонтана, занимающего центр площади, Вондар пересек дорогу, разделяющую площадь и противоположную улицу, и вышел на то, что, должно быть, являлось тротуаром. Первым делом он начал высматривать прохожих, но по дорогам, похоже, бродил один только густой туман, из которого иногда возникали плохо различимые тени, исчезающие также быстро и неожиданно, как и появились. Стоя на одном месте, при таких темпах, встретить никого бы не получилось, и Вондар пошел вдоль череды двух- и трехэтажных домиков.
Возле еще одного дорожного перекрестка навстречу повелителю ветров вывернули двое неприятного вида мужчин в двух легких куртках каждый, и все же влага проникала под них. Вондар, прежде чем вступать в беседу, решил прислушаться к разговору, чтобы не влезать посередь разговора – от местного колорита можно было ждать чего угодно.
- Проклятый летающий шар с песком, - харкнув, прокряхтел первый. – Еще неделю назад у меня в штанах скворчала яичница, а теперь я не могу выйти на улицу не боясь отморозить себе задницу.
- Даже не рассказывай, - махнул рукой второй. – У меня из носа льет сильнее, чем с неба этот поганый дождь, мать его туда…
- Слышь, пойдем, что ли, нажремся? – предложил вдруг первый. – Хочу свалиться где-нибудь под стол и пролежать там хотя бы до вечера, глядишь, погода изменится за это время. Все лучше, чем тут околачиваться.
Вондар хотел было обратиться к мужчинам, но те неожиданно резво заскочили за угол и затерялись в тумане. Повелитель ветров от досады хлопнул по стене. Делать было нечего, пришлось продолжить поиски. Свернув в тот же переулок, в который до него только что прошли те двое, Вондар услышал еще голоса, а вскоре и увидел нескольких человек, бредущих по тротуару на противоположной стороне дороги, хлюпая по лужам, шумно разговаривая между собой и периодически заходясь туповатым гоготом. Смекнув, что более удачного шанса может в дальнейшем не представиться, Вондар быстрым шагом настиг развеселившуюся компанию и пошел следом, попутно слушая их толки.
- Заскочим в «Песчаную дыру», – сказал коротко стриженый парень, казавшийся самым молодым среди всех. – У Колуба сегодня какой-то крупный праздник, небось, пирушку закатит ту еще: бухло, телки…
- Да, я слышал, – отозвался идущий по правую сторону от него мужичонка в плаще с капюшоном. – Пожалуй, зайти стоит, а то я уже неделю не напивался как свинья. Колуб умеет устраивать отменные вечеринки, прошлую я еще не скоро забуду, как и тех двух цыпочек, хе-хе.
- Заодно я двигатель для своей развалюхи посмотрю, – добавил еще один приятель. – Я слышал, тагзары недавно приволокли и продали ему какой-то корабль, если верить болтунам, совсем свеженький. Наверняка всякие кривомордые дебилы за ним уже очередь выстроили.
Вондар поравнялся с ними и ненавязчиво спросил:
- Простите, господа, я тут недавно. Где здесь можно хорошо провести время?
- Ну, если под словами «хорошо провести время» ты подразумеваешь «как следует надраться и развлечься с парочкой хорошеньких девчонок», тогда загляни, например, в «Песчаную дыру», – с ухмылкой ответил один.
- А если нет, то ты ошибся планетой, ха-ха-ха! – добавил стриженый парень и тупо заржал. Компашка дружно расхохоталась, заразившись весельем от друга и, ускорившись, двинулась дальше.
- И где искать эту «Песчаную дыру»?! – крикнул Вондар им в след.
- Тут не далеко, иди по этой дороге за нами и не заблудишься! – отозвался кто-то из шумной братии.
Вондар некоторое время проследовал за мужчинами, а затем увидел в конце улицы большую неоновую вывеску, хорошо видимую даже сквозь дождь и туман, и прекратил слежку. Сняв с пояса рацию, он передал координаты этого здания остальным и спустя считанные минуты все пятеро уже стояли у входа в «Песчаную дыру».
- Ну и забегаловка, – оценивающе выговорил Курт. – Я бывал во многих злачных местах, но это заслуживает первого места в их списке.
- Мне все равно, что громить, – злобно буркнул Ксандор в ответ. – Если Вондар понял все правильно и наше судно действительно находится у этого подонка…
- Мы не будем никого и ничего громить, – строго одернул воина Вондар. – Мы просто зайдем туда и поговорим с этим Колубом. Как знать, вдруг он разумный человек. Но если он окажется совсем уж упрямым, то мы постараемся доказать ему что он неправ и придумаем для этого какие-нибудь веские аргументы.
Они подошли к двери, и Ксандор уже хотел ее распахнуть ударом ноги, как вдруг она сама открылась, да так резко, что чудь не зашибла стоящего рядом Курта. На пороге появились двое. Один был рослым бритым чернокожим громилой в сетчатой майке и кожаных штанах. Рядом с ним стоял гурлод – огромный гуманоид без носа и с низко опущенным лбом, нависшим над маленькими узкими глазками.
Чернокожий презрительно осмотрел посетителей и обратился к своему партнеру с насмешливой улыбкой:
- Мне почему-то кажется, что эти придурки точно не пройдут фэйсконтроль.
Гурлод слабоумно улыбнулся в ответ, оскалив ряды зубов, похожих на бутылочные пробки и размял трапеции.
- Как невежливо, – процедил Ксандор. – Вы бы получше пригляделись.
- Что-то вы на местных алкашей и развратников не похожи, и сдается  мне, что вы сюда не развлекаться пришли, - вышибала сложил руки на груди и презрительно взглянул на гостей.
- У нас есть дело к твоему боссу, – поспешил ответить Вондар, отодвинув Ксандора чуть назад, от греха подальше.
- Ах, дело, да?! Неужели? Не хочу вас расстраивать, ребята, но мой босс сегодня не принимает, особенно таких клоунов вроде вас.
Ксандор не сдержался и снова вылез из-за спины повелителя ветров.
- Не хочу расстраивать тебя, дружище, но твой босс взял кое-что принадлежащее нам и если ты не уберешься с нашей дороги, то мой приятель подвинет ваш притон! – с этими словами он похлопал по плечу Вондара, – давай, Вондар, продемонстрируй им, что ты умеешь, – попросил он предводителя, но тот и не думал ничего демонстрировать.
- А-а-а.… Вот даже как. Крутые парни, так? – все с той же циничной улыбкой сказал чернокожий, засверкав белоснежным оскалом. – Это уже интересно. Босса сразу заинтриговало ваше появление в Унго Грисе. Пожалуй, я пущу вас, но только двоих.
- Ладно, пойду я, – произнес Вондар. – И еще…
- Я! Я с тобой! – вскричал Ксандор, не дав Вондару договорить.
- Ну все, готовьте кулаки друзья, – тихо пробормотал Акуан, обращаясь к брату и сестре. – Курт, ты возьмешь этого борова, Эландра займется тем нахалом – он поменьше, а я пойду вытаскивать нашего героя, покуда ему башку не проломят.
- Да погоди ты, – отмахнулась Эландра. – Не форсируй события.
Вондар и Ксандор прошли внутрь заведения и двери закрылись за их спинами. Миновав узкую прихожую, они попали в главный зал. Помещение буквально ломилось от собравшихся людей, которые роились вокруг игровых столов, заседали вдоль сцены, танцевали или сосались по углам с проститутками. Все столики, стоящие перед сценой, были заняты какими-то типами, сильно похожими на уголовников, которые пили прямо из горлышек бутылок различные крепкие напитки и дымили сигаретами. На самой сцене извивались полуобнаженные девушки, а позади них, у края сцены стояла музыкальная установка, за которой виртуозно орудовало четырехрукое существо.
Ксандор поднял глаза на второй этаж, на котором стояло шикарное вращающееся кресло, в котором сидел лысый мужчина с широким лицом и поросячьими глазками. Его тело прикрывала оборванная кольчужная рубашка, доходящая только до круглого живота, занимающего большую часть его тела. Он закинул ногу в тяжелом кованом ботинке на перила этажа и мусолил сигару. Стоящий рядом прислужник периодически вытаскивал сигару из его рта и Колуб надолго прикладывался к большому золотому кубку, покрытому узорами и драгоценными камнями, после чего слуга вновь аккуратно вставлял сигару в его почерневшие зубы. Помимо слуги, подле босса стояли два мужчины в непривычных для этого заведения костюмах-двойках. По очереди они склонялись к уху Колуба, что-то ему говорили и возвращались к разговорам по мобильным телефонам. Колуб лениво им отвечал, вяло жестикулируя толстым пальцем. По-видимому, эти двое были не здешними и, скорее всего, представляли каких-нибудь клиентов с других планет.
- Кажется, нам к нему? – сделал очевидное умозаключение Ксандор.
Увидев, что брови воина опустились, а в глазах появился свирепый блеск, Вондар придержал его и развернул к себе лицом.
- Послушай-ка старого колдуна, малыш. Злость не дает силы, а глупость не сродни смелости. Ты, наверное, решил, что если ты такой могучий воин Света и наделен вечной жизнью, то ты можешь все. Как ты видел, всего не может даже Избранный.
- Он бился с демонами, там был сам Далдаг, - раздражился Ксандор и выдернул свой локоть из руки повелителя ветров.
- О, а ты, верно, думаешь, смертные не смогут тебя убить? Сила внутри тебя делает твое тело более крепким и выносливым, но она не дарует неуязвимости, не сейчас. К тому же не забывай, где мы с тобой находимся. Здесь главный тот толстяк и не сомневайся в этом нечистом месте каждый готов проделать в твоей голове дыру за него и за его деньги.
- Ты же понимаешь, Вондар, здесь нет ни единого человека, который заслужил бы пощады на Великом Суде Хроноса, у них одна дорога. Если мы всех перебьем и заберем наш корабль, то местные вряд ли будут против, скорее даже обрадуются. Ведь ты можешь просто устроить здесь ураган, и эта свалка развалится как карточный домик.
- Мы пришли не вершить правосудие, да и не нам надлежит отводить сроки для этих потерянных душ. Творя бездумный хаос, ты не сделаешь никому лучше. Ты убьешь одного «Колуба» - на его место придет новый. Тут нужен другой подход, но это не наше государство и Нигаэль не может навести здесь порядок. Перед нами поставлена великая цель, так давай исполнять наш долг, ну а если уж очень хочешь очистить Мироздание, то можно просто все бросить и дать Армагеддону свершить задуманное. И вообще, не факт, что корабль где-то рядом и что он до сих пор цел. Если мы устроим резню, то рискуем его не найти.
- Ладно, будь по-твоему, однако лучше было бы устроить тут генеральную уборку.
- Тебе еще многому нужно научиться, Ксандор и через много лет ты вспомнишь мои слова и поймешь, что тупая сила решает далеко не все проблемы и есть вещи хуже смерти, и наказание тяжелее ее.
Они прошли сквозь толпу, а это далось не так просто, к металлической лестнице, ведущей на второй этаж, и поднялись по ней. Как только воины вступили на последнюю ступень, к ним приблизился человек в бронежилете и со штурмовой винтовкой наперевес.
- Босс хочет вас видеть, поторопитесь, – произнес он безо всяких эмоций и указал большим пальцем в сторону кресла, на котором сидел Колуб.
- Странно. Они не требуют сдать оружие, - поразился повелитель ветров, ведь по здравому разумению было бы глупо допускать к такой важной шишке вооруженных незнакомцев с сомнительными целями.
- А тебе оно надо, Вондар, - осадил предводителя Ксандор. – Мне как-то спокойнее общаться с такими вот типами, когда у меня на поясе висит старый добрый ПА – 120. И лично я даже собираюсь им воспользоваться при первой удачной возможности. Да-да, твои увещевания меня не переубедили.
Вондар покачал головой – такая реакция при общении с Ксандором уже вошла у повелителя ветров в привычку, и они проследовали к ложе, на которой располагалось кресло. Колуб, завидев приближение посетителей, лениво спустил небрежно закинутые ноги с перил и повернул кресло. Ксандор, столкнувшись с наглым взглядом бандита, схватился за рукоять пистолета, висящего на его поясе, и закричал:
- А теперь, ты безшеий кусок…!
- Да-а-а…? - изобразив интерес, перебил его Колуб, при этом как бы невзначай махнул рукой в сторону сцены, явно на что-то указывая.
Ксандор рефлекторно глянул на сцену, но, не заметив ничего необычного, перевел взгляд выше. Небольшой балкончик над вторым этажом, которому он сперва и не придал значения, уже не пустовал. В полумраке, заполняющем «Песчаную дыру» можно было разглядеть силуэты нескольких бойцов в броне и поблескивание оптических прицелов на взведенном оружии.
Поняв, что Ксандор увидел то, что и требовалось, Колуб расплылся в довольной улыбке и, приняв более свободную позу, продолжил:
- Мне бы очень не хотелось заканчивать этот разговор еще до того, как он начался, но я страшно не люблю, когда мне грубят, особенно в моем собственном клубе. Впрочем, вы сразу привлекли мое внимание, – он выплюнул сигару в медную тарелку, услужливо поданную лакеем. – То, что вы не здешние можно понять и так, один ваш видок обо всем говорит, но кое-кто из моих агентов довел до моего сведения, что вы прибыли из «ада». Вам нужно убежище или на Лигу идут берсеркеры? Не думаю, учитывая ваш тон.
- Видите ли… - вступил Вондар, - … мы были бы очень признательны, если бы вы вернули наш корабль, и тогда мы убрались бы отсюда в ближайшие сроки, не доставив вам никаких неприятностей.
- Ваш корабль…? Ах да! Это та посудина, которую мне приперли тагзары пару часов тому назад. Увы, господа, но в Унго Грисе так дела не делаются. Я не могу просто так просто взять и отдать вам этот корабль – я за него деньги платил, причем большие! Вот продать могу и рекомендую поспешить с оплатой, так как спрос на запчасти от этой груды металлолома растет довольно быстро. Если вы готовы предоставить мне сумму, то я пойду на жертвы и как-нибудь уж попридержу его для вас, но надолго меня не хватит.
- Позвольте! – возмутился Ксандор, покраснев от злости. – С какой стати мы должны платить за собственный корабль!
- За мой! Вы должны платить за МОЙ корабль! – Колуб, возмущенно тряхнув толстыми щеками, подозвал слугу с подносом, на котором лежали жареные окорочка. Он схватил один из них, сгреб его с подноса и жадно оторвал зубами добрый кусок. – В общем, перед вами вырисовываются два варианта: заплатить мне пять штук кредитов или начать обживаться на Обигале.
- Пять тысяч за этот корабль! – закричал Ксандор во весь голос. – Ты с ума сошел или может тебе жир в мозг ударил?! Это корыто летает со времен Первого Вторжения берсеркеров!
- Скупщикам запчастей будет все равно, хоть если бы он летал со времен Первой Орочьей Войны, а грави-мотоцикл для перемещения через пустыню сделать можно. Да и вообще, пять тысяч – не такая большая сумма. Распродав это летающее ведро по болтику, я смогу выручить куда больше. Лучше бы вы поблагодарили меня за снисходительность, и пошли собирать деньги – счетчик запущен.
- Проклятье, – тихо пробормотал Вондар. – Пошли Ксандор, более мы тут ничего не добьемся.

* * *
- Что-то тихо там, если не брать в расчет музыку, конечно, – сказал Акуан, пытаясь разглядеть, что происходит внутри клуба через дырку в фольге, которой были заклеены окна. – Не думаю, чтобы Ксандор с Вондаром дали себя убить так просто и бесшумно, но если они не выйдут через десять минут, я лично разнесу этот хлев.
Спустя еще несколько минут дверь открылась и из нее вышли Вондар и Ксандор. Чернокожий охранник глумливо помахал им вслед рукой и, расхохотавшись, захлопнул створку двери.
- Дайте угадаю, – произнес Акуан, подойдя поближе к друзьям, по мрачным лицам которых можно было без труда прочесть содержание беседы с Колубом. – Он не захотел отдавать корабль? Почему я не удивляюсь?
- Да уж, – раздраженно фыркнул Ксандор. – А ведь я знал, что так и будет! Вондар, я же просил разворотить эту забегаловку, но ты решил поиграть в пацифистов! Почему за время выполнения нашей мисси меня никто не слушает?!
- Держи себя в руках, Ксандор, твой гнев когда-нибудь доведет тебя до беды, – лицо повелителя ветров сделалось суровым и настойчивым.
- Спасибо за совет, обязательно его вспомню, когда мои почерневшие кости будут дотлевать в этой проклятой пустыне! Вы как хотите, а я пойду в первый попавшийся трактир и зальюсь до потери сознания. Разбудите меня, когда с неба польется огонь.
Ксандор демонстративно резко развернулся и быстрым шагом направился через улицу, бормоча себе под нос всевозможные ругательства, приходящие на ум, а затем он исчез за углом большого коттеджа, позади которого воин еще по дороге к клубу приметил подходящее заведение для осуществления ныне задуманного.
- Чудесно, – выдохнула Эландра, потерев локоть. – Кажется, Нигаэль выбрал не тех героев для спасения мира.
- Только не говори, что ты тоже сдаешься, – Вондар взглянул в ее глаза и добавил: - Мы здесь не решаем, куда пойти в пятницу вечером. Если отступится сейчас, то потом уже не будет.
- Да нет, я с вами. Я просто не понимаю, что мы теперь будем делать? – с досадой прошептала девушка.
- Нам нужно раздобыть денег, причем много. Я пока даже не знаю, как именно это сделать, но если поспрашивать насчет работы, то думаю, в итоге мы что-нибудь найдем, - постарался приободрить своих компаньонов Вондар.
- У меня уже есть идея, – произнес Курт обнадеживающе. – А скорее даже запасной план. Вы пойдите, поразведайте по поводу заработка, а я схожу на стоянку кораблей, о которой говорил тот офицер, и если у вас ничего не выйдет, я угоню один из них. Знаю, такой поступок незаконен, и все же это не массовое убийство, а выбор у нас не богатый.
- Ну, тогда готовься угонять корабль, потому что шансов заработать столь крупную сумму в краткие сроки маловато, – ответил Акуан. – Да, надо будет подобрать Ксандора на обратном пути, не оставлять же его здесь.

Глава 17
Ерон на четвереньках взобрался по расползающемуся под ногами и руками краю воронки и, приникнув к земле, присмотрелся к затянутому дымкой горизонту – патрулей не было видно, да и звуков, характерных для парящей техники берсеркеров он не слышал с самого начала пути. Расслабившись, насколько это было возможно в его положении, Ерон попытался выпрямиться, но поскользнулся и упал навзничь в грязь.
«Чертова жижа, я с ней так действительно сойду с ума», - выругался он и вновь попытался встать. В этот раз успех ему сопутствовал. Убедившись, что он стоит довольно прочно и не повалится снова, Ерон потер бок и отряхнул одежды, однако его руки также были покрыты вязкой грязью, и старая рубаха только испачкалась оттого еще сильнее. Ерон чертыхнулся снова и направился по давно известной ему дороге – дороге к базе берсеркеров.
Он брел уже полчаса, разглядывая от нечего делать унылую картину, окружающую его со всех сторон: на протяжении всей пустоши попадались редкие, торчащие в гордом одиночестве, облезлые, словно кем-то ощипанные, деревья, растопырившие тонкие ветви в немой мольбе. А также стояли намного реже встречающиеся покосившиеся от ударных волн и стихии или обрушившиеся под бомбежками домики, оставшиеся от окрестных деревень или когда-то принадлежавшие любителям тишины и уединения.
- Вот не думал, что я, инженер с двумя высшими образованиями, буду лазать по грязным ямам как какой-то партизан, – проехавшись пяткой по очередной луже размытой земли, произнес Ерон, не заметив, что он озвучивает свои мысли. – Особенно учитывая то, что эти ямы когда-то были моим домом. Хорошо Лара этого не застала…
Он остановился, захлестнувшись приятными воспоминаниями, и постоял так минут пять. Но время не позволяло надолго возвращаться в прошлое, а настоящее упорно о себе напоминало. Ерон огляделся вокруг, затем махнул рукой и пошел дальше.

* * *
Прошло еще около пятнадцати минут, прежде чем до ушей Ерона донесся скрежет механизма, отпирающего ворота ангаров, и гул гравитационных платформ танков – звуки, навевающие не самые приятные ассоциации человеку, повстречавшемуся на жизненном пути со Стальным Легионом, но ставшие за последние дни до досады привычными для слуха пожилого инженера.
«Ну, давай Ерон, сыграй психа еще разок, ты можешь» - постарался он подбодрить себя мысленно. Взобравшись на холм, на котором Смертельное Око развернул свою базу, Ерон побрел вдоль сетчатого забора, ища то место, где проволока была прорвана. Через эту дыру он попадал на территорию базы уже раз шесть, но сегодня Ерон не был столь спокоен, как раньше. Неприятное предчувствие тяжким камнем легло на сердце и давило на него все сильнее по мере приближения к цели. Вскоре его поиски увенчались успехом – впереди показалась прорезь в решетчатом заборе, оставленная случайно отлетевшим осколком шальной бомбы, достаточно широкая, чтобы туда мог пролезть человек нужной комплекции. Конституция Ерона как раз благоприятствовала условиям: худой, среднего роста.… Для удобства проникновения инженер вырыл под дырой яму еще при первом заходе на базу и, судя по тому, что она там осталась, киборги не нашли ее или не обратили на это внимания. Протиснуться в отверстие посему оказалось делом простым. Оказавшись по другую сторону забора, Ерон приосанился и пошел в сторону большого здания, над которым реяли флаг с символикой Хаоса и личный штандарт генерала Смертельное Око. Когда инженер уже приблизился к слегка приоткрытому окну, за которым располагался кабинет генерала Легиона, за его спиной раздался металлический голос, обращающийся непосредственно к нему:
- Эй, ты, человек, стой на месте! Повернись ко мне!
Ерон подчинился приказу и, приподняв дрожащие руки чуть выше плеч, обернулся. Перед ним стояли два берсеркера, один из которых направил в его сторону десницу, из которой угрожающе выглядывал ствол орудия. Ерон помялся, подбирая слова оправдания, но так ничего внятного и не придумав, решил брякнуть первую глупость, которая посетит его голову:
- Извините, я искал своего слоника, синего такого с розовыми пятнами, он еще на ушах летает. Вы не видели? – горестным голосом выдавил он.
Берсеркеры переглянулись, затем тот, что стоял поодаль сказал:
- Это, наверное, тот самый местный дурачок, о котором рассказывали постовые, он безвреден. Говорят, он сумасшедший и не трогают его, просто отпускают, хотя по мне так его надо бы пристрелить, для профилактики.
- Не думаю, что стоит поднимать стрельбу из-за какого-то хлипкого человечишки, - не согласился второй. – Можно его просто зарезать, – пушка исчезла в руке киборга, а наместо нее вылезло длинное складное лезвие.
Берсеркер вознес руку для удара, но его остановил глухой низкий голос:
- Я бы не спешил этого делать.
Берсеркер опустил клинок и поворотился. За его спиной возникло высокое крепко сложенное гуманоидное существо в красной широкой накидке, отдаленно похожей на пончо, с изображением желтого треугольника с сильно выдающимися загнутыми концами у основания, внутри которого был вышит столь же желтый круг. Голову его надежно скрывал капюшон, а нижняя часть серого лица была прикрыта дыхательной маской. Носа у него не было, и под капюшоном были видны только его горящие глаза и узкие ноздри. Рядом с ним стоял воин, туго замотанный в рыжие ленточные одежды с железными шипастыми наплечниками. Он стоял неподвижно, как статуя, склонив голову к земле, и мерно дышал – лишь это выдавало его принадлежность к живым существам.
- Генерал, – произнес один из берсерков, и оба киборга упали на одно колено.
Глаза Смертельного Ока сузились, и он произнес:
- Вольно. Наш почетный гость изъявил желание поговорить с этим оборванцем, так что пока сопроводите его ко мне в кабинет, мы скоро подойдем.
Эти слова сверхвоина повергли Ерона в панику, но он постарался не выдавать тот буйный ураган страха, который взвился в его груди. Какое-то внутреннее чутье, имеющее для того все основания, подсказало ему, что, верно, эта история плохо кончится. Киборги бесцеремонно подхватили инженера подмышки и потащили к входу в штаб. Противиться железной хватке было бессмысленно, да и что мог поделать немолодой уже человек, всю жизнь проживший серой мышкой в клетке мегаполиса. С другой стороны, в конкретной ситуации мало кто мог бы освободиться и сбежать. Оставалось радоваться, что механоиды его не убили и надеяться на лучшее.
Берсеркеры проволокли его по коридору вдоль нескольких автоматических дверей и, подведя к кабинету генерала, грубо кинули внутрь прямо на пол. Створка двери, тихо шепнув, закрылась, киборги же остались охранять вход, пусть этого и не требовалось в случае с их пленником. Оставшись один, Ерон оценил свои шансы на побег, которые на его беду оказались равными нулю. О том, чтобы пробивать стальные стены и речи быть не могло, дверь, хоть была и не заперта на электронный замок, надежно охранялась двумя берсеркерами, а на базе бродила целая армия. Открытое окно сначала показалось наиболее подходящим вариантом для бегства, однако при лучшем рассмотрении Ерон обнаружил, что щель слишком узкая, а само окно из толстого стекла открывается за счет активации какого-то механизма. Оставалось просто тихо сидеть и ожидать своей весьма незавидной участи.

* * *
Смертельное Око и Флеймсоул задержались, разговаривая о каких-то известных только им одним вещах и, в силу этого, подошли в кабинет чуть позже. Генерал на ходу продолжал говорить с демоном, но когда увидел Ерона, то сразу же внимание сверхвоина переключилось на него.
- Эй, а я, кажется, начинаю тебя узнавать, человек, – произнес он, присмотревшись к испуганному лицу инженера. – Это не ты ли постоянно ошиваешься вокруг моей базы? Давно хотел до тебя добраться, да только я слишком занят переселением наших войск и союзников, чтобы приказывать постовым пристрелить мелкого человечка. Ладно, у меня еще масса дел. Флеймсоул, ты, вроде, хотел поговорить с этим человечишкой? Он твой.
- Благодарю, – отозвался воин грубым рычащим басом. – Я бы хотел потолковать с ним наедине, если вы ничего не имеете против?
Смертельное Око жестом приказал берсеркерам покинуть помещение, а когда они исчезли, вышел сам и створки двери сомкнулись за его спиной.
«Летающий пятнистый слон. Надо ж было сморозить такую глупость», – подумал Ерон. – «Вряд ли это сойдет за бред сумасшедшего. Зачем я вообще сюда пошел? Теперь вот пропаду…». Его дальнейшие размышления прервал голос Флеймсоула:
- Значит ты из города под холмами? – демон хрустнул костяшками пальцев, отчего Ерону стало не по себе. Он послушно закивал головой. – Ну ладно, тогда я буду краток. Недавно на эту планету прибыл воин, похожий на меня. Еще мне точно известно, что он выдвинулся в сторону вашего города, и я готов поспорить, что он его не покидал…
Ерон заворожено смотрел на пляшущий в глазах демона огонь и не мог произнести ни слова, животный страх сковал все его тело и «заморозил» язык. Флеймсоул, подождал ответа, но так и не получив его, начал злиться. Ассасин схватил несчастного инженера за лацканы рваной рубахи и приподнял над полом на уровень своего лица.
- Ты разговаривать хоть умеешь, грязная скотина?! – прорычал воин. – Если да, то рекомендую воспользоваться этой способностью! Спрашиваю еще раз – где он прячется?! И можешь не прикидываться идиотом, я знаю, что твой разум чист!
- Да-да, точно, я… я п-помню такого, – сбивчивым голосом пробубнил Ерон. – Действительно к нам в убежище приходил воин похожий на вас, день назад, но он уже давно ушел на юг. Там стоит разрушенная база Альянса, и возможно остались бойцы сопротивления.
- На юг говоришь? А вот я слышал, будто все базы вокруг вашего городишки на расстоянии двадцати пяти километров уничтожены лучами смерти, стерты в пыль, если тебе так будет понятнее.
- Но он-то этого не знает, – выдавил Ерон, начиная думать, что демон читает его мысли. В его голове все окончательно перепуталось, и Ерон понял – живым ему отсюда не уйти, если не случиться чуда.
- И все-таки мне кажется, что этот сверхвоин до сих пор находится где-то в ваших катакомбах, и вот что я хочу тебе предложить: ты отведешь меня к Грому, и я убью его, или ты сейчас ничего мне не говоришь, и мы тебя отпустим, но потом придем сами и убьем всех выживших. А теперь не трать мое время и решай, я еще хочу успеть занять лучшие места на спектакле, посвященном концу вашей эпохи!
Ерон помялся, обдумывая все варианты, а затем с его дрожащих губ упали слова, о которых он мог потом пожалеть:
- Ладно, я отведу вас к нему…

Глава 18
Курт с ловкостью кота перемахнул через сетчатый забор, огораживающий стоянку кораблей, мягко приземлившись на прослойку песка. Оказавшись по ту сторону, он сразу же укрылся за ближайшим к ограде суденышком, пригнувшись на корочки, перебежав к нему, после чего аккуратно выглянул на площадку. На парковке не оказалось ни единой живой души. Поняв, что беспокоится не о чем, Курт вышел из-за корабля, и побрел мимо припаркованных звездолетов, попутно поглядывая какой из них будет проще вскрыть. Однако подходящих «кандидатур» ему как-то не попадалось. Помимо запертых замков, отпирающихся мудреными механизмами, существовала и другая угроза. Любой корабль, покинувший стоянку без дозволения, активизировал сигнализацию и подлежал перехвату, а во владениях Колуба не исключено что и уничтожению без предупреждения. Иниец знал это, но что еще оставалось?
Пришлось рыскать дальше, причем не очень долго. Пытливый взгляд Курта упал на дверцу в борту старенького торгового корабля, не то, что запертую на примитивный замок – вообще приоткрытую. Он боком подобрался к судну, протянул руку к дверце и хотел уже приоткрыть ее, как вдруг серые небеса разорвал нарастающий гул двигателей. Курт невольно поднял голову и увидел, как сквозь струи дождя к городу прорывается изящный черный корвет. На его борту красовалась, поблескивая серебром, замысловатая символика Цертонской Империи.
- Любопытно, что здесь забыли цертонцы, – подумал вслух Курт, отскочив за тот же торговый корабль. – Однако это может быть шансом.
Парень присел на корточки и, скрываясь от глаз имперцев за корпусами кораблей, двинулся к предполагаемому месту их посадки. Корвет гладко приземлился на свободной ячейке, почти бесшумно открылся боковой люк. Из судна неторопливо вышли два темных стража. Цертонцы накинули на лысые головы капюшоны своих черных роб и направились к домику парковщика. Когда они приблизились, один страж постучал кулаком о стенку будки, и в специальном окошке показалось сонное небритое лицо начальника стоянки. Он коротко переговорил со стражами и выдал им талон, после чего цертонцы развернулись и в своей неспешной манере устремились к воротам в заборе, которые иниец преднамеренно миновал.
«Чем красть не бог весть, чей корабль, лучше прослежу-ка я за этой парочкой», - сообразил Курт. Отбросив затею с взломом «торговца», которая ему и самому не сильно нравилась, иниец дождался, пока стражи отойдут достаточно далеко, чтобы не заметить наблюдения и последовал за цертонцами.

