Глава 1. Проклятье Брошенных Земель. Часть 1

Глава 1. Проклятье Брошенных Земель

Дикая охота гнала меня по полям, оттесняя к Брошенным Землям, что было очень и очень плохо. Я бежала из последних сил, задыхаясь до кашля, страдая от резкой боли в боку. Все чаще падала, цепляясь непослушными ногами за кочки и корни кустарника. Вначале еще пыталась хоть как-то путать след, и довольно долго шла вверх по гнилому ручью, постоянно оскальзываясь, промочив насквозь и обувь и одежду. Очень надеялась, что вода смоет мой запах, и собаки собьются, но, судя по тому, что далекий лай позади меня становился все громче и азартней, уловка была раскрыта, и я только зря растратила весьма ограниченный запас времени и сил.

Где-то впереди уныло и надрывно заревел охотничий рог. Вот и все, кольцо замкнулось. Путь к границе отрезан. Ноги подкосились, я обессилено рухнула в сухую траву. Теперь остается только сидеть на месте, ожидая расправу. 

Или, окончательно обезумев, податься в Брошенные Земли.

Да, на такое можно решиться только от полного отчаяния. Еще никто не возвращался из проклятого места, про которое ходило множество нехороших историй: «Чащобный кадавр», «Хохочущие черепа», «Мерцающие духи», «Рука из трясины», «Древо мертвых голов» - тысячи их. Истерично рассмеялась сквозь слезы, вспоминая, как любила послушать их на ночь в далеком детстве. Так сладко было замирать от пробегавших по телу волн будоражащего ужаса, находясь в уюте и безопасности! А после я подолгу не могла успокоиться и заснуть, пугаясь теней по углам и еле слышных необъяснимых шорохов, сползала с кровати, зажигала свечу и носилась с ней по спальне, с трепетом заглядывая в самые темные и зловещие углы. В этом было что-то пьянящее – раз за разом побеждать свой глупый детский страх, становиться сильнее. Помню, тогда мне казалось, что ничто на свете никогда не сможет напугать меня всерьез, и это ощущение было одним из самых дорогих воспоминаний моего не такого уж веселого детства, ведь отец никогда… отец…

К черту воспоминания, к черту все! Еще несколько минут промедления, и размышлять будет уже не о чем. В конце концов, княжеской внучке не к лицу покорно дожидаться своей участи, уподобляясь скотине на бойне. Намного достойней встретить любой, даже самый жуткий кошмар по собственной воле. К тому же мне недолго придется блуждать по царству ужаса в одиночку - хорошо это или плохо, но я уведу преследователей за собой. Остается только надеяться, что их тоже коснется проклятье этих грешных мест.

Тяжело поднялась с колен и заковыляла на восток, в сторону гиблого леса.

Каждый шаг давался с большим трудом, и дело было не только в усталости - ноги подкашивались и самовольно отказывались нести хозяйку в проклятое место. Как назло приходили на ум, казалось, давным-давно позабытые подробности всех страшных историй, услышанных в детстве. Безуспешно пыталась совладать с собой и унять разыгравшееся воображение. Все свое внимание сосредотачивала на нетвердых шагах, старалась, не падая, пройти еще хоть чуть-чуть вперед. Но ведь невозможно заставить себя НЕ думать о чем-то, не так ли?

Ведь думай не думай, а вот они, Брошенные Земли, лежат впереди, позади, вокруг…

Безрадостно огляделась – уже смеркалось, желтоватый липкий туман лежал на заброшенных полях, а приближающийся с каждым шагом лес наполнился странными тенями. Где-то там и «чащобный кадавр» и «древо мертвых голов». Показалось, что изменился даже воздух, в нем появилась неприятная затхлость, каждый вздох давался все тяжелей. В отчаянии лихорадочно успокаивала себя, пытаясь все списать на игру воображения, каприз расстроенных чувств, не выдержавших многочасового напряжения. Но глубинным каким-то звериным нутром прекрасно понимала, что это не так, и вполне отчетливо ощущала давящее присутствие чего-то очень нехорошего, более того, ясно чуяла на себе чей-то пристальный, тяжелый взгляд. Казалось, из этого леса ко мне потянулись очень длинные, ледяные руки и безжалостно схватили прямо за сердце, заставив все тело съежиться от неестественного холода. На моей голове шевельнулись корни волос, и я невольно остановилась, затравленно озираясь.

