Главы 1-5

ГЛАВА 1

   Жил-был на свете мальчик Никита. Вообще, сказки очень часто начинаются со слов                «жили-были». Даже странно, что для стольких сказок не придумали другого начала. В самом деле, не понятно ведь – зачем  жили, где были и, если были, то куда потом делись?
Но мы не будем выдумывать нового начала, раз уж до нас кто-то постарался. Итак, жил-был на свете мальчик Никита.
  Был он самый обычный мальчик. В меру вредный, в меру послушный, иногда весёлый, иногда грустный. Любил маму, папу, в садик сходить (в школу он только на следующий год собирался), когда там что-нибудь интересное должно случиться, поиграть во что-нибудь весёлое, мультики посмотреть, похулиганить иногда, но потом обязательно перестать и стать очень хорошим. Чтоб взрослые не ругались. В общем, самый обычный мальчик. И было ему уже семь лет. Самый зрелый и серьёзный возраст. Он знал, что мама у него работает юристом, а папа ходит в море. Правда, жили они не вместе. Почему, Никита не понимал. А когда спрашивал, они мямлили что-то про «так уж сложилось». Вообще, эти взрослые иногда такие непонятные и смешные…
   Больше всего на свете, понятно после мамы с папой, «Киндер-сюрпризов» и мороженного, Никита любил путешествовать. Правда, он никогда ещё этого не делал. Только вместе с мамой или папой. И то, как правило, не далеко. Ну, к бабушке летом или за город. А хотелось ему очень поехать в Дальние Страны, хотя бы как папа. А может и ещё дальше. Но взрослые всегда говорили: «Вот вырастешь сначала, а потом…»
Как они не понимали, что это же глупо так долго ждать. Да и чего ждать-то?  И так уже семь лет, а потом и восемь будет, девять, десять…  А там уже всё. Старость. Сиди себе на лавочке перед подъездом и вспоминай, как так никуда и не съездил. В общем, решил наш мальчик, что хватит уже. Наждался. И так уже вырос. Пока ещё ждать будет, все Дальние Страны  Ближними станут. А кому это интересно, по Ближним Странам путешествовать? Поэтому, однажды, когда папа был в море, мама на работе, а садик опять закрыли на карантин, Никита оделся, написал маме записку большими (маленькими он ещё писать не умел) буквами: «Ушол путишествавать ни валнуся скора вирнус», взял свой любимый игрушечный автомат (а то, вдруг дикие звери нападут), пищевой запас (три «Киндера», что у мамы в шкафу на кухне видел), все свои деньги из копилки (целых тридцать два рубля), открыл дверь и смело вышел на улицу. Собственно, с этого момента и начинается наша история.
   Никита знал, что Дальние Страны потому и называют дальними, что они находятся очень далеко. Поэтому, он решил, что лучше всего до них добраться на автобусе. Тем более что остановка находилась совсем рядом, практически за углом дома. Никита вышел на остановку и стал ждать автобуса. Но тот что-то не спешил приезжать. Никита постоял, потом походил, потом пострелял из автомата, чтоб не скучно было, а автобус всё не ехал и не ехал. На улице становилось всё темнее, в окнах домов стали зажигаться огни, и Никита подумал, что так он до маминого возвращения не обернётся. И он решил идти пешком, а по пути спросить дорогу у кого-нибудь. Ведь должен же кто-то знать, как добраться до Дальних Стран.
  Так он и сделал. Закинул автомат на плечо и пошёл вдоль дороги, напевая себе под нос свою любимую песню про «Ай ви со ло лоп». Как там дальше, он не помнил, поэтому просто повторял эти слова на разный лад. Что они означают, Никита не знал, но эту песню он часто слышал у папы в машине, и она ему очень нравилась. Людей на улице было не очень много, и никто из них не был похож на того, кто может знать дорогу в Дальние Страны. Да и могут ли знать такую вещь мальчишки, курящие на лавочке или вон та толстая тётка, что так зло кричит на маленькую собачонку, практически висящую у неё на поводке? Конечно же, нет. И Никита продолжал свой путь, никого не спрашивая.
