Глава 1. Проклятье Брошенных Земель. Часть 3

Бер проводил меня обратно в комнату, которую я уже начала мысленно называть своей, где я и предалась раздумьям. Чудно все это. Только что были умерший дед, замученный отец, извращенец – дядюшка, практически бессмысленное, зато стоившее многих жертв, бегство, погоня. Все понятно, логично и очень плохо. А тут… какие-то магические артефакты, зеленые, будь они неладны, факелы, пришельцы из ада, угроза всему миру, боевые мертвецы, духовные, душевные и совестливые. Как там изящно выразился Крев, кажется «когнитивный диссонанс»? Вот-вот, он самый.

Но воины этой крепости, наверное, действительно неплохие ребята, если можно конечно так сказать о нежити. И как ни крути, но я у них в большом долгу. Вздрогнула, вспомнив собачьи клыки. А если вся эта фантастичная история про Портал и чужой мир абсолютного зла правдива, то всем нам, живым людям, молиться надо на эту крепость, и боготворить ее защитников. Я попрошу показать Портал, хотя, конечно, мои хозяева не дали повода не верить им. Да и потом, раз существуют живые мертвецы и зеленые факелы, почему бы не существовать еще и чужим мирам и порталам туда? Но нет, надо все-таки увидеть Портал, а желательно и другую реальность собственными глазами. Эта история все же слишком безумна, чтобы можно было просто принять ее на веру.

Открыла дверь и позвала Бера, который так и ждал неподалеку. Хм, интересно, он мой надзиратель или телохранитель? Скорее всего, и то и другое в одном лице. Главное, чтобы не стал палачом.

- Для того чтобы принять решение мне нужно самой увидеть Портал и чужой мир. Видишь ли, я действительно очень хочу поверить в то, что вы благородные защитники человечества, а не коварные упыри, которые морочат мне голову, чтобы, скажем, ритуально пожрать на полнолуние. Но эта история про иную реальность слишком фантастична и просто не укладывается у меня в голове. Признаться, я бы и в живых мертвецов до сих пор не верила, если бы своими глазами не увидала, даже если бы какой-нибудь вызывающий доверие очевидец с жаром и в деталях мне про вас рассказывал.

Мне показалось, что он посмотрел на меня с легкой обидой, наверное, за предположение о пожирании под луной, а, может, просто за проявление ничем не мотивированного недоверия, особенно после всего того, что они для меня сделали, но сдержался и ничего на этот счет не высказал, только спросил:

- Ты хоть понимаешь, что это довольно опасная затея?

- Конечно, понимаю. Но, поверь, если бы я могла без этого обойтись, то не стала бы и просить.

- Ладно, пошли.

Он вывел меня из крепости и повел унылыми пустошами, затянутыми все тем же желтоватым туманом. Клонящееся к горизонту солнце с трудом пробивалось сквозь облака. Перед нами постепенно вырастали фортификационные постройки, причем весьма странного вида. Вооруженная нежить организованно суетилась сразу на всех их уровнях, пребывая в полной боевой готовности.

 Внезапно я поняла, в чем была необычность этих сооружений. Как правило, подобные строения должны защищать обороняющих от нападения извне по периметру, а тут все было нацелено на отражение агрессии, исходящей из центра укреплений. Мы зашли внутрь.

То, что оказалось внутри, несколько обмануло мои ожидания. Признаться, я искренне рассчитывала увидеть что-то вроде каменной мегалитической арки со светящимися рунами, какие-нибудь фантастические врата со зловещей мглой, крутящейся внутри. Но на открытом пятачке в кольце оборонительных сооружений был только все тот же навязчивый желтый туман, да еще, если как следует приглядеться, можно было заметить какое-то легкое, почти незаметное марево, как бывает иногда летом над разогретой солнцем землей.

- И все? Это тот самый Портал?

- Разочарована? Думала то, что принесло столько зла, будет выглядеть эффектней?

- Если честно, то да. Можно пройти в него?

- А тебе это действительно надо?

- Конечно, иначе вообще какой смысл был сюда приходить?

- А я, признаться, почти и забыл за сотню-другую лет, каким опасным и всесокрушающим может быть простое женское любопытство! Подожди меня здесь.

Он шагнул в марево и тут же растворился в нем, но через минуту появился и протянул мне руку.

- Все в порядке, пошли.

Не без внутреннего содрогания я взялась за холодную ладонь и вошла в марево одновременно с Бером.

 Все изменилось.