За эти несколько мгновений оцепенения меня и настигли. Первыми выскочили гончие, окружив сплошным кольцом лая и оскаленных клыков, за ними выехали всадники, радостно предвкушавшие расправу – охота удалась!

Вынула стилет, чудом не выпавший из ножен. Вот, подстрекаемый охотниками, прыгнул первый пес. Уклонилась и пропорола летящее брюхо. Резкий жалобный визг, гончая откатилась в сторону. Удалось сохранить в руке оружие, выдернув в последний момент за скользкую от крови рукоять. Рыча, скаля желтые клыки, метнулись сразу две собаки. С грехом пополам увернулась от первой и порезала ей бок, но вторая сомкнула зубы на руке с оружием. Отвлеклась на боль в предплечье, сдавливаемом челюстями, попыталась вырвать его у пса и почувствовала, как на меня валится сзади что-то тяжелое и сбивает с ног. Наскочили остальные: рычание, удушающий запах крови и псины, укусы, укусы, укусы - как же больно!

Но что-то изменилось.

Псы заскулили и попятились, поджав хвосты, истерично припадая к земле поджарыми животами, охотники тоже казались напуганы. Я с трудом оторвалась от ковра прошлогодней травы, проследила, куда устремлены их неотрывные взгляды, и невольно оцепенела. Странные тени отделились от деревьев, скользя в желтоватом тумане. Я рассмотрела их и тут же поняла, что делать этого, в общем-то, и не стоило. Ожившие покойники, более того, неотвратимо приближающиеся ожившие покойники, никак не могли оказаться успокаивающим зрелищем.

Беспомощно разглядывала их, не смея отвести взгляд. Судя по старинным доспехам и оружию, это были какие-то древние воины. Серые лица можно было бы счесть воплощением покоя и ледяного бесстрастия, если бы не глаза, горевшие безумным, невозможным, желто-зеленым огнем. На ходячих мертвецах не было видно явных признаков тления, но у некоторых не хватало кусков плоти, и виднелись оголенные кости, местами тоже поврежденные. Таких мерзких, бросающих вызов всему священному и живому созданий, просто не должно было существовать, но, тем не менее, происходящее не было сном, они были абсолютно реальны и подходили все ближе ко мне и моим преследователям. Быстрее всех опомнились собаки и, подвывая, кинулись прочь. Половина лошадей в панике понесли, и только люди, включая меня, беспомощно застыли, парализованные смертным ужасом.

Повинуясь короткому жесту своего командира, мертвые воины напали на егерей и стали сноровисто резать их, обессиленных страхом, практически не оказывающих сопротивления. Тех, кто удирал сломя голову на беснующихся лошадях, мертвецы нагоняли немыслимой скорости бегом, чередуемым с нечеловечески длинными прыжками. Скоро все было кончено, от увиденного и пережитого мутило и темнело в глазах. Ноги подкосились, и меня вывернуло наизнанку в пожухлую траву. Торопливо подошел предводитель мертвого отряда и наклонился ко мне, но видеть прямо перед собой это ходячее воплощение кошмара было чем-то, совсем уж запредельным. Беспамятство смыло меня, нахлынув темной, милосердной волной.

Очнулась в холодной и, судя по виду, давно заброшенной комнате. Впрочем, в очаге начинал разгораться огонь, а на кровать, где лежало мое бренное тело, были навалены какие-то пыльные шкуры. Стены из грубо обработанного камня были освещены факелами – тут я, не поверив себе, сморгнула несколько раз – факелами, горевшими странным изумрудно-зеленым огнем. Хотя, испытав то, что случилось со мной сегодня, и, узнав, что в моем, таком знакомом мире, под голубым небом, разгуливающие покойники – вполне обычное дело, стоит ли удивляться каким-то там зеленым факелам?