   На улице стало ещё темнее, и людей было всё меньше. Никита даже немного заволновался. Если все разойдутся, то у кого же он дорогу спросит? Но он был очень самостоятельный и храбрый и поэтому и не думал останавливаться или, тем более, возвращаться назад. Да и как вернёшься? Придёшь домой, мама спросит: «Ну и как там,  в Дальних Странах?», а он и рассказать ничего не сможет. Нет, домой ещё рано. Вот доберёмся, посмотрим, узнаем всё, а потом уж…  И вдруг… Кстати, вы заметили, как часто в сказках встречается этот «И вдруг»? Почти в каждой. Ну, ладно, мы опять отвлеклись. Так вот, и вдруг, Никита увидел, что впереди, прямо на дороге из асфальта растёт маленькое дерево, даже не дерево ещё, а просто какой-то кустик. Вообще-то, ничего очень уж странного в этом не было, но Никита ещё никогда не видел деревьев, растущих прямо из асфальта и при этом, как будто светящихся изнутри. Он подошёл к деревцу, присел и аккуратно потрогал пальцем один из листочков. И внезапно,  Никите показалось, что между пальцем и листом проскочила маленькая искорка. Никита тут же отдёрнул руку и посмотрел на палец. Ничего необычного – палец как палец. Он снова притронулся, теперь уже к другому листу. И вновь сверкнула маленькая искорка. Никита оглянулся, никто из спешивших по домам прохожих не обращал на него никакого внимания. И тут в голове у  Никиты раздался тонкий, но очень недовольный голосок:
 - Ну, и долго ты будешь мне листья теребить? Говори уже, чего надо?
 Никита в испуге вскочил и оглянулся. Он решил, что кто-то подкрался незаметно и теперь подшучивает над ним. Но рядом никого не было. Неужели?..
 - Да я это, я, - раздался тот же голосок, уже чуть подобревший, -  Чего надо-то?
 - Ты кто? – спросил Никита, всё ещё не верящий, что разговаривает с деревом.
 - Я – Дерево Исполнения Желаний, - гордо произнёс голосок, - А ты кто?
 - Я –  Никита. А чего это ты такое маленькое? А мама говорила, что волшебных вещей не бывает. А ты откуда взялся здесь? – вопросы посыпались из Никиты как из дырявого кармана.
 - Это вы здесь взялись, а я тут всегда было, - внезапно обиделось Деревце. – Нас тут раньше целая роща была. Люди приходили, веточки ленточками красивыми перевязывали, мы их желания исполняли. В ручьях водяные с русалками жили, в лесу - лешие. Хорошо было.  А потом пришли другие люди, начали город строить, деревья рубить. Вот наши все и ушли. А я задержалось чуть-чуть. Только съёжилось, чтоб не вырубили. Интересно стало, что здесь станет без нас. А сегодня я тоже решило к своим податься. Так что тебе повезло – успеешь ещё желание загадать. Чего хотелось бы, а?
 - Я… это… вот бы… - Никита даже растерялся.
 - Ну-ну, - подбодрило Дерево, - Ты не смотри, что я маленькое.  Две ленточки к веткам привяжешь, так я и два желания выполню. Мне не жалко. Есть у тебя ленточки красивые, а?
 - Нету, -  Никита чуть не заплакал от обиды. Тут такой шанс, а у него каких-то ленточек с собой нет.
 - Ну во-о-от, - разочарованно протянуло Дерево, - Даже ленточки у него нет. А туда же – желания ему исполняй. Не буду! Привыкли на халяву!
 - У меня вот что есть, - Никита протянул Дереву все три «Киндера».
 - Это что ещё? – Дерево наклонило верхушку над рукой мальчика. – Ладно, потянет. Раз уж ничего больше у тебя нет. Доброе я сегодня. Наматывай фольгу на ветки, только аккуратно. И оторви три кусочка. Как желание загадаешь – вверх подбрось кусочек и подуй. Я тут же исполню.
 - А всё что угодно загадывать можно?