Нет, под ногами все так же стелился желтый и липкий туман, видимо, он как раз и сочился в наш мир через Портал, и нас окружали оборонительные сооружения с вооруженной нежитью, но эти укрепления были уже классические, нацеленные на внешнюю угрозу. Все остальное стало абсолютно иным. Сверкающий, как будто алмазный песок под ногами; неприятный, резкий и тяжелый для дыхания воздух; небо без солнца, но с четырьмя крупными лунами в безумной, жгучей, густой россыпи звезд. Даже ощущение собственного веса изменилось, я как будто стала чуть не вполовину легче. Бер обернулся ко мне.

- Ну что, убедилась? Или теперь захочешь, чтобы я провел экскурсию по окрестностям с заходом в самые примечательные населенные пункты? Познакомил тебя с местными, показал памятники культуры, вкратце рассказал о древних обычаях и характерных традициях?

У меня не осталось больше повода не доверять защитникам Портала. Конечно, если совсем уж поддаться паранойе, то можно было бы предположить, что коварная нежить наговаривает на безобидных и дружелюбных обитателей этого места и не пускает их нести свет и любовь в наш мир, но в этот бред уже как-то не верилось. Еще оставалось безумное предположение, что все это наведенный морок, но в этом я тоже не видела никакого смысла.

- Я была не права и прошу прощения, что обидела недоверием. Вы все были так добры ко мне: спасли, предоставили убежище, и я перед вами в огромном долгу, но все это было слишком фантастично, чтобы поверить, не убедившись. И согласитесь, это дикое небо стоит того чтобы увидеть его собственными глазами.

- Поверь, был бы рад никогда его не видеть и не знать.

В это время на стенах укрепления началось какое-то шевеление. Бер коротко бросил мне: - «Стой здесь!» и побежал выяснять, в чем дело, но вскоре вернулся.

- Можно сказать, повезло. Если ты действительно хотела поближе познакомиться с местными жителями, появилась прекрасная возможность. Бойцы заметили невдалеке малочисленную группу, и мы не дадим им уйти. Незачем им потом распространяться среди своих о нас и наших фортификациях. А если они сгинут без следа, то упрочат дурную репутацию здешних мест, что нам на руку. Мы всегда так делаем и не только на этой стороне Портала. – Он испытывающее взглянул на меня, -Ты идешь?

- Да, - мой голос слегка дрожал.

Он схватил меня за руку, и мы помчались в арьергарде отряда, высыпавшего из укреплений в сторону чуть различимых фигур вдалеке. Разумеется, бежать так же быстро как нежить я не смогла, да и вообще быстро выдохлась, и тогда Бер подхватил меня, легко закинул на плечо и понес как куль, при этом не снизил темп бега ни на минуту, а наоборот бешено разогнался и догнал основной отряд, оставаясь, впрочем, в его хвосте. Через некоторое время эта безумная скачка на мертвеце прекратилась, и он опустил меня на ноги.

- Смотри, наши окружили их. Полюбуйся на этих красавцев, пока они еще живы.

В общем-то, красавцами он назвал их зря. Если еще вчера вид Бера и его товарищей внушал мне безумный до одури ужас, то сегодня они казались просто нормальными, родными и по своему даже симпатичными парнями по сравнению с теми тварями, за которыми была погоня. Даже не знаю с чем сравнить их! Когда-то давным-давно, еще в детстве, видела в спрятанной от меня книге изображавшие ад гравюры одного знаменитого сумасшедшего художника. Чудовища, изображенные там, снились мне потом несколько ночей подряд, а от той книги отец поспешил избавиться. Так вот, те картинки - это очень бледная тень того, что предстало передо мной. Четверо несуразных, жутких, невозможных существ, непохожих друг на друга. У одного были две мохнатые когтистые лапы без рук и туловища, переходящие сразу в огромную клыкастую голову, второй – шевелящийся комок какой-то гадкой слизи, третий - вроде рептилии, но скелетом наружу, весь в костяных наростах, и последний, похожий на жутко обрюзгшего голого толстяка, только с очень пористой кожей ядовито-зеленого цвета. Твари в страхе сбились в кучу, окруженные нежитью. Комок слизи шевельнулся и перетек на зеленого толстяка, впитавшись в его поры, видимо, они составляли одно целое, или существовали в симбиозе.

Внезапно чудища разглядели меня, стоящую за кольцом мертвых бойцов, и их поведение резко изменилось, страх уступил место какой-то жуткой заинтересованности, они тут же попытались пробиться ко мне сквозь ряды наших воинов. Тот, что с двумя лапами и клыкастой головой выпустил в мою сторону очень длинный черный язык, а зеленый толстяк протянул руки, которые внезапно неестественно утончились и удлинились настолько, что вполне могли достать меня. И достали бы, если бы не мгновенная реакция Бера, который неуловимым движением заслонил меня, одновременно с этим выхватывая меч и рубя по зеленым конечностям. Это послужило сигналом к началу бойни. Мертвые воины убили всех тварей и порубили на части их тела, которые затем покидали в мешки и забрали с собой.