Рваные раны от укусов кто-то перевязал ветхой, но чистой тканью. Кто-то… понятно кто! Ходячая нежить – мои зловещие спасители. Значит, они прикасались ко мне, да что там, они же и несли меня сюда! Положили на кровать, заперли в этой комнате. Кстати, заперли или нет? С трудом сползла с кровати и на подкашивающихся ногах проковыляла к двери. Открыла и оказалась как раз перед тем самым командиром отряда, что отбил меня у егерей. Огромный, широкоплечий, жуткий он заслонял весь дверной проем. Несмотря на то, что чего-то подобного, в принципе, и следовало ожидать, потрясение все равно оказалось неожиданно жестким, истерзанные нервы подвели, я дико завопила и сама не заметила, как двумя прыжками достигла противоположной стены, где вполне успешно забилась в угол.

Нежить подошла, села передо мной на корточки, и успокаивающим жестом протянула руку, как к испуганному зверьку:

- Ну, ну, бедная девочка! Успокойся, никто тебя тут не обидит! - Его походка и, вообще, все движения были легкие, четкие, нечеловечески быстрые, а голос сипл и глух, с каким-то незнакомым тяжелым акцентом. Я завороженно смотрела на него, не в силах оторвать взгляд, пытаясь еще сильнее вжаться в угол, все тело разбивала на части отчаянная дрожь, едва не переходящая в судороги.

- Э, да у тебя шок! Ничего, сейчас выпьешь немного, должно помочь.

Он порывисто встал, налил янтарной жидкости в серебряный кубок из пыльной бутылки и без лишних слов протянул его мне. Пожалуй, стоило выпить, хуже уже точно не будет, вряд ли они несли меня сюда и перевязали для того чтобы потом отравить. Да и страшно было разозлить это кошмарное существо отказом, поэтому я отчаянно проглотила содержимое кубка залпом, даже не почувствовав вкуса. Потом поняла, что это был очень старый коньяк. Дыхание перехватило, но зато по всему телу разлилось приятное тепло, голова затуманилась, дрожь прошла, и шок начал отступать. Мой благодетель забрал кубок, налил туда воды из кувшина и вернул мне со словами: «Запей!»

Я снова не стала перечить. Вода была довольно затхлая, но мне очень хотелось пить. Мое горло пересохло еще много часов назад, во время безумной гонки. Выпила залпом кубок, и еще один.

- Ну вот, так уже лучше. Знаю, тебе страшно, но, поверь, мы не причиним тебе вреда, зато всегда сможем защитить. Ты, наверное, переживаешь из-за расправы, что мы учинили над теми подонками, но, представь себе, мы никому не позволяем на своих землях безнаказанно мучить и убивать женщин и детей. Ты как раз подходишь под обе категории, – он улыбнулся, – а жизнь пары дюжин тварей ради одного невинного – для нас вполне приемлемая цена. Мы даже не будем пытаться никого из них оживить, из такого материала нужных нам бойцов все равно не получится. – Он чуть осекся и поспешно сменил тему. – Извини, забыл представиться, меня зовут Бер. А кто ты, и, вообще, что случилось с тобой?

Я попыталась ему ответить, но горло издало только невнятный хрип. Мне стало безумно стыдно за свой страх, унижающий меня и столь явно выказываемый. Cделала немыслимое усилие, чтобы обрести хоть каплю достоинства, и, снова овладев собственным голосом, стала рассказывать.