 - Нет, если ты что-нибудь плохое кому задумаешь сделать, то не сбудется, и желание пропадёт. А так…  Хочешь бочку варенья и корзину печенья? Это я прям сейчас соображу. Ну, давай уже, а то мне пора. Надоело мне в вашем мире – слов нет.  Нет тут больше волшебству места.
 - А ты не в Дальние Страны случайно собираешься? – с внезапно заколотившимся сердцем, спросил Никита и замер. А вдруг?
 - Ну, можно и так сказать, - задумчиво протянуло Дерево и тут же подозрительно спросило, - А тебе зачем?
 - Возьми меня с собой! –  Никита даже подпрыгнул от радости. Надо же, думал у кого дорогу узнавать, а тут…
 - Куда?! – почти закричало Дерево, - Ты что, с ума сошёл? Там же совсем другое всё! Тебя ж там, если не съедят, так понадкусывают! Ты что?! Нет, на это я не подписываюсь. Хочешь, лучше я тебе новую игрушку подарю? Тебе какую больше всего хочется?
 - Я хочу с тобой, -  Никита подбросил вверх кусочек фольги и подул на него. Внезапно кусочек вспыхнул, как маленькая искорка и исчез.
 - Бли-и-ин, - тоскливо протянуло Дерево, - Ну что ты наделал? Теперь придётся тебя с собой брать. Как обратно-то возвращаться будешь, подумал? Я тебя там пасти не собираюсь.
 - А это на что? –  Никита протянул ладонь, на которой лежали ещё два кусочка фольги.
 - Не потеряй, смотри, - недовольно буркнуло Дерево, - Ну, глаза закрой, а то голова закружится. А может, передумаешь ещё, а? Я тебе это первое желание даже считать не буду. Выполню ещё три, только здесь оставайся.
 - Нет, - твёрдо ответил  Никита.
 - Ну, что ж, - вздохнуло Дерево, - Навязался тут, на мою крону. Блин, говорили мне доброта и болтливость – вещи несовместные. Ладно, ПОЕХАЛИ!!! – внезапно громко закричало оно, и  Никита почувствовал, как всё вокруг него стало вращаться всё быстрее и быстрее. А потом он рухнул в какую-то огромную пропасть и полетел куда-то всё ниже и ниже…
 Обалдевший мужчина, у которого прямо под ногами хлопнула вспышка, и куда-то исчез странный ребёнок, ковыряющийся с каким-то кустом на асфальте, минут  пять тупо смотрел на это место. Но потом, пробормотав: «Не, на фиг, надо завязывать», поспешил домой и, через десять минут уже не помнил никакого странного происшествия.

ГЛАВА 2

 Никита открыл глаза и осторожно огляделся. Голова ещё немного кружилась, но в целом он чувствовал себя абсолютно нормально. А вокруг был лес. Густой, но совсем не страшный. Скорее какой-то мультяшный. Деревья стояли не сплошной стеной, а как-то вразнобой, повсюду были проложены тропки, тропинки и небольшие дорожки. Кое-где виднелись даже стрелки указателей. В общем, всё это было похоже скорее не на дремучую чащу, а на большой парк. И всё-таки, каким-то образом Никита понимал, что он в лесу. В первый момент, он даже немного испугался. Всё-таки, он до последнего не был уверен, что волшебство сработает. Но потом, Никита успокоился и уже по-другому, без испуга начал осматривать место своего прибытия.
 - Ну, и как тебе, нравится? – раздался сзади насмешливый голос.
Никита даже подпрыгнул от неожиданности и резко оглянулся. Он совсем забыл про Деревце. А оно стояло у мальчика за спиной и, уперев две самые большие ветки в ствол, улыбаясь, смотрело на него. Не понятно, как это у него получалось, ведь у него не было ни рта, ни глаз. Но Никита готов был поклясться, что Деревце и смотрит и улыбается. Деревце заметно вытянулось, и теперь было почти с него ростом.