* * *
Шум падающих капель смешался в единый поток шлепающих о неровные камни мостовой звуков. Он больше не раздражал трех людей, идущих вдоль затянутых туманом домов, своими струями – их одежда и так промокла насквозь, а мысли были завалены другим… Вондар, Акуан и Эландра вяло плелись по мокрой улице, глядя себе под ноги, и попутно апатично обсуждали возможные варианты случайных крупных заработков. За последние сорок минут они перебрали уже огромную массу вариантов, но каждый из них сулил лишь ничтожно мелкие доходы, на которые невозможно было бы даже одну неделю прожить на относительно приемлемых для человеческого существования условиях. Иные идеи отметались по той причине, что на их осуществление требовались как минимум пара месяцев. Дело усложнялось спецификой принятых на планете правил и норм. Заработки тут имели, как правило, криминальный характер, либо торговый, но товаров для торговли генералы не имели. С каждой забракованной мыслью напряжение нарастало.
- Нет, по-моему, это все бесполезно, – выдохнул, наконец, Акуан, сорвавшийся первым. – Занимаясь пустой демагогией, мы только сами себя запутываем и тратим уйму драгоценного времени. Нам нужно заполучить пять тысяч кредитов, а все, что мы можем сделать для получения хоть каких-то денег, так это продать собственное оружие. Даже если нам и хватит для выкупа корабля того, что мы получим за наши пушки, а это мне видится сомнительным, то я в любом случае на это не пойду. Не хочу, чтобы из моего пистолета всякие подонки стреляли по мирным людям и забирали с его помощью чужое.
- Я не собираюсь продавать цсидианский арсенал, – без раздумий приняла сторону сверхвоина Эландра. – И не только потому, что это очень мощное оружие. Это последнее, что осталось у меня от родителей, память о тех днях, когда мы были вместе…
- Торговать оружием мы не будем, – уверенно подтвердил Вондар. – Но возлагать все надежды на то, что Курт все-таки угонит корабль тоже не стоит.
- Еще бы, он ведь убийца, а не угонщик, – подметил Акуан. – Может Ксандор был прав и надо было перебить всех тех гадов в клубе, а корабль просто забрать. Сейчас мы бы уже летели за мудрецом… - мечтательно протянул он под конец.
Вондар кинул на него суровый взгляд и поинтересовался:
- И как же ты это себе представляешь, ты видел, сколько там охраны? А я видел.
- Ты, верно, забываешь кто мы такие, Вондар? – Акуан деловито пригладил мокрые волосы. – У нас есть сила! Пусть она должна быть направлена во имя добра, но они не оставляют нам выбора. А ежели мы не применим эту силу, то провалим свою миссию, не исполним долг и вообще умрем. Давай я лучше напомню тебе девиз защитников Чертога: «Меньшее ради большего». Те парни – «меньшее».
- Поверь, я тоже не в восторге от Колуба и его головорезов, но есть несколько причин, по которым я стараюсь уберечь вас от драки как здесь, так и на горе мудреца, - Вондар отвернулся от сверхвоина и стер рукавом кожаного плаща воду со лба, скорее попросту разнеся ее по всему лицу. - Во-первых, нельзя просто недооценивать врагов, веря в свою непобедимость. Это главная проблема Бэрона и наш шанс в бою против него. Во-вторых, при таком сильном дожде и ураганном ветре я не смогу сконцентрировать свою энергию на определенном воздушном потоке. Ну и, в-третьих, и, пожалуй, самых главных, последнее время я чувствую давящую мощь тьмы Армагеддона. Не знаю как вы, а я явно ощущаю, как силы покидают меня.
- Да, что-то такое я тоже испытываю, – подтвердил Акуан. – Думал, что кажется – устать-то я по определению не могу.
- Не удивлюсь, если это происходит и с остальными. Это результат воздействия губительной мощи Армагеддона. Темный Дух собирает энергию со всего живущего тем самым лишая его сил. Надеюсь, теперь ты сможешь понять, почему в «Песчаной дыре» я не пытался сотворить какой-нибудь сокрушительный шторм и почему этот Нимар так сильно извалял нас всех в одиночку. Нам нужно беречь силы для более серьезных битв, а не пытаться разбросать кучку бандитов, рискуя при этом жизнью.
- Ну, тогда все же более приемлемо будет просто угнать корабль, - предложила Эландра. – Лично я не вижу способов раздобыть здесь деньги, особенно столько, сколько нужно нам и особенно за пару часов.
- Не стоит так быстро падать духом. Наверняка здесь можно относительно легально подзаработать, и думаю, вон тот человек сможет нам чем-нибудь помочь, – с этими словами повелитель ветров указал на мужчину, чье вытянутое лицо навязчиво напоминало крысиную морду, подпирающего стену под навесом на углу дома на противоположной стороне дороги. Он погрузил руки в глубокие карманы куртки и то и дело вертел головой, озирая сначала одну, а затем другую половину улицы.
- Думаешь, он посоветует много полезного и тем более легального, – произнесла Эландра с сомнением, разглядывая мужчину. – Ты только посмотри на его рожу. Там же крупными буквами написано – «отъявленный мерзавец».
- Сам вижу, – нехотя ответил Вондар. – Однако здесь поблизости больше никого нет, да и насколько я могу судить о данной планете, то во всем этом городе вряд ли можно встретить кого-нибудь приличнее и миловиднее.
Соотнеся сказанное Вондаром с наблюдаемой действительностью, девушка поняла, что предводитель прав и замолчала. Вондар же приказал следовать за собой и направился к странному типу. Тот, завидев, что к нему идут трое серьезно настроенных незнакомцев, сперва огляделся по сторонам, примечая, куда можно будет убежать в случае чего, а затем крикнул:
- Могу чем-нибудь помочь?!
Вондар подошел поближе, следя за рукой мужчины, которая поползла куда-то за спину, не исключено, что за ножом или пистолетом.
- Думаю да, – холодно произнес он, в конце концов. – Нам нужны деньги.
По узкому «крысиному» лицу мужчины расползлась нервная улыбка, а правый глаз подернулся. Очевидно, повелитель ветров задел животрепещущую тему.
- А нет у меня денег, - нашелся крысолицый. – Нет. Дома забыл.
- Нет, ты меня не понял… - попытался пояснить Вондар, но мужчина перебил его:
- А, так вы что, от Колуба? Постойте, я сказал, деньги дома забыл, да? Ха-ха, это шутка такая! У меня и дома-то толком нет. А деньги я через недельку занесу, ладно? – по его телу пробежалась легкая дрожь. – Да, точно, ровно через недельку. Клянусь, теперь без дураков. Мне на днях должны поставить крупную партию дури – вы знаете, она в этом отстойнике быстро разойдется…
- Да заткнешься ты?! – раздраженно рявкнул Вондар, не сумев, как ни старался, совладать с нарастающим гневом. – Мы не работаем на Колуба. Нам нужно раздобыть денег. На чем у вас здесь можно заработать около пяти тысяч кредитов и побыстрее.
Услышав сумму, мужчина аж присвистнул.
- Пять тысяч, да еще и побыстрее. Ну и запросы у вас. Впрочем, это не мое дело, а заработки у нас несложные. Больше всего сгребают тагзары, после Колуба конечно. Хотя в такую погоду у них немного товара. Да думаю, они вас и не примут. Там отбор жесткий и испытательный срок не впишется в ваши требования. А вот торговля, особенно оружием действительно прибыльное предприятие, я смотрю пушки у вас ничего. Лично я и сам бы с удовольствием приобрел у вас вот эти топорики по сходной цене, – он ткнул пальцем на серебряные расписные топоры, висящие у Вондара на поясе.
- А я думал, у тебя денег нет, – подловил хитреца Акуан.
- Ха, денег у меня для Колуба нет, – ухмыльнулся в ответ мужчина. – А для себя любимого уж нарою как-нибудь.
- Ну-ну, ты так долго протянешь, – съехидничал сверхвоин, но «крысолицый» его уже не слушал. Разговор его увлек и он продолжил:
- Но если уж не хотите расставаться со своим оружием, а в Унго Грисе на самом деле не рекомендуется этого делать, то можете заключить парочку коротких контрактов с поставщиками. Таким образом, можно не только стволы продавать. Наркота и хрючело тоже неплохо идут. Навар, конечно, придется с поставщиками делить, но тоже что-то. Я вот этим бизнесом уже два года занимаюсь и ничего – живу вот помаленьку. А если по большому счету, можно подзаработать еще кое-как, – он уставился сальными глазками на грудь Эландры, хоть и прикрытую бюстгальтером, но отлично проглядываемую сквозь мокрую рубашку, и снова присвистнул.
Девушка еле сдержала себя, чтобы не врезать наглецу с размаху по роже или не продырявить ему голову и обратилась к Вондару:
- Пошли отсюда поскорее, пока я не выпустила этому уроду кишки.
- Согласен, пошли, – не стал возражать повелитель ветров. Бросив презрительный взгляд в сторону мужчины, он махнул на «крысолицего» рукой и все трое направились прочь.
- Эй, я совсем забыл… - крикнул им вслед заметно осмелевший наркоторговец, -…у нас в Унго Грисе еще и рабами приторговывают, может, мы сумеем договориться, ха-ха! На это у меня деньги точно найдутся!
Эландра резко, остановилась, выпустила когти и хотела было возвратиться, дабы преподать обнаглевшему мерзавцу урок хороших манер, но Вондар схватил ее за плечи и подтолкнул вперед.
- Постарайся удержать себя в руках, а то меня самого подмывает хорошенько ему врезать, - ухмыльнувшись, признался повелитель ветров. – Нам нельзя поддаваться злобе.
- Хорошо, что Ксандора с нами нет, иначе пролилась бы кровь, - хмыкнул Акуан. – Вот уж кого поучения о сдерживании гнева никогда не убедят.
Разочаровавшись во всяких попытках найти деньги, генералы отправились назад на площадь, где они условились встретиться с Куртом по истечении часа. Теперь он один мог исправить катастрофическую ситуацию.

* * *
Стражи шли быстро, не оборачиваясь и не отвлекаясь, так что Курту приходилось постоянно их нагонять, при этом удерживая дистанцию. Воины империи ходили вдоль улиц, огибали дома, будто искали кого-то или чего-то, но самое интересное – они ни с кем не разговаривали и вообще старались обходить общественные места. Петлять по городу пришлось довольно долго и это уже утомляло Курта. У инийца начало складываться такое впечатление, что цертонцы давно его вычислили и сейчас просто водят через весь город, чтобы запутать и заманить в ловушку. С другой стороны иных вариантов не возникало, а, следовательно, приходилось продолжать слежку. Успокоив себя мыслью, что он и сам не лыком шит и сможет за себя постоять, хотя схватываться с темными стражами Цертона ему никогда не приходилось, и он понятия не имел, на что они способны, Курт выполз из-за нагромождения ящиков и устремился за злосчастными стражами.
Дождь поутих, стал лить на затопленную землю намного слабее, хотя прекращаться определенно не собирался, зато цертонцы в своих накидках глубокого черного цвета четко маячили на фоне рассеивающегося тумана. Иниец прибавил шагу, так как имперцы вдруг заторопились, словно почуяв, что теряют свое прикрытие. Утратив всякую бдительность, Курт почти перешел на легкий бег и неожиданно для себя самого наступил в выбоину на дороге, заполненную до краев водой. Раздался громкий шлепок, расслышать который смог бы и глухой.
Испугавшись собственной оплошности, парень шустро заскочил в застенок между двумя домами, сжался и притих. Обождав так несколько секунд, он боязливо выглянул на затуманенную улицу, но мостовая уже пустовала. Вероятно, цертонцы проигнорировали всплеск воды и удалились. Имперцы могли и не подозревать, что за ними кто-то вздумал следить, но иниец сам напустил на себя страху.
«Надо ж было так опростоволоситься! – взвыл про себя Курт, готовый просто рвать на голове волосы. – Но они не могли уйти далеко, я еще имею шансы их догнать. А как подловлю – убью обоих без разговоров. От этих пряток все равно проку нет».
Пробежав как минимум один квартал по предполагаемому самим же собой пути следования стражей, иниец обнаружил, что вышел обратно на городскую площадь, и ему стало ясно - он потерял цертонцев, притом, скорее всего еще тогда, когда решил идти этой дорогой. Но как можно было узнать, в который из четырех переулков свернули защитники Империи, найти их в таком, пусть и не очень большом, зато сильно запутанном городе изначально было маловероятно.
«Проклятье, куда же они все-таки подевались?», - подумал иниец, озираясь вокруг, но стражей нигде и в помине не было. «Ну вот, упустил! Что я теперь остальным скажу? Корабль-то я тоже не угнал». Курт подошел к большому фонтану, который впервые был заполнен так, что вода вытекала через края. Он поставил ногу на бордюр и прикрыл лицо рукой. Внезапно он вспомнил, что именно возле этого фонтана он должен был встретиться со своими друзьями, отправившимися на поиски денег. Курт взглянул на часы – прошло почти около часа с того момента, как он разошелся с группой, а стало быть с минуты на минуту товарищи вернуться. И если они тоже не преуспели, то инийцу придется огорчить их еще сильнее.
- Эй, Курт! – услышал парень голос Акуана, не успев додумать до конца.
Иниец обернулся и увидел Вондара, Акуана и Эландру идущих с соседней улицы. По выражению их лиц Курт понял, что они не достигли успеха в своих поисках, равно как и он, а из этого следовало, что дело худо.
- Я думал, что ты воруешь корабль, – добавил сверхвоин, подойдя поближе. – Но его отсутствие поблизости наталкивает меня на мысль, что сегодня мы никуда не полетим. Я так говорю потому, что денег, как видишь, мы не нашли. По мне так это мероприятие с самого начала было бессмысленным и провальным.
- Но можно попробовать угнать корабль всем вместе, - предложила Эландра, сама усомнившись в успехе данного начинания. – Знаю, затея уже провалилась, однако может у нас выйдет лучше, если мы объединим силы…
- Есть идея поинтереснее, – поспешил поделиться своими соображениями Курт. – Только что на планету прибыли цертонцы, на симпатичном корвете…
Услышав это, Вондар покачал головой, и этот жест заставил инийца замолчать.
- А вот это уже плохо, – добавил повелитель ветров. – Раз сюда начали стягиваться цертонцы, то это может значить только одно – Бэрон знает, что мы здесь. И что еще хуже, мы не сможем отсюда сбежать.
- Бегать не придется, – успокоил его Курт. – Я видел только двух темных стражей, да и в их корвете не хватило бы места для крупной группы. Я следовал за ними несколько кварталов, но к сожалению…
- Корвет это хорошо! – обрадовано произнес Акуан, не дослушав речи инийца.
- Я о том же, – подтвердил Курт. – Правда кораблями можно пользоваться, только предъявив талон, в противном случае будет включена сигнализация, я с такой системой знаком, а талон находится у цертонцев, которых я, увы, потерял, но думаю, мы что-нибудь придумаем.
- Отлично, хватит игр, - Акуан проверил пистолет и, вернув его обратно в кобуру, закончил: - Сейчас нет времени блистать доспехами и потрясать кодексами чести. Либо они, либо мы. Нужно отправиться на парковку, подстеречь там стражей, выпотрошить их и помахать ручкой этой межгалактической свалке. Ведь души цертонцев, в особенности темных стражей, отравлены, так что мы будем чисты, к тому же у нас война, черт возьми. Да, мы на нейтральной территории, но маленькое побоище ничего не испортит.
- Полностью поддерживаю, - одобрительно кивнул Вондар. – На данный момент это самый приемлемый вариант из всех, что мне довелось услышать за этот день. Правда есть одна загвоздка – мы не знаем, зачем сюда прибыли темные стражи Цертона, а значит, и насколько долго они намереваются находиться в городе, мы знать не можем. Придется, стало быть, их подождать.
- Тогда вы идите на стоянку, а я сбегаю за Ксандором, – предложила Эландра. – А то так его и забудем.
- Где же ты его найдешь? Может удобнее его по рации вызвать? – порекомендовал Курт, не желая отпускать сестру одну.
- Не стоит, братец. Пока мы тут мотались по городу, в том числе и мимо «Песчаной дыры», где Ксандор нас покинул, мы периодически наталкивались на одну занюханную забегаловку. Зная Ксандора, я с уверенностью могу сказать, что он вряд ли стал бы искать что-нибудь лучшее, особенно почти без денег. А так как он тоже видел это заведение, я готова поспорить, что обнаружу его именно там. А за меня не волнуйся, я выходила и из ситуаций похуже, – сказав это, она направилась за угол дома, за которым простиралась улица, ведущая к «Песчаной дыре».

Глава 19
Чутье снова не подвело Эландру и теперь, как выручало раньше. Сквозь заляпанное грязью и мокрым песком окно кабачка, носящего говорящее название «Пустынный свин», девушка разглядела Ксандора. Воин, надвинув солнцезащитные очки, с которыми редко расставался, на нос, самозабвенно поглощал из горла бутылки какой-то желтый напиток с высоким содержанием алкоголя, в перерывах подпирая голову рукой. Эландра вбежала внутрь и приблизилась к опьяненному товарищу.
- Ксандор, – сказала девушка и сильно ткнула его локтем в бок, но тот предпочел не отвечать. – Ксандор, перестань терять остатки своей генеральской чести и пошли уже отсюда. У нас появилась возможность покинуть планету.
- Возможность? – с туповатой улыбкой пробурчал Ксандор, даже не взглянув на Эландру помутневшими от поглощенного спиртного глазами. – Решили корабль угнать что ли? Я бы на это посмотрел.
- Да решили. Не знаю, как ты догадался, но все только тебя ждут. Чем быстрее мы вернемся на стоянку, тем скорее смотаемся с Обигала. Или ты из-за своего пойла совсем забыл о нашей цели, о ее важности?
- Ха. Забавно, право слово. Вы что думаете, вам дадут стащить корабль со стоянки Колуба. Вы еще не поняли, что здесь вся власть принадлежит этому жирному бурдюку. Если сможем взлететь, он за нами пошлет погоню и собьет, хотя бы ради удовольствия, это если взлетим... До ближайших постов Лиги нам не дотянуть, в лучшем случае выйдем из слоев атмосферы и я пока не рассматриваю вариант, если на нас нападут сами лиговцы. Самый ближайший пункт «закона» - это тот упакованный клоун в будке, которого сюда посадили исключительно ради смеха, нужно думать, чтобы он видимость «длинных рук» правительства создавал.
- Есть мысли поинтереснее? Если что, то мы открыты для предложений, - съязвила Эландра в надежде, хоть как-то расшевелить воина.
Ксандор, напротив, никоим образом не отреагировал на последнюю фразу Эландры и прильнул губами к не слишком чистой кружке, только что поданной ему официанткой. Сделав пару глотков, он отрыгнул и упал лицом в стол.
- Ксандор, хватит дурить! Вставай и пошли! – возмутилась Эландра, но Ксандор, похоже, бессовестно заснул. Девушка попыталась разбудить спящего воина, потянув его за край толстого стеганого жилета, однако это действие желаемого эффекта не произвело. Ксандор лишь фыркнул и засопел, а его отяжелевшее тело не сдвинулось с места.
Тут Эландра почувствовала, что кто-то хлопает ее сзади по плечу. Обернувшись, она увидела сидящего за стойкой, проходящей точно возле столика, занятого Ксандором, человека с широким красным от непробудного пьянства лицом, одетого в мятую одежду, давно нуждающуюся в стирке. Он немного поразглядывал ее фигурку опухшими глазами, а затем заговорил:
- Да плюнь ты на него, он теперь не скоро проснется, это естественно на Обигале в такую дрянную погоду – пускай отдохнет. Давай лучше ко мне пойдем, у меня есть кое-что интересное, тебе должно понравиться.
- Пойди к себе, проспись! – возмущенно выкрикнула Эландра, а затем развернулась к Ксандору и с размаху заехала ему ладонью по щеке.
 Ксандор подскочил и попытался ухватиться не слушающейся рукой за рукоять пистолета, чуть не повалившись назад «солдатиком» но, заметив перед собой знакомое и сердитое лицо Эландры, успокоился и плюхнулся обратно на стул, от толчка отъехавший, прямо к стойке.
- Помереть спокойно не дают, – простонал он тоскливо и с нотками обиды, закрыв лицо руками.
- Слушай, Ксандор, хватит трястись, словно травинка на ветру. Если тебе не стыдно вести себя как последнему трусу, ползать по забегаловкам и тому подобное, пожалуйста, я тебе этого не запрещаю, но постыдись, хотя бы, оставлять своих товарищей и соратников одних в трудном положении.
- Да пойми же ты меня! Я не трус и тебе известно множество тому доказательств, - возопил воин, оскорбившись еще сильнее. – Но я привык сражаться с тем, во что можно выстрелить, загнать меч поглубже или еще как-то уничтожить, выставь меня хоть против Хаоса, хоть против самого Сатаниила, я буду драться точно лев, несмотря на то, что все мои потуги будут бесполезны. Тут совсем другое дело.… Как можно остановить огонь, льющийся с неба, зонтиком?
- Его можно остановить, если не сидеть на месте и не тратить время, сетуя на свою несчастную судьбу. На планете нарисовались цертонцы, и мы собираемся прихватить их корвет. Можешь убиваться горем здесь или помочь нам убраться отсюда.
- Ладно, уговорила, – оживился Ксандор, хлопнув ладонью о стол и убрав очки в нагрудный карман жилета. Конкретное предложение выхода из ситуации заставило его собрать волю в кулак. Воин допил остатки напитка и прибавил: – Я и сам порядком устал от этой вонючей дыры, набитой тупыми ужратыми неандертальцами!
- Э-э-э…, Ксандор может ты это зря, не стоит выражать эмоции в такой бурной форме, – шепотом вымолвила Эландра, поймав на себе обозленные взгляды большинства посетителей «Пустынного свина».
Ксандор протер глаза и тоже обернулся в зал: его с ненавистью пожирали десятки пар разозленных глаз. На какой-то недолгий промежуток времени в помещении зависла недобрая тишина, изредка нарушаемая скрипом отодвигаемых от столов стульев, хрустом разминаемых костяшек и позвякиванием цепочек, являющихся не то элементами одежды, не то – оружием, что было вполне вероятно.
- Парни, вы что, обиделись? – как ни в чем не бывало, спросил Ксандор. – Я бы не обиделся. Да и кого можно оскорбить такой ерундой? Вот если бы я сказал… - Эландра вовремя одернула воина, не дав ему закончить.
- Меня можно обидеть такой ерундой! – прорычал огромный гуманоид-мулгур с выступающей рельефной мускулатурой, который уже незаметно, как бы то парадоксально ни звучало, обошел воина сзади, перекрывая своей широченной грудью путь к черному ходу. Мулгуры приходились прямыми родственниками гурлодам, чему свидетельствовало их телосложение и внешнее сходство. Главными отличиями являлся синеватый цвет кожи и много большая агрессивность. И, разумеется, эта особенность не сулила перегнувшему палку воину ровным счетом ни чего хорошего.
Ксандор сразу протрезвел. Понимая, что он сказал глупость, за которую его сейчас будут бить, воин попятился ближе к стойке и начал нащупывать что-нибудь твердое и тяжелое. Первой ему под руку попалась литровая бутылка из темного стекла, заполненная наполовину. Ксандор без раздумий схватил сосуд и швырнул его в гуманоида. Как только бутыль соприкоснулась с головой мулгура, Ксандор схватил Эландру за руку, и рванулся было к запасному выходу, но тут же остановился, едва не наскочив на здоровяка: сосуд просто отскочил от головы гиганта, как резиновый мячик от стены, приведя последнего в ярость. Эландра, понимая, что мулгур просто разорвет Ксандора на части, преградила ему путь.
- Ну, все, повеселились, и будет, – произнесла она в надежде достучаться до разума мулгура, хотя надежды утихомирить разбушевавшегося гуманоида, было мало. – Вы же разумные существа и должны понимать, что мой друг пьян, а пьяные не следят за своим языком и поступками. Забудем это прискорбное недоразумение и культурно разойдемся. Кому нужна дурацкая потасовка?
Внимательно выслушав Эландру, мулгур понимающе покачал головой без шеи, а затем легким движением огромной лапы отшвырнул девушку в сторону.
- Правильно – врежь чужакам! – завопил какой-то мужичонка, в толпе невольных зрителей, при этом он сам изобразил удар, махнув кулаком, который невзначай угодил в бритый затылок стоящему перед ним смуглому громиле в темных очках, военных штанах и ботинках, и кольчуге.
Разозлившись, головорез схватил несчастного заводилу, поднял его над собой, как ребенка, а затем швырнул на один из столиков. Бедолага, при падении, перевернул стол, и все стоящие на нем напитки вылились на штаны сидящих за столиком тагзаров, бывших обладателями загубленного алкоголя. Не собираясь спускать драчуну подобной наглости, налетчики повскакивали с мест, раскидав стулья, а в их руках возникли кастеты, цепи и металлические дубинки.
Абсолютно не обращая внимания на завязавшееся в забегаловке побоище, мулгур, поставивший перед собой целью изувечить обидчика, продолжал медленно надвигаться на Ксандора, поигрывая грудными мускулами и, предвкушая, какие неприглядные вещи он сейчас сотворит с распоясавшимся чужаком, что выражалось в остервенелом оскале.
- Ксандор, беги! – раздался громкий крик Эландры, а на мощную спину гуманоида порушился стул.
Удар не произвел на мулгура никакого впечатления. Он повернул голову, выхватил стул из рук Эландры и, переломив его, будто щепку, с улыбкой вернул девушке. Тем не менее, замешательство гиганта дало Ксандору время обдумать дальнейшие действия. Он подпрыгнул и схватился обеими руками за деревянную балку, проходящую на небольшом расстоянии над стойкой, подтянулся на ней и, раскачавшись, со всего размаха ударил мулгура двумя ногами в висок. Не предвидев предательского удара, да вдобавок в голову, существо потеряло равновесие и, отшатнувшись, мулгур рухнул своим огромным телом на один из столиков, сокрушив его, словно он приземлился на картонную коробку.
Через пару мгновений на улице раздались выстрелы. Дверь бара слетела с петель, и в помещение ворвались закованные в броню вооруженные люди, начавшие бить и валить на пол всех без разбора.
- Бойцы Колуба! – закричал Ксандор. – Убираемся отсюда! – Позабыв о мулгуре, которого он собирался, было накрыть другим столом, пока тот не встал, воин бросился на кухню, через которую можно было попасть к запасному выходу.
Отшвырнув одного из напирающих бандитов в сторону и отвесив ему напоследок пинка, Эландра ловко перемахнула через стойку бара и побежала вслед за Ксандором, уже вылетевшим за дверь. Оказавшись на улице, она приставила к дверной ручке широкую толстую доску, валявшуюся рядом.
- Надеюсь, это их хоть ненадолго задержит, – произнесла девушка, смахнув мокрые волосы назад. После, она подошла к Ксандору, старающемуся привести себя в полный порядок путем подставления лица под струи дождя.
- Уйти, не хлопнув дверью, ты никак не мог, - выдохнула девушка. – Ну да, влезать в неприятности – твой стиль. Ладно, пошли.
Ксандор ничего не ответил. Он протер глаза руками и посмотрел на небо. Подумав с секунду, он произнес:
- Посмотри, а дождь-то слабеет. Интересно это хорошо или не очень?
- Не бери в голову. Колубовы псы, подозреваю, нас уже ищут и вот это наверняка нехорошо. Вондар будет беспокоиться, если мы задержимся.
Ксандор согласно кивнул головой, и они оба побежали в узкий переулок, идущий в направлении центральной площади, а оттуда было рукой подать до стоянки.

* * *
- Ты не мог бы идти чуть-чуть быстрее? – спросила Эландра у Ксандора, который еле перебирал ногами. – Ты же сам все время спешил, а теперь ползешь, как улитка.
- Во-первых, алкоголь еще действует, а во-вторых, мне нужно по делам, - натужно выдавил Ксандор в ответ.
- По каким еще делам? – удивилась Эландра.
- А ты как думаешь?! Я много выпил, следовательно, мне нужно сделать что?
- Умеешь ты моменты находить, - взмахнула руками девушка. – Ну что ж теперь поделать, опорожняйся, я здесь подожду, только ты давай поскорее. Будет глупо, тебе так особенно, попасться в лапы ухарей Колуба в такой ситуации.
Ксандор поморщился, давая понять, что сейчас не самое подходящее время, чтобы поминать Колуба и все с ним связанное и отошел в противолежащий закуток между домами. Примерно через минуту посвистывания воина, сопровождающие процесс, стихли, и девушка услышала его тихий голос:
- Эй, Эландра, ты только посмотри на это, будешь удивлена.
- Даже не подумаю! – оскорблено воскликнула Эландра.
- Да нет, я уже закончил. Тут возникло кое-что любопытное, тебе все-таки следует взглянуть, - тон Ксандора был действительно серьезным, шутить он не намеревался.
Помявшись, Эландра все же подошла и заглянула в щель. Узкий проход, в котором от силы мог уместиться один человек, тянулся между обшарпанными стенами метров на двадцать-тридцать и выводил на небольшую террасу, отовсюду окруженную тыльными сторонами зданий, на которой стояли два темных стража и о чем-то толковали.
- Это же те стражи, о которых рассказывал Курт, – прошептала Эландра, стараясь говорить как можно тише, чтобы цертонцы ее не услышали. – Это ж надо было нам на них выскочить. Не знаю, радоваться мне или огорчаться?
- У меня тут одна идейка родилась, коли получиться, точно будем радоваться, – довольно произнес Ксандор, размяв пальцы. – Чем даром рисковать, угоняя корабль этих бильярдных шаров или целый час дожидаться их на парковке, мы можем взять его по закону и, не растягивая это на неопределенный срок.
- Предлагаешь их прирезать, вырядится в темных стражей и улететь на их корвете? Неплохо, если не забывать про талон, который нужно предъявить на стоянке. Иначе нас собьют патрули Колуба – при несанкционированном взлете срабатывает сигнализация. И мы опять возвращаемся к старой проблеме.
- Так талон же у них, вот мы его и предъявим.
- А ты сумеешь изобразить цертонца? – Эландра покачала головой. – После того представления, которое ты устроил в баре, нас, наверное, ищут уже все люди Колуба в городе, а если парковщик что-то заподозрит, то точно вызовет этих наемников.
- Я в детстве участвовал в одной пьеске, и к тому же я знаю повадки цертонцев, и неоднократно видел темных стражей, слышал их речь... Да вообще думать будем после того, как разделаемся с этими парнями. Решайся, пока они еще здесь.
Эландра сняла с пояса кинжал и надавила на кнопку на его рукояти. У основания лезвия раздался легкий щелчок, после чего оно значительно удлинилось, образовав меч.
- Ну, хорошо, ты меня уговорил, Ксандор, ты отвлеки эту парочку на минуту, а я быстренько обогну дворик сзади и накрою их неожиданно, – согласовав план действий с воином, она прошмыгнула в узкую щель между следующими двумя зданиями, идущую в обход площадки.
- Отвлечь? Ладно, это я умею, – тихо пробормотал Ксандор, пролезая между стен. Выпрямившись и отряхнув жилетку, он вышел на террасу и окликнул стражей.
- Эй, ребята! – цертонцы резко повернулись и потянулись к оружию на поясах. – Я просто хотел предупредить, у вас шнурки развязались, смотрите не упадите, – добавил воин, в надежде потянуть время до появления напарницы, изобразив на лице истинную озабоченность проблемой стражей, сапоги которых, в принципе не имели шнурков.
Имперцы переглянулись, а затем выхватили энерго-мечи. Ксандор отвел правую руку, в которой тут же материализовался магический клинок. Цертонцы рванулись на воина. Ксандор, заведомо готовый к такому повороту событий, умело отразил удар одного и уклонился от жужжащего лезвия другого. Не давая стражам ни секунды на повторную атаку, он сам перешел в наступление. Подбежав к одному цертонцу, воин с силой ударил его ногой в живот. Страж Империи отлетел назад и напоролся спиной на подставленный Эландрой меч. Взвыв, он рухнул на колени. Девушка успела схватить его за голову, чтобы он не упал в мокрый песок и не перепачкал робу. Второй страж, не ожидавший атаки сзади, на мгновенье отвлекся от поединка с Ксандором, а тот не замедлил воспользоваться этим мгновеньем. Воин оборотился вокруг своей оси, для усиления удара, и снес темному стражу верхнюю половину черепа, благо, капюшон упал с его головы еще раньше и не пострадал. Фонтан крови окатил площадку, однако Ксандор вовремя наклонил тело назад, чтобы одежда не окрасилась в красный цвет. Когда бурная струя утихла, воин приподнял покойника и попытался поставить его, а затем вскинуть на плечо. Но цертонец покачнулся и опустился прямо на протянутые руки Ксандора, не дожидаясь окончания процедуры. Воин, удовлетворившись и этим, оттащил поверженного врага к стене дома и свалил его тело на прислоненный к ней ящик, после чего осмотрел свою жилетку – не заляпал ли ее убиенный цертонец своей кровью или мозгами. Эландра подволокла второго стража и положила труп на соседний короб.
- Отлично, – выдохнула девушка, уморившись возиться с отяжелевшим телом, кое ей пришлось нести с другого конца двора, и смахнула со лба воду. – Мы их прикончили и что теперь?
- Теперь займемся маскарадом, конечно, – с ухмылкой ответил Ксандор, приподняв край робы убитого собой стража. Он воткнул свой меч в песок, и оружие растворилось в зеленой дымке. Дальше воин принялся старательно стягивать с покойника одежду, но, отвлекшись, глянул на Эландру рассматривающую мертвого цертонца и добавил: - Если хочешь, я его раздену. Я слышал, что темные стражи не носят белья, хе-хе.
- Очень смешно, Ксандор, как всегда на высоте. Проблема не в том, что мне сложно снять с него тряпье. Я представляю, как мы будем их изображать.
- Не переживай. Дождь смоет кровь, а дырку, я уверен, видно не будет. Главное получше закутайся, надвинь капюшон и молчи – женщин в темные стражи не берут, не знаю почему.
- Может, ты один справишься, а то мне эта идея вообще не очень нравится, - чуть капризно предложила девушка, поморщив нос.
- Вполне возможно, что справлюсь, но для достоверности нужны двое. Да и потом надо-то только сунуть в окошко талон и можно без проблем взлетать. От тебя и подавно ничего не требуется. Показаться и уйти.
Они быстро поснимали с цертонцев одежду и нацепили на себя, прямо поверх того, что было на них. Тела завалили теми же коробками, которые поначалу использовали для перекладывания одежды и трупов. Ксандор с трудом и руганью натянул полумаску, никак не желавшую умещаться на его лице, бывшем шире, чем у предыдущего обладателя, и поднял меч стража, потухший, но по-прежнему разложенный.
- Кстати, тебе идет, мило выглядишь, – с улыбкой, которую, правда, видно не было по понятным причинам, подметил воин, глядя на Эландру. – Только, ты волосы спрячь, как следует, а то я представляю шок того, кто увидит цертонца с волосами, особенно такими, роскошными как у тебя, – он в очередной раз поправил упрямую полумаску и не преминул выругаться: - Бесовская штуковина! Как они ее только носят! И главное зачем?! Сплошная показуха!
- Ладно, я готова, пошли. Наши, небось, уже заждались, – сказала Эландра, сделав вид, что не обратила внимания на очевидный комплимент Ксандора и натянув на лицо свою полумаску, легшую гораздо легче. – Устроим шоу!