- Я - Лильда, внучка старого князя Хельрика и дочь Вогана, убитого своим старшим братом Эриком, нашим новым князем. Меня преследовали люди Эрика. В общих чертах, наверное, уже догадываешься, что произошло? Умер старый князь, на его место встал мой добрый дядюшка Эрик, но, поскольку, он еще до восхождения на престол успел прослыть злобным, диким нравом и бесчеловечными выходками, в княжестве этому мало кто был рад. Более того, нашлись люди, которые решили свергнуть его, и упросили моего отца, заслуженно пользовавшегося в народе уважением, участвовать в их заговоре. Отец согласился, но, поверь, он пошел на это не из властолюбия, просто у Вогана были определенные причины, по которым он никак не мог позволить Эрику оставаться князем. Рискнул всем и проиграл. Казнь его была медленна и ужасна, я не хочу сейчас вспоминать об этом, могу лишь упомянуть, что добрый дядюшка Эрик позаботился о том, чтобы я наблюдала за ней во всех подробностях, не упуская ничего. Когда я теряла сознание, все действо по его приказу останавливалось и не продолжалось, пока меня не приводили в чувство. Думаю, эта подробность немного проливает свет на суть нового князя и на причины его, как бы это помягче сказать, «популярности» в народе. На мой счет у него были свои, особые планы, но, по счастью, мне удалось бежать, он еще не успел на тот момент переловить всех заговорщиков, и мне помогли. Увы, но все эти благородные люди погибли, прикрывая мой отход. Мне чудом удалось вырваться из города, но Эрик выслал в погоню по моему следу егерей с собаками. Моя лошадь пала неподалеку от Брошенных Земель. Про то, чем все закончилось, ты знаешь лучше меня.

- Ну и досталось же тебе, девочка, только не переживай, все еще устроится, все будет хорошо, ты же теперь с нами! – Тут ходячий мертвец запнулся, и невесело хохотнул. – Понимаю, вряд ли это воодушевляет тебя, но поверь все не так уж плохо. Мой вид пугает тебя, и я уйду, а ты должна отдохнуть, успокоиться, выспаться и набраться сил. Извини, что не предложил поесть, обычно в этой крепости не держат еды за ненадобностью, но теперь постараемся что-нибудь для тебя раздобыть.

Бер ушел. А мне ничего не оставалось, кроме как последовать его совету, и я легла на кровать, забившись под шкуры. Похоже, не стоит сейчас предпринимать какие-либо поспешные и необдуманные действия, намного разумней вначале набраться сил и разобраться с тем, что тут происходит. Бер, как и его воины, внушал мне естественный ужас и определенные сомнения относительно радужных перспектив дальнейшего сближения с ними, но, тем не менее, мне показалось, что он был искренен, когда ободрял и убеждал, что мне нечего бояться. Хотя, что я знаю о нежити, и как я могу судить об их мотивах и чувствах, если таковые вообще имеют место быть?

Интересен был его акцент и необычный вид старинных доспехов. Такие доспехи использовал легендарный народ, который давным-давно пришел на эти земли откуда-то с северо-востока, а потом неожиданно исчез, и даже предания не знают, куда и почему. А ведь в моем роду по материнской линии было немало предков из этого народа. Немудрено, что меня с детства увлекали легенды об этих загадочных людях, и я вновь и вновь перечитывала скупые строки древних хроник в отцовской библиотеке. К сожалению, там не было ничего интересного, кроме сухого описания нескольких битв и пары зарисовок воинов в полном облачении.

Похоже, скоро передо мной откроется одна из загадок истории…

Все эти мысли плавно смешались в моей захмелевшей голове, и я даже не заметила, как пригрелась под шкурами и заснула. Проснулась, когда солнце было уже высоко, даже перевалило за полдень. Все тело ломило после вчерашней гонки на выживание, а голова просто раскалывалась на части, но, похоже, это была уже целиком заслуга вчерашнего коньяка, который от души плеснули в кубок щедрой рукой, а затем неосмотрительно проглотили на пустой желудок. На столе кроме знакомого мне кубка и кувшина с водой лежало блюдо с довольно черствым куском хлеба и плохо зажаренной заячьей тушкой, местами обгоревшей, а местами сырой. Впрочем, жаловаться было грешно, и глупо ожидать кулинарных изысков от тех, кто давно уже отказался от еды, хлеб же, скорее всего, был вчерашним трофеем, в честном бою добытым у незадачливых егерей. Я не ела уже третий день, и вскоре от хлеба не осталось ни крошки, а заяц был обглодан до костей. Перекусив, я почувствовала себя значительно лучше.

Продолжение:
http://www.proza.ru/2012/07/24/846