  Никита неуверенно кивнул и снова оглянулся. На другом конце поляны земля зашевелилась, потом появился небольшой холмик, из которого на свет выбрался зверёк, очень похожий на крота. В одной лапе он держал  сапёрную лопатку, в другой пачку сигарет. Непонятный крот сел на холмике, вытащил из пачки сигарету, ловко прикурил и расслабленно привалился спиной к растущему сзади дереву. Какое-то время он просто курил, а потом покрутил пачку в лапах, рассмотрел её со всех сторон, пробормотал что-то вроде: «А на лопатах-то не пишут…», выплюнул окурок и, со вздохом взяв лопату, вновь исчез из глаз. Никита понял, что хотела сказать мама, когда говорила: «Голова кругом идёт» и просто сел прямо на землю. А Деревце (хотя какое оно теперь Деревце?), Дерево радостно захохотало.
 - Что, насмотрелся уже? – вовсю веселилось оно, - Подожди, это ты ещё остальных местных не видел. Вот уж те тебе рады-то будут! Сам на обед пришёл! – И Дерево вновь засмеялось. Но, видимо пожалев мальчика, очень уж у него вид был обалдевший, оно вдруг оборвало смех, наклонилось к Никите и спросило заговорщицки, - Ну, может того…  Домой, а? Давай, пока я доброе. Потом поздно будет. Это ты ещё волкам с медведями на глаза не попался. Те бы и разговаривать не стали, сразу бы… того-этого. И ойкнуть не успеешь.
 А Никита почти не слышал, что ему говорят. Перед глазами стояла картина – крот, сигареты, лопата… В ушах ещё звучала загадочная фраза про: «… на лопатах не пишут», А в мозгу крутилась только одна мысль: «А мама говорит, что курить вредно». Эту-то фразу он непроизвольно и произнёс вслух, чем вызвал просто бурю восторженного гогота со стороны Дерева.
 Наконец, отсмеявшись, Дерево вновь заговорило:
 - Ты пойми, пацан, здесь ведь разные существа живут. И не все из них такие добрые, как я. Если тебя так безобидная зверюшка напугала, то, что с тобой будет, когда ты со львом встретишься или с драконом настоящим, например?
 И вот эта-та последняя фраза всё и изменила. Буквально секунду назад, Никита уже почти готов был согласиться, что лучше уж ему домой отправиться немедленно, но драконы… Драконы были его самой большой мечтой, даже большей, чем Дальние Страны или мороженное каждый день на завтрак, обед и два на ужин. Драконы… Они же такие все большие и красивые. А ещё очень умные и добрые. Наверное. Но Никите очень хотелось в это верить. А ещё ему хотелось хоть одним глазком посмотреть на драконов. Так что зря Дерево про них вспомнило. Очень даже зря.
  Но оно ещё об этом не подозревало и продолжало нудить:
 - Ну, давай, бросай бумажку и домой. Давай, некогда мне тут с тобой…
 И Никита вдруг разозлился:
 - Никуда я сейчас не буду возвращаться, - ответил он,  - Надоело уже, хватит зудить!
 Дерево опешило. Оно-то было уже уверено, что убедило мальчика, а тут такой ответ.
 - Ну, что ж, - разочарованно протянуло оно, - Не говори потом, что тебя не предупреждали. Ясно?
 - Ясно-ясно, - Никита наконец поднялся с земли и посмотрел Дереву прямо в лицо, ну, или в то место, где, как он думал, это лицо должно было бы быть.
 - Ладно, бывай, - Дерево махнуло ветками и, тяжело переставляя корни, двинулось к краю поляны. Никита проводил его взглядом и двинулся к другому краю.
 - Эй, пацан! – раздалось вдруг сзади.
 - Ну, чего ещё? – Никита оглянулся.
 - Ты это, если чего – у тебя ещё два желания есть. Так что если какая беда, ты только пожелай. А я уж, чем смогу… - Дерево махнуло веткой, будто прощаясь, - Ты зла-то не держи. Не могу я с тобой. Нельзя мне. Сам понимаешь – домой надо…  В общем - удачи тебе, парень.