* * *
- Куда они, черт возьми, подевались?! – раздраженно вздохнул Акуан, вглядываясь в прикрытую легкой туманной дымкой улицу за забором. Не увидев рядом с парковкой охраны, сверхвоин вальяжно расположился на носу у скоростного космического катера серебряно-металлического тона, припаркованного аккурат вблизи корвета цертонцев, и покачивал ногой.
- Твоя правда, – признал Курт, взглянув на часы. – Эландра ушла уже двадцать минут назад и до сих пор не вернулась, а тут пути не больше чем на пять.
Вондар задумчиво посмотрел на улицу, ведущую к бару, в который отправилась Эландра, а затем, спустя короткую паузу, он вымолвил:
- Дадим им еще минут пять, прежде чем идти на поиски. Я-то знаю, каким Ксандор порой бывает упрямым.
- И как он порой может напиться, – добавил Акуан.
- Боюсь, что-то случилось, – встревоженным голосом произнес Курт. – Несколько минут назад мы слышали выстрелы и крики, Эландры и Ксандора все еще нет, а вы хотите подождать! Я немедленно отправлюсь их разыскивать. Город небольшой, они не смогли бы далеко уйти.
- Да брось, ничего с ними не случится. Зато выйдет очень глупая ситуация, если ты уйдешь, а они вернуться, – отозвался Акуан, хотя по его голосу можно было понять, что он старается успокоить сам себя. – Я давно работаю с этими ребятами, – продолжил он. – Они так просто не дадут себя пристрелить, да и кому надо в них стрелять. Только если Ксандор чего начудил, – прибавил сверхвоин тихо.
- Любопытно, посмотрите-ка, кто пришел, – Вондар указал на ворота в ограждении.
Акуан и Курт повернули головы, чтобы посмотреть, что такого интересного сумел увидеть повелитель ветров, но, заметив двух темных стражей, вывернувших из-за угла и направившихся к тем самым воротам, поспешили спрятаться за крылом у стоящего позади корвета корабля перевозящего по пустыне воду в отдаленные мелкие поселения.
- Это плохо, – процедил Акуан сквозь зубы. – Кажется, наши цертонские друзья намериваются покинуть планету.
- Ничего, придется перехватить их прямо здесь и сейчас, не дожидаясь Ксандора и Эландры, – холодно произнес Вондар. – Хотя это конечно рискованно и …
- Постойте, – перебил его иниец. – Посмотрите на того, который поменьше.
- А чего с ним не так? Обычный темный страж, как я посмотрю, на вид ничего подозрительного, – непонимающе произнес сверхвоин, приглядываясь.
- Ты что, не видишь разве? Его роба порвана, словно мечом прорезана. А это может значить только одно…
- Думаешь, эти лысые уроды убили Эландру и Ксандора? – спросил Акуан и в его словах прозвучали нотки гнева.
Вондар молча наблюдал за стражами, пристально вглядываясь в черные фигуры. Они прошли вдоль улицы и поспешно, толкаясь друг с другом, протиснулись в узкий проход, являющийся главными воротами в высоком сетчатом заборе, отгораживающем стоянку, хотя это гордое имя он определенно носил незаслуженно. Затем оба подошли к низенькому парапету и, решив его не обходить, начали перелезать. Вдруг более крупный страж нелепо запутался в каком-то свисающем до колен элементе собственной одежды и повалился на бетонную площадку. Он все же сумел приземлиться на руки, тут же вскочил, словно получив разряд тока, быстро отряхнул ладони, натянул капюшон пониже и начал поправлять полумаску. После этой процедуры, занявшей, почти, целую минуту, он нервно огляделся, приподняв край капюшона, и склонился к своему спутнику. Обменявшись парой слов, оба наиграно гордо выпрямились, и направились к окошку парковщика. На суровом морщинистом лице повелителя ветров появилась добродушная улыбка.
- Не думаю, что они мертвы…

Глава 20
- Ты точно уверена, что этого никто не видел? – уточнил Ксандор, боязливо косясь назад, на мерещащиеся в тумане фигуры людей. – Проклятущее тряпье, чтоб оно сгорело. Этих стражей, должно быть, к нему с самого раннего детства приучают. Они так проворно и непринужденно в своем облачении двигаются, что у меня даже появилось уважение к этим лысым. Впрочем, возможно одевая это на голое тело, будет проще перемещаться?
- На что я действительно надеюсь, так на то, что нас никто не слышит, – ответила Эландра с легким возмущением. – Ну, теперь твой выход.
Ксандор еще раз поправил упрямую маску, надвинул капюшон еще ниже, чтобы не было видно бровей, да и глаз, не имевших вертикальных зрачков и желтого цвета, после чего, выпятив грудь и прочистив горло для получения более грубого рычащего голоса, он уверенным шагом подошел к окошку. Взору воина предстала маленькая затемненная каморка. С ее потолка свисала давно не работающая лампочка на оголенном проводе, а стены были ободраны и покрыты чем-то вроде плесени и картинками с обнаженными женщинами. Самого же парковщика на посту не обнаружилось, во всяком случае, он там не виднелся, вместо него на подоконнике у окошка красовалась опустошенная бутылка кариланской драты – напитка весьма крепкого.
- Знаешь… - скучающим голосом произнес Ксандор. - … по-моему, этот парень такая же пьяная скотина, как и каждый житель этой несчастной планетки. Поэтому могу предложить просто вломиться в сие убогое подобие жилища и самим послать сигнал о разрешении взлета.
- Учитывая наше теперешнее плачевное положение, полностью поддерживаю, – бодро отозвалась Эландра.
Возможно, Ксандор и смог бы выбить проржавевшую от дождя и времени дверь будки, если бы откуда-то из ее глубин не донесся оглушающий храп, вырвавшийся столь неожиданно и протяжно, что воин подскочил на месте. Обозленный, Ксандор вернулся к окошку и заглянул внутрь. Вглядевшись в темноту комнатушки, он разглядел безвольно лежащее тело парковщика с зажатой в руке бутылкой.
- А я их даже где-то понимаю, – сказал Ксандор, почесывая подбородок, натертый маской. – Если бы я жил в такой отхожей дыре Вселенной, я бы тоже не просыхал. Затем он окликнул спящего, но тот и не думал просыпаться, тогда воин принялся колотить в стену будки, отчего та затрещала. В ответ на это парковщик перевернулся набок, и лениво почесав колено, захрапел с новой силой.
- Да-а-а, – протянула Эландра, глядя на тщетные попытки Ксандора. – Можно было и не наряжаться, да кто ж знал? Ты его все равно не разбудишь.
- Неужели! – раздраженно откликнулся воин. В его руке тут же оказалась бутыль, стоявшая на подоконнике, и в следующую секунду сосуд полетел в пьяного начальника стоянки.
Получив удар бутылью по щеке, парковщик взмыл под самый потолок и выхватил самодельный пистолет, который плясал в его руке во все стороны. Он несколько секунд поморгал, отгоняя сон, осмотрелся вокруг вытаращенными, помутневшими, заплывшими глазами, а потом, наконец, заметил посетителей. Увидев очертания темного стража, он со страху выронил пистолет и подлез поближе к окошку, дав разглядеть себя чуть лучше. Ксандору это, правда, ничего особенно нового не сказало, он лишь отметил оттопыренные уши, волосы, похожие на много раз использованный парик, небрежно нахлобученный на голову, покрасневшие разбухшие мешки под затуманенными глазами и многодневную небритость. Помимо всего, от этого человека сильно несло алкоголем, и еще чем-то, о происхождении чего воин даже не желал задумываться. Собравшись с силами, Ксандор гневно прорычал:
- Ты, жалкое насекомое! Немедленно разрешай взлет или я вздерну тебя на твоих же кишках! – в довесок к своим словам он громко хлопнул на подоконник свой талон.
Парковщик ничего не ответил, только лишь, качнувшись назад, жестом попросил Ксандора подождать, и исчез под подоконником, прихватив талон. Было слышно, как он усердно роется в панели контроля полетов в поисках нужного ему номера площадки, с которой должен взлететь корабль. Вскоре в окошке вновь появилось его лицо.
- М…можете…лететь, – пробурчал он с трудом разбираемым голосом и, помахав рукой, свалился на пол.
- Ты уверен, что все цертонцы так говорят? – с ухмылкой спросила Эландра, когда они отошли от окна и направились к корвету.
- Да, думаю да. А впрочем, какая разница? Ты видела, как этот парень надрался. Да он бы сейчас свою мамашу от свиньи не отличил.
- И то верно, но если мне еще хоть раз придется переодеваться с тобой в цертонцев, мне бы не хотелось умирать при столь нелепых обстоятельствах.

* * *
Ксандор подошел к корвету, пробежался по нему взглядом, а затем провел ладонью по затемненному стеклу кабины и произнес сам себе:
- Интересно, как же эта штука открывается?
- Думаю, что я знаю, – донесся за его спиной голос Вондара.
- А вы что тут делаете? – спросил Ксандор, обернувшись. – В общем-то, это не так важно. Надо убираться с планеты пока Колуб нас не достал.
- И пока мудрец не затерялся в бескрайней Вселенной, – добавила Эландра.
- Верно, мы должны лететь, но только не на этом, – повелитель ветров небрежно махнул на корвет. – Еще, бога ради, снимите эти наряды, вы можете привлечь лишнее внимание.
- Это я с радостью, – отозвался Ксандор и начал торопливо стягивать робу стража. – Слушай Вондар, а почему мы не можем лететь на этой штуковине? Быстрый стильный корабль, меня вполне устраивает.
- Не знаю, заметил ты или нет, но этот корвет двухместный, - пояснил повелитель ветров, указав на кабину корабля.
- Ничего, это не проблема, - невозмутимо произнес Ксандор, махнув рукой. – Вот, например, Эландра может сесть мне на колени…
- Только в твоих снах, – фыркнула Эландра.
- А мы, наверное, полетим верхом на корабле, – съязвил Акуан, который как ни странно не вставил до этого ни слова.
- Ну, тебя можно будет залить в какое-нибудь ведерко, и вы с Куртом неплохо поместитесь в грузовом отсеке, - усмехнулся воин.
- Ведерко говоришь? – с грустинкой вымолвил Акуан. – Знаешь, дружище, мне иногда кажется, что ты вообще в школе не учился. Емкость, а это точно будет не ведерко, в которую я смогу поместиться займет еще больше места, чем я сам, в своем нынешнем состоянии вещества.
Вондар молча, поднял руку, давая всем понять, что он хочет тишины. Дождавшись ее, он озвучил возникший план:
- Если дурацкие идеи у Ксандора закончились, то я хотел бы предложить свой вариант. Сейчас мы отгоним этот корабль к «Песчаной дыре», а точнее на городскую площадь, я пойду поговорить с Колубом, и если он хоть что-нибудь смыслит в кораблях и торговле, то, несомненно, согласиться на обмен.
- Сама идея по сути своей хороша, – подметил Ксандор. – Но нам с Эландрой лучше не показываться перед Колубом и его людьми.
- Я так и понял, что эта стрельба имела к вам прямое отношение, – размеренным голосом произнес повелитель ветров. Он поднял глаза к небу, покрытому серой пеленой, в которой начали проявляться бледные красноватые прожилки. – Вам не обязательно идти с нами, подождите нас на площади, а мы вас подберем.

* * *
Вондар подошел к двустворчатой двери, обкрученной неоновыми проводками, еще один раз оглянулся на стоящий в сотне метров корвет, к которому прислонился Акуан, и обратился к Курту:
- Ну что, готов? Тогда пошли.
Они одновременно толкнули створки и вошли внутрь. Сделав пару шагов, они тут же столкнулись с чернокожим вышибалой, по лицу которого сразу растянулась широкая улыбка, оголившая белые зубы.
- Черт, опять вы! – покачал головой он. – Что-то потеряли?
- Где твой босс? – сурово отрезал Вондар, глядя охраннику прямо в глаза.
- Да вы, как я погляжу, совсем тупые, ребята, – ничуть не смутившись, ответил чернокожий. – Господин Кей уже объяснил вам, что корабль вы не получите, или вы банк ограбили? В таком случае предъявите кредиты, и я вас впущу.
- Нет, у нас нет денег, но мы хотим предложить кое-что интереснее.
- Вот проклятье, вы ведь не отстанете от нас теперь, - всплеснул руками охранник. – Хорошо, сейчас я спрошу босса, хочет ли он видеть ваши рожи, но если нет, то я лично наподдам вам обоим так, что полетите в космос без всякого корабля.
Чернокожий приложил палец к переговорнику в ухе и отошел в сторону, не желая, чтобы посторонние слышали их разговор. Обменявшись парой слов с Колубом, он вновь вернулся к Вондару и сказал:
- Ладно, идите, босс вас выслушает, но если что – мое обещание еще в силе.
Вондар гневно взглянул на чернокожего охранника и прошел в зал, Курт, молча, последовал за повелителем ветров. Проталкиваясь через толпу, Вондар быстрым шагом направился по известному маршруту на второй этаж, ведя за собой инийца. Колуб был на старом месте. Он по-прежнему сидел в своем кресле и попивал из бокала. Как только Курт и Вондар приблизились, он лениво повернулся в их сторону. Затем, почесав толстый бок свободной рукой, бандит произнес:
- Должно быть, вы хотите предложить мне что-то серьезное, раз осмелились снова сюда припереться, после того как я сказал «нет»? Я уж молчу о том, что вы устроили в одном из баров моего города. Возможно, ваше предложение заставит меня забыть об этом прискорбном происшествии.
- Уверен, что да. Мы хотим предложить бартер, – выдержанно ответил Вондар.
- Бартер? Я думал, что у вас и денег-то нет, что же вы собираетесь мне менять? – На круглом сальном лице Колуба одновременно появились, неизвестно как уживающиеся, циничная насмешка и искренняя заинтересованность.
- Мы будем менять корабль на корабль, и не спрашивай, откуда у нас появилось это судно. Мы пришли сюда делать дела, а не исповедоваться.
Колуб заулыбался и шутливо пригрозил Вондару толстым, похожим на сардельку, пальцем, склонившись к гостям.
- А ты, я посмотрю, умеешь дела вести. Хорошо, я не буду спрашивать, откуда вы достали корабль, но мне было бы очень интересно узнать, что именно вы собираетесь мне подсунуть.
- Это цертонский корвет, совсем новый при полном вооружении и оснащении.
- Значит цертонский, да? Опасное предприятие. Если эти купологоловые фанатики вдруг узнают, что у меня их корабль, они могут очень огорчиться, а платить придется мне. С другой стороны я могу его быстро сбыть или разобрать… - закончив размышлять вслух, Колуб еще с минуту посидел в раздумье, а затем махнул рукой и радостно выкрикнул: - А ну его к черту! По рукам! Не каждый же день мне подворачиваются машины с Цертона. Давайте выйдем и посмотрим ваш корвет.

* * *
Через пару минут они были на городской площади. Колуб, в сопровождении двух своих бойцов и Вондара, подошел к корвету, Курт предпочел держаться поодаль и, если будет нужно, страховать повелителя ветров. С истинным удовольствием проведя рукой по гладкому черному корпусу, Колуб, прихрюкнув, противно засмеялся, его глаза загорелись неудержимым желанием получить этот корабль.
- Отлично, сделка меня устраивает, – произнес он довольным голосом. – Вполне приемлемо, даже больше.
- Рад, что мы смогли договориться, но хотелось бы получить наш корабль обратно, – настойчиво и холодно напомнил бандиту Вондар.
- Да-да, конечно, ваш корабль, – Колуб вытащил из широкого кармана штанов большую военную рацию, какие не использовались уже лет десять, если не больше, и, ткнув в одну из кнопок мизинцем – остальные пальцы там не уместились бы – поднес ее к уху. Вскоре откуда-то из-за «Песчаной дыры» донесся гул двигателей, а следом появился и сам корабль, его издававший. Транспорт приземлился рядом с цертонским корветом и из него вылез пилот Колуба. – Ну, давайте, летите. – Добавил Колуб. – Да побыстрее, а то у меня возникнет соблазн забрать обе посудинки.
- Верно, нам, действительно, уже пора, – согласился Вондар. Он дождался, когда все его спутники взойдут на борт, окинул на прощанье взглядом заметенные барханами мокрого песка дома и улицы и поднялся по трапу.
- Надеюсь, цертонцы доберутся до этого свинтуса и вспорют его жирное брюхо, – раздраженно процедил Ксандор, садясь в кресло пилота. Он что-то осмотрел на панели статуса корабля и покачал головой. – Ну не подонок, он у нас все пушки скрутил!
- Ничего, битвы у нас по пути не намечаются, – произнес Вондар своим обычным неэмоциональным голосом.
- Ты это берсеркам расскажи, – буркнул воин. – Куда летим-то?
- Судя по данным моего отслеживающего устройства, нам нужно отправиться куда-то в область планеты Плеор Пять, – медленно проговорила Эландра, нажимая кнопки на своем сканере.
- Плеор? Давненько я там не бывал, – задумчиво произнес Ксандор и надавил на педаль запуска двигателей…

Глава 21
В маленький задымленный кабинет осторожно вошел крепкого сложения мужчина в облегающей черной водолазке и с пистолетом на ремне через плечо. Он присмотрелся к темному углу комнаты, который занимал письменный стол, обитый зеленой материей, и, разглядев там фигуру человека, который вертел в пальцах старый потертый карандаш, осторожно проговорил:
- Я знаю, вы просили не беспокоить, мистер Нимен, но…
- Что но?! – сурово прервал его сидящий на стуле человек, хлопнув о столешницу карандаш и отодвинув лист бумаги, лежащий на освещенной части стола, в котором он что-то долго высматривал и отмечал карандашом. – Какое слово из фразы «не беспокоить меня» тебе непонятно, Джед?!
- Но… - продолжил телохранитель дрогнувшим голосом. – Господин Нимен, вас просит очень странный клиент. Что-то по поводу беглых киллеров. Говорит дело крайней важности и не терпит отлагательств.
Нимен встал из-за стола и вышел на свет плоской лампы, висящей чуть поодаль от стола, отбрасывающей желтый круг на ворсистый ковер и край рабочего места. Это был пожилой мужчина, худощавый, но очень атлетичный и моложавый, в брюках и белой рубашке, расстегнутой на три верхние пуговицы, со средней длины опрятно уложенными седыми волосами и тонкими чертами лица. На его левой щеке, возле серого как пепел глаза, узкой полоской «красовался» шрам от давнего ножевого ранения.
- Ладно, давай тогда посмотрим на твоего очень странного клиента, – уже намного спокойнее произнес он, заинтригованный таким необычным заявлением. Нимен, не терпя обманов и предательства собственных людей, давно мечтал расквитаться с кинувшими его наемными убийцами, которые приносили ему огромную прибыль и известность, но как-то все не удавалось выйти на их след. Перемещались они по отдельности, временами куда-то надолго пропадали, да и дел у лидера крупнейшего в этой части галактики синдиката под коротким и ясным названием «Тень» и без того было невпроворот. Вот и сейчас он сверял отчеты своих агентов и бланки заказов с графиком поставок высококачественных пушек, свинченных с выведенной из строя бронетехники берсеркеров и тантов, умело залатанных в мастерских синдиката и готовых к использованию. Новейшие виды вооружения древних рас имели огромный спрос, а после начала Второго Вторжения и предложение подросло во много раз. В связи со всей этой массой дел и забот, снежной лавиной обрушившихся на его голову, Нимен необычайно возрадовался самостоятельному разрешению некоторых из накопившихся проблем.
Получив согласие хозяина, Джед исчез в дверном проеме, и на его месте появилось сгорбленное, скорее даже согнувшееся, существо похожее на крокодила с человеческим туловищем. На нем была надета поношенная куртка без рукавов из плотной клепаной кожи, очерчивающая каждый изгиб тела, каждый мускул этого существа. На самой куртке были нашиты стальные пластины – одна большая на животе и три поменьше на груди. Его чешуйчатая голова была закрыта шлемом, из которого свисал «конский хвост», а за его спиной виднелись рукояти двух кривых сабель, сложенных крест накрест.
Нимен и впрямь крайне поразился, увидев на пороге своего кабинета огромную ящерицу в доспехах, но, вспомнив, что взял за правило ничему уже в своей жизни не удивляться, принялся со спокойным интересом осматривать удивительного гостя. Ящер, заприметив некоторое замешательство, в кое он вогнал мафиози собственным причудливым видом, начал разговор первым:
- Я Лаз-з-з-зард – мас-с-стер мечей, - для начала представился он, поклонившись. -  У моего хоз-з-зяина ес-с-сть к тебе очень любопытное предлож-ж-жение. Он мог бы с-с-справиться с-с-сам, но…
- Опустим подробности, – прервал речь ящера Нимен, жестом поторопив его. – Просто скажи, что нужно твоему хозяину и сколько мне за это заплатят. Остальное станет моей головной болью.
- Ну что ж-ж-ж, вы долж-ж-жны з-з-знать этих людей, – с теми словами Лаззард вытащил из-под плотно стягивающего куртку ремня конверт из странной, как показалось мафиози, бумаги – плотной, сморщенной и темно-желтого цвета, в котором лежали две фотографии. Опустошив конверт, ящер протянул его содержимое Нимену.
Мужчина взял фотографии и тщательно их изучил вдоль и поперек, бормоча себе под нос неразборчивые слова и периодически покачивая головой. Закончив знакомство со снимками, он поднял глаза на ящера.
- Да, это мои бывшие наемные убийцы – Курт и Эландра Глоухарты.
- Мой хоз-з-зяин реш-ш-шил, что вы захотите рас-с-справиться с-с-с ними з-з-за предательс-с-ство, а з-з-за одно и подз-з-заработаете. Уж-ж-ж поверьте, мой повелитель с-с-скупиться не будет.
- Ха, смотрю, вам они досадили еще больше чем мне, - оголив идеальные зубы – Нимен всегда следил за собой, чем заслужил расположение многих влиятельных людей – лидер синдиката присел на край стола. – Но сперва, будьте так добры, назовите причину, по которой я должен вам верить. Слишком уж это подозрительно.
- Вы имеете право с-с-сомневатьс-с-ся, - прошипел ящер, склонив голову. – Я могу рас-с-сеять ваш-ш-ши подоз-з-зрения. Ес-с-сли бы ваш-ш-ши враги наш-ш-шли это мес-с-сто, они давно раз-з-знес-с-сли бы его на час-с-сти. Какой с-с-смыс-с-сл подс-с-сылать к вам меня? А будь я из-з-з полиции, вы уж-ж-же были бы с-с-схвачены, так как были с-с-слиш-ш-шком уверены в с-с-себе и приз-з-знали с-с-связ-з-зь с убийцами.
- Да, старею, - усмехнулся Нимен. – Действительно, отпусти вы меня теперь и в следующий раз могли бы не найти. Я обычно не верю в совпадения, а значит, за всем этим есть некая подоплека, но я ведь тоже человек. Грешный человек, если вы понимаете, ха-ха. Желание отомстить берет верх над иными чувствами, когда ты видишь реальную возможность осуществления этой мести. Пожалуй, я могу верить вам и вашему хозяину. Итак, я, а, следовательно, и «Тень», с радостью разыщу эту парочку для вас, однако на их поиски может уйти определенное время, как вы догадались.
- Мой великий хоз-з-зяин з-з-знает, куда они вмес-с-сте сейчас-с-с направляютс-с-ся. Я передам точные координаты ваш-ш-шим людям, когда буду уходить.
- Ха-ха-ха, да это же просто праздник какой-то: месть за предательство, крупная оплата за эту месть и все, что мне надо делать – просто отправить группу штурмовиков в указанное место! Разумеется, я согласен! Действительно странно, почему вы сами их не поймали до сих пор, но мне ли жаловаться? Ха-ха-ха! Я непременно должен буду как-нибудь познакомиться с твоим хозяином.
- Поз-з-знакомитес-с-сь. И ещ-щ-ще одно. Ж-ж-женщ-щ-щина нуж-ж-жна хоз-з-зяину ж-ж-живой, он хочет глядеть в ее глаз-з-за в момент ее с-с-смерти, а муж-ж-жчину мож-ж-жете убить, как хотите, – ящер поклонился и вышел за дверь.
Нимен довольно потер руки и нажал на маленькую красную кнопочку под столом. В кабинете тут же появился Джед с еще двумя телохранителями. Мафиози повернулся к ним, пригладил седую прядь и, расплывшись в зловещей улыбке, проговорил: - Готовьте штурмовиков…

Глава 22
Гром отвел свои пустые глаза от запыхавшегося паренька и проговорил:
- Отлично, Ерон-то мне собственно и нужен. Я должен кое-что очень важное с ним обсудить, а ты возьми еще нескольких приятелей, и поищете по убежищам других солдат и, если найдете время, сходите в лагерь с выжившими бойцами возле города, вы должны о нем знать. Мои планы могут измениться, и сам я посетить его не успею.
- Извините, господин генерал… - Гром еще раз повернулся к Нилу и заметил, что молодой охотник до смерти напуган: все его тело трясло, будто он оказался на сильном морозе в легкой одежде, а лицо было каким-то серым, бледным и напоминало маску. – С ним берсеркеры, да много, – продолжил паренек дрожащим голосом. – Сейчас они будут здесь и убьют нас всех.
- Запасной выход есть? – невозмутимо поинтересовался Гром.
- Да, да есть, но…
- Показывай.
Нил подвел сверхвоина к почти незаметной в полумраке проржавевшей лестнице в дальнем углу убежища и указал пальцем в высоченный потолок, сокрытый тенью от глаз наблюдателей.
- Там наверху есть люк, просто отодвиньте его в сторону и вы на поверхности, – прокомментировал он свой жест.
- Чудно, спрячьте солдат, а я пока дам киборгам понять, что меня здесь нет. И еще одно – не показывайся им в таком виде, могут что-нибудь заподозрить, тогда уж вам точно несдобровать.
Нил несколько вымученно улыбнулся, а затем побежал к костру, что-то объясняя жестами, сидящим около него людям. Добравшись почти до самого верха, генерал глянул вниз. Увидев, что солдат у костра быстро накрыли какими-то тряпками и на них, точно на тюки, оперлись рядом сидящие горожане, он кивнул головой и полез дальше. Оказавшись на поверхности, сверхвоин первым делом задвинул люк, дабы не подставить под удар обитателей убежища, после этого он подошел к обломкам стены, преграждавшим путь к главному входу, и заглянул в широкую трещину, расколовшую стену почти пополам. Его взору предстали три транспортера с изображением головы Хаоса с отходящими от нее стальными крыльями. Рядом с машинами на гравитационных подушках стояли вылезшие из них берсеркеры, покрытые белой броней, другие еще вылезали из отсеков транспортов.
«Послали элиту, как предусмотрительно», - подметил Гром, и вдруг его накрыло волной какого-то давящего чувства, а его голову заполнил сильный гул. «Проклятье, кто здесь?» - промелькнуло в мыслях сверхвоина. Ответ не заставил себя долго ждать – в обозримом пространстве щели появился силуэт в огненно-рыжей одежде. «Флеймсоул!!! Все равно надо отвлечь их от убежища».
Он выпрямился и начал водить руками по воздуху, словно гладя невидимый мячик. Вскоре в пустоте между его ладонями вспыхнул сгусток энергии, быстро переросший в крупный голубой шар. Гром навскидку рассчитал траекторию полета и подбросил шар в небо. Описав дугу через стену, жужжащая ощетинившаяся языками электричества, сфера упала в десантный отсек одного из транспортеров.
- Я чувствовал тебя!!! – яростно вскричал Флеймсоул. Тут же прогремел мощный взрыв, поглотив стоящих рядом киборгов и самого темного воина. Ерон, который уже успел отойти от демона на приличное расстояние, не тратя времени даром, проскочил за приоткрытую «дверь» убежища. Уцелевшие берсеркеры подняли правые руки, из которых моментально выскользнули орудия, и открыли шквальный огонь. В считанные секунды толстая стена, отгораживающая сверхвоина от киборгов, превратилась в мелкое крошево. Гром же спрыгнул в траншею, вырытую лучом смерти, пролегающую рядом с некогда монолитной стеной, и съехал по грязи на ее дно.
Из бутона пламени от подорванной машины появился черный силуэт Флеймсоула, его глаза горели яростным огнем, который прямо вырывался наружу.
- Используйте дезинтеграторы!!! Я хочу, чтобы его расщепили на молекулы!!! – закричал демон, стряхнув с плеч пылающие кусочки бронемашины. Затем он вознес руку к небу. Сквозь могучие тучи прорвался раскат грома, а далее из небес вылетел огромный пылающий шар. Он рухнул в траншею, подняв в воздух волну грязи с кусками сырой земли и облако пламени. По холодному воздуху потянулся резкий запах гари.
- А ну, живо за мной, болваны вы железные!!! – выкрикнул Флеймсоул и первым скакнул в овраг. Берсеркеры дружно развернулись на пятках и неспешно последовали за ним. Один из киборгов подошел к краю задымленной ямы и приготовился прыгать, но неожиданно подернулся и камнем рухнул вниз. Остальные обернулись и увидели парня с ружьем, поднятым наизготовку. Из ствола тянулась струйка дыма.
- Фиксирую мишень. Приступить к уничтожению, – скрипучим стальным голосом произнес крайний берсеркер.
- Приступи к разбору на металлолом, коробка с винтиками! – раздался крик из-за кучи обломков, валяющейся бесформенной горой возле входа в убежище. Затем оттуда показался солдат Альянса. Он швырнул под ноги киборгам взрывпакет и нырнул обратно в свое укрытие. В ту же секунду из убежища выскочил Жавис, он крепко схватил друга за воротник его рубахи и рванул к себе. Один из берсеркеров выпустил им вслед пробивной снаряд, который с громким хлопком проделал в массивной металлической створке–двери убежища широкую дыру, но так и не достал охотников.
На втором этаже осевшей железной вышки, стоящей напротив входа в селение, показался второй солдат. Он взвел свой автомат и открыл беглый огонь по киборгам, те не замедлили ответить, оторвавшись от первого бойца.
- Я их держу, взрывай чертову бомбу! – закричал он своему товарищу, отползая от лучей за металлическую перегородку, которая, впрочем, долго могла не продержаться и то и дело в ней образовывались новые сквозные отверстия.
- Готово! – отозвался бросивший бомбу десантник и рванул взрыватель.
Вся площадка возле входа озарилась ярким светом, лавиной прокатилась ударная волна, подкинувшая в воздух клубы пыли, а обоим солдатам от грохота заложило уши. Из-за продырявленной двери убежища появились обеспокоенные лица горожан. Вперед всех выбился Ерон, он осмотрел место взрыва, забросанное фрагментами тел берсеркеров и их транспорта, а затем перевел взволнованный взгляд на ближайшего солдата, который до сих пор машинально держал в руке взрыватель и смотрел перед собой пустым взглядом не верящих в успех глаз.
- А где же тот генерал из Альянса? – пробормотал он сбивчивым голосом. Боец, словно очнулся ото сна. Помассировав звенящие уши и, разок-другой, хлопнув себя по голове, попросил повторить вопрос. – Где генерал из Альянса?! – повысил голос Ерон. Десантник переглянулся со своим приятелем, пожал плечами и покачал головой.
- Эй, да вон же он! – закричал кто-то из толпы и указал пальцем на другой берег траншеи. Все невольно посмотрели в указанном направлении и увидели силуэт воина, еле заметный сквозь поднимающийся из ямы дым.
Гром обернулся и бросил взор на вышедших из убежища людей, а потом опустил глаза на дно канавы и его взгляд наткнулся на полные ярости очи Флеймсоула.
- Пришло время умирать, названный братец! – гневно прорычал демон и одним рывком запрыгнул на поверхность. В следующую секунду в его руке блеснул объятый пламенем меч. – Я принесу Лорду Бэрону твою душу, а затем вырежу всю эту вонючую нору, набитую тупым смертным скотом!
Гром не стал выслушивать речей Флеймсоула. Он быстро осмотрелся по сторонам, и его внимание остановилось на большой спутниковой тарелке, завалившейся на бок и наполовину свисающей с крыши городского центра связи, ныне ставшего очередными мрачными руинами. «В тарелке должна быть вода» - зародилась идея в голове сверхвоина. Дальнейшие действия Грома были грубо прекращены молниеносной атакой повелителя ассасинов. Клинок демона нацелился в грудь генерала и, блеснув в лучах тусклого солнца, полетел к цели, но Гром умело отклонил руку Флеймсоула, совершил оборот вокруг своей оси и с размаху ударил его внешней стороной кулака. Удар пришелся в лицо Флеймсоула, и он отстранился влево. Тем не менее, ассасин быстро пришел в себя и взмахнул клинком. Направленное без особого адреса лезвие рассекло бицепс на левой руке сверхвоина и скользнуло в сторону. Последовавший затем удар ногой в живот застал генерала врасплох, и уклониться от кулака демона он не успел. Обрадовавшись своему успеху, Флеймсоул намерился прикончить противника и, невысоко подпрыгнув, обрушил огненный меч на его голову. Из положения полулежа, Грому оставалось сделать только одно. Его правая рука засветилась и обратилась чистой энергией. Перехватив оружие за лезвие, сверхвоин, таким образом, зафиксировал демона, продолжающего безуспешно надавливать, на одном месте. Однако завершить начатое Флеймсоул не сумел бы. Ассасин, осознав невыгодность своего положения, уже приготовился метнуть огненную стрелу свободной рукой, но Гром опередил его. Из глаз сверхвоина вырвались две молнии, оттолкнувшие демона на метр. Увидев некоторое замешательство своего противника, генерал с силой ударил его в грудь ногой. Флеймсоул отлетел к стене центра связи, но быстро вновь оказался на ногах.
- Совсем скоро ты очутишься в преисподней, вместе со мной! А затем…!
- Тогда увидимся в аду, – холодно произнес Гром и метнул молнию в свисающую оконечность тарелки. Раздался треск и в «днище» тарелки образовалась дыра, диаметром сантиметров в пятьдесят пять. Из отверстия водопадом хлынул поток темной холодной дождевой воды, с головой накрыв слугу Бэрона. Флеймсоул яростно завопил, а из-под его намокшей одежды повалил серый дым.
- Я тебя достану!!! – взревел он, и в то же мгновение из груди демона вырвался шар пламени. Каких-то пару секунд на том месте, где стоял темный воин, бушевал костер, но вскоре он стих и от Флеймсоула не осталось и следа.
Гром молча качнул головой и двинулся к траншее. Когда он оказался на другой стороне, там уже никого не было, перепугавшиеся люди поспешили вернуться в укрытие. Он медленно подошел к пробитой насквозь двери убежища – тоннель был пуст, и во тьме виделось только, как огоньки из мусорных баков трепещут от дуновений проникающего внутрь ветра, отбрасывая мутные отблески на стены. Вдруг Гром услышал шлепки ног по грязной земле. Сверхвоин, не спеша, повернул голову в сторону приближающихся шагов. Прямо к нему на встречу, из-за противоположной стены входа в убежище, вылетел Жавис. Его лицо было одновременно взволнованным и радостным.
- Люди из убежища немного постарались и.… В общем, вы должны сами увидеть, – сбивчиво затараторил юноша, при этом жестом предлагая Грому последовать за собой. Сверхвоин немного удивился, но двинулся за молодым охотником. Жавис провел его за стену убежища, позади которой пролегала открытая бетонированная площадка. Гром, не смотря на воодушевление парня, шел без особого энтузиазма, глядя себе под ноги. В его голове без остановки вертелась мысль об обещании Флеймсоула. Он прекрасно понимал, что демон не погиб, а просто покинул поле боя и по своей мстительной натуре вполне может жестоко расквитаться с оставшимися в живых обитателями всей планеты.
- Вот, только посмотрите! – раздался радостный возглас Жависа, оборвавший ход мыслей сверхвоина. Гром поднял от земли склоненную голову. На миг он задумался, а затем удовлетворенно тихо произнес:
- Отлично, – на площадке перед ним стояло около тридцати солдат Альянса при полном вооружении.
Из строя вышел один пехотинец с капитанским значком на броне и повязанным на левом предплечье изорванным флагом Альянса. Он ударил правой рукой, сжатой в кулак, в грудь и громким, стройным, отточенным голосом доложил: - Седьмая пехотная дивизия войск обороны готова к приказаниям, генерал! Командуйте!