- Эту гадость потом всегда сжигают, - пояснил мне Бер, - мы до сих пор слишком мало знаем об этих существах и об их способности к регенерации, поэтому уничтожаем все, что с ними связано, и как можно тщательней. Все время появляется что-то новое, например, про таких красавцев, как твой зеленый поклонник и его склизкий друг, я вообще раньше ничего не слышал. Кстати как они тебе? Знакомство состоялось? Можно считать, что экскурсия удалась?

Я только тупо молчала, заворожено наблюдая за происходящим, не замечая, что до сих пор лихорадочно цепляюсь за своего защитника.

- Эй, полегче, все уже кончилось, отпусти, а то сдерешь с моих костей последнюю плоть, - засмеялся Бер, - а у нас уже ничего не прирастает обратно. Без твоих слов вижу, что новые знакомства тебя впечатлили. Пошли домой, давай, я помогу тебе добраться. Живым существам из нашего мира не стоит надолго задерживаться в этом месте.

И действительно, я начинала слегка задыхаться, а ноги ощутимо подкашивались, поэтому без малейших возражений приняла предложенную помощь, тяжело повиснув на руке своего спутника. Он протащил меня таким маневром несколько шагов, но потом хмыкнул и просто поднял на руки. Мы благополучно добрались до Портала, миновали его, покинули укрепления на своей стороне и взошли на ближайший пригорок, где Бер предпринял безуспешную попытку поставить меня на ноги, но я тяжело рухнула в сухую траву.

- Пожалуйста, подожди немного, дай мне отдышаться нормальным воздухом и прийти в себя!

- А мы, в общем-то, никуда и не спешим, - он сел в траву рядом со мной, сорвал какой-то сухой стебель, сунул его в рот и стал задумчиво смотреть на разливающийся по небу закат.

- Почему эти твари так оживились, увидев меня, и рвались ко мне, забыв про все?

- Не знаю, любят, наверное, они вас, живых. А женщин и детей особенно, Крев же тебе рассказывал. Мы им однозначно нравимся меньше, - он недобро усмехнулся.

- А они не предпринимают попыток прорваться?

- За все время самые организованные и прогрессивные силы были те, которые первыми пришли к нам, создав Портал, и они были перебиты нами полностью. Видимо, сотворение подобного Артефакта и сосредоточение в одном месте серьезной боевой мощи для того мира явление уникальное, и в этом наше счастье. И ваше, кстати, тоже. Насколько мы можем судить по косвенным признакам, структура общества у иномирцев близка к полному хаосу. В основном это разрозненные группки независимых и безумных на наш взгляд существ. Однако временами они объединяются в немалые отряды и совершают рейды в направлении Портала, который слывет у них, как и у людей, нехорошим местом. Видимо, истинное его предназначение было утрачено вместе с его создателями, сгинувшими в нашем мире. Эти рейды, как правило, плохо обучены и еще хуже организованы, поэтому гарнизон нашего форпоста в чужом мире довольно легко отбивает атаку и зачищает всех нападавших. Конечно, всегда могут быть исключения, порой разворачиваются серьезные битвы, и тогда нам приходится кидать в них все дополнительные силы. Подобными сражениями, и вообще обороной Портала от чужих руководит Яр, наш стратегический гений. Если бы не его искусно рассчитанные планы и быстрая, но точная реакция по их своевременной корректировке, исходящая из реальной картины боя, кое-какие из этих рейдов могли оказаться для нас, да и для вас, фатальными. Но, как ты, наверное, уже догадалась, ведь ты же умная девочка, нам до сих пор удавалось отбиться.

- Как же это хорошо, какое счастье, что вы все эти годы сдерживаете их! Мы все в таком огромном долгу перед вами …

Он улыбнулся закату, не говоря ни слова. Видимо, обрадовался, что до меня наконец-то дошло, но не стал ничем упрекать. Мне было бесконечно стыдно, чтобы хоть как-то прервать неловкую тишину я спросила первое, что пришло в голову:

- Значит, всей обороной у вас руководит Яр?

- Ну, не со всем так. Как я уже сказал, он защищает Портал от чужих, руководит постройкой фортификаций и отвечает за проведение масштабных сражений, как с той, так и с этой стороны. За охрану наших границ от людей отвечаю я. Сюда входит и разведка, и, если можно так выразиться, контрразведка, и пограничные дозоры, один из которых, кстати, вчера тебе повстречался, - Бер снова улыбнулся, рассеяно поглаживая прошлогоднюю траву. – Ну и прочие операции, небольшие по масштабу, но проводящиеся аккуратно и требующие от моих бойцов особой выучки. Они могут незаметно подкрасться к врагу и тихо всех вырезать или взять в плен, могут устроить засаду, которую невозможно обнаружить, спрятаться в листве деревьев, затаиться под водой, в болоте или даже неглубоко закопаться в земле и ждать столько сколько потребуется. Кстати так получается, что живых людей из всей нашей нежити убивают в основном именно они, - он чуть запнулся, внимательно посмотрел на меня, а потом тихо добавил, - и я.