Глава 23
- Плеор.… Ну почему их всех тянет в подобные места? – покачав головой, произнес Ксандор. Корабль стрелой пронесся над крышами мерцающих неоновыми огнями «домов-коробок» и устремился в сторону большого здания, похожего на древний храм, только изрядно отремонтированный и обвешанный разноцветными лампочками и рекламными баннерами – именно на него указывал поставленный Эландрой жучок. Из крыши здания в непроницаемо-темное ночное небо, лишенное блистания звезд, устремились три могучие колонны из какого-то необычного полупрозрачного минерала, более напоминающего лед, испускающего пульсирующее голубоватое свечение, разгоняющее наползающий бархат тьмы. Со стороны эта конструкция казалась необычной и волшебной, а свет колонн так и тянул к себе необъяснимым магнетизмом.
- Ночной клуб «Голубые столбы», – прочел громадную, видимую не за одну сотню метров, горящую переливающимися огнями надпись над входом в здание Вондар. Затем он с некоторым недоумением поглядел на сидящую подле Эландру. – Ты точно уверена, что он здесь? Не лучшее место для мудреца.
- Во всяком случае, прибор указывает сюда, – пожав плечами, ответила девушка.
- Ладно, проверим. Ксандор садись на крышу.
- Прости вождь, не выйдет, – с иронией кинул в ответ воин. – Там кто-то решил прогуляться перед сном, – добавил он, указывая на фигуры людей, словно черные тени, плывущие по крыше. Вондар успел насчитать около десяти, хотя их могло быть и больше.
- Странный способ проводить время, – проговорил повелитель ветров сам себе, а затем вновь обратился к Ксандору: - Ну, тогда давай через парадный, надо де нам внутрь попасть.
Ксандор, безразлично качнув головой, вырулил транспортник из плотного потока летающих машин и направил его на стоянку перед клубом. Судно выровнялось, и начал было садиться, как откуда-то снизу вылетел небольшой двухместный катер блестящего металлического цвета. Он на полной скорости пронесся мимо садящегося корабля, чуть не протаранив его, после чего ушел ввысь и пропал в трафике.
- Черт, кто пускает таких дебилов за руль судна! – громко выбранился Ксандор.
- Возможно, мы это скоро узнаем, – невесело подметил Вондар.
- С чего такая уверенность? – удивился Курт, даже отвлекшись от сбора частей пистолета в единое целое. – Большой город, многие люди имеют машину и далеко не все имеют при этом права. Какой-нибудь парнишка решил покатать свою девушку…
- Может и так, но я склонен к подозрительности, особенно в такое нелегкое время. Если кто-то из вас заметил… - начал повелитель бурь, - …На борту этого корабля была припаяна пластинка брони, а это, при любом раскладе, может значить только две вещи: либо машина была повреждена, либо пилот хотел скрыть герб. А кому нужно прятать герб на планете Альянса?
- Да, вопрос риторический, – поразмыслив, откликнулся Ксандор. – И все же мне думается, что этот недотепа просто раздолбал свой катер где-нибудь еще раньше. С таким лихачеством это вполне возможно.
Транспорт плавно соприкоснулся с поверхностью посадочной зоны, и все пятеро его пассажиров вышли на просторную круглую площадь, обнесенную по бокам изящным забором, также светящимся от неоновых огней. От площади шли две дороги, выложенные белой и черной плиткой, вырисовывающей различные узоры и фигуры. Одна дорога вела непосредственно к главному входу в клуб, другая же уходила на улицы города, пылающие светом витрин, вывесок и фонарей. С улицы по направлению к клубу стягивались группы людей или отдельные парочки.
Вондар прошелся внимательным взглядом от дверей клуба до видимой части его крыши, оценивая все вероятные варианты проникновения внутрь и возможности сделать это как можно незаметнее. И, конечно, старался приметить «верхолазов», попавшихся на глаза Ксандору.
- Шансов на то, что мудрец до сих пор остается в корабле и дожидается нас, почти нет, но, при всем том, это единственное место, откуда мы можем начать его поиски, – нервно помял пальцы повелитель ветров. – Еще меня не покидает чувство, что нам здесь не рады, впрочем, как и везде, куда дотянутся руки Сатаниила. Ладно, давайте сделаем это побыстрее. Ксандор, ты в паре с Эландрой пойдешь через главный вход, Курт, поскольку ты иниец, незаметно пролетишь через окно на втором этаже, ты пригодишься там больше, нежели твоя сестра, так что я посылаю тебя. Акуан, твой «черный ход», ну а я пройду через крышу. Если мудрец в клубе, мы возьмем его клещами.
- Давайте сделаем это, – решительно изрек Ксандор, ударив кулаком в ладонь. – Хотя название меня немного смущает, - резко сменил тон воин.
- Успокойся, название дано в честь этих обелисков, – сказал Вондар, проведя рукой в сторону столбов. – Несколько тысяч лет назад здесь жил один очень мудрый народ, а это сооружение служило ему в роли своеобразного передатчика, устанавливающего прямую связь с Высшим разумом. Ну а потом все изменилось, пришли люди и теперь это место используется в качестве логова для заблудших душ, стремящихся забыть реальность хоть на время, используя алкоголь и наркотики, и трясясь, словно марионетки, под странную музыку с себе подобными, - в словах повелителя ветров прозвучало если не презрение, то точно неприязнь.
- Любопытная история, только, к сожалению, тебе не удалось изменить мое мнение по поводу данного заведения, и название меня все равно смущает.
- Что ж тебе в таком случае нужно?! – не выдержала упрямства воина Эландра. – Хочешь, оставайся здесь, если ты настолько боишься входить.
- Боюсь? Ха, я боюсь только разбить свои очки, и, может быть, совсем спиться. Но думаю, будет лучше, если я пройду через второй этаж вместо Курта, там же есть пожарная лестница. Так я смогу хотя бы видеть все, что происходит вокруг меня, а сзади будет окно. И, что самое важное, распределение сил не пострадает.
Вондар покачал головой и утомленным голосом произнес: - Бог с тобой, делай что хочешь, главное делай хорошо и не теряй бдительность из-за своих безумных фантазий. Мы и так потратили уйму времени, а выяснили, как пройти только через одни врата из четырех.
Закончив говорить, Вондар дал напутствие друзьям и быстрым шагом направился к правой стене клуба. Подойдя к ней так, чтобы его не было видно с улицы, он произвел несколько круговых движений рукой перед собой. На этом месте образовалась маленькая воздушная воронка, подползшая под ноги колдуна, и повелитель ветров полетел вверх, к крыше.
- Отлично, пошли и мы, – подытожил Курт, и все со спокойным видом, чтобы не привлекать к своим персонам внимания прохожих, двинулись к входу, перемешавшись с посетителями.
- Встретимся позже внутри, – произнес Акуан, и, резво заскочив за угол клуба, в переулок между его стеной и соседним сооружением, начал обходить его сзади. Ксандор кивнул в ответ и прошмыгнул к пожарной лестнице, по которой он взлетел еще быстрее. Курт и Эландра прошли через парадный вход, просочившись через толпу. Проверки они избежали за счет документа Эландры, к которому охрана придираться не решилась и даже не стала особо разбираться.
Внутри огромного помещения было мрачно, а освещение заменяли с невероятной скоростью мерцающие сотни разноцветных огней и лучей, от которых у брата с сестрой с первых же секунд разболелись глаза. Ровно посередине зала, на небольшом удалении друг от друга, прямо из-под пола «проросли» монументальные голубые столбы, которые даже спустя много лет и, будучи превращенными в бездушное украшение для клуба, подавляли своим величием и мощью. Прямо за ними находилась сцена, но из-за обилия собравшейся публики понять, что именно на ней происходило, оказалось невозможно. Внутри единого просторного помещения было три этажа, достроенных уже новыми обладателями здания, представленных в виде просторных балконов для не разместившихся на танцполе людей, соединенных между собой металлическими решетчатыми помостами, подвешенными к потолку, переплетающимися, но не соприкасающимися и огибающими колонны.
Эландра подняла глаза на второй этаж и увидела протискивающегося через толпу Ксандора. Воин тоже заметил ее и жестом подал знак, что у него все в порядке. Сейчас он не выглядел таким же смущенным, как и снаружи, и ориентировался очень хорошо.
- Отлично, Ксандор уже на позиции, – обратилась девушка к своему брату.
- И что делать нам? – поинтересовался в ответ Курт, высматривая на затененном заполненном серой людской массой балконе Ксандора.
- Судя по показателям сканера, корабль мудреца где-то на крыше здания, туда нам будет трудно пробраться, – Эландра призадумалась на пару секунд, оценивая ситуацию, а затем продолжила. – Видимо нам стоит подкараулить нашего неспокойного долгожителя здесь, если он еще не покинул это место и не дать ему воспользоваться главным входом.
Услышав это, Курт нахмурился и оглядел помещение в очередной раз.
- Не думаю, что мы сможем его тут разглядеть. Подозреваю, будет лучше, если я поднимусь на второй этаж с другой стороны, так мне и Ксандору будет проще следить за залом. Если что – подам знак.
Эландра на автомате одобрительно кивнула головой в ответ брату, но ее внимание было приковано к промелькнувшим из бокового выхода на третьем этаже фигурам. Они, как отсюда показалось девушке, мало, чем отличались от дергающихся рядом силуэтов посетителей клуба, только как-то странно пригнувшись двигались и явно держали что-то в руках.
- Будь осторожен и следи за окружающими, – предостерегла девушка своего брата, но того уже не оказалось рядом.

* * *
Вондар, перегнувшись через парапет, окинул стену клуба оценивающим взглядом. «Высоковато же я залез», - подумалось ему, и повелитель ветров отошел от края мокрой крыши. Прямо перед ним, в полусотне шагов, высился огромный минеральный столб со скользкой с маленькими выбоинами поверхностью, на которой играли отсветы фонарей, источающий вокруг себя голубой светящийся дымок, а, чуть правее крепясь на массивных опорах, стояла последняя буква названия заведения. Вондар пробежался глазами по всей неоновой громадине: позади букв не было никого из тех людей, что он видел на подлете. «И все-таки мы их видели», - упрочился во мнении Вондар. Отогнав навязчивые мысли, повелитель ветров медленно, стараясь не издавать лишних звуков, ведь подозрительные типы могли оставить караульного или устроить засаду, побрел по крыше, периодически переступая через всевозможные провода и какие-то металлические конструкции. Пройдя в поисках открытого прохода в здание до середины крыши, Вондар вдруг услышал тихое шипение идущее из-за среднего столба. «Любопытно…, - подумал Вондар, - …готов поспорить, что такие звуки может издавать только летательный аппарат». Он вытащил из кобуры на поясе пистолет и сделал шаг в сторону колонны, затем еще один... «Минутку…, - вдруг ворвалась в его голову непонятная мысль, - …а дождь-то прошел». С этой думой в мозгу Вондар машинально взглянул в ночное небо: оно будто все целиком состояло из одной большой тучи, затянувшей весь небосвод. Дождя не было и видимо уже давно, но, тем не менее, в глубине грозового купола раздавались раскаты грома, а изгибы и клубы туч, не пропускающие света звезд, окрасились красными бликами. Отблески пробивались из «брюха» черного одеяла небес, словно лучи солнца дождливым летним днем, но было видно, что это вовсе не торжествующее сияние солнца. Эти дьявольские огни в ночном небе выглядели жутковато и словно вкрадывались в душу, неся страх и смятение.
- Что-то мы задержались, – внутренняя речь Вондара, незаметно для него самого, перешла во внешнюю. Он еще немного посмотрел на гипнотизирующие блики над своей головой, а затем потер глаза и, крепче сжав рукоять пистолета, двинулся вдоль колонны.
Ожидания повелителя ветров оправдались: на небольшой свободной от кабелей и прочего хлама, которым была сплошь усеяна вся крыша, площадке, расположенной прямо за светящимся столбом, стоял укрытый от посторонних взглядов уже знакомый Вондару черный корабль Нимара. Кабина была открыта и, как и следовало ожидать, пуста. Из-под двигателей с шипением выходили тонкие струйки накопившегося газа, выделяющегося при работе энергогенераторов, а под крылом мигал красный огонек жучка.
- Ну что же, я и не полагал его здесь увидеть, – вздохнув, обронил повелитель ветров. Он огляделся по сторонам, ища хоть какие-нибудь зацепки, и сразу обнаружил их: неподалеку от третьей колонны находилась будка в человеческий рост, изнутри которой робко выглядывала лестница, выводящей на последний этаж клуба. Металлическая дверь была настежь распахнута, а замок на ней выбит залпом из энергетического оружия.
- Кажется, нашему беглецу всю дорогу кто-то старательно помогает, – с этими словами повелитель ветров побежал к проходу.

* * *
Ксандор даже немного удивился, что никто не обратил внимания на человека в военной одежде и с оружием, лезущего в окно, но это играло ему на пользу. Он осторожно протеснился сквозь трясущиеся под музыку тела поближе к перилам. Внизу он увидел Эландру, глядящую в его сторону. В ответ Ксандор подал знак, что у него все в порядке, и начал выглядывать в толпе мудреца. Увидеть же удалось только Акуана, который невесть откуда показался с противоположной главному входу стороны и кажется, не замечал членов из своего отряда. Вскоре сверхвоин вновь растворился в толпе так же неожиданно, как и появился. Как только воин потерял из виду Акуана, его взор перекинулся на Курта, протискивающегося на второй этаж, а сразу за тем на три темные фигуры, крадущиеся к инийцу по третьему этажу. Окружающие не смущали их ни большим количеством, ни даже присутствием и загадочные силуэты уверенно плыли к Курту, не чующему беду.
- Что еще за черт, – процедил воин. Понимая, что видел этих же людей на крыше клуба, Ксандор больше не сомневался – это спланированная ловушка. Он ловко вскочил на перила, подпрыгнул, ухватился за металлический помост, проходящий в двух метрах над ним на уровне третьего этажа, и подтянулся. Люди, словно под гипнозом, танцующие на третьем этаже даже не повернулись в сторону Ксандора, перелезающего через парапет. На самом помосте никого не было – посетители собирались исключительно на балконах. Ксандор выпрямился и резко развернулся в сторону незнакомцев, но те уж и сами увидели воина. Один из бойцов присел на колено и пальнул в Ксандора из винтовки одиночным выстрелом. Луч пронесся в сантиметре от лица генерала и чуть не срезал ему ухо. Ксандор повалился с ног, впопыхах выхватывая пистолет. Обнажив оружие, он быстро вскочил и почти не целясь, открыл ответный огонь. Мелькающих лучей и звуков выстрелов никто не заметил в шуме громкой музыки и вспышках мельтешащих огней.
На удивление самого Ксандора его выстрелы достигли цели: подстреленный враг сжался и перевалился через перила, тело пролетело на второй этаж и повисло на одном из помостов. Еле переведя дыхание, воин начал выискивать глазами Курта, на которого в это время как раз навалились трое штурмовиков в городском камуфляже. Ксандор стал живо соображать, каким образом ему перебраться на другой край зала побыстрее. Его взгляд скользнул от входа, у которого уже не виднелась Эландра, к танцполу. Воин застыл в недоумении – возле танцпола, среди толпы стоял мудрец, почему-то маг сразу бросился ему в глаза. Его лицо было искажено безумной улыбкой, он развел руки и смотрел прямо на Ксандора. Ксандор замешкался: он не мог просто так бросить Курта на растерзание, но отпустить мудреца означало, что он бежит, и больше его отыскать не получится, а вся Вселенная будет предана пламени Армагеддона. Принять решение воину помог Вондар, появившийся из черного хода на крышу. Повелитель ветров сразу заметил, что иниец попал в беду и бросился ему на помощь.
Ксандор со спокойной совестью переключился на мудреца, который уже сорвался с места и прорывался сквозь массы народа прочь от сцены. Совершив рывок и оторвавшись от помоста, он спикировал вниз. В полете по телу воина пробежали ярко-желтые заряды энергии, наполняющие его сверхчеловеческой силой, дарованной светом. Обрушившись на стальной контейнер, прислоненный к опоре помоста только что покинутого им, генерал соскочил с него на пол, и бросился вслед за безумцем, небрежно отталкивая каждого, кто подворачивался ему на пути. Главное было не потерять исчезающий подол робы мудреца среди колеблющейся толпы. Хотя на мгновенье Ксандору почудилось, что маг вроде бы даже нарочно позволяет себя настигать…

* * *
Оказавшись внутри клуба, Вондар проскочил на балкончик, идущий вдоль стены, и первым делом его зоркий глаз уловил как на соседнем помосте между вторым и третьим этажами, трое закованных в броню человека охаживают обессилевшего Курта прикладами своих штурмовых винтовок. Он выхватил свободной левой рукой один из серебряных топориков, висящих у ремня, пропустил сквозь себя заряд силы и, отступив к стене для разгона, прыгнул вперед. Пролетев над сценой, повелитель ветров приземлился за спиной у крайнего из штурмовиков. Не церемонясь, он обрушил топорик бойцу на голову. Шлем раскололся как орех, и из трещины бегло заструилась кровь. Пока тело убитого наемника оседало к его ногам на помост, опершись о край среднего столба, Вондар поднял пистолет и выстрелил другому в грудь. Получив смертельное ранение, боец качнулся и обрушился прямиком в зал. На сей раз, люди не проигнорировали происходящего, труп был замечен, и на первом этаже началась паника, а повелитель ветров, тем временем, взял на мушку третьего штурмовика.
- А ну-ка, отойди от него и оружие на землю! – приказал он наемнику властным голосом, попутно пряча за пояс топорик с окровавленным лезвием.
Боец отбросил винтовку и боязливо попятился назад, показывая повелителю ветров руки, говоря тем самым: «мол, нет у меня больше оружия, не стреляй».
- Ты можешь идти, Курт? – обратился Вондар к инийцу, ни на секунду не сводя глаз с наемника. Курт что-то пробурчал, периодически сплевывая кровь, что можно было вполне принять за отрицательный ответ. Вондар тихо выругался, и медленно подошел к лежащему другу, не опуская руки с пистолетом. Затем он присел, обхватил Курта, и вновь зарядившись внутренней энергией, легко приподнял его с помоста. Но стоило Вондару выпрямиться в полный рост, как воздух прорезал лазерный луч. Заряд пробил левое плечо повелителя ветров, и он выронил тело Курта. Скорчившись от боли, повелитель ветров присел на одно колено и сжал окровавленный сустав правой рукой. Стоящий рядом с ним штурмовик довольно хмыкнул и, разбежавшись, пнул тяжелым бронированным ботинком в лицо Вондара. Повелитель ветров откинулся назад, брызнув кровью из разбитой губы, и безвольно полетел вниз. Он успел лишь увидеть стрелка на третьем этаже, совершившего роковой выстрел и рухнул в толпу, подмяв кого-то из посетителей.

* * *
Ксандор вылетел в дверь черного хода и, поскользнувшись на луже, чуть не упал. Воин оказался в извилистом переулке за клубом, ведущем между домами, наверное, вдоль целого квартала. В том же переулке оказался и мудрец. Он отбежал от выхода метров на пятнадцать-двадцать и видимо упал, проехавшись на очередной луже, так как Ксандор застал его отряхивающим полы своей робы.
- Ну, все, добегался! – гаркнул беглецу воин.
- Твое счастье, что он дал тебе шанс хотя бы найти меня, но видимо на этом игры закончатся, – колдун поднял руки и голову к черным клокочущим небесам и прокричал: «A natura e spiritus!».
- Не шуми, папаша. Я уже и так устал за тобой мотаться, – не обращая внимания на слова мудреца, прорычал Ксандор. Размяв руки, он медленно двинулся в сторону безумца. Как только воин приблизился к мудрецу, прямо около его лица вспыхнуло яркое пламя, которое приняло очертания человекоподобного существа, не имеющего ног и висящего в воздухе. Существо сурово посмотрело на опешившего Ксандора и, вскричав, метнуло в него пылающий шар. Воин отскочил от «растекшегося» по мокрому асфальту пламени, но неожиданно налетел спиной на что-то твердое и отпрянул обратно. Он резко обернулся и увидел перед собой огромную каменную глыбу с руками и ногами. В ту же минуту одна из луж начала впитывать воду со всей улицы и превратилась в огромный трепещущий водяной сгусток, а с другой стороны возникла ветряная воронка с пылающими зеленым пламенем глазами посередине.
- Чертов элементалист, – выдавил Ксандор со злости. Его взгляд перескакивал с одного духа на другого, но он не знал с чего начать первую атаку или хотя бы от кого из духов ее стоит ожидать. Наконец решив, что против остальных у него будет еще меньше шансов, Ксандор бросился на каменного исполина. Подбежав к нему поближе, он взмыл вверх, в прыжке высвободил из руки свой меч и обрушился всем весом на элементаля, подобно ястребу. Разбросав искры, магический клинок с лязгом скользнул по нерушимой голове чудовища, отколов всего пару мелких камешков, а Ксандор по инерции пролетел дальше. Генерал не очень удачно приземлился и, не устояв на ногах, перекатился через голову, чуть не влетев в вылезшего из какого-то подвала Акуана.
- Где вас носит? – спросил сверхвоин, с нотками обиды и досады в голосе. – Сперва я провалился в этот проклятый чулан, будь он неладен, а теперь в клубе невесть какой кошмар творится. А у тебя здесь, кстати говоря, что происходит? Развлекаешься без меня? – Добавил он, заметив элементалей.
- Да-а-а, конечно! А на что же еще это похоже?! – раздраженно рявкнул Ксандор. – Обожаю, когда меня валяют по подворотням!
- Не нервничай так, с духами природы я справиться смогу, сам отчасти такой. Ты лучше обезвредь нашего приятеля, как только он потеряет контроль, элементали исчезнут.
- Считай, сделано, – отозвался Ксандор уже на ходу.
Акуан стал прозрачным, и контуры его тела заколебались, плоть обратилась в воду.
- Ксандор, беги шустрей! – крикнул сверхвоин и пустил струю воды в огненного духа. Элементаль попытался остановить неистовый поток и выдохнул фонтан пламени, однако водяной столб оказался сильнее и, затушив пламень, накрыл существо целиком. С характерным шипением дух превратился в облако пара, которое моментально испарилось, не оставив после себя и легкой дымки.
В это время Ксандор подбежал к каменному колоссу, ловко вспорхнул ему на загривок и вторым прыжком с головы живой горы настиг мудреца, пытавшегося, уже было убегать. Одним хлестким ударом ноги воин сбил колдуна наземь, но в его затылок ударил сильный направленный поток  воздуха и Ксандор отлетел в сторону.
Акуан схлестнулся с родственной стихией. Переместившись к водяному духу, он запустил в него руку, приготовившись направить силу создания против него же самого. Элементаль занес выросшую из него водяную булаву и собрался нанести удар, но Акуан уже принялся изменять его состояние изнутри и дух в считанные секунды превратился в причудливую глыбу льда.
- О да, двоих запишите на меня! – радостно воскликнул сверхвоин. Он развернулся к живой скале и обдал эльменталя мощным фонтаном. Дух еле заметно качнулся и, точно мятник, покренившись обратно, изо всех недюжинных сил ударил Акуана в грудь рукой-молотом, отчего последнего отбросило в стену, а, от столкновения с преградой, полиморф разлетелся на миллионы брызг, окропивших улицу.
Ксандор переступил через поверженного мудреца и, потерев кулаки, направился к задорно прыгающей воздушной спирали.
- Что, весело, сволочь? – злобно процедил воин. – Ну-ка, поймай вот это. – Сказав то, воин поставил одну ладонь на другую, образовав «лилию» - специальное положение рук, используемое всеми обладающими особой силой существами для метания различных снарядов – его тело затряслось, по нему побежали извивающиеся разряды энергии. Как только вся сила сконцентрировалась в ладонях Ксандора, он выкрикнул и одновременно быстро выставил руки перед собой. С «лилии» сорвалась вьющаяся яркая желтая молния. Она с треском пролетела через переулок и врезалась в элементаля, вызвав раскат грома. Однако дух и не думал растворяться или исчезать, он впитал молнию в себя и начал вращаться быстрее, светясь от электричества.
- Ну да, конечно, ветер, молния – стихия воздуха, – обреченно произнес Ксандор и получил ответный заряд грудь.
С противоположной стороны к поваленному молнией Ксандору тяжелой поступью приближался каменный гигант. Он вперился черными глазницами в поверженного врага и начал поднимать массивную ручищу.
- Проклятье, Ксандор, почему контроль все еще действует?! – донесся из-за спины гранитного духа голос Акуана.
- Да мне что, по-твоему, нужно убить этого парня что ли?! – возмутился Ксандор, отползая от надвигающегося исполина, громящего улицу в попытках достать человека.
- Видимо он еще в сознании, просто прикидывается, оглуши его! – предположил Акуан, изо всех сил стараясь сдержать элемнталя земли, по факту просто омывая камни, из которых состояло творение мудреца.
- Это можно! – с садистским удовольствием крикнул воин.
Ксандор вскочил на ноги, подбежал к мудрецу, схватил его за лацканы и приподнял над землей. Тот и действительно был в сознании и нагло ухмылялся. Увидав воина, маг ехидно посмотрел ему в глаза и захохотал.
- Ну и достал же ты меня, – злым шепотом выдавил Ксандор. Он поднял кулак и залепил им в лоб безумца. Маг закинул голову и обмяк. Позади воина раздался глухой стон, и донеслись звуки осыпающихся камней и кусков стены, отделившихся и пошедших на создание духа. Ксандор отпустил тело мудреца и обернулся. Элементалей уже не было, последнее, что от них осталось – прозрачный дымок, поднимающийся к небу и быстро растворяющийся в студеном сыром воздухе. Напротив Ксандора, метрах в десяти, стоял Акуан и улыбался.
- Вот это по-нашему, – довольно усмехнулся сверхвоин, поаплодировав другу. Он медленно подбрел к своему товарищу и кинул взгляд на распластавшегося мудреца. – Надеюсь, у него сотрясения мозга не будет, а то нехорошо получиться.
- Лично мне уже наплевать, главное, чтобы память не отшибло, - сплюнул Ксандор.
- Это можно проверить, давай я его сейчас окачу водицей, и порасспросим насчет врат, не отходя от кассы, - руки Акуана вновь стали прозрачными.
- Нет уж, даже не думай. С меня, его элементалей хватило, вдруг от твоей водицы он опять бесноваться начнет, тут я могу силы не рассчитать и прибью ненароком. Забудь, - замахал руками Ксандор.
- А ты его за запястья придержи, они, как правило, все с помощью рук колдуют, - никак не хотел отказываться от своей затеи сверхвоин. – А без магии он далеко не убежит. Я его заморожу на худой конец.
Ксандор немного помялся и, терзаясь сомнениями, выговорил:
- Ну ладно, попробовать, в принципе, можно, но было бы лучше, чтобы остальные тоже слышали, а то, я порядок забыть могу.
- Зато я не могу, вода хорошо хранит информацию, - настаивал Акуан, да так, будто от информации, полученной от мудреца, напрямую зависит его жизнь. – Пойми, я всего-навсего не хочу, чтобы он опять улепетнул, неожиданно очухавшись. Раньше начнем – раньше и закончим, ему только выгодней скорее в Чертог отправиться.
- Ну, хорошо, запомнишь ты, а если на нас, например, сейчас нападет Бэрон и тебя убьет, а я все-таки забуду?
- Да, Ксандор, умеешь ты людей подбадривать, и вообще, почему это Бэрон тебя не убьет заодно со мной. Объявись тут этот негодяй, он всех, кого увидит, перебьет, включая мудреца. Хотя, пожалуй, Вондару стоит потолковать с этим припадочным.
- Быстро же ты мнения меняешь, да уж «Панта рей», - вздохнул воин.
Смирившись с ролью носильщика, а по виду Акуана было понятно, что он на себя эту обязанность брать не будет, Ксандор взвалил мудреца себе на плечи и оба генерала направились к углу клуба, за которым, на площади их поджидал корабль. Как только они вывернули из переулка и поравнялись с главным входом, им под ноги, точно бы это являлось в порядке вещей, побрякивая о камни, подкатилась осколочная граната, готовая детонировать.
- Чтоб вас всех! – выкрикнул опешивший Акуан и пнул гранату. Бомба подлетела вверх метров на пять и разорвалась с оглушительным хлопком. Повсюду разлетелись стальные шарики и осколки оконных стекол.
Посреди парковки возник большой десантный корабль, ранее тут не находившийся, из которого строем выбежали бойцы в маскировочных бронекостюмах. Они встали в боевые стойки и открыли шквальный огонь по входу в клуб, из которого изредка вылетали одиночные желтые лазерные лучи, выпущенные из пистолета Вондара. Посетители в ужасе покинули помещение несколькими минутами раньше начала обстрела, и теперь наемники не скупились на средства уничтожения, используя пулеметы, гранаты и более того – корабельные орудия. Под прикрытием штурмовиков, вышедших из транспорта, двигались еще несколько наемников: двое за руки волокли по земле бесчувственного Курта, а третий тянул Эландру, обхватив ее за талию. Ксандор скинул с себя тело мудреца и выхватил пистолет из кобуры, но идти вперед ему не позволил Акуан. Сверхвоин рванул Ксандора за жилет, возвращая его обратно за надежный угол, который тут же обтесали лучи штурмовых винтовок. Брошенная к углу граната, судя по всему, оказалась чистой воды случайностью, но теперь штурмовики обнаружили генералов и отныне старались прикончить их целенаправленно.
- С ума сошел! – завопил Акуан, крепко сжав руки на жилете Ксандора, не давая ему вырваться, что воин отчаянно пытался сделать.
Через череду неудач, Ксандор отбил руки сверхвоина и отпихнул его от себя.
- Ты что творишь?!!! Они там наших забирают!
- Да, считаешь, твоя смерть их переубедит?! – возразил Акуан, подступив ближе к другу. Ксандор запаниковал, осознавая безвыходность ситуации, впервые за долгое время. Он обхватил голову, вспушив волосы в нелепую шевелюру, лихорадочно прокручивая в мозгу мысли, а потом вцепился в плечи Акуана и, тряся его, затараторил:
- Тогда иди сам! Ты же крутой сверхвоин, ты состоишь из воды, их пукалки тебя не проймут! Смой сукиных детей!
- Полагаешь, мне стоит?! А вот я видел возле судна парня с дезинтегратором, или даже двоих! Они меня в два счета на составляющие разложат! Я молчу про турели на их корабле. Полиморфы тоже не всемогущи. Им не составит труда убить и меня с таким же успехом, как тебя.
У Ксандора бессильно опустились руки, и он с тоской выглянул из-за угла: Курта уже заволокли в корабль, а Эландра сумела вырваться, ударив своего захватчика локтем в лицо. Штурмовик успел ухватить девушку за плечо, развернуть к себе и с силой пнуть в живот. Эландра перегнулась пополам от жгучей боли, а наемник хладнокровно накрыл ее ударом приклада по затылку. Затем он перекинул ее через плечо и побежал в транспорт. Створка десантного отсека закрылась, и корабль, всполохнув синим пламенем из турбин, поднялся в ночное небо, освещенное лучами прожекторов и рекламными щитами. На развороте он на всякий случай обсеял площадь залпами из турелей, по завершении чего, судно описало «круг почета» над опустевшим клубом и начало стремительно удаляться. Воздух заполонили крики разбегающихся от выстрелов людей и переливы полицейской сирены. Стражи порядка, пропустив самое интересное, спешили к месту происшествия.
Ксандор вместе с Акуаном, не став дожидаться прибытия полиции, и подавно, пока корабль с их друзьями на борту пропадет из поля зрения, сломя голову бросился к своему транспортнику, стоящему на парковке, не забыв конечно прихватить мудреца. По пути к судну генералы столкнулись с ковыляющим в том же направлении Вондаром. Повелитель ветров сильно прихрамывал, а его левое плечо было залито запекшейся кровью. Не сказав ни слова – говорить тут, собственно, было и не о чем – он подтолкнул Акуана вперед и проследовал за ним. Все трое впопыхах ввалились в салон корабля. Ксандор не заботясь об осторожности, свалил мудреца, словно куль с ненужным барахлом, на боковую лавку, а сам вспрыгнул в кресло пилота. Щелкнув по нескольким кнопкам, он вновь вспомнил недобрым словом Колуба, его семью и всю родню до десятого колена, освежив в памяти, что орудий больше нет. Машина глухо загудела и, разбросав клубы пыли, сорвалась с места, устремившись вслед удаляющимся, подмигивающим и столь трудно различимым в калейдоскопе красок ночного города огням вражеского транспорта.