- Это как бы намек на то, что мне стоит держаться от тебя подальше?

- Нет, что ты, ни на что я не намекал! И пугать вовсе не хотел, наоборот, если ты еще не заметила, я опекаю тебя и держу за тебя ответ перед Кревом, раз уж ты попала сюда из-за меня.

Меня словно ведром холодной воды окатило от внезапной догадки.

- То есть, если бы не ты, могла бы и не попасть? Вы бы не стали вмешиваться или, если бы вмешались, то убили бы меня за компанию с егерями?

- Знаешь, девочка, я не буду тебе врать. Если бы мои ребята были одни, то скорей всего именно так бы и произошло. На этот счет я когда-то давал им довольно четкие инструкции. Но так получилось, что в том дозоре с ними был я, поэтому было кому взять на себя ответственность и принять решение.

- Но как же это? Ведь ты же говорил, что вы никому не позволяете убивать женщин и детей, а сами, значит, убиваете?

- Да, к сожалению, случается. Но, как правило, женщины и дети редко забредают сюда в составе вооруженных отрядов, чаще в одиночку или вдвоем – втроем, заблудившиеся грибники или любопытствующие. Их очень просто напугать до полусмерти, так чтобы они сами толком не поняли, что произошло, но в панике убежали и зареклись когда-либо сюда возвращаться. Ну и сказок страшных потом насочиняли и рассказали всем, кто согласится послушать. Только вот мало найдется тех, кто будет всерьез доверять этим страшным рассказам. Ты наверняка слышала что-то подобное в детстве, – я задумчиво кивнула.

- Так почему же ты нарушил собственные инструкции и спас меня? – он снова отвернулся и стал смотреть на закат, потом, помолчав, ответил:

- Крев же рассказал, для чего ты нужна нам.

- Только поэтому? – он промолчал.

- А раньше вы пытались вербовать живых людей?

- Да несколько раз, но безуспешно. Нас слишком сильно боятся и не хотят ничего слушать. Один просто умер от страха, другой за пару дней, проведенных у нас, сошел с ума, да и прочие случаи закончились не менее печально. Так что за сотни лет ты – наш первый живой союзник, - он снова повернулся и серьезно посмотрел на меня, – ты ведь отчаянно храбрая девочка.

Я засмущалась и попыталась робко возразить, напомнив ему о своей панике при нашей первой и последующей встрече, да и во время сегодняшней вылазки в чужой мир я была очень далека от проявления чудес отваги. Но он прервал меня.

- Знаешь, когда я увидел тебя одну, почти безоружную, перед собаками и всадниками, то, как ты стояла, как держалась до последнего, что-то произошло, и я уже просто не мог не попытаться спасти тебя. Возможно, сработало чувство вины за все жизни, что я отнял, оправдывая себя высокими целями и красивыми правильными словами. Захотелось хоть раз почувствовать себя не убийцей, а настоящим защитником и спасителем, тем более в таком, надрывающим душу моменте, когда две дюжины подонков травят собаками одну беззащитную, но отважную девчонку. А может, не только это, я и сам еще толком в себе не разобрался. Давай лучше спишем все на мое чутье, которое в нужный момент подсказало, что ты можешь оказаться нам полезной, – он снова улыбнулся.

- Бер, чтобы не двигало тобой, но я хочу сказать тебе спасибо! Умирать на собачьих клыках было очень больно и страшно. Я бесконечно благодарна тебе и твоим товарищам! С радостью принимаю ваше предложение и всем чем смогу попытаюсь помочь в вашей войне, правда, боюсь, что толку от меня будет мало.

- Ты славная девочка, все будет хорошо, тебе у нас еще понравится! Мои ребята будут и дальше добывать тебе еду и все необходимое, да и просто опекать в мое отсутствие – их ведь тоже мучают проблемы, схожие с моими. Только не обижай их и кушай, как следует, ведь до следующего полнолуния осталось меньше двух недель, а тебе еще надо нагулять чуток жирка.

Бер смотрел на меня серьезно и оценивающе, без тени улыбки. После всех прочувствованных речей я не сразу поняла, к чему он клонит, но когда догадалась, моментально залилась пунцом до самых кончиков ушей, от чего он безудержно расхохотался.


Продолжение:
http://www.proza.ru/2012/07/24/865