Глава 24
Нигаэль стоял перед окном и молча смотрел за медленно проплывающими тучами. Они походили на дым от пожара – беспроглядные, неестественно черные, клубящиеся, с красными огненными проблесками на завитках. Их вид удручал Избранного еще сильнее, если такое было возможно. Первая волна непринятия миновала, и теперь он просто не понимал, что будет дальше, что ему делать? Все бросить и просто уйти в сторону, уступив место тому, кто не будет проваливать исполнение поставленной задачи, губя в процессе собственных друзей? Но он не сможет забыть о случившемся и не думать о том, чему еще суждено произойти. Вернуться и сражаться? Как можно, после сотрясшегося на Криоре? Нигаэль больше не верил в свои силы, и боялся взглянуть в глаза товарищам. Ведь они надеялись на силу Избранного, за ним они пошли бы в преисподнюю. Но чего стоит Избранный, не способный защитить самых близких ему людей? Кто захочет идти за ним, обрекая себя на смерть от руки Бэрона Ааззена, Хаоса или еще бог знает кого? Надежда иссякает и его присутствие и неудачи лишь станут благоприятствовать этому процессу.
А ведь все начиналось так многообещающе. Недаром его выбрали как защитника, носителя справедливости, представителя Чертога. А может все дело в его отце? Тетаэль Трион был великим воином света. Да, возможно начал он свой путь далеко не святым и в памяти многих мог остаться самовлюбленным и эгоистичным сатрапом, чья безграничная власть доставила немало неприятностей Альфа-Белтару и его жителям. Ох уж эта власть, она способна соблазнить многих своими возможностями, а затем, человек, погрязший в ней, забывает о сопутствующих этой власти обязанностях.
Прославившийся родитель не стал исключением. Получив управление над самым крупным поселением на планете – огромным городом-базой за немалые заслуги перед его обитателями, переживавшими в те далекие времена серьезный кризис, Тетаэль почуял в себе необъяснимую силу, способную подчинять себе людей. Из рассказов своего отца и, следовательно, деда Нигаэля, покинувшего своего отпрыска молодым парнем на какой-то мелкой планетке, Тетаэль понял, что принадлежал к знатной фамилии на своей родной планете, погибшей несколько сотен лет назад. Свыше ему были даны права повелевать, как он тогда решил.
Нельзя было обвинить Тетаэля в чрезмерном злоупотреблении властью, крайней жестокости к подчиненным или алчности, он и сам служил своему народу, оберегая его покой от врагов и заботясь об его благосостоянии. Однако временами на него находило нечто, чему не решался давать объяснения он сам. В таких порывах Тетаэль мог развязать никчемную войну, имеющую целью заполучить какую-нибудь легендарную вещь, или же отправлялся в дальний путь на другую планету, будучи известным путешественником и авантюристом, чтобы разыскать очередной артефакт для своей коллекции. Так, например, поиски Камня Чудовищ закончились пробуждением дремлющих миллионы лет Драконьих Царей. Камень же достался и без того могущественному Хаосу. Вот тут-то он и начинал использовать находящиеся под его управлением ресурсы, в том числе и человеческие, не по назначению.
Но все круто изменилось в день, когда очередной поход Тетаэля, влекомого силой древних реликвий, столкнул его с Белым демоном – хранителем одного из темных камней Мироздания. На счастье Тетаэль никогда не расставался со своим энерго-мечом, более примитивным, нежели используемые ныне темными стражами Цертона, но это было и не важно, ведь он имел металлическую основу, повторяющую форму обычного клинка, и, с той же легкостью, способную разрубить или проколоть противника. Не зная, что энергия темного духа демонов не пропускает повреждения от оружия смертных, любого, кроме того, что вкладывает в себя силу, волю и отвагу человека, могущую сокрушить магию, он все-таки первым делом взялся за меч. Никто до сих пор не знает как, но Тетаэль сразил древнего демона-хранителя.
Заполучив в распоряжение сумеречный камень, он открыл для себя невероятные возможности, неподвластные уму простого смертного. Именно после этого стало известно о существовании второй половины Мироздания – Внутреннего Мира. Это грандиозное открытие сделало Тетаэля известным на всю галактику, а позже и за ее пределами, но не это влекло правителя Альфа-Белтара. Теперь он мог с легкостью проникать в другие миры и реальности, богатые своими чудесами и реликвиями и в своих новых странствиях он раздобыл еще две «основы» Мироздания, на сей раз светлые: камень солнца и камень изумрудного леса. При всей своей проницательности, Тетаэль все же упустил из вида один важный, решающий момент. Если ты хочешь играть в игру – придется принять ее правила. Прикоснувшись к миру высших существ, он невольно вовлек себя в Вечную Битву, идущую между ними со времен Раскола и не прекращающуюся и поныне.
Лукиус – о да, мудрый светлый дух всегда сопровождал семью Трионов и помогал ее членам с того момента – возложил миссию оповещения на себя. После состоявшейся беседы, Тетаэль в корне переменил свою жизнь, оставив безумства позади и посвятив себя служению Чертогу и борьбе с демонами. Поговаривали, что Лукиус открыл ему какую-то тайну его происхождения, которую он надежно хранил впоследствии, и что именно из-за нее Тетаэль принял такое решение. Сам же правитель только зарождающегося Альянса Свободных Планет ничего подобного не рассказывал ни сыну, ни его матери, и никому из своих высших генералов, с которыми всегда поддерживал близкие дружеские отношения. В особенности с рассудительным Вондаром и преданным всей душой Акуаном.
Важно было другое. Тетаэль стал могучим поборником справедливости и искупил свои прегрешения в битвах и молитвах. Не один десяток тысяч демонов из всех темных реальностей пал от его праведного гнева и священного меча. О его деяниях прослышали даже в отдаленных уголках Мироздания. Во Внутреннем Мире он был прославлен как победитель зла, а во Внешнем – как человек, не устрашившийся мощи армий берсеркеров и поведший против них войска Альянса. Воодушевив людей на борьбу с киборгами, он одержал множество побед над Стальным Легионом. Конечно, Вархаммера в решающей битве одолел Нигаэль, это отрицать было бы глупо, но сей факт не придавал Избранному уверенности. Все, что он умел, а возможно, умеет и сейчас, он получил от своего отца. Не исключено, что и честь носить звание Избранного была ему дарована только благодаря заслугам славного Тетаэля. В таком случае получается, он сам не заслужил таких почестей и занимает место, по праву принадлежащее кому-то другому. Ну и какова же стоимость такого вот Избранника Света? Избранника, взращенного отцом в сени его известности и героизма с уверенностью в собственном всемогуществе. А он на деле не сумел принять простого верного решения. Он ведь мог отступить, пойти один или призвать на помощь Всевышнего, но нет. Он решил остаться и драться, понадеявшись на себя и свои силы. Драться с Далдагом! Как можно быть таким идиотом?! Каждый послушник в Чертоге читал про мифического непобедимого демона по имени Далдаг, яростно крушившего ряды войска Света в войну с Бездной и изгнанного в ячейку Междумирья заклинанием, составленным величайшими магами и мудрецами Чертога. Забыв обо всем, он решил показать, на какие подвиги годен Избранный и вступил в неравную битву, уплатив чудовищную цену – тысячи жизней.
Прокрутив все эти воспоминания в голове, Нигаэль закрыл опустевшие глаза и вздохнул. События прошлого не подсказали ему решения проблем настоящего, а как следствие – и будущего. Напротив, они убедили его в собственной несостоятельности, в том, что за всеми его успехами стоял настоящий воин – его отец, Тетаэль Трион. Всеми мелкими победами он был обязан наставлениям и урокам, полученным от него. Теперь же, когда судьба Мироздания всецело зависит от Избранного, когда все стало по-настоящему серьезно, тот самый избранный обнаруживает свою никчемность.
Нигаэль устал от сомнений и решил принять новое решение, на сей раз не сулящее смерти его ближним – оставаться в Зале Правосудия и не вмешиваться в ход событий. Его генералов ведет Вондар, на которого можно всецело положиться. В то время как сам Нигаэль принесет им только вред и страдания.
- Что ж, все лучше, чем навлекать гнев темных лордов на оставшихся друзей, - Избранный оперся ладонью об окно, подняв бессильный взгляд на равнодушное небо. – Почему вы выбрали меня?
Небеса ничего не ответили Нигаэлю, лишь сквозь черную бурлящую массу туч в сопровождении многоголосого треска грома вырвалась красная молния, кровавой струей пролившись по стеклу.

* * *
В Зале Правосудия царила все та же опустошающая звенящая тишина, противно непроницаемая и пугающая, как на кладбище жарким полуднем. Помимо Избранного в помещении никого не было, и даже король Гано, обычно скрывающийся в темном углу зала, сейчас отсутствовал. Входная дверь осторожно скрипнула и приоткрылась. В щель просунулась голова Титоса.
- Нигаэль, ты до сих пор здесь? – поинтересовался богатырь, осмотрев помещение и наткнувшись взглядом на сереющую возле окна фигуру. – Я думал ты…
- Да, я еще здесь, – пресек его холодный бездушный голос Нигаэля.
Титос помрачнел и нахмурился, услышав тон Избранного. Никогда раньше он не встречал предводителя в таком состоянии. Всегда именно Нигаэль вел своих воинов в бой и всегда они побеждали под его знаменами. Если уж кто и сомневался в триумфе над злом, то только не он.
- Просто, ты же наш лидер, – детина замешкался, не зная, чтобы сказать Нигаэлю и не огорчить его еще сильнее. – Я думал, что ты поможешь остальным, то есть я и сам бы не прочь, но ты же знаешь. – Он похлопал себя по забинтованной ране.
- Я только буду все осложнять, например, снова навлеку на них Бэрона, или… - Нигаэль замолчал и прикрыл лицо рукой. – Тебе лучше уйти.
- Как хочешь, – тоскливо пробормотал могучий воин. – За мной скоро придут из Чертога и заберут на лечение,… не хотелось бы наблюдать свысока за гибелью товарищей и Мироздания.
Лицо гиганта исчезло. Дверь еле слышно захлопнулась, а Нигаэль вновь поднял глаза на темные тучи, из которых то и дело вырывались красные молнии, под раскаты грома, разрезая небесное полотно, словно острейший меч, разрубающий шелк. Избранный постоял в молчании еще несколько минут и вдруг ощутил чье-то присутствие.
- Лукиус? Это ты? – спросил Нигаэль, озираясь по сторонам.
- Просто не смог смотреть, как ты здесь хандришь, – донесся справа добродушный голос старца. – Жаль, что ты не можешь помочь своим друзьям, сейчас им это особенно нужно. Вместо этого ты стоишь и жалеешь себя.
- А что мне остается? Из-за моей некомпетентности и медлительности двое моих товарищей и множество воинов Света погибли. А мне и вовсе пришлось бежать от Бэрона как последнему трусу. Вот он, наверное, порадовался. И я не себя жалею.
- А мне кажется, все-таки себя. Не стоит так просто сворачивать с пути, который ты сам выбрал, – успокаивающе произнес Лукиус и приблизился к Нигаэлю. – Я прекрасно помню тот день. Бэрон пришел за осколками камней Мироздания и твой отец в одиночку вышел против него, пока его высшие генералы, непривыкшие к битвам против демонов, в недоумении наблюдали за происходящим из окон.
- Да, как и я, – выдохнул Нигаэль. – Почему я тогда не вмешался. Ведь отец научил меня уже многому к тому моменту. Я мог сражаться вместе с ним и вместе мы одолели бы Бэрона. И опять я стоял и смотрел, как демон убивает его.
- Ты бы погиб рядом с ним, а это было бы рановато, ты не согласен? Твой отец был сильным воином, он даже сумел одолеть Белого демона – одного из хранителей темных камней Мироздания, а это серьезный подвиг. Но Ааззен оказался ему не по зубам. Ты же был попросту не готов.
- Я и сам не пойму по сей день, почему отец не выдержал той битвы? Как же он проиграл Бэрону? Он был и оставался бы до сих пор сильнее и отважнее меня. Куда мне тягаться с Императором? Я уж сомневаюсь, стоило ли вам выбирать меня.
- Я уже говорил, ты сам выбрал путь. Почему Тетаэль проиграл? Сложно сказать, возможно, Бэрон Ааззен представляет собой нечто большее, чем нам кажется. Впрочем, я завел этот разговор по другому поводу. В тот самый день, когда Бэрон сразил твоего отца, твоя жизнь кардинально переменилась. Ты, замечу без постороннего влияния, поклялся сражаться со злом во всех его проявлениях и, что важно, не из желания отомстить демону, но во имя всеобщего блага, мира и справедливости. Тогда мы обратили внимание на силу внутри тебя. Именно тогда ты собрал свой отряд, который сейчас самоотверженно борется за право Мироздания жить.
- И видимо Бэрон оказался сильнее всех моих клятв и обещаний, раз продолжает убивать тех, кто мне дорог, - Нигаэль прошелся по залу к столу, а затем обратно к окну. – Он смеется надо мной, ощущая неуязвимость.
- Послушай меня, сынок, я живу в Мироздании с первого дня его сотворения, и кое-что знаю, – Лукиус положил руку на плечо молодого воина. – Зло сильно ровно настолько, насколько люди позволяют ему быть. Они сами дают развиваться темной стороне своей жизни, так как это самый легкий способ достичь своих низменных целей. Цели же эти бывают разными, но, как правило, диктуются алчностью и эгоизмом, а эгоизм – первый шаг к гибели. Демоны издревле отравляли души смертным, а те не могли или скорее не хотели сопротивляться, и в итоге эта дорожка доводила их до бездны, порой рушились целые империи и цивилизации. Смысл в том, что люди с радостью принимали зов зла и погибали, разрушая своими деяниями жизни других существ, подтачивая основы родного государства и, в итоге, свои души. Каждый из живущих несет ответственность за судьбу своего мира. И если сейчас ты так же, как все те слабые люди, позволишь злу действовать, то оно поглотит все и вся. Во Вселенной накопилось слишком много ненависти и теперь она выплескивается через край в виде гнева Армагеддона, но Всевышний пока еще не сказал своего решающего слова, а значит, это нарушение закона. У смертных пока есть шанс, не отнимай его у них, да и не все заслужили таковой участи, какую им уготовил Властелин Тьмы после завершения своего плана. Бэрон не побежден потому, что ты еще не решился победить его.
- Верно, ты прав, Лукиус, тебе я не могу не верить, – Нигаэль говорил уже намного увереннее, но в его словах чувствовался стыд. – Я действительно виноват, виноват в том, что позволил своим друзьям рисковать жизнями в неравной схватке, отсиживаясь здесь в безопасности и уюте, сожалея о своем выборе.
- Теперь я узнаю человека, который не побоялся принять вызов Хаоса, спасшего Альянс Планет от полного разорения берсеркерами, и уже как пять лет сдерживающего вторжение демонов. Я всегда говорил, что мы не прогадали с Избранным, ты вполне в силах усмирить грядущего Зверя и исполнить свое предназначение. Твой отец будет тобой гордиться.
- Будет?! Разве он не отправился в вечный покой в Чертог? Он вполне отработал за те ошибки, что совершал при жизни и заслужил этого.
- Заслужил. Да поначалу так и было, но он не смог просто наслаждаться мирной жизнью на окраинах Великого Города. Не таким человеком был Тетаэль Трион. Он решил окончательно искупить свои грехи, оставленные им в мире смертных, ну и мы пошли ему навстречу, разумеется. Теперь он один из тех павших героев, которые вновь взялись за оружие, чтобы защищать свой мир от зла Сатаниила.
- И где же он сейчас?! Скажи мне Лукиус, не томи! – возрадовался Нигаэль, глаза его опять наполнились жизнью и надеждой. – Из-за его высокого поста на Альфа-Белтаре и соответствующих обязанностей я так о многом не успел с ним поговорить. Мы виделись в основном на тренировках…
- Всему свое время, Избранник. Ты успеешь вдоволь пообщаться с отцом, и никто не посмеет тебе мешать. Тем более что это покамест не представляется возможным, он по срочному поручению первых лиц свиты Всевышнего отправился в Эльтвиллан – столицу эльфийского королевства в другом измерении. Какое-то важное задание было возложено на его плечи, даже мне неведомо, чем он там должен будет заниматься. Хотя я имею пару подозрений по этому поводу.
- Огромное тебе спасибо за все, Лукиус! Ты открыл мне глаза, вернул уверенность в своих силах и, наконец, дал новый стимул для достижения успеха – встреча с отцом. Ты всегда берег нас от беды и отвращал от глупостей.
- Не стоит перехваливать мои заслуги, я только лишь хорошо делаю свою работу. Теперь тебе пора идти. Я чувствую, что твоим товарищам грозит серьезная опасность на планете Плеор. Поспеши, возможно, именно ты спасешь их от гибели, и не волнуйся за Титоса, мы почти завершили лекарство от яда демона, да он и сам сильный человек – прошло столько времени, а он все еще в силах стоять на ногах самостоятельно.
- Я все сделаю, я обещаю! – уверенно сказал Нигаэль, он попрощался со своим мудрым наставником и направился к выходу.
- Будь осторожен, Избранный… - прошептал Лукиус, глядя вслед Нигаэлю, - …ибо зло сильно и коварно.

Глава 25
Гром по второму разу просмотрел схему города, чтобы все варианты предстоящего пути лучше запечатлелись в памяти, важен был каждый переулочек, обход и аллея, а затем отложил мятую карту в сторону, на облезлый угол стола. Постучав пальцами о потертую металлическую столешницу, покрытую содранной местами серой краской, генерал, молча, обвел взглядом всех собравшихся в маленькой комнатушке людей. На совещание, помимо Грома, пришел мэр Марлон, Раллс – старший капитан седьмой дивизии и единственный уцелевший офицер, Ерон и юные охотники – Нил и Жавис, хотя их присутствие было вовсе необязательно. Все также безмолвствовали и в ожидании смотрели на Грома. Пока задумка генерала не внушала никому из них доверия, казалась сомнительной и излишне рискованной, кроме одного только Нила, прочно уверовавшего в успех сверхвоина почти с самого начала.
- Итак,… - нарушил тишину Гром, и после этого слова собравшиеся напряглись и сосредоточились - … я полагаю, опираясь на план города, быстрее всего к хранилищу мы попадем через центральный парк, хотя есть еще пара обходных путей. Они длиннее, но зато могут оказаться безопаснее.
- Центральный парк? – капитан Раллс призадумался, склонившись над картой. – Так конечно короче, но после штурма его хорошенько пообтрепало и там нас будет легко заметить. Все равно, что бегать по минному полю.
- Да, иногда над городом пролетают воздушные патрули берсеркеров, – подтвердил слова капитана Ерон. – Они совершают регулярные облеты каждый день после взятия планеты, а тем более после того, как здесь пропал целый отряд элиты, Смертельное Око просто взбесится и удвоит патрулирование местности. Боюсь, идти через площадь плохая затея.
- Убедительно. Есть другие предложения? – Гром вновь обозрел присутствующих.
- Какие могут быть предложения?! – сорвался мэр, державшийся слишком долго. – Вы хотя бы понимаете, что весь город кишит татисианцами?! Эти твари там повсюду как муравьи, но их не видно! Они просто разорвут вас всех, а вы даже этого не заметите и селение останется вообще без защиты, даже такой сомнительной как отряд из тридцати человек! Вовсе не обязательно пороть горячку, лезть на рожон и подставлять под удар убежище. Я предлагаю спокойно подождать подкреплений из Альянса, они наверняка уже хватились своего генерала и флот прибудет не сегодня – завтра.
- Не хочу вас снова расстраивать, господин мэр, но я не один раз говорил, что я единственное подкрепление из Альянса. Флот не появится до тех пор, пока начальство не будет располагать точными данными о численности врага и хотя бы приблизительными координатами его местоположений. Чтобы передать необходимое сообщение штабу, мне нужен доступ к спутнику, для этого нужно захватить базу Смертельного Ока, а для этого нужны сильные и сытые солдаты. Вот поэтому-то я и собираюсь разыскать хранилище с рационом для сил обороны, переправить сюда столько запасов, сколько у нас получиться унести и только при этих условиях мы сможем предпринимать решительные действия по освобождению Нианоси.
- Сама идея кажется безумной, но звучит вполне логично, – согласился с доводами генерала Раллс. – Я поддерживаю.
Мэр насупился и махнул рукой.
- Ладно, поступайте, как считаете нужным, вам виднее. Да и какая на самом деле разница кто убьет последних защитников города татисианцы в городе или берсеркеры под стенами своей базы?
- В таком случае мы, пожалуй, можем продолжать, – сверхвоин сложил руки на груди, давая остальным понять, что он закончил говорить, и теперь готов выслушивать другие предложения на тему.
- А что, если пройти через канализацию? – предположил Жавис, пройдя ближе к столу. – Мне один приятель из местных рассказывал, что они с ребятами в детстве так чуть ли не под всем городом пролазали. – Поглядев на безразличное лицо Грома, парень немного замялся, усомнившись в собственной идее, – но я точно не знаю, конечно, сам-то я деревенский…
- Зря расстраиваешься. Идея, в общем, не плохая,… - задумчиво произнес Гром, - …ведь из канализационных труб наверняка должен быть запасной вход в такие строения как, например, наш склад, да и татисианцам там простора не будет, они таких мест на дух не переносят. Но нет никаких гарантий, что бомбежки не обрушили подземные тоннели и что мы не зря промочим ноги.
- И то верно, – смущенно проговорил Жавис. – Оказаться в подземной ловушке – жуть-то какая. Наверное, не стоит так нарываться?
- Могу предложить рискованный вариант, раз уж такое дело, – сказал Раллс, нервно потирая поросший трехдневной щетиной подбородок. – Можно ведь просто ворваться в центр на захваченных броневиках берсерков, что остались после уничтожения штурмовой группы. Загрузим больше пайка, стволов и боеприпасов, и броня кое-какая, а то глядишь и за своих примут.
- Мне жаль, но так не выйдет, - сразу отбросил затею капитана Гром. Рациона мы конечно так больше соберем, и остальным припасам место найдется, но два транспортера берсеркеров, просто разъезжающие посреди города, особенно сразу после пропажи целой бригады спецназа, будут смотреться странно. Тем более, я уверен, что о случившемся тут уже оповестили все войска на планете. При таких темпах мы всего-навсего станем легкой добычей для затаившихся в городе татисианцев или подставимся под удары штурмовиков, а от последних мы далеко не уйдем даже на колесах.
- Да уж, невеселая у нас ситуация, – разочарованно выдохнул капитан. – Выходить на открытое пространство – попадемся на глаза берсеркам, будем шарить по переулкам, и татисианцы на нас славно поохотятся. Неужели ситуация уж настолько поганая, что нам нужно выбирать только между этим?
- Я бы в любом случае предпочел второе. Я сверхвоин-полиморф и в ближнем бою я смогу справиться с татисианцами, в определенном количестве, разумеется, а вот против берсеркерских штурмовиков у нас не много шансов. Пускай если я и не получу серьезных повреждений, остальная группа погибнет. Не учитывая самого этого факта, а я не могу его не учитывать, в одиночку мне не дотащить достаточного количества рациона и мой план пойдет прахом.
- Тогда решено, идем через улицы, – утвердившись в решении, капитан хлопнул ладонями по столу, за которым сидел, и, поднявшись со стула, прихватил свою винтовку, оставленную у входа. – Но надо выбрать более удобный путь. Лезть без разбора – значит облегчать татисианцам задачу.
- Ну, я довольно давно переехал в город и уже лет двадцать живу в этом районе, может, что подскажу, – с этими словами Ерон взял со стола карту и начал водить по ней пальцем, что-то бормоча себе под нос и время от времени потирая утомленные долгим стрессом и бессонницей глаза.
За этим занятием он провел две минуты, а затем, кивнув несколько раз, щелкнул по карте костяшкой указательного пальца и обратился к Грому:
- Вот здесь есть небольшая улочка, я по ней иногда пешком с работы возвращался, – он провел пальцем по тоненькой серой линии на карте, проходящей между двух лент квадратиков с цифрами, обозначающих дома, и лежащей рядом с городскими окраинами. – Там не так много места для татисианских перемещений, тем более что тут, рядом город заканчивается, а эти чудища любят гнездиться в глубине, поближе к центру. Если повезет, пройдете без приключений.
- К сожалению именно в центр мы и стремимся, – заметил Раллс, обращаясь скорее к себе самому, нежели к окружающим. – Так что без приключений точно не обойдется, да еще и не без каких…
- Улочка узкая, – продолжил Ерон, тыча в карту. – Вам не составит особого труда следить за всем, что происходит вокруг, да и от воздушных патрулей есть, где залечь. Я не большой знаток в этих делах, но надеюсь, эти татисианцы не любят обживаться в руинах. Единственная проблема будет при переходе в центральный округ: придется перебраться по мосту через акведук. Он, конечно, сейчас пересох, но уж больно место открытое. Ну а за ним дальше центр, я тут не помощник.
- Ничего, ты и так внес неоценимый вклад в спасение родной планеты. Капитан, мне пригодится десять, может двенадцать, человек, готовых к ведению боевых действий, и нужны какие-нибудь вещь-мешки, рюкзаки, да что угодно, только бы туда можно было складывать припасы. Выполняйте! – Раллс козырнул генералу и моментально скрылся за дырявой обветшавшей дверью комнатушки, служившей залом заседаний. – А теперь вы, господин мэр. Времена сейчас для всех настали нелегкие и темные, так что постарайтесь уж достойно их перенести и выполните одно мое поручение.
Марлон пристыжено помял губами и повернулся к сверхвоину.
- Да-да, конечно, что вам угодно?
- Как только наш отряд отбудет, соберите всех до единого жителей поселения и уведите по тоннелям в другие убежища. И после перехода разрушьте проходы, причем как следует, чтобы они полностью были завалены. Здесь более не безопасно.
- Я вас понял, – дрожащим голосом промямлил Марлон и, размахивая накинутым на плечи одеялом, словно плащом, выбежал за дверь, второпях не закрыв ее. Вскоре по убежищу разнесся громкий надрывистый голос мэра, призывающий всех жителей срочно собраться у костра.
- Не судите о нем строго, – обратился к Грому Ерон, взглянув вслед мэра. – Он просто не был готов к такому повороту, рассчитывал спокойно просидеть в мэрии, решая проблемы вроде, в синий цвет покрасить заборы в городских парках или в зеленый, а тут вдруг такое. Никто не был готов…
Гром понимающе покачал головой и начал очищать стол от лежащих на нем бумаг. Ерон попрощался с охотниками и генералом и последовал за мэром. Дождавшись, пока силуэт инженера раствориться в полумраке убежища, Нил подошел поближе к Грому, складывающему в стопку карты и планы, и осторожно позвал его.
- Мы тут с Жависом посовещались и решили, а что если и мы с вами пойдем? Не спешите нас отговаривать! – протараторил охотник, видя, как генерал отвлекся от своего занятия и хотел, было что-то сказать, притом что-то, что отнюдь не устроило бы юношу. – Татисианцы – охотники, мы вроде как тоже. Мы могли бы их высматривать, лично я и сам не раз сидел в засаде и могу издали определять подходящие места. И мы при деле и вам проще. Ну, что скажете?
Гром тяжело выдохнул и выпрямился в полный рост. Он взыскательно посмотрел в глаза паренька, однако на сей раз вместо смущения или страха он увидел в них страстное желание помочь своей умирающей под пятой Стального Легиона родине.
- Да будет так, я не могу запретить вам спасать свой мир от зла Хаоса. Будьте перед входом в убежище через два часа с оружием, и перекусите чем-нибудь заранее, потом на это не будет времени.

* * *
Спустя отведенные на подготовку два часа Гром вышел из пустеющего убежища на расчищенную десантниками площадку. На импровизированном плацдарме стояли десять бойцов Альянса во главе с капитаном Раллсом. Рядом ютились, чувствуя себя неуютно на фоне закованных в броню крепких мужчин, юные охотники и Ерон. Сверхвоин взглянул на бронзовые отливающие всеми оттенками красного небеса, тревожно гудящие и воющие далеко в вышине. Какие-то раздумья начали заполнять голову генерала, но он смог быстро отогнать их, сосредоточившись на первостепенной задаче, и направился к капитану. Тот сделал шаг на встречу генералу и, поприветствовав его жестом, доложил:
- Генерал, бронемашины отогнаны и замаскированы, как вы приказали. Убежище эвакуируется по трем соседним селениям. Я собрал десять наиболее боеспособных солдат, а остальные во временном штабе в старом госпитале.
- А, там где лагерь охотников, знаю, знаю. Отлично, капитан, вы свободны. И мэр постарался на славу, успел всех эвакуировать, да еще и без паники или волнений. Тогда, я полагаю, мы готовы и можем выступать! – огласил он бойцам последнюю мысль.
- Я бы хотел идти с вами, генерал, коли вы не будете против моего присутствия, - попросил Раллс, задержавшийся возле Грома.
- Не возражаю, – невозмутимо ответил Гром. Он невольно глянул в сторону Ерона, и по его взволнованному лицу понял, инженер хочет передать ему нечто важное, только не решается перебивать генерала и влезать в чужие разговоры. Столкнувшись взглядом со сверхвоином, Ерон натужно улыбнулся и все-таки подошел к нему сам.
- Вот возьмите это, – сказал он и протянул Грому две пожелтевшие бумажки. – Вот это план вашего пути. – Пояснил он, когда генерал взял первую бумажку. – А вторая – это схема других убежищ, так на всякий случай, чтобы вы могли нас отыскать. Постарайтесь не допустить, чтобы она достался татисианцам или берсеркерам. Надеюсь, вы преуспеете, ведь иначе…
- Преуспею, – уверенно ответил сверхвоин и жестом велел солдатам двигаться за ним. Отряд медленно и осторожно отправился по разбитой дороге в давящую серую массу руин. Идти до хранилища предстояло очень долго, и каждый понимал, что уходя теперь, он может уже не вернуться назад.

Глава 26
Отель «Монтл Дэст» был известен на весь Плеор, да что там, на всю галактику. И, как водится в подобных случаях, он был доступен исключительно богатым и влиятельным людям, желающим подчеркнуть свой высокий статус. В нем регулярно останавливались или имели постоянное, разумеется, оплачиваемое, место жительства многие бизнесмены или просто известные личности со всей галактики. Это являлось своеобразным ритуалом для наиболее состоятельных граждан Альянса, позволяющим им вступить в ряды так называемой «элиты». Ну и кем бы был Нимен, если не снял бы в таком «почетном» месте помещение, которое, помимо прочего, служило ему офисом на Плеоре пять? В широких общественных кругах, где не все были рады водить знакомство с мафиози, Нимен как-то старался особо сильно не афишировать криминальную сторону своей деятельности, имея притом большую известность в нужных сферах, тщательно выбирая высокопоставленную клиентуру. Однако убежище он обставил под именно такие нужды, пользуясь тем, что у служащих «Монтл Дэст» отсутствовала вредная привычка влезать в дела посетителей. Номера обслуживались исключительно по желанию гостя.
Посередине широкого, заполненного едкой сигаретной дымкой, номера, одна стена которого была представлена зеркальным стеклом, попутно являясь еще и окном, стояли две стальные крестовины, на которых висели, прикованные кандалами за запястья, Курт и Эландра. В помещении находилось несколько штурмовиков, караулящих пленников, не смотря на то, что избитые и удерживаемые натянутыми цепями брат и сестра едва ли имели возможность бежать. Один, облокотившись крестовину с Куртом и переминаясь с ноги на ногу, весело травил анекдоты дружкам, те смеялись и расхваливали талант рассказчика. Корабль прибыл на стоянку отеля всего пять минут назад, поэтому наемники не успели расслабиться после выполнения задания, теперь же наверстывали упущенное. Буквально только сейчас они закончили приковывать захваченных предателей.
Продлилось их веселье, правда, недолго. Двумя минутами позже, а именно столько пленники пробыли в офисе Нимена, на этаж прибыл лифт, а в коридоре послышались оживленные голоса двух людей. Обладатель грубоватого баритона был немногословен и лишь изредка вставлял одно-два обрывистых слова. Второй же, напротив, все время что-то приговаривал довольным голосом и, судя по звукам, похлопывал собеседника по плечу. Наконец, широкая двустворчатая дверь распахнулась, и в помещение вошел Джед.
- Они здесь, господин Нимен, – сказал телохранитель, приглашая своего хозяина войти. – Как видите, задание выполнено. Пришлось малость попотеть, мы даже потеряли нескольких человек в процессе. Бойцы докладывают, якобы ваши беглецы были не одни и кое-кто из их спутников оказал серьезное сопротивление.
Нимен вошел в комнату, довольно потирая руки и ухмыляясь во весь рот. На слова телохранителя он вяло помахал рукой, давая тем самым понять, что ему все безразлично, сколько там погибло людей и при каких обстоятельствах приключилось это «прискорбное происшествие».
- Вот уж действительно «неожиданная встреча», не так ли? – цинично хмыкнул он, подойдя к кофейному столику, возле которого стояло темно-бардовое кожаное кресло, и подняв со столешницы бокал с вином. Затем, принюхавшись к утонченному букету и отхлебнув глоток, мафиози обернулся к Джеду и, подозвав его пальцем, спросил: - А что, никто пока не связывался с той ящерицей? Не хочу, чтобы это дело затягивалось до завтрашнего вечера. У меня встреча с тем перекупщиком из Лиги, как его?
- Кенс Гронн, - подсказал Джед, на что Нимен, прищурившись, закивал. – А ваш заказчик – нет, господин Нимен, с ним не связывались. Он не оставил ни каких контактов и даже не обещал позвонить сам.
- Интересно, как же он собирается выполнять условия сделки? С одной стороны, я конечно рад, что вернул своих блудных детишек, но на задании погибли мои люди, а для найма новых уйдут деньги, хотелось бы получить компенсацию, – он покачал головой и уселся в кресло, специально развернутое напротив крестовин. – Ну, что добегались? – с улыбкой произнес Нимен, обращаясь к своим пленникам. Наверное, сейчас жалеете, что предали своего босса? Знали же, что бывает за измену. Ну что, соскучились по старику Нимену? А я вот все о вас вспоминал, я ж вас еще мелкими карапузами приютил. Ну, что молчите, сказать нечего?! – разъярившись, выкрикнул он, не получив ответа, и вскочил с кресла, чуть не расплескав на брюки вино из высокого хрустального бокала. Молчание узников вывело мафиози из себя, ведь оба уже давно пришли в сознание. Курту досталось гораздо сильнее, нежели его сестре и он действительно мало что мог сказать, Нимена же это не волновало.
Среагировав на раздражение босса, один из штурмовиков подошел к парню и дал ему пощечину внешней стороной ладони. Курт подернулся и застонал не в силах что-либо ответить. К тому же удар оказался весьма болезненным, придясь на покрытое синяками и кровоточащими ссадинами лицо инийца.
- А ты… все такой же трус,… как и раньше, – с отвращением выдавила Эландра. – Хочешь убить,… давай валяй и нечего глумиться над теми, кто не может дать тебе сдачи. Побудь хоть раз в своей никчемной жизни мужчиной.
- Предлагаешь просто вас пристрелить? Не-е-ет, ты же понимаешь, что это будет слишком просто, тем более что на тебя у меня другие планы, - маска ярости исчезла с лица Нимена, уступив место сладкоречивой личине профессионального лицемера, коим по натуре являлся мафиози. Он пригладил растрепавшиеся волосы, поправил воротник по обыкновению расстегнутой на верхние пуговицы рубашки и продолжил, сменив тон: - Кое-кто обещал неплохо заплатить мне, если я доставлю тебя живой и в добром здравии. Мне не хочется при таких обстоятельствах с тобою расставаться, но деньги, деньги сейчас важнее. Столько трат, столько трат.… Работать ты у меня, я так понял, все равно не будешь, а это значит – прибыли я тоже не получу. Хотелось бы верить, что хозяин той ящерицы хотя бы наполовину такой же щедрый, как мне о нем говорили.
- Господин Нимен, … - послышался из коридора голос Джеда, - …только что на связь выходил этот Лаззард, он прибыл на Плеор вместе со своим боссом, и они будут в отеле через несколько минут. Тот вроде решил оплатить оказанные услуги лично, а заодно пожелал познакомиться с вами.
- «Лаззард», «с хозяином»?! Ты ему меня продаешь? – нервно засмеялась Эландра. – Ха-ха, ну смотри, как бы обещанная тебе награда, не стала гвоздями в твоем гробу. Это знакомство может очень плохо закончиться.
Нимену стало немного жутковато после насмешливых и дерзких слов девушки, да еще в ее-то положении. На его лице проступили капли пота, а в душу вкралась бледная неуверенность, но Нимен постарался не подать вида. Босс крупного синдиката просто не может позволять себе такую роскошь, как выказывать перед клиентами смущение и страх, а тем более перед пленниками.
- Старый знакомый? – спросил он у девушки, приободрившись и желая развеять пустые опасения. – Ты что-то с ним не поделила или тоже подкинула свинью, как и мне? Полагаю, да, раз он прибегнул к моим услугам. Видимо опасный тип, вечно тебя тянет на неприятности.
- Опасный? О да, скоро сам узнаешь, - бросила девушка. – А тебя он использовал, как подходящий инструмент. И не потому, что считает тебя и твоих собачонок большими мастерами своего дела. От него мы могли бы скрыться с большим успехом.
- Что подтверждает версию о нашем профессионализме, - попытался отшутиться Нимен, и все же, вновь почувствовал себя неуютно.

* * *
После объявления телохранителем о прибытии заказчиков прошло еще около семи минут, показавшихся всем, и мафиозному боссу, и его жертвам, и даже охранникам, целой вечностью. Угроза Эландры завладела умами и этих, казалось бы, непричастных, людей. Тем не менее, время продолжало свой неумолимый бег. В помещение вновь вошел Джед.
- Наши хм,… гости уже прибыли и я пригласил их сюда, – сказал телохранитель. Согласуясь с его словами, в конце коридора раздался писк прибывшего лифта.
В ту же секунду Эландре сдавило грудную клетку и все внутренние органы, словно железной хваткой сжали невидимые клешни, полученные во время похищения ушибы и ранения, заныли с новой, большей силой, перед глазами помутнело, а голова заболела и закружилась. Мощнейшая волна животного, абсолютно беспричинного страха накатила на всех присутствующих.
«Он здесь», - подумала девушка и подняла глаза на дверь. Спустя мгновение в коридоре раздалось шипение Лаззарда и стук тяжелых шагов, сотрясающих пол. Нимену стало трудно дышать, хотя верхние пуговицы его рубашки были расстегнуты, а по телу пробежала дрожь. Дверь распахнулась, и первым вошел ящер. За его спиной возвышалась огромная фигура гуманоида со светло-оранжевой кожей. Дверь доходила ему только до широкой груди, перетянутой плотными кожаными ремнями, соединенными посередине металлическим диском с изображением оскалившего пасть чудовища. И тут Нимен сам признал необычного клиента.
- Хаос… – еле-еле пролепетал он и побледнел, осознав до конца слова Эландры. Его члены сковал невероятный ужас, исходящий от всесильного повелителя берсеркеров, подобно ауре. Язык будто замерз, а зубы стиснулись так крепко, что Нимен не мог сказать и слова.
Могучий бог пригнулся и прошел боком в комнату, оцарапав рогами косяк двери. Следом за ним проследовали четыре жреца. Словно беззвучные тени, они проскользнули к крестовинам. Хаос непринужденно обвел комнату взглядом. Пылающие глаза божества скользнули по прикованным пленникам и остановились на Нимене.
- Ты здесь главный, я полагаю? – холодно пробасил темный лорд и, не дожидаясь ответа, направился к мафиози. При каждом его шаге бокал и бутылка с вином, стоящие на кофейном столике, задорно подпрыгивали на пару сантиметров, тонко звеня при обратном приземлении на стеклянную поверхность. Подойдя к Нимену почти вплотную, бог войны протянул лидеру «Тени» огромную ручищу. Нимен, только еще не падая в обморок, протянул руку в ответ. Ему потребовалось немалых усилий, чтобы ровно ее держать, ведь вспотевшая ладонь так и порывалась затрястись и сорваться. Пальцы Хаоса с холодными стальными когтями сжались, сдавив руку Нимена как тиски, и мафиози показалось, что властитель Морагода сейчас легким движением оторвет ему конечность, так – шутки ради. Но этого не произошло, Хаос продолжил говорить: – Мне всегда нравилось иметь дело с такими людьми как вы. Можете гордиться, ведь людей я ненавижу сильнее многих вызывающих у меня это чувство вещей, а их, поверьте, великое множество.
- Очень приятно заслужить такую честь от вашего лица, всегда рад быть полезным, – ответил Нимен, собрав волю в кулак и стараясь, сдержаться, не дрогнуть голосом, хотя чувствовал, что бог-демон видит его насквозь, наслаждается его страхом. – Да, вот товар. – Он указал на Эландру. – Немного потрепана, но вам, насколько я понимаю, все равно.
Хаос, молча и не оборачиваясь, щелкнул пальцами, издав звенящий звук, и жрецы незамедлительно кинулись развязывать девушку, дабы не попасть к могучему господину в немилость. Проворно высвободив из цепей запястья, приспешники бога войны вывернули Эландре руки за спину и подтащили ее к Хаосу.
- Теперь, видимо настал мой черед отдавать долги, – проговорил бог, причем без эмоций, что отлично скрывало истинные его мотивы. Либо темный властелин озолотит его, Нимена, либо свернет шею.
От загробного баса чудовищного божества Нимен стал белым, как саван и чуть не осел на пол. Он нутром почувствовал, что Хаос склоняется к мысли о том, чтобы все-таки оторвать ему голову. И сделает он это с такой легкостью – будто любопытный ребенок кукле. Нимен ощутил себя столь ничтожным пред старшим богом, он показался сам себе жучком возле горы. Но владыка берсеркеров не стал рвать мафиози на части, он просто подозвал щелчком пальцев еще одного жреца, который небрежно кинул на маленький стеклянный столик мешок из грубой ткани. Нимен осторожно приоткрыл мешок, готовясь к самому худшему, однако, в подозрительной мошне лежала солидная горсть пластиковых карточек – кредитов, общим достоинством, как показалось преступнику, примерно три тысячи. Нервно улыбнувшись, Нимен свернул мешок и передал Джеду, стоящему возле него на всякий случай.
- Кажется, наша сделка завершена? – с воодушевлением сказал босс, наблюдая, как жрецы волокут Эландру к выходу. Все, что на настоящий момент хотелось Нимену, так чтобы темный бог скорее оставил его номер и тогда он постарался бы никогда больше не пересекаться с этим монстром.
- Верно, завершена. Желаю вам успехов, – холодно и с нотками превосходства в голосе ответил Хаос. После чего он махнул рукой, веля своим слугам следовать за собой, и покинул помещение также, как и попал в него.
Лишь когда шаги тяжелых вросших в плоть сапог темного владыки стихли в конце коридора, а лифт зажужжал, увозя его, прочь от номера, Нимен сполз на кресло и тяжело выдохнул. Пальцы потерявшего всякую важность и горделивость мафиози истерически заерзали по столику в поисках коробочки с сигаретами: возможно, его статусу больше соответствовали сигары, но их Нимен не любил. Изъяв одну, он трясущийся рукой поднес ее к посиневшим губам и, зажав в зубах, зажег.
- Босс, с вами все в порядке? Вы неважно выглядите, – поинтересовался Джед. Он приблизился к креслу и осторожно оперся о мягкую спинку. – Проводить вас в спальню или, может, в ванную? Вам не помешает умыться и поспать.
- Какого черта я захотел повидать его хозяина? – не обращая внимания на слова телохранителя, пробормотал Нимен, запустив пальцы в волосы. – Я думал, он меня просто прикончит вместо награды, по стенке размажет одним взмахом кулачища. Надеюсь, мне никогда больше не придется смотреть в его глаза.
Терпеливо выслушав своего босса, Джед снова обратился к нему:
- Простите, господин Нимен, но что нам делать с Куртом?
- Пока ничего, я сам хочу им заняться, только сейчас мне нужно прийти в себя.

* * *
Когда Хаос со своей свитой вышел на посадочную площадку, встроенную прямо в стену здания на приличной высоте от земли, он жестом остановил Лаззарда. Мастер мечей замер и внимательно взглянул на повелителя.
- Мы летим на Наррасовы поля, это недалеко от города, – сказал он ящеру. – А ты возвращайся к этому человечишке и жди гостей. Они не заставят нас долго ждать, - он обратил взор на небоскреб в две сотни этажей, высящийся напротив «Монтл Дэст», на отдалении четырехсот метров. Из одного окна на сто восемьдесят шестом этаже валили клубы черного дыма и взметались языки пламени. Вокруг здания проносились, ища на крыше место для посадки полицейские машины.
Лаззард беспрекословно кивнул головой, подчинившись воле темного божества, и, помахивая чешуйчатым хвостом, направился по площадке обратно в небоскреб к лифту, где хватало укромных уголков для засады.
- Что, я думала, ты просто собираешься меня убить? – удивилась Эландра, оставив усилия вырваться из сильных рук жрецов, но по презрительному взгляду темного бога она поняла, что это было бы слишком мелочно и примитивно для него.
- Всему свое время, – мрачно произнес Хаос. – Всему свое время.

Глава 27
- Ну, как там твое плечо, предводитель? – обернулся Ксандор к повелителю ветров, не отрываясь от штурвала. – Надеюсь, это не выведет тебя из строя. Может, подождешь на борту, пока мы будем разбираться с теми ребятами.
- Спасибо, все в порядке, этот регенератор оказался на судне очень кстати, но в следующий раз нам стоит сразу брать с собой собственный, а то может не повести, как сейчас. В конце концов, все армии Альянса снабжены ими, - Вондар встал с боковой скамьи, на каковой также покоилось тело мудреца, отключенного ударом Ксандора, и, придерживаясь за стенки, прошел в кабину.
- Кто ж знал, что какие-то клоуны захватят Эландру, она бы тебя живо заштопала своими волшебными ручками, - пожал плечами воин в продолжение разговора, вслед за тем он пригласил Вондара присесть рядом с ним в кресло второго пилота.
- Это нам урок – надо быть готовым ко всему, - удрученно подытожил повелитель ветров, присаживаясь.
- В следующий раз всяким уродам придется иметь дело со мной, – уже серьезнее произнес Ксандор, потом он обернулся, выискивая приятеля. – Эй, Акуан, подмени меня! Я что-то притомился тут штаны протирать, всю задницу уже отсидел. Смотри только не упусти корыто тех паразитов из виду.
Сверхвоин сел в освободившееся кресло пилота и взглянул на воздушную трассу. Время близилось к утру, но вместо того, чтобы постепенно рассеиваться, ночь за стеклами иллюминаторов словно бы стала еще темнее и гуще, даже тысячи разноцветных огней от пролетающих автомобилей и огромных многоэтажных зданий с высокими шпилями не могли полностью разогнать стягивающуюся с небес мглу. Возможно, так показалось лишь Акуану, просидевшему минут пятнадцать в салоне корабля при свете электрических ламп. Огненные всполохи, скользящие по изгибам туч, ставших похожими на застывшую лаву, не столько освещали небосклон, слишком уж быстро они мелькали, сколько заставляли сверхвоина вздрагивать каждый раз, как появлялись в черной вышине. Дьявольские огни – дурной знак и Акуан это понимал, хотя легенду об Апокалипсисе не читал. Чем ярче они вспыхивают, тем меньше времени остается.
Вдали в рядах автомобилей по-прежнему маячили три столь близких и вместе с тем столь далеких бело-голубых кружка работающих двигателей. Транспорт вихлялся, обходя другие машины, наверняка погоня была замечена уже давно. Однако открывать огонь или переходить на соседние ряды штурмовики не рискнули. Зачем им привлекать к этой гонке полицию, поднятую на уши погромом в «Голубых столбах»?
- Вижу их, – не отводя взгляда от цели, произнес Акуан. – Теперь они от меня не уйдут. Я с детства корабли вожу.
Ксандор тем временем приблизился к мудрецу, до сих пор не пришедшему в себя, что несколько насторожило воина и поаккуратнее усадил его на скамью, с боку подперев ребристым алюминиевым коробом, дабы тот не повалился на пол при возможном толчке или повороте. Если раньше обезумевший маг раздражал Ксандора, то в этот момент воин почувствовал себя виноватым перед мудрецом, хоть и осознавал, что другого способа его утихомирить тогда просто не нашлось бы.
- А что с этим пассажиром будем делать? – произнес воин, завершив обустраивать чародея на скамье. – Что-то он никак из нирваны не выходит, - не смотря на чувство стыда, Ксандор не смог удержаться от насмешки.
- Это ты его так отделал? – в голосе Вондара сомнение не звучало. Кто же еще мог прибегнуть к таким методам? Ксандор утвердительно качнул головой. – Ты его случайно не убил? Я тебя знаю и твою удаль тоже.
- Нет, сомневаюсь. Пульс, во всяком случае, есть, – Ксандор, для достоверности, нащупал пульс на шее мудреца и расслабленно вздохнул. Смерть мудреца оказалась бы совсем некстати, да и убивать невинных людей воин не собирался, а мужчина, сидящий на боковой скамье, был чист во всех значениях этого слова, не считая непонятного безумного припадка и попыток убить посланцев света. Без сомнений, такое поведение служителя Чертога могло быть вызвано исключительно вмешательством извне и вменять это ему в вину оказалось бы большой глупостью.
Вондар встал с кресла в кабине и переместился к оглушенному магу. Он положил ладонь ему на лоб, легко прижимая ее к голове. Какое-то время он подержал ладонь, из-под которой выходило ярко-желтое свечение, затем повелитель ветров кивнул, получив подтверждение гипотезы.
- Похоже, его разум был кем-то порабощен, как я и предполагал с самого начала, но сейчас я развеял ослабшее влияние, - Вондар отвел руку. – Думаю, он нас больше не побеспокоит горящими шарами, молниями и, как вы мне поведали, элементалями. А вот привести его в чувство у меня почему-то не выходит. Пускай он пока отдохнет, возможно, так он быстрее оклемается.
- Кто мог это сделать? – удивился Ксандор. – Ну, подчинить его. Ты не подумай, я же не дурак, сразу разобрался – тут дело нечисто. И все-таки, кто мог добраться до сознания мудреца, находящегося под протекцией Чертога?
- В нынешнее время абсолютно любой, но точно не смертный. Сила Армагеддона нарушает связи между Чертогом и его последователями, - Вондар постучал пальцами о стенку корабля. – Тут не обошлось без посланников Сатаниила, точно могу сказать. Хаос? Может быть, но маловероятно, на мой взгляд – не его стиль, слишком тонкая работа, а Хаос чересчур прямолинеен. Хотя как знать? Так или иначе, лично я склонен подозревать Гамрена Герота, он любит манипулировать сознанием.
- Вполне может быть, что руку приложил не властелин тьмы, а кто-нибудь слабее и незаметнее, - Ксандор задумчиво прикусил нижнюю губу. – Я, пожалуй, поддержу общую тенденцию валить все на Бэрона. А вообще, сейчас не самый подходящий час для пустых разглагольствований на тему «кто виноват?».
- Раз уж у вас речь зашла о часах, кому не лень, посмотрите, сколько там осталось времени, а то у меня немного руки заняты! – крикнул Акуан, продолжая выслеживать в потоке блестящих корпусов искомый корабль, попутно обгоняя на полном ходу встречные машины, пронзительно гудящие ему вслед.
Ксандор взглянул на образовавшуюся в его ладони сферу и, отрицательно покачав головой, ответил:
- Меньше четырех дней, худо дело. Вот зачем спросил? У меня только настроение подниматься начинало, - Ксандор плюхнулся рядом с мудрецом и потер лицо. – Может драка с подонками из того транспорта исправит положение? Раньше всегда помогало.
- Погоди, жаловаться. Эти мерзавцы садятся в какой-то небоскреб, - Акуан сбавил скорость и развернул судно в сторону здания.
- Ты не мог бы объяснить свою фразу, – с волнением произнес Ксандор, подбежав к креслу пилота. Он подлез к лобовому стеклу и начал вглядываться, выискивая в темноте транспорт, который как раз приземлялся на искрящуюся сигнальными огнями площадку, встроенную в многоэтажный дом.
- Ксандор, куда полез?! Управлять мешаешь! – возмутился сверхвоин, и принялся отодвигать навалившегося друга назад. – Там на здании посадочная площадка, не видишь что ли?! Отлезь уже!
- Давай-ка тоже рули туда, - Ксандор ткнул Акуана в ребра.
- Даю, даю. Только отойди от меня, наконец, - отмахнулся сверхвоин, пододвигаясь ближе к пульту и штурвалу.
Акуан сбросил еще скорости, так чтобы судно почти зависло, и начал направлять приготовленный к посадке корабль к мигающей разрешающими зелеными лампочками круглой площадке, крепящейся мощными опорами на стене здания. На посадочной зоне, помимо севшего транспорта, стояло уже несколько небольших звездолетов и летающих автомобилей, но место еще оставалось.
- Надеюсь, сумеем где-нибудь там вписаться, – проговорил Акуан, сосредоточенно высматривая подходящий участок между припаркованными аппаратами. – Что-то здесь тесновато у них. Надо будет ювелирную работу проделать.
- Действуй, как того требует ситуация. Главное не садись, пока эти парни не уйдут, они видели, как мы погрузились в корабль и преследовали их до этого места, – вымолвил Вондар. – Лучше столкнуться с ними внутри, чем попасть под обстрел еще на выходе, там у нас будет больше шансов.
- Ладненько, немного покружу, – отозвался сверхвоин и снова начал разворачивать транспорт и разгонять двигатели. Внезапно, откуда-то снизу пулей вылетел серебристый катер с пломбой на борту. Он стремительно пронесся перед кабиной корабля и, чуть не столкнувшись с ним, ушел выше.
- Опять этот ненормальный! – выкрикнул Ксандор. – Он нарочно пошел на таран! Оторвись от него!
Транспорт начал разгоняться, но катер двигался быстрее. Он обошел корабль сзади, описав круг, и на полной скорости рванул вперед. Сильнейший удар сотряс транспортник, обшивка со скрежетом прорвалась, а в салон через крышу просунулся заостренный нос катера.
- Вот же псих! – вскричал Ксандор, подскочив с пола, на который только что упал. – Этот недоумок пытается нас в могилу загнать!
От резкого толчка встрепенулся даже недвижимый мудрец. Он вспрыгнул на ноги, и в его руках запылало синее пламя.
- Я не боюсь тебя, демон! Подходи поближе и познаешь мою силу!!! – закричал он что есть мочи, но, увидев, что никаких демонов поблизости нет и быть не может, затушил огонь и с непониманием поглядел на генералов, которые смотрели на него с точно таким же непониманием, если даже не с большим.
- Проклятье! Я чуть штаны не перепачкал! – истерически кинул Ксандор, не успев еще отойти от тарана, и схватился за сердце. – Нельзя же так…
Воин собирался продолжить свое бурное негодование, но корабль вновь сотрясся. В салон каскадом посыпались хлопающие искры, нос катера с железным визгом прошел глубже, продавливая крышу и разрывая провода. В итоге он спустился почти на середину. Салон заполнился омерзительным запахом гари, а на крыше раздался стук шагов. Ксандор поднял глаза на потолок и прислушался.
- Кто там еще? – почти шепотом спросил Акуан, застыв в кресле и пустив судно в свободный полет.
- Ну, явно не злой гремлин, – иронично ответил Ксандор. – Пойду, проверю, а ты держи машину попрямее, а то, не ровен час, влепимся в чье-нибудь жилище. – Он вскочил по лесенке на стене салона и, открыв запасной люк, ведущий на крышу, нажатием кнопки, выбрался наружу.
На крыше вовсю бушевал яростный пожар. Он почти полностью поглотил катер и уже перекинулся на корпус транспорта и на правый двигатель. От сильного жара корпус корабля буквально плавился, и под слоями обшивки что-то постоянно хлопало, трещало и взрывалось, выбрасывая на поверхность черный дым и огненные искры. Катер и подавно превратился в отекший металлический факел.
- Вот тебе и воздушная прогулка над городом, мы при таком раскладе далеко не улетим, – невольно вырвалось у воина, при виде случившегося.
- А вам и ненужно этого делать, – послышался сзади ехидный голос, который даже показался воину знакомым, однако образ его обладателя он сразу не сумел воспроизвести в памяти.
Решив не ломать голову, Ксандор резко развернулся и увидел стоящего напротив него Нимара. Его лоснящаяся черная накидка развивалась на ветру, и пылающее пламя играло бликами на его траурном одеянии, в руке он держал разложенный посох, изредка покручивая им.
- Черт тебя побери, Нимар! Да ты живучий как таракан! – Ксандор отшатнулся от неожиданности. – Мы же размазали тебя о камни на Обигале. С такой высоты ты должен был быть, как минимум, забинтован, словно мумия. И где ты выкопал катер?
- Я отнюдь не в первый раз сталкиваюсь с подобным удивлением, - самодовольно улыбнулся Нимар. – Видишь ли, каждый сверхвоин обладает какой-либо особенностью, самого разного происхождения, отделяющей его от обычных людей, за то мы и получили свое прозвище. Притом божества сверхвоинов, вроде меня, обладают сразу несколькими силами, есть одна основная, которая была с ними до приобретения большего могущества. Моя – неломающиеся кости и твердые, как сталь, мышцы. Я не могу разбиться, упади я хоть с десятикилометровой скалы, даже синяка не будет. И твои удары не причинят мне вреда, так что можешь даже не утруждаться. Что до этого катера, то все предельно просто: нашел на стоянке, подстерег хозяина, убил, забрал талон и – вот я здесь.
- И откуда вы, такие мутанты, только беретесь? – сплюнул Ксандор.
- Загадка Мироздания, – искренне ответил Нимар, весело, но зло, прищурившись. – Будет почище происхождения всех рас, но скоро вы все их разгадаете, когда отправитесь на тот свет. А произойдет это совсем скоро, - взглянув на полыхающий двигатель, заметил сверхвоин, мысленно просчитав время до взрыва.
- Прежде чем ты опробуешь свою суперпрочность при падении с высоты летящего над городом корабля, позволь задать тебе один вопрос, «загадка Мироздания». Откуда ты узнал про существование демонов, надежно скрываемое от непосвященных, и что именно в твоей дурной башке сдвинулось, что ты вдруг вздумал помочь им уничтожать наш мир, и предать себе подобных?
- Подобных мне? Ха. Ну, во-первых, многие сверхвоины не то что знают, но даже служат демонам. Их услугами обожает пользоваться всемогущий Дра-Ктар, да и Хаос не гнушается нашей помощью. А коли тебе интересно, что я с этого всего получу, то видимо у тебя плохо с логикой. Если я уничтожу вас и мудреца, который как я видел, следя за вами, никуда не исчезал, а значит еще в этом мире, с вами, владыка Бэрон обратит на меня внимание. Взвесив все «за» и «против» он примет меня в число своих миньонов. И вот в тот самый момент, когда ваши почерневшие тушки будет дожирать ненасытное пламя, я скроюсь под сенью его черных крыльев. Ну а дальше все стандартно – богатство, власть и слава в новом мире.
- В каком еще новом мире? Ты наивно полагаешь, что Бэрон вот так вот пригласит тебя в свою свиту и создаст для тебя какой-то мир? Да это вообще не возможно!
- Это уже не важно, понимаешь ты суть великого замысла Сатаниила или нет. Я-то подсуетился и выяснил у кого надо подробности. На фоне известных мне фактов скорее твоя точка зрения выглядит много наивнее. Объяснять я ничего не собираюсь, не жди, ты и так отнял у меня слишком много времени. Мне уже давно пора покидать ваш корабль дураков, было бы нелепо погибать тут вместе с вами, - Нимар встал на край корабельной крыши, взглянул на светлую полоску улицы и вознамерился прыгать.
- Ах, ты ж мелочный, алчный ублюдок, – гневно процедил Ксандор, и в его руке образовался меч. – Посмотрим, защитит ли тебя твоя сила от расчленения.
Воин метнулся вперед и, замахнувшись, по вертикали обрушил клинок на голову сверхвоина. Нимар крепко схватился обеими руками за посох, взмахнул им и встретил атаку воина, затем он уперся ногой в живот Ксандора и, повалившись назад, перебросил его через себя, воспользовавшись направленной силой самого же противника. Ксандор, совершив вынужденный кувырок, проехался по мокрому корпусу корабля к краю крыши, но вовремя вонзил в обшивку меч и, тем самым оградив себя от непредвиденного падения, поднялся на ноги. Нимар атаковал стремительно, искрящийся электричеством посох со свистом устремился в голову Ксандора, однако воин ловко отскочил назад, и чуть было не потерял равновесие. Второй удар не заставил себя долго ждать. Ксандор отстранил руку Нимара, сжимающую посох, и подсек сверхвоина ногой.
Корабль, отошедший от здания слишком далеко начал разворачиваться, заходя на новый круг, что, конечно, не могло никак не отразиться на схватившихся, воинах. Ноги Нимара подкосились, и он покатился по накренившемуся корпусу, но, все же, уловчился избежать падения, упершись в отогнутый лист обшивки. Ксандора качнуло в бок, и воин упал на крышу, плотно к ней прижавшись. Рация на поясе Ксандора затрещала, и из нее донесся встревоженный голос Акуана:
- Ксандор, Ксандор, чем ты там так долго занимаешься! Что с кораблем?! Я теряю управление!
- Занят, не могу говорить, держи машину! – обрывочно ответил воин и поспешил встать, ведь его супостат уже прочно держался на ногах, и даже больше – уже изготовился к нападению.
- Сейчас я тебя выведу из зоны действия сети, – прошипел Нимар и поднял левую руку. – А вот этот фокус я выучил позже, – добавил он, и с пальцев сверхвоина сорвалась меловая расщеперенная молния. Светящаяся стрела ударила в Ксандора, и воин отлетел назад к краю.
- Подумаешь, фокусник нашелся, – прокряхтел генерал, откашливаясь и потирая место попадания. Слегка приподнявшись, он метнул в сверхвоина меч. Оружие пролетело между ног подпрыгнувшего Нимара и вонзилось в закрученный спиралью клок обшивки позади него.
- У-у-у, как интересно, – издевательски покривлялся Нимар. – И что же это значит. Я должен был умереть от страха или свалиться с корабля при попытке уклониться?
- Это значит – летать учись, осел! – огрызнулся Ксандор и сжал кулак, из которого вырвался зеленый свет. В ту же секунду его меч тоже мигнул и взорвался, выпустив волну энергии. Нимар подлетел в воздух, сметенный толчком ударной волны, а Ксандор ринулся ему наперерез. Он взмыл вверх и нанес не успевшему приземлиться сверхрвоину удар ногой в грудь. Генерал удачно подгадал момент – корабль еще раз резко повернул именно во время нанесения удара и Нимар порхнул через край. Замотавшееся черным плащом тело сверхвоина быстро скрылось в неоновом свете проспекта далеко внизу.
- Пусть твой владыка Бэрон тебя от асфальта и отскребает. Не разбивается он, – фыркнул Ксандор и, отпустив задравшийся пласт корабельной брони, за который он не преминул схватиться, ибо мог отправиться вслед за противником, спустился обратно в салон, завернув люк.
- Однако ты долго, Ксандор. Все в порядке? – спросил у воина Вондар, который, до его появления, беседовал с мудрецом. – Нас тут сильно потрясло.
- Ну, у меня есть хорошая новость и плохая… - Ксандор утомленно приник к стене и хотел рассказать о неожиданной встрече, но не успел.
- Спорим, что у меня хуже, – перебил воина Акуан. – У нас садятся двигатели, я не могу выровнять корабль и мы сейчас врежемся в какой-то небоскреб. В общем, переходи к хорошей.
- Да, хорошая новость в том, что нас снова посетил Нимар Темный, хотел получить добавки, ну я и отправил его полетать над городом, однако после твоей плохой новости эта меня больше не радует.
- Нимар Темный? Готов поспорить, что я убил его на Обигале. Разве это не так? – оглянулся на друга Акуан.
- Видимо, нет, у него там кости не ломаются или что-то в этом роде. В отличие от меня, – примолвил он, увидев стремительно приближающееся широкое окно небоскреба, разделенное на сектора стальными переборками.
Пылающий корабль, словно выпущенный из пушки снаряд, с грохотом влетел в окно, разнеся его вдребезги. Металлические перегородки проделали в корпусе глубокие вмятины и вырвались из стены, увлекаемые массой судна. Катер Нимара, торчащий в крыше транспорта, не прошел в окно, ударился о стену. Удар выкорчевал и сорвал его со «спины» корабля и объятый пламенем аппарат, не выдержав более этих издевательств, взорвался, протолкнув транспортник еще глубже в обрушившееся офисное помещение, и разбросал вокруг клочья пламени. Транспорт, смятый, словно ненужный лист бумаги, лег посреди груды стенок, столов и компьютеров, продолжая догорать. Правый двигатель, наиболее пострадавший от пожара, оторвался и, пролетев несколько этажей, разлетелся на куски, прогремев взрывом.
Лобовое окно вывалилось не в силах сдержать обух серебряного топорика Вондара и генералы вместе с мудрецом по очереди выползли из сдавленной кабины и выстроились напротив отлетавшего свой срок корабля.
- Все запомнили окно, в котором мы припарковались? – тоскливо произнес Акуан, глядя на догорающую груду металла, которая когда-то была десантным транспортом.
- Да-а-а, – протянул Ксандор, осматривая разгромленную, покрывшуюся копотью комнату и побитые компьютеры. – Завтра кто-то не выйдет на работу. Вот мы погуляли на славу.
- Я чую страшное зло, – вдруг заявил мудрец, опомнившись после случившегося. – О да, могущественное зло, невероятно сильное и оно приближается к нам.
- Чудно, и что же дальше? – обреченно вздохнул Акуан. – Наших друзей держат в соседнем здании, но пока мы туда доберемся, пока хотя бы спустимся с этого, их видимо уже убьют, у нас больше нет средства передвижения, и к нам идет какое-то зло.
- Ну, давайте хоть выслушаем нашего беспокойного клиента, – предложил Ксандор без особого воодушевления. – А то будет поганее, если это великое зло прикончит его у нас на глазах, лишив остатков надежды.
- Прошу прощения, что доставил вам некоторые неприятности, но, то было не мое решение. Мною руководил тот жуткий демон, да его голос… Леденящий, вкрадчивый, завораживающий, властный, вкрадывающийся в душу. Голос проник в мою голову, и не знаю даже откуда такая сила в нем. Может, то был не обычный демон, слишком велика его энергия. Я бы сказал, она схожа с той, что мне видится сейчас. А потом еще пришел человек в черном одеянии. Высокий парень с седыми волосами. Он появился в моем жилище по собственной воле и не был связан с коварным демоном, поработившим меня. Но это порождение зла приказало мне слушаться того человека. Демон явно почуял его недобрые замыслы. По-моему, так я почувствовал, он и сам удивился появлению этого мужчины, но был рад такой удаче, – мудрец замешкался на мгновение. – Боюсь нынче не время для открытия моей тайны. Я могу переправить вас к тому зданию и тем самым искуплю свою вину.
- Далековато, – присвистнул Ксандор, оценив расстояние между домами-башнями. – Тут не меньше метров трехсот или больше, задача не из легких. Вы точно управитесь? А то…
- Я побывал в сердце темной обители Армагеддона, а ты спрашиваешь смогу ли я всего лишь перекинуть вас через триста метров по воздуху, - слегка оскорбился мудрец, кинув на воина недовольный взгляд.
- Ладно, не кипятись, я не хотел тебя задеть, - поотпирался Ксандор, но мудрец не так уж сильно на него обиделся, и в знак примирения благодушно улыбнулся.
- Не стоит извиняться, я впустил в себя Свет и не стану злиться по таким пустякам, – для большей убедительности своих намерений прибавил элементалист, однако внезапно его доброе лицо скривилось, будто бы он разжевал целый лимон, затем исказилось болью, и он, пав на колени, положил руки себе на виски.
- В чем дело? – спросил повелитель ветров, и вдруг почувствовал, что его мысли сбиваются в бессмысленную кучу, а голова начала неистово кружиться. – Я… я чую его мощь, – выдавил он. Растущий гул в ушах заставил Вондара присесть на пол.
- Невероятно, – прошептал мудрец, пропустив первую волну накатившей силы и сумев выставить мысленный барьер. – Какой могущественный. Я мог бы поспорить, что сюда заявился старший бог, причем темный. Возможно ли такое, только мне кажется, именно он побывал в моем разуме.
- Темный старший бог, здесь? Он находиться в этом здании? – обратился к магу Акуан, подавив волнение.
- Нет, нет, он определенно не в этом месте. Но близко, – мудрец закрыл глаза и начал массировать лоб, концентрируясь на источнике силы. – Очень близко, я ощущаю колебание потоков его энергии…
- Плевать на него! – не выдержал Ксандор. – Пока мы мотаемся по всему городу и прячемся от разных божков, какие-то недоноски держат Курта и Эландру в плену уже минут двадцать, а то и больше! Нельзя тянуть дальше!
- Ну, тогда приступим, – спокойно произнес маг. Он прошел в другой конец офиса, встал напротив другого окна, свободного от обломков корабля и воздел руки. Он немного посмотрел на окно пристальным взглядом, затем громко вскричал и стекла разлетелись фонтаном осколков. Мудрец склонил голову и начал бормотать заклинание. А в это время в коридорах здания уже послышался топот шагов, голоса и шипение раций.
- Нам бы поторопиться, – озвучил общие мысли Ксандор. – Лично я не очень хочу тратить время, объясняя нашей доблестной полиции, по какому поводу военный корабль со всеми высшими генералами Альянса на борту вдруг врезается в дома. Так мы можем и до потасовки в «Голубых столбах» дойти, скорее всего, как раз до этого мы и дойдем, а там все покатится подобно снежному кому. Ну, вы меня поняли…
Голоса приблизились так, что теперь их стало возможно различать, невзирая на их приглушенность: «Возможно, этот взрыв не случаен», «А что произошло?», «Говорят, над городом видели корабль Хаоса», «Что?! Берсеркеры на Плеоре?! Это ж глубокий тыл!», «Да, тыл. Мы можем не справиться, нужно вызывать войска. А сейчас – вышибайте дверь, нам нужны подтверждения».
- Корабль Хаоса? – удивился Вондар. – Может ли быть так, чтобы сюда прилетел сам Хаос, но притом не по наши души. Обычно, всю грязную работу за него выполняют сверхвоины, чемпионы или длагаты. Что-то произошло, раз он решил лично взять дело в свои руки. Но что ему нужно?
- Он пришел убить Эландру, – стараясь говорить тише, заявил Ксандор. – Иначе и быть не может. На нас он мог бы давно напасть или разрушить все здание одним плевком. Но мы до сих пор живы.
- Зачем ему Эландра, если рядом мы, да еще и с мудрецом? Если мы с ним почуяли приближение темного бога, то он и подавно засек бы нас, - принялся размышлять Вондар. – И откуда ему знать, где находится Эландра, если только он лично не причастен к случившемуся. Возможно ли такое, чтобы Хаос спутался со смертными. Заманил нас на Плеор Пять при помощи мудреца и теперь… Ничего понять не могу, не пишется эта история с замыслом Сатаниила. Слишком много ненужных сложностей.
- Полагаешь, Хаос прибег к помощи некоей третьей силы, дабы достать нас? – Акуан нахмурил лоб. -  В этом есть определенный смысл, ведь его мы бы почувствовали, и это было проверено минуту назад. А почуй мы Хаоса, тут же сбежали бы. Возможно, он захотел свести счеты исключительно с нами, но почему только Эландра и Курт, который вообще не имеет к нашим с Хаосом разногласиям даже малейшего отношения…
Пока сверхвоин выстраивал логические цепи, заразившись от Вондара, полиция не теряла времени даром. На этаж прибыла штурмовая команда, принявшаяся выпиливать лазерными горелками ход в металлической двери.
- Я закончил, быстрее, поторопитесь, – мудрец, вовремя завершивший колдовство, указал на светящуюся платформу, состоящую из пульсирующей энергии, и взошел на нее. Генералы последовали за магом, и платформа, оторвавшись от пола, вылетела наружу. В офисе раздался гул упавшей двери, однако платформа двигалась столь стремительно, что кто-либо вряд ли успел ее заметить, да и дел у полиции хватало без того. Перед ними полыхал подбитый транспорт Альянса, что в лишь подтверждало версию о берсеркерах, добравшихся до тыловой планеты.

* * *
Желтой звездочкой мелькнул светящийся диск на темном небе, уже склоняющемся к рассвету, чему ночь отчаянно сопротивлялась. Обогнув проносящийся поток машин, он выровнялся и направился в широкое окно противоположного здания.
- То создание точно было там, я в этом уверен! – крикнул мудрец, чтобы ветер не заглушил его слов. – Да оно и поныне там!
- Посмотрите-ка на это! – окликнул Вондар остальных и указал на взлетающий с площадки в стене здания корабль. На блестящем корпусе судна красовалось изображение головы Хаоса с отходящими от нее крыльями. Корвет вспыхнул двигателями и сорвался с места, а за ним пронеслись два полицейских перехватчика, поливая его потоками лучей.
Чем закончилась перестрелка, генералы не увидели. Платформа с разгона влетела в окно, расколов его на куски. Ксандор сразу спрыгнул с диска и, моментально выхватив пистолет, уложил двух штурмовиков у двери, не успевших даже взвести винтовки. Вондар подбежал к крестовине, на которой висел Курт и рассек ее светящимся от магической энергии топором надвое. Акуан, пропустив пару попаданий в свою грудь, подскочил к Нимену и одним ударом ноги выбил из его пальцев пистолет, а вторым, направленным прямо в челюсть мафиозного босса, свалил того на пол. Последний так и не сообразил, что твориться, и как такое возможно. Ксандор выпустил меч и стремительным ударом рассек третьего наемника пополам. Оставшийся бандит получил режущий удар мечом по животу и, сгребая кишки, отлетел в угол.
Дверь распахнулась настежь, и в номер отеля ввалился Джед, сжимающий в руках дробовик с еще одним бойцом, ожидавшим в коридоре. Вондар среагировал молниеносно. Он метнул первый топорик в лоб штурмовика, упавшего на диван с пробитым черепом, второй попал в ногу телохранителя и крепко засел в кости. Джед не успел закричать от боли, как повелитель ветров оказался рядом с ним. Один хлесткий удар в висок и громила упал без сознания.
- Здесь был Хаос, он… он забрал мою сестренку, – простонал Курт, повиснув на плече Акуана.
Ксандор подбежал к Нимену, схватил его за горло и поднял с пола.
- А ну-ка, спой мне песенку про то, как у тебя гостил Хаос и может быть, я тебя не прикончу! – прорычал воин.
- Не понимаю, чего вам от меня нужно. Да вы вообще хоть понимаете, кто я?! – возмутился Нимен и вырвался из рук Ксандора. – Я вас всех достану, вы пожалеете, что перешли мне дорогу!
- Кончай кривляться, мразь! – Ксандор медленно двинулся к мафиози и занес меч. – Куда Хаос уволок девушку, которую ты похитил в клубе! Я-то знаю, ты с этим уродом заодно, посему можешь не притворяться! На меня такие штучки не действуют!
- Я не знаю, честно. Мне до этого дела не было, – Нимен зажался в угол и выставил вперед ладони. – Послушайте, мы можем договориться. У меня есть деньги, много денег. К чему вам меня убивать? У меня есть, что предложить.
- Заткнись, слизняк несчастный! – разозлившись еще сильнее, закричал Ксандор. – Не нужны мне ни твои грязные деньги и ничто иное, что ты раздобыл своими мерзкими делишками! Где Хаос?!!!
- Да не знаю я, богом клянусь, – взмолился Нимен.
- Ты не имеешь права клясться Его именем! – Ксандор схватил бандита за грудки и швырнул в сторону. Нимен пролетел через комнату и перевалился через обитый кожей диван, на котором почивало тело убитого повелителем ветров наемника. Ксандор уже шел к нему. – Я разнесу твое логово в щепки!
- Я вообще здесь не живу, просто снимаю помещение, – попытался объясниться Нимен. – Я бы ни за что не причинил Эландре зла, я же ее вырастил, я ей прямо как отец. – Продолжал он бормотать, пятясь от разъяренного воина. – Это все он, Хаос. Он меня заставил, он что-то задумал, я предпочел не ввязываться. Какой мне с этого толк, вы сами посудите? Что я мог противопоставить Хаосу, если весь флот Альянса не помешал ему до Плеора добраться?
- Да уж я заметил, как ты тут людям зла не причиняешь! – Ксандор махнул рукой в сторону крестовин. – Куда пошел Хаос?! Предлагаю начать разъяснять или кушать тебе придется одни каши, если я тебя не прибью, конечно.
- Да не знает он! Заканчивай допрос, – встрял Акуан. – У нас, между прочим, время уходит, а корабль погиб…
- Что, корабль, вам нужен корабль?! – оживился Нимен и боком выполз из угла, минуя Ксандора. – Возьмите мой, мне не жалко. Он на парковке – черная яхта, – Нимен кинул Ксандору брелочек с двумя кнопками. – Вот, забирайте и уходите, только не надо меня убивать! Ксандор задумался и начал заносить меч.
- Да оставь ты его, Хаос уйдет! – крикнул из коридора Акуан.
- Я тебя запомнил, – злобно выдавил воин. Бросив на сжавшегося Нимена гневный взгляд, Ксандор выбежал из комнаты и нагнал своих друзей.

* * *
- Дался тебе этот мерзавец? – спросил подошедшего Ксандора Акуан. – Понятно же, что он не знает ничего.
- Я только одолжение бы всем сделал, – сердито буркнул Ксандор. – И на сей раз у вас не нашлось бы аргументов против.
- Да, может и стоило избавить мир от негодяя, - задумался сверхвоин. – Не знаю, не могу тронуть того, кто молит о пощаде и смотреть на расправу над такими людьми тоже. А этот парень выглядел жалко.
Вондар надавил на кнопку вызова лифта, и они спустились на уровень парковки. В глаза генералов сходу бросилась элегантная яхта цвета черного металлика, стоящая по правую сторону площадки.
- Кажется, это наш экипаж, – произнес Акуан. – Странно, что за нами не несется толпа парней с пушками. Даже слишком просто.
- А ты не рад? Если я не прав, тогда не вижу смысла тут задерживаться, – Вондар повернулся к Ксандору и скомандовал: - Открывай.
Ксандор вытащил из кармана брелочек и нажал на одну из кнопок. Боковой люк яхты неохотно открылся. Генералы двинулись к кораблю, не расслышав шелеста шагов за своими спинами.
- Куда с-с-спеш-ш-шите? – зашипел Лаззард, появившись из-за неприметного угла, возле лифта. Ящер хитро укрылся в темном углублении и спокойно подкараулил воинов.
- Хм, Хаос забыл свою мерзкую ящерицу, – проговорил Ксандор, оборачиваясь. – Как кстати. А мы вот твоего хозяина разыскиваем.
Ящер ощерился, выпустив раздвоенный язык, выхватил изогнутые сабли и скакнул на генералов. Первый удар когтистой задней лапы сразил Ксандора, а Лаззард, не сходя с тела воина, моментально продолжил атаку и с разворота ударил подоспевшего Вондара увесистым набалдашником на рукояти сабли в лицо. Отстранившись от удара, повелитель ветров выпустил из рук обессилившего инийца, которого принял у сверхвоина, и тот упал к его ногам. Акуан сперва промазал по демону, целясь ногой в его чешуйчатую морду, после чего попытался ударить ящера кулаком, но мастер мечей неестественно изогнулся, попутно полоснув сверхвоина лезвием сабли. Половина тела Акуана отвалилась и, упав на пол, разлетелась брызгами. Пробормотав что-то себе под нос, мудрец сделал один шаг вперед и произвел толкательное движение руками. В Лаззарда ударила волна энергии, отбросившая его в стену и на некоторое время оглушившая ящера.
- Не связывайся со мной, демоническое отродье! – многоголосно произнес маг. – Я видывал тварей и посильнее тебя! Еще одним движением он призвал каменного гиганта, собравшегося из раскрошившихся под действием заклинания стен, прямо вблизи слуги Хаоса, который схватил Лаззарда за торс и, подняв его, крепко стиснул пальцы, не давая ящеру-демону вырваться.
- Здорово, большое спасибо, – поблагодарил мудреца Ксандор, отряхивая штаны. – А теперь ты, пресмыкающееся! – Обратился он к Лаззарду, утерев лицо. – Поведай-ка нам, куда направился твой господин? А то наш приятель начнет сердиться и выдавит из тебя внутренности.
- Он пош-ш-шел на Наррас-с-совы поля, – неожиданно, для воина, охотно ответил ящер, не предпринимающий никаких попыток бежать.
- На какие еще поля? – удивился Ксандор, впервые в жизни услышав это название. – Что-то ты болтлив для верного слуги. Не дуришь ли ты нас?
- Сомневаюсь. Такие поля существуют на Плеоре. Я знаю, где они находятся. Тут совсем недалеко, – вмешался Вондар.
- И зачем это он отправился на эти твои поля интересно, цветочков решил нарвать? – продолжил расспросы Ксандор.
- У нас-с-с не принято з-з-задавать такие вопрос-с-сы гос-с-сподину, – спокойно прошипел в ответ ящер.
- Ишь ты. Ну ладно, давайте кончать это чешуйчатое чудо и за Хаосом, – Ксандор подошел к элементалю и занес меч. – Передай там своим, что тебя Ксандор Лард прислал, и пусть не высовываются, если следом не желают в Небытие провалиться.
Ящер только ухмыльнулся на слова воина. По его телу пробежались искрящиеся красные разряды. Лаззард напрягся и из красноватого поля, возникшего вокруг его тела, вырвались энергетические шипы. Руки каменного исполина разлетелись на куски, а ящер сделал сальто назад, ударил ногами духа земли, который рухнул как подрубленный дуб, и, оттолкнувшись от головы колосса, отскочил в сторону.
- Ты умреш-ш-шь поз-з-зже! – кинул он Ксандору и исчез в огненной вспышке.
- Я вот такого от него не ожидал, – задумчиво произнес Акуан, уже собравшийся воедино вновь. Затем он глянул на Вондара и добавил: - Ну, тогда поехали, время уходит.
- Если все это не плохо замаскированная ловушка, то я властелин Вселенной, – остановил приятеля Ксандор.
- Ты озвучиваешь очевидные факты, – вступил повелитель ветров. – А Хаосу и не нужно скрывать что-либо – все козыри в его руках. Придется сыграть по его правилам, раз у нас нет иного выхода.
- А выбора у нас нет. Отлично, пусть Хаос пока порадуется, – подытожил Ксандор. – Полетим выручать Эландру и, будем готовиться к худшему.
- Да уж, что может быть хуже поединка со старшим богом, – с нервной улыбкой хмыкнул Акуан. – Разве что он с собой целую армию безликих притащит.
Мудрец окинул взглядом своих спутников и погладил короткую бородку.
- Видимо, мне рановато вас покидать, – не спеша, проговорил он. – Так что пойдем на риск. Я отправлюсь вместе с вами, помогу сразиться с Хаосом и, что самое главное, постараюсь не умереть. Если все пройдет успешно, мы сможем продолжить нашу беседу и тогда я отправлюсь на покой, а если нет…
- Не будем загадывать наперед, - повелитель ветров спрятал топорики и позвал друзей: - Ксандор, Акуан, забирайте Курта и давайте на борт.
Сверхвоин вместе со своим товарищем подхватили под руки израненного инийца и бегом оттащили его на корабль, Вондар с мудрецом последовали за ними. Оказавшись на судне, Вондар вручил Ксандору захваченный им с погибшего транспорта регенератор и попросил обработать раны Курта. Акуан занял место пилота и поднял корабль в воздух.
- Все из здесь присутствующих готовы пообщаться с Хаосом тет-а-тет? – решил приободриться шуткой сверхвоин. – Тогда давайте покажем ему, чего стоят смертные.

Глава 28
Наступало утро, пересиливая упрямую ночь. Небеса слегка просветлели, приобретя бронзовый окрас. Красные молнии, пролетающие по небу, стали толще и отчетливее, гром их сопровождающий – глуше и протяжнее, походя на рев дракона. Нарассовы поля в это время года – нынче на этой половине Плеора вовсю цвела весна – были особенно красивы. Молодая сочная трава тонкими колышущимися нитями тянулась к солнцу, переплетаясь между собой, нежные крупные источающие сладкий аромат цветы начинали распускаться, заполняя зеленый океан радужными пятнами. Теперь же все было не так прекрасно. Поля окрасились в жутковатый красный цвет под лучами, пробивающимися сквозь гнетущие своей пустотой и мрачностью плавящиеся огнем тучи. По небу гуляли кровавые молнии и огненные проблески, навевающие масли о близящемся Апокалипсисе.
Одинокая яхта, несущаяся со стороны окутанного куполом неестественного света гаснущих фонарей города, блеснув в огне рассвета, промелькнула над зелеными холмами и стремительно направилась к колышущимся изумрудным, с красными оттенками полям, сказочной картинкой брезжащим впереди. Юркий кораблик сделал один оборот, затем пошел на второй круг, но это было излишним. На бескрайних просторах Наррасов легко обнаружилась огромная фигура темного бога в окружении слуг.
- А вот и гости, – пробормотал Хаос, подав жрецам жест, чтобы те готовились к бою. – Смотри, как умрут твои дружки, – обратился он к Эландре, стоящей рядом с ним на коленях, и сжал стальные пальцы на ее шее.
- Это еще что значит?! – раздался вдруг возмущенный рев из-за спины Хаоса.
Бог войны, ничуть не смутившись, неохотно обернулся к несдержанному крикуну. Темного властелина даже не удивил вид стоящего позади него огромного четырехногого питлорда, сжимающего в могучей руке длинную пику с черным древком и расширенным лезвием на конце, и яростно разрывающего землю ударами тяжелого копыта.
- Я собирался здесь поохотиться, и добыча моя уже прибыла, а кто звал сюда тебя?! – продолжил зверодемон, мотнув громоздкой головой с витыми рогами. – Я не делюсь своими трофеями! Убирайся с дороги!
- Что?!!! – глаза Хаоса зажглись неистовым пламенем, выплеснувшим наружу. – Да как ты смеешь обращаться ко мне таким тоном, тварь, или ты не видишь, кто перед тобой стоит?! Я сокрушу твой череп одним ударом и скормлю твои дырявые мозги кабанам!
- Тебя ни с кем не перепутаешь, великий Хаос, покровитель основы Мироздания, Владыка Морагода, однако эти людишки уж обещаны мне заранее! – уважительнее, но не менее настойчиво произнес питлорд. – Я не уйду без связки их голов на моем поясе!
- Обещаны?! Кем?! – правитель Морагода выдержал паузу. – Ааззен!!! Опять этот мелкий выскочка хочет выслужиться перед Хозяином! Проваливай в свои ямы, отродье, и передай Бэрону, что у нашего Господина есть достойные слуги, способные выполнить Его поручения, и которые, кстати, никогда Его не предавали! Если же он захочет что-нибудь мне ответить, пусть приходит, я давно жду момента, когда смогу разорвать его пополам и затолкать его дух в Небытие!
- Ты силен, старший бог, только я не уйду, не окропив своего копья теплой кровью смертного. Я Турас грызущий кости – один из вожаков питлордов, и я не привык покидать поле боя с пустыми руками. И пока их тела не падут к моим ногам, я не вернусь в племя и твоя воля не в силах изменить моих правил.
- Ну, тогда оставайся, Турас, вожак питлордов. Я уважу твои обычаи. Но учти, что сегодня ты стоишь на моей стороне, и эта победа будет принадлежать Хаосу. Я по праву получу награду, положенную за этих ничтожных смертных и только я достоин чести вести наши легионы под стены Золотого Града и даже большего достоин я. В противном случае я не позволю тебе биться бок о бок с моими слугами и не сохраню тебе жизнь.
- Как пожелаешь, держатель силы,  - Турас склонил голову в знак повиновения. – Я пришел на битву, только она меня интересует.

* * *
Корабль приземлился напротив демонов и жрецы, стоящие возле Хаоса, сорвались с места, воздев свои причудливые мечи к небу. Генералы и сопровождаемый ими мудрец спрыгнули на траву, приготовившись к битве. Маг, сразу как ступил на твердь, метнул в наступающих безликих огромный шар света, который, взорвавшись, уничтожил четырех жрецов, обратив их в серую пыль. Построение темных воинов нарушилось, но на поле еще оставалось не меньше двух десятков демонов.
- В атаку! – скомандовал Вондар и вперед соратников бросился навстречу жрецам. Его серебряные расписанные заклинаниями топорики, излучающие магическое свечение, замелькали, словно подающие с неба звезды, повергая на землю одного демона за другим. На пути повелителя ветров выросли еще трое жрецов. Первый рубанул мечом, но Вондар перехватил клинок одним топориком и отвел его от себя, другим, тут же, рассек голову демона. Второй безликий не успел закончить выпад, как отлетел, обернувшись в воздухе вокруг своей оси, от удара ногой с разворота, третьего сразил сноп молний, не сумел тот и приблизиться. Прикончив ударом топора отброшенного жреца, Вондар продолжил свой путь к Хаосу.
Могучий Турас, почуяв сражение, издал яростный вопль и, выставив вперед пику, ринулся на Ксандора, сотрясая мягкую землю стуком копыт. Воин отстранился от лезвия и избежал неминуемой гибели, но, проносясь мимо, зверодемон оттопырил венчающийся костяным шипом локоть. От удара Ксандор крутанулся юлой и повалился на траву. Зверь из ям оказавшись за спиной у воина, поднялся на задние копыта и развернулся.
- Тут питлорд! Мудрец, убей его! – закричал увидевший неистовство Тураса Акуан, выдергивая ледяной меч из поверженного жреца.
- Я им займусь! – отозвался вместо мага Курт, которому значительно полегчало после обработки регенератором на корабле, теперь он даже был в состоянии сражаться.. Иниец выбросил отразившие красный блеск нависших кровавым мрамором небес когти и вознамерился перехватить Тураса на очередной атаке, как вдруг взгляд его упал на Хаоса, сжимающего шею Эландры.
- Я иду, сестренка - прошептал он и, срубив двух подобравшихся со спины жрецов, бросился к темному богу, который стоял с непробиваемым спокойствием, и в побоище вступать не спешил.
- Видимо с этой тварью, опять разбираться придется мне, – разочарованно буркнул Ксандор, вставая с земли и подбирая меч.
- Не списывай меня со счетов, сынок! – окликнул воина мудрец, каким-то образом услышавший его слова. Он взмахнул руками, при этом, пробормотав заклятье, и рядом с Ксандором образовались две воздушные спирали с горящими глазами, выбрасывающие из себя молнии, а тело самого генерала покрыл серебристый искрящийся панцирь.
Элементали окружили, питлорда, вращаясь вокруг него, и начали забрасывать его молниями и направленными сгустками воздуха, выбивающими демона из равновесия. Но их усилия словно проходили впустую. Не долго терпя издевательства духов, зверодемон сокрушительным ударом пылающей демонической энергии огромной нагинаты разрубил первого подвернувшегося элементаля. Тот, засвистев и загудев на все лады, растворился в дымке. «Ничего себе, а я с ними справиться не мог» - подумал Ксандор, но вспомнив, где он сейчас находится и чем должен заниматься, ринулся на питлорда. Он ловко вскочил на торчащее копье, пробежал по нему несколько шагов к демону, и совершил с нее обратное сальто, ударив Тураса ногой в «каменную» челюсть. Вновь оказавшись на земле, он нанес удар мечом, который, правда, пришелся в подставленную зверем нагинату. Отразив атаку, Турас с яростным боевым кличем на устах встал на дыбы и обрушил тяжелые копыта на грудь маленького человека, выступившего супротив него. Магическая броня треснула, но выдержала. К счастью воина панцирь поглотил всю силу удара, не позволив тяжеленным копытам продавить ребра.
- Вот ведь здоровый, тварюга, где ж таких выкармливают, – пробормотал Ксандор, пытаясь подняться, но питлорд не стал этого дожидаться и ударил в воина копьем. Меч, заменяющий наконечник горящей пики, скользнул по зачарованной броне, выбив искры. Не нанеся никакого вреда плоти, он все-таки сокрушил панцирь и вонзился в землю.
Мудрец, разбросав безликих вокруг себя, неспособных справиться с могуществом его заклятий, вознес руки для очередного заклинания, должного выручить воина, но Хаос со скучающим видом направил в его сторону правую ладонь. В мага выстрелила красная полупрозрачная волна, лишившая его всех сил и сознания и отбросившая обратно к яхте. Доделать начатое, темному лорду не позволил Курт.
- Эй ты, рожа железная! Отпусти мою сестру и дерись как мужчина! – закричал иниец, подходя ближе с грозным видом, поблескивая залитыми черной кровью жрецов лезвиями, переливающимися в свете небесных лучей.
- Сестру? Как мило, – Хаос грубо швырнул Эландру себе под ноги. – Бросаешь мне вызов глупый слабый человечек? Довольно опрометчивый шаг, не каждый решиться. Но так уж и быть пойду тебе на встречу и приму вызов, сразу как закончу с твоей сестренкой. – Хаос занес над распластанной Эландрой окованную сталью ногу, готовясь переломить девушке позвоночник.
- Не-е-ет!!! – вскричал Курт и прыгнул на бога войны. Его когти скользнули вдоль могучей твердой груди божества, оставляя за собой неглубокие кровавые борозды, быстро затягивающиеся после прохождения лезвий.
- Ты закончил? – цинично поинтересовался Хаос, он бы издевательски улыбнулся сейчас, если бы имел рот. Тяжелая рука упала на голову Курта, заставив парня присесть, стальные когти сомкнулись, впившись в череп, и Хаос с легкостью приподнял инийца над землей. Тот трепыхался, как мог, да все было напрасно.
- А ну, отпусти его, ублюдок! – выкрикнула Эландра, успевшая выбраться из под ноги черного бога. Она отошла от него подальше, но, заметив, что брат угодил в беду, была вынуждена вернуться. Приняв боевую стойку, девушка добавила: – Дерись с теми, кто может тебе противостоять!
- Противостоять мне? Ты видно большого мнения о себе и о своих дружках. Или ты просто, хочешь еще раз увидеть лицо своего брата? – злобно блеснув глазами, спросил Хаос. – В таком случае могла бы просто попросить.
- Да, я хочу еще раз увидеть лицо моего брата, – процедила девушка, сурово глядя на демона и сжимая кулаки.
- Будь по-твоему, – мрачно произнес владыка Морагода и совершил молниеносное движение рукой. Раздался хруст, тело Курта безвольно мотнулось, а Хаос повернул его голову на сто восемьдесят градусов так, что лицо оказалось на стороне спины. – Смотри! Ха-ха-ха!
Эландра издала громкий обрывистый стон и, побледнев, упала на колени и застыла в полусогнутой позе, не в состоянии продолжать схватку.
- Не стоит печалиться, расставание не будет долгим, – проговорил Хаос и двинулся к девушке, медленно обнажая широкий меч, испещренный отверстиями разной формы. Не дойдя до Эландры пары шагов, бог-демон вдруг остановился и поднял глаза. – Странно, а это кто еще? Мы больше никого не ждали. Разве что…
Тучи разорвались, выпустив ослепительную вспышку. С неба летел сгусток света, подобный падающей комете. Он несся с огромной скоростью, оставляя за собой длинный хвост. «Звезда» с разгона врезалась в землю и взорвалась, обратив на себя внимание всех сражающихся, включая могучего питлорда. С места падения поднялось облако пыли и дыма. Не успела пыль осесть, как из облака вылетел силуэт с мечом, и несколько жрецов осели на землю, попав под серию разящих ударов.
- Избранный!!! – довольно и как всегда хладнокровно прокричал Хаос, глядя на гибель своих воинов. – Ты умеешь появиться вовремя. В славный момент моего триумфа над врагами я добавлю к своим заслугам твою смерть! Повелитель без сомнений признает меня достойнейшим и сильнейшим своим полководцем! И это будет лишь началом моего восхождения!
Нигаэль пропустил слова всемогущего божества мимо ушей. Угрозы и бахвальство Хаоса его сейчас мало интересовали. Он поднял меч на уровень лица и пронзил темного лорда гневным взглядом.
- Да будет битва!!! – провозгласил Хаос, видя решительность своего противника, и направился к Нигаэлю. Дрожь разбегалась от каждого шага старшего бога, а трава вяла под его ногами, от одного его вида веяло силой и могуществом.
Но Избранный не дрогнул, как того ожидал Хаос. Он провел сквозь свое тело заряд светлой энергии, укрепив свои мышцы, и раскрыл щиток на левом наруче. Приняв позу, удобную для первого выпада, Нигаэль застыл, будто скульптура и приготовился встретить темного властелина. Расстояние между врагами сокращалось, Хаос крутанул меч, дыхание Избранного участилось. Только воин Чертога и бог-демон были намерены схлестнуться в неистовой схватке, только их клинки, пронизанные магической силой, с гулом занеслись для того, чтобы столкнуться и расплескать мощь своих обладателей салютом искр, как по бронзовому небу разнесся оглушительный раскат грома и откуда-то послышался глубокий низкий хор голосов, сливающийся воедино: «Нет!».
Хаос замер там, где стоял и, позабыв о предстоящей схватке с Избранным, опустил меч. Подняв голову к тучам, он огляделся. Нигаэля самого словно парализовало. Одни эти слова несли в себе исполинскую силу своего обладателя. Он не сумел воспротивиться их завораживающему звучанию, прожигающему душу насквозь.
- В чем дело, Хозяин?! Я могу избавиться от Избранного здесь и сейчас! Позвольте мне уничтожить его! – бросил темный лорд в никуда.
- Я сказал нет! – последовал гневный ответ. – Уходи!!!
- Не знаю, что за замысел посетил моего великого Повелителя, но не радуйтесь, – прорычал бог войны. – Я бы сказал, что прикончу вас в другой раз, но думаю, для вас уже не будет другого раза, – сказав это, Хаос сложил руки со сжатыми в кулаки пальцами на груди и его поглотил огненный взрыв.
- Беги прочь, Хаос! Я все равно настигну тебя, где бы ты ни укрылся от возмездия! – закричал Нигаэль, глядя, как разлетаются ошметки пламени.
- Нигаэль, раз уж ты тут, не помог бы ты нам немного?! – долетел до Избранного вопль Ксандора, который продолжал наседать на Тураса, уже вместе с добившими жрецов Акуаном и Вондаром. Впрочем, подумать можно было скорее, что все трое сдерживают его натиск, нежели сами пытаются сломить хозяина ям.
Избранный, осмыслив, что сражение с бегством Хаоса не закончилось, а напротив, разгорелось с большим ожесточением, взметнулся в небо, выпустив крылья, и ястребом спикировал на лютующего зверодемона. Острый клинок легко вонзился в плоть питлорда, перебил позвоночник и вышел из груди по центру. Увидев, что могучий Турас обездвижен смертельным ранением и истекает кровью, Ксандор подпрыгнул к чудовищу. Вложив в последний удар все оставшиеся в своем изможденном теле силы, воин срубил его рогатую голову. Туша зверодемона гулко рухнула на землю, заливая бурой кровью свежие, сочные травы.
- Ты кстати принял свое предназначение, – отдышавшись, обратился к Избранному Вондар, изрядно потрепанный питлордом. – А то даже я подумал, что нам конец. С самим Хаосом нам было не справиться.
- Скажите спасибо Сатаниилу, это он отозвал Хаоса, – скромно ответил Нигаэль. – Я, честно говоря, и сам с большим трудом представлял, как будет протекать моя встреча со старшим богом. Обычно до такого дело не доходит.
- Сатаниилу стоит отдать должное, хотя это вряд ли являлось жестом доброй воли. И, тем не менее, он отослал Хаоса с твоим появлением, – радостно подтвердил Ксандор. Затем он увидел лежащего на траве мудреца и пошел к нему. – Опять что ли? Надеюсь, когда он очнется, ему снова башню не снесет.
- Смотри, чтобы он тебя там не поджарил, а то еще за демона примет, – подтрунил воина Акуан, последовав за ним.
- Постойте, а где Эландра? – с беспокойством спросил Нигаэль, вдруг осознав, что его возлюбленная не стоит рядом со всеми. – Вондар, ты не видел, где и с кем сражалась Эландра?
Вондар огляделся вокруг и заметил девушку, сидящую на траве и понурившую голову. Нигаэль уловил взор повелителя ветров и тоже глянул туда, куда этот взор был устремлен. Увидев недвижимую Эландру, Избранный сломя голову кинулся к ней. Он упал на колени рядом с девушкой и, обняв ее, поцеловал.
- Что случилось? Хаос тебя ранил? – не получив ответа, Избранный уронил взгляд на лежащее рядом тело. – Я видел этого человека тогда в Зале Правосудия. Кто он такой? – Но дальнейшие пояснения не потребовались Нигаэлю, когда его внимание привлеклось длинными когтями, растущими из распростертых рук убитого. Ему сразу стало ясно, что Эландру и его что-то связывало, что-то очень крепкое.
Соприкоснувшись с теплыми руками любимого, Эландра разрыдалась и прижалась к груди Нигаэля. Она с огромными усилиями подавила накатывающую истерику, вернув возможность внятно излагать свои мысли.
- Он убил моего брата, – сквозь слезы простонала девушка. – Почему ты не пришел раньше? Хоть на пару минут. Они могли спасти ему жизнь…
- Я и сам хотел бы все изменить, но это не под силу даже Избранному, - виновато повесил голову Нигаэль. – Я подвел всех вас, но, все же, мне нужно закончить наше дело. Не знаю, сможешь ли ты простить меня за мою слабость, приведшую к столь трагическим последствиям, и если ты захочешь прекратить эту гонку смерти, я с радостью доставлю тебя в Тигилон. Мы сможем остановить Армагеддона без тебя, должны.… Пусть это будет нелегко, но заставлять тебя участвовать в безумной битве, я не хочу.
- Как я могу оставить все после того, что это гнусное отродье сотворило с моим единственным братом. Помоги мне найти Хаоса и отправить его в Небытие. Пожалуйста, я не справлюсь в одиночку.
- Прости меня, Эландра, но мой ответ – нет. Так же я не могу допустить, чтобы ты гонялась за старшим темным богом, рискуя собственной жизнью и душой. Разве нам мало Армагеддона, который выжимает нашу силу как воду из губки, стоит нам лишь покинуть небесные чертоги? Хаос просто раздавит тебя, как и любого, кто бросал ему вызов, а твоя ненависть только поможет ему совершить свое черное дело побыстрее.
- Предлагаешь просто забыть! Я не такая святая, как ты! – сорвалась девушка. – Ты можешь так легко всех прощать и отпускать, хотя, мне кажется, что месть за отца до сих пор тебя гложет. А я не могу извинить Хаоса. Сначала его проклятый сынок расправился над моими родителями, теперь он сам прикончил моего брата…
- Я вовсе не так свят, - Нигаэль плотнее прижал к себе девушку, вновь зашедшую плачем. – Но Бэрона я хочу остановить по другим причинам. Я просто пытаюсь сказать, что месть далеко не всегда лучший выход и не редко она либо приносит гибель самому мстителю, либо становиться смыслом всей его жизни, вытесняя остальные желания и надежды, а по своему свершению опустошает его душу. Поверь, образовавшуюся брешь будет очень сложно заполнить. Проще будет отправиться вслед за жертвой. Нет, не стоит закрывать глаза на злодеяния, творимые как людьми, так и демонами, но стоит помнить, что рано или поздно они расплатятся за все и возможно даже расплатятся перед нами. Не стоит искать возмездия, подобно хищному зверю, однако при нашей следующей встрече с Хаосом нужно быть сильными и не ослаблять своей воли ненавистью. Тогда мы сможем свергнуть его зло, ибо тогда справедливость будет всецело на нашей стороне.
Понимая, что Избранный говорит правду, Эландра вновь прильнула к его груди. Нигаэль обнял свою возлюбленную и, подняв с земли, понес ее к остальным воинам света, дожидающимся их возле яхты.

Глава 29
Отряд бойцов настороженно пробирался сквозь руины города. Солдаты то и дело боязливо осматривали уцелевшие крыши, оголившиеся этажи домов, следящих за ними пустыми глазницами обгорелых окон, и их осыпавшиеся после ракетно-бомбовых ударов верхушки, издали кажущиеся похожими на горную гряду, припорошенную пылью пепла. Стояла кладбищенская тишина и на каждый малейший шорох разом оборачивалась вся группа, поднимая готовое к бою оружие. Для многих солдат Альянса смерть от лезвий татисианца считалась самой, что ни на есть, незавидной участью. Она и впрямь являлась довольно жуткой и болезненной, в сравнении с другими способами лишения жизни, какие практиковал Союз Черного Молота. Хищные существа раздирали свои жертвы в клочья, разрезая броню, и обгладывали их до костей, порой не прикончив. Присутствие в отряде такого сверхвоина, как Гром, внушало десантникам уверенность, но лишь до следующего скрипа расшатанной двери или треска осколков окон. Юные охотники и вовсе сжались, словно оказались на сильном морозе в одном исподнем, и друг за другом плелись за генералом. Когда Нил в убежище предлагал свои услуги Грому, он представлял для себя этот поход несколько иначе. Ему виделось нечто вроде героического прорыва в тылы врага и горы мертвых берсеркеров за спинами славных воинов Альянса. В результате парень оказался в ожившем ночном кошмаре, где на кону стоит его собственная жизнь.
Гром был спокоен – это его долг, быть спокойным и подавать соответствующий пример подчиненным ему бойцам. Он обещал провести их через город и не мог подвести их ожиданий. Собственно за себя он не боялся, татисианцы могли его одолеть, но для них это было бы нелегкое испытание, а вот убить всех членов отряда, зазевайся они хоть на минуту, хищники могли в считанные мгновенья. Пока же ничто не предвещало нападения, если забыть про звуки, слышимые десантниками отовсюду, ведь их появление, скорее всего, не имело отношения к инопланетным тварям, и было вызвано ветром, гуляющим по вымершим подъездам, передвижением птиц или крыс, переживших обстрел…
Улица вилась узкой серой тропой далеко вперед, и казалось, никогда не кончится. По бокам избитой бороздами и ямами дороги, с обеих сторон окруженной разрушенными домами, валялись обломки тех же самых зданий, мусор, вывалившийся из контейнеров, стоящих рядом с каждым подъездом, поваленные осветительные столбы и неаккуратно обглоданные или обгоревшие скелеты людей. Вся растительность на улице обратилась в прах после сильного, пусть и непродолжительного пожара, бушевавшего здесь, и город скорее был похож на огромный древний склеп. Он утратил былые краски и сейчас лежал перед солдатами, облаченными в обожженную броню, серой грудой безжизненных руин своего прежнего величия.
От остекленевших небес, нависших над головами людей, веяло холодом, и в души бойцов вкрадывался страх, поглощающий и вытесняющий все остальные чувства. Чем дальше группа заходила вглубь города, тем сильнее этот страх становился. Неизбежность встречи с засевшими на улицах войсками Союза Черного Молота тяжким бременем легла на бойцов, а то, что враг до сих пор не проявил себя, было еще страшнее самой стычки.

* * *
Спустя еще десять минут, члены отряда начали свыкаться с давящим ужасом, но, заслышав какой-либо звук, все же, резко оборачивались в его сторону, ища источник. Это действие уже вошло в привычку, стало частью их естества. Татисианцы не появлялись на глаза потенциальной дичи с завидным упорством, однако солдаты ощущали их незримое присутствие. Прожорливые твари специально запугивали людей, не могло быть сомнений. Татисианцы не славились такой огромной боевой мощью или отточенной дисциплиной, представления о которых приходили на ум при упоминании армий Стального Легиона берсеркеров и цертонцев, зато их запомнили по доведенным до совершенства охотничьим повадкам и мастерству контактного боя. Боец Альянса, вышедший один на один против татисианца, имел крайне низкий шанс остаться в живых. А улица все тянулась и тянулась, вихляясь, как горная речушка.
- Мне кажется, мы прошли уже пару кварталов, или три, а конца этому как не было, так и нет, – обратился к Грому капитан Раллс. – Генерал, вы уверены, что мы идем верной дорогой? Что-то очень долго плетемся.
- Ошибка невозможна. Улица прямая, без поворотов, а пошли мы именно по ней, Ерон сам мне ее показал, – сверхвоин вытащил из-за пояса пожелтевший клочок бумаги и начал его изучать. – План, конечно, составлен еще до вторжения, но если ему верить, мы выйдем к акведуку минут через пятнадцать, двигаясь с той же скоростью. Возможно, нам придется идти быстрее.
- А все-таки странно, – капитан задумчиво осмотрел здания. – Мы довольно долго идем по городу, а единственное что свидетельствует о том, что здесь были татисианцы это обглоданные трупы и связки черепов на фонарных столбах.
- Возможно, они хотят нас истощить, морально, – предположил бредущий рядом с Громом Нил. – С точки зрения охоты это весьма эффективная тактика. Особенно, во время охоты на людей…
- Ну да, а когда мы совсем издергаемся, набросятся и разорвут на куски, – радостно поддержал мысль друга Жавис, однако, поняв, что веселого здесь мало прикусил нижнюю губу и крепче сжал ружье.
- Воздух! – вдруг закричал один из солдат, резко метнувшись к домам. Весь отряд рассеялся по заметенным пылью подъездам. В следующую секунду по небу, двигаясь со стороны базы на холмах, с ревом пронеслись три штурмовика берсеркеров.
Когда разносящийся эхом звук двигателей стих, удалившись в направлении центра, а угроза обнаружения с воздуха сошла на «нет», все солдаты вышли обратно на улицу, и Раллс скомандовал:
- Бойцы, перекличка!
- Первый здесь! – выкрикнул десантник, вставший вначале шеренги. Каждому из членов группы был назначен номер, и они без раздумий выстроились в колонну, называя свое место.
- Второй здесь! – продолжил его сосед.
- Четвертый здесь!
- Четвертый?! – переспросил капитан. – Третий где?!
Все замолкли и схватились за оружие. В нависшей тишине послышался скрежет от разрезаемого бронекостюма, а в самом дальнем подъезде, в который заскочил солдат под кодовым номером три, раздалось довольное фырчанье и чавканье.
- Татисианцы!!! – закричал Гром. – Все, живо за мной! – С этими словами генерал бросился вперед по улице. Бойцы без лишних слов последовали за ним.
Один из десантников остановился и, сорвав с пояса гранату, швырнул ее в темный проход подъезда. Не дожидаясь взрыва он побежал вслед за товарищами, не желая стать ужином для кровожадных тварей, но параллельно с ним по крышам невысоких зданий уже неслось на четвереньках существо с узкой вытянутой мордой, ощерившее безгубую, усеянную клыками пасть. С него словно бы содрали кожу, однако таковым оно было рождено от природы, как и любой другой татисианец. Удлиненная, покрытая костными наростами голова существа повернулась к убегающей жертве, что ничуть не помешало ему перемещаться с огромной скоростью, и хищный взгляд приковался к человеку. На одной лапе инопланетного охотника крепился вживленный в плоть стальной напульсник с прицепленной на него пушкой, а на другой – аналогичный напульсник с металлической коробочкой, из которой торчали концы двух зазубренных выкидных лезвий.
Татисианец, выверив дистанцию, прыгнул вниз чуть вперед своей резвой жертвы и, приземлившись прямо десантнику на шею, свалил его на асфальт лицом вниз. Лапа твари взметнулась вверх, и ножи с лязгом обнажились. Грозное оружие татисианцев мелькнуло в воздухе и с хрустом вошло в шейные позвонки поверженного солдата.
- И куда мы теперь убежим?! – в ужасе заорал Нил, чувствуя, что силы начинают его покидать. В ушах парня стояла легкая поступь татисанцев, окружающих отряд и стук когтей о камни. Хищники стремительно настигали свою добычу. Вопрос парня потонул в общей панике, волей-неволей нахлынувшей на бойцов, оставшись без ответа.
Десантники без оглядки бежали за своим предводителем до тех пор, пока он резко не остановился, почуяв засаду. Сверхвоин угадал: с нескольких крыш окрестных домов слетели лазерные лучи, пущенные из татисианских наручных орудий. Вокруг заплясали фонтанчики пыли и ошметков асфальтированной дороги. Воины Альянса подрубленными стволами попадали на землю, прикрывая головы. Гром отвел правую руку немного назад и, накопив энергии, распрямил ее. Молния метнулась на крышу одного оккупированного здания, разнесла ее на куски. Двое татисианцев подлетели от взрыва и, описав сальто, слетели на тротуар. Неудачное приземление на выступающие хребты вывело их из строя, но оставались и другие.
- Огонь на подавление! – распорядился Раллс, снимая с предохранителя пистолет. Он первым открыл встречную стрельбу.
Несколько бойцов, повинуясь приказу, вскочили с земли и, присев на одно колено, начали посыпать крыши лучами. Как только вражеский огонь начал затихать, поднялись оставшиеся солдаты и, взведя винтовки, дали залп из подствольников. Снаряды взлетели на крыши, и мрачное небо озарилось яркими всполохами взрывов.
- Отставить пальбу, – повелел своим людям капитан. Десантники опустили оружие и встали в каре, готовясь к отражению вероятной повторной атаки. Татисианцы смолкли как-то неожиданно, на улице вновь воцарилась зловещая тишина. – Вот вам и пробрались по-тихому, – раздосадовано уронил Раллс, глядя на струящиеся с крыш ниточки дыма.
- Ага, теперь сюда точно соберутся эти твари со всего города, а еще и берсерков с собой притащат, – произнес Жавис, нервно почесывая висок. Глаза охотника бегали вдоль улицы буквально без остановки, а его тело тряслось крупной дрожью.
- Ничего. Как-нибудь прорвемся, – сказал Гром, однако его холодный тон не смог утешить охотника. – Быстро, приходите в себя, снимаемся и в дорогу. Эти пожиратели людей могут вернуться в любую минуту.
Десантники быстро перегруппировались и незамедлительно выступили за Громом. Раллс только сейчас заметил, что в перестрелке погиб еще один боец, но времени отдавать ему все необходимые почести, не оставалось. Капитан лишь забрал оружие и боеприпасы павшего соратника, и мешок, висевший за его спиной.
- Пошли-пошли, – поторопил его сверхвоин, и отряд двинулся дальше как можно скорее, хотя сил на рывок уже не осталось.

* * *
Через шесть сотен метров, пройденных меж домов, перед глазами бойцов Альянса забрезжил долгожданный свет в конце мрачной улицы. Татисианцы, как ни странно, их больше не беспокоили на протяжении всего пути. Солдаты подошли к последним домам, прямо за которыми зияла широкая воронка, проделанная лучами смерти. Часть дороги обвалилась в яму, и проход по ней был совершенно невозможен. Единственная тропинка пролегала по узкой кромке тротуара, идущей вдоль здания и сворачивающей за его угол. С другой ее стороны расстилалась пропасть. Чуть поодаль от кромки дорога расширялась и плавно переходила в скоростную трассу. За магистралью уже виднелся акведук – углубленный канал, протянутый вдоль города, стоило только перейти трассу. Через канал перекинулся металлический мост, достаточно широкий и устойчивый, чтобы по нему мог пройти даже грузовик. По другую сторону акведука, сквозь голубоватую дымку тумана, нависшую над городом, виднелся ряд вышек линии электропередач, уходящий за горизонт, а также крупный жилой массив, состоящий из высотных зданий, ныне осевших и порушенных.
- Видимо нам туда, – сказал Гром, оценивая взглядом дальнейший путь следования. Затем он скомкал более не нужный план улицы и, отшвырнув мятую бумажку в воронку, первым двинулся по узкой кромке. Прижавшись спиной к стене дома он, не отрывая ног от земли, переполз на широкий участок дороги.
Дождавшись, когда остальные его спутники переберутся через пропасть, сверхвоин подозвал их к себе жестом и велел спрятаться за обломками невысокой стенки, о значении которой теперь было трудно судить.
- Ну, что будем делать дальше? – обратился он ко всем. – Место слишком открытое и нас видимо засекут, пойди мы напрямик по мосту. Жду конструктивных предложений и планов действий.
- С другой стороны, есть большая вероятность, что берсеркеры уже ждут нас на всех обходных путях, и подобного решение они могут просто не ожидать, – продолжил его мысль капитан Раллс. – Давайте попробуем все-таки пройти через мост. Возможно, так мы избежим крупных неприятностей.
- Успех допустим, – поразмыслив, произнес Гром. – Ну, тогда что, идем по мосту? Или есть другие варианты?
Десантники замялись, после чего принялись спорить между собой, рьяно доказывая друг другу верность именно своей точки зрения. Однако прийти к соглашению у них все не получалось.
- Может мы с Жависом, на разведку сбегаем? – предложил Нил, покосившись на базар, разведенный солдатами. – Мы вас, конечно, подвели там, с татисианцами, но они-то поопытнее нас оказались. А с этим, полагаю, мы как-нибудь справимся, верно, я говорю, Жавис? Дело-то плевое.
Молодой охотник немного посомневался, но, увидев решительность в глазах друга, согласно покачал головой.
- Что ж я тебя одного отпущу что ли? – добавил он, похлопав Нила по плечу, и оба парня перебежками двинулись к мосту.

Глава 30
Яхта неслась над Наррасовыми полями, стремительно набирая скорость. На черном гладком корпусе корабля периодически отражались, перекрашивая его в яркие краски, вспышки кроваво-красных молний, все дальше расползающихся по своду небес, словно пролитая жидкость. Могло представиться, будто небо, в которое рвалось судно, постоянно менялось, перетекая как воды в океане в моменты бурного шторма. Оно становилось то темно-бурым, то зеленовато-желтым, а в следующий миг начинало зиять ярко-красными разрывами, время от времени образовывающимися в сплошном потоке туч. Оно гудело и завывало, не стояло на месте, беспрестанно двигаясь, будто бы ожило и старалось сойти с мертвой точки.
Корабль уносил защитников Чертога с Плеора с отяжелевшей душой и горестными мыслями в головах. Им было неважно, куда сейчас лететь, лишь бы покинуть эту планету, навсегда запомнившуюся Эландре как место где погиб ее брат. Однако, как гласит устав воинов Золотого Града: «Меньшее ради большего». Это была основная заповедь каждого последователя пути Света. Когда под угрозой гибели находятся жизни и души обитателей без малого всего Мироздания, мелкие и незначительные утраты не имеют значения. Об том мог бы свидетельствовать любой воин света, но не Эландра. Легко смотреть на смерть со стороны и говорить мудреные слова, призванные успокоить того, кто не понаслышке знаком с прикосновением холодных пальцев Танатоса и с его всепоглощающим взглядом. Сохранять неколебимое спокойствие после вида смерти близкого человека могли единицы из числа людей.
Судно в последний раз вспыхнуло голубым пламенем из двигателей, переведясь на максимальную скорость, и вышло в открытый космос. Плеор остался далеко позади, но для пассажиров черной яхты все только начиналось.

* * *
- Это, пожалуй, все, что я могу тебе сейчас рассказать о мастерстве элементалиста, – завершил свое повествование мудрец. Вондар понимающе кивнул головой. – Хотя если тебя действительно интересует власть над духами и силами природы, ее элементами, то ты можешь почитать Модилигат – книгу, написанную советом верховных магов Талькера, посвященную элементализму, или трактаты Иллидеора. Книги, конечно крайне редкие, но если очень чего-то захотеть, эти трудности покажутся сущей ерундой. Ну а если уж тебе совсем невмоготу будет тратить время на поиски, могу порекомендовать посетить Гору Духов в Деомирре. Это где-то во Внутреннем Мире, точно не скажу. Я лично там не был, разумеется, но во время заточения изучал множество книг и контактировал с различными светлыми сущностями и духами и как раз про ту гору узнал. Если будешь достоин, то там тебе передадут необходимые знания. А коли задашься целью, отыщешь ее без проблем, я уверен. Правда предприятие это опасное, там еще какие-то испытания внутренней силы будут и тому подобное. Природа не всех в свои тайны посвящает. Да ты и сам знаешь.
- Я бы все же рискнул попробовать, – заинтересованно ответил повелитель ветров. – Без сомнения, подобные умения помогут мне, да и всем нам в дальнейшем. Сатаниил не остановиться на Апокалипсисе, если нам удастся сорвать его замыслы, а мощь природы – замечательное подспорье в борьбе со злом.
- Как знаешь, если чувствуешь что готов - дерзай…, что-то я заболтался. Вам же верно нужно узнать последовательность порталов и расположение места, где вы сможете отыскать последнего стража. Тем более что я здесь тоже уже задержался. Хочется, знаете ли, передохнуть после миллионов лет заточения и всей этой беготни.
- Ксандор, побудь немного с Эландрой, я должен отлучиться, – попросил Нигаэль воина, праздно покручивающего на пальце пистолет, а сам, поцеловав возлюбленную в щеку, встал и подошел к мудрецу и Вондару. – Я слышу, вы хотите поведать свою тайну и думаю, что мне тоже стоит при этом присутствовать.
Маг кивнул и начал говорить, не тратя слов на долгие вступления и пояснения, уже излишние:
- Слушайте внимательно, слушайте и запоминайте, ведь больше вам этого никто не скажет, – взволнованно произнес мудрец, перейдя на шепот. Он пододвинулся к готовым слушать, ловя каждое его слово повелителю ветров и Избранному. Лицо мага стало как никогда серьезным и, похоже, он нервничал не хуже генералов. – Для начала скажу вам, где искать последнего из нас. Вы разыщите его в Облачной Башне Ундалиона в далеком краю, там, где полевой народец танцует под луной, – Вондар и Нигаэль переглянулись, но мудрец не стал останавливаться для уточнения. – А теперь, как вам известно, я страж зрелости. Когда вы подойдете к моим вратам, они по счету вторые, то вы столкнетесь с пятью порталами. Не знаю, то ли у Армагеддона фантазии не хватило, то ли он подумал, что это будет слишком очевидно, и все будут ломать головы, но вам потребуется средний проход. Вторичная ловушка тоже не мудреная: так как это врата зрелости, проверяться будет ваша сила. Это будет битва со стражем. Не знаю, меняют ли их там или нет, у нас был какой-то громила в броне и с крыльями. Он конечно сильный был, с огромны мечом, но принципы тут стандартные: не бояться стража, быть сильными душой и телом и все в таком духе. Я видел вас в деле и могу поспорить, что это испытание вы минуете играючи. Вот, пожалуй, и все…
- А что, есть вторичные ловушки? – удивился Вондар, удивив вопросом заодно и элементалиста. – Мы как-то раньше с этим не сталкивались. Мне так кажется…
- Конечно, существуют вторичные ловушки, иначе было бы даже слишком просто! А вам разве не говорили другие мудрецы? Не дай бог вы прослушали. Каждые врата таят в себе свое испытание, на угадывании направления все не заканчивается.
- Ну, страж старости говорил что-то по поводу того, что при входе в портал нужно будет пригнуться, – припомнил повелитель ветров слова мудреца, обнаруженного им на Некге. – Мне показалось не совсем понятным это действие. А со стражем смерти вышел казус.
- Вы про пригибание лучше запомните, это важная деталь. Я припоминаю ловушку в тех вратах – нечто крайне неприятное, связанное с расчленением. А что там за казус?
- Ну, как вам сказать… - Вондар провел ладонью по лицу, подбирая слова. – Бэрон Ааззен убил его. Еще до того, как наши воины прибыли в его жилище. Мы не знаем тайны врат смерти.
- Что?! Какой Ааззен?! Как так убил?!… - мудрец не успел закончить фразу, как его тело засветилось. Салон яхты озарила яркая вспышка, а на месте, где секунду назад сидел хранитель, осталась лишь его накидка да облачко света.
- Ну, вот и все, – подытожил Вондар, сев на боковую скамью и хлопнув ладонями по коленям. – Что будем делать, господа спасители Мироздания? С вратами конца жизни у нас уже имеется проблема, а теперь я даже не успел уточнить у нашего мудреца про ту башню. Он говорил как-то странно, словно слова из сказки какой-нибудь взял.
- Для меня сказки уже давно стали реальностью, – скептически произнес Нигаэль. – А что до Облачной Башни, то мне доводилось слышать о чем-то подобном раньше, при обучении. Подозреваю, что это находится во Внутреннем Мире. Наша главная зацепка – Ундалион. Если удастся выяснить кто или что это такое, то мы быстро найдем и башню. И я даже знаю, кто поможет нам выяснить подробности.
- Если есть идеи, где можно найти такую информацию, поделись с нами, так как у меня мыслей не возникает, - повелитель ветров развернулся к Избранному и положил ногу на ногу. – В крайнем случае, разделимся и осмотрим несколько мест.
- Нет, столько источников я сейчас не припомню. Зато, наверняка могу сказать, что через знания, хранимые в библиотеке небесного Чертога, можно будет выйти на нужную информацию. Думаю, Лукиус сможет мне помочь. Вся проблема в том, что сила созданий света в этом мире слабеет с каждым часом, и я смогу связаться с ним исключительно в Зале Правосудия, через кристаллы.
- То есть, мы возвращаемся на Валар? – недовольно изрек Вондар. Ему отнюдь не улыбалась идея о затрате лишнего времени на долгосрочные космические перелеты, но переместиться с помощью силы стало невозможно, слишком много ее было потрачено в ходе былых битв, а могущество Армагеддона, упрочившееся в мире смертных, отныне не позволяло ей восстановиться.
- Видимо да, - в голосе Нигаэля тоже прозвучало разочарование.
- У нас входящее сообщение! – объявил на весь салон, сидящий за пультом Акуан, что привлекло всеобщее внимание и прекратило разговоры. – Даю громкую связь.
По кораблю разнесся треск помех, сквозь которые прорывался трудно различимый хриплый мужской голос, обращающийся ко всем пассажирам яхты:
- Я… зн…ю, что вы …щ…те, – прохрипел незнакомец, увы, половина его слов утонула в неровном треске и шумах. – Советую … посе…ть Шерикон, я на…у вас там. – На этом сообщение оборвалось. Главное, точка назначения была указана четко, и можно было навестить странного подсказчика.
- Кажется, вам тоже будет, чем себя занять, пока я общаюсь с наставником, – сказал Нигаэль, похлопав повелителя ветров по плечу. – Отправляйтесь на Шерикон и отыщите нашего доброжелателя, а впрочем, может статься, что и зложелателя. Мне же суждено встретиться с Лукиусом в Зале Правосудия, пересечемся где-нибудь позже.
- А как же ты попадешь в Тигилон? – смутился Вондар. – Если начнем облетать все планеты Альянса по очереди – точно в сроки не уложимся.
- Не переживай, у меня хватит сил переместиться во дворец, а там видно будет. За меня не волнуйтесь, со мной уж явно ничего страшного не произойдет. Надеюсь, что вы управитесь своими силами?
- Все в порядке, хуже передряги с Хаосом там точно ничего не будет, - улыбнулся Вондар. – Может, ты заодно заберешь с собой Эландру, по-моему, она не в состоянии продолжать это предприятие. Смерть брата ее просто раздавила. Будучи такой уязвимой и слабой, она превратиться легкую добычу для демонов.
- Знаю, я и сам хотел бы взять ее в Тигилон, но боюсь, что на перемещение двоих меня не хватит. Костлявые пальцы Армагеддона вытягивают мою энергию, точно нити из клубка. Постарайтесь приземлиться на какой-нибудь базе Альянса и высадите ее, пусть отправляется на Валар с флотом. Так будет надежнее: демоны вряд ли осмелятся открыто нападать на смертных, даже на пороге триумфа Сатаниила, а удар берсеркеров флотилия сможет отбить. Да и вам бы не помешало сменить судно на корабль Альянса, а то мало ли что, на Шериконе ведь наши войска базируются, еще примут чего доброго не за тех, да собьют не разобравшись.
- Верно, ты прав, – согласился Вондар. – Подстраховка еще никогда не шла во вред. Постарайся найти башню. А как найдешь – передай нам, глядишь, поспеем к тебе.
- Тогда удачи, дорогой друг. Объясни остальным ситуацию, не хочу, чтобы поняли мой поступок неверно. А Эландра… боюсь, она не захочет меня сейчас видеть, ее брат погиб только из-за меня, возможно позже…, – с этими словами Избранный развел руки, и яркая вспышка поглотила его. Корабль же получил новое направление, которому теперь и следовал, удаляясь от Валара все дальше и дальше. Что-то тревожило Вондара в настолько странном сообщении, но это был последний шанс.