 - Спасибо, - Никита тоже помахал в ответ, - И тебе тоже. А где драконов искать, не подскажешь?
 - Нет, чего не знаю, того не знаю, - Дерево покачало кроной, - Но здесь у нас так – если что-то очень хочешь найти, и оно тебе в самом деле нужно, то найдёшь обязательно. Или оно тебя найдёт. Так что – дерзай.
 И, с этими словами Дерево развернулось и исчезло в чаще. Никита остался совсем один в новом незнакомом мире.

ГЛАВА 3

 Никита знал, что перед дальней дорогой, а в том, что дорога будет дальней, он не сомневался, надо проверить припасы и обязательно «присесть на дорожку». Зачем приседать и почему именно на дорожку, он не знал, но так уж у них у путешественников заведено. А ведь он теперь тоже путешественник. Поэтому Никита подошёл к одному из указателей, с трудом прочитал полустёртое слово «Бабушка» (читал он всё-таки пока ещё не очень), и сел прямо на дорожку, прислонившись спиной к столбику указателя. Мальчик достал из кармана куртки все три «Киндера» (Дерево потребовало только обёртку, шоколад его не интересовал), пересчитал и немного удивился, что шоколад и не думал таять. Хотя было немного жарковато. Дома-то уже осень наступила, а тут, судя по всему, лето было в разгаре. Хотя, может это у них здесь осень такая? Никита спрятал шоколадки обратно в карман, снял с плеча свой автомат и начал его проверять. Он видел, как в кино солдаты всегда проверяли оружие перед боем или походом. Правда, как проверять это оружие, он не знал, но старательно повертел автомат и так и эдак, пару раз нажал на курок, спугнув сидевшую на дереве ворону, улетевшую с недовольным карканьем, и уже собирался повесить игрушку обратно на плечо, как вдруг (опять это вдруг) над его плечом раздался девичий голос:
 - Ой, а что это у тебя?
Никита вздрогнул и резко вскочил. Рядом с ним стояла курносая девчонка лет десяти-двенадцати и с интересом смотрела на мальчика.
 - Привет, - сказала она, улыбаясь, - Извини, если напугала.
 - И ничего не напугала, - буркнул Никита и повесил автомат на плечо, - Привет.
 - А ты кто? Новенький, да? Я тут всех знаю, а тебя не видела никогда, - девчонка поставила корзинку, которую держала в руках, села на неё, но потом хлопнула себя по лбу, вскочила, вытащила из корзинки два пирожка и один протянула мальчику, - Угощайся, не стесняйся, у меня их ещё много.
 Никита взял пирожок, не забыл сказать «Спасибо» и осторожно попробовал его. Пирожок был очень вкусный, с каким-то незнакомым вареньем. Пока жевал, Никита хорошенько рассмотрел девчонку: стоптанные башмаки, какое-то грязно-застиранное платье с таким же передником и неожиданно яркая и чистая красная шапка. В остальном – абсолютно обычная девочка.
  А она откусила от своего пирожка, но тараторить не перестала, - А я к бабушке бегу, смотрю, сидит кто-то. Я думала – Волк. Он меня тут постоянно поджидает, а потом смотрю -  нет, не Волк. Ты тут откуда взялся? А зовут тебя как? Я – Красная Шапочка. Меня, вообще-то, по-другому зовут, но все только Шапочкой называют. Или  Шапкой, но я тогда обижаюсь. А тебе сколько лет? Ещё пирожка хочешь? – без остановки тарахтела она и, не дожидаясь ответа, тут же протянула мальчику ещё один пирожок, - Угощайся.
 Никита взял пирожок, ещё раз поблагодарил и снова начал жевать, пытаясь скрыть замешательство. Сказку про Красную Шапочку он, конечно, знал. Но ведь мама говорила, что на самом деле сказок не бывает, всё это только в книжках написано. Ну, ещё в фильмах и мультиках встречается. А сейчас он стоит рядом с взаправдешной Красной Шапочкой, а та его пирожками угощает. Да ещё и Волк рядом где-то наверняка крутится. За девочку Никита не волновался, он помнил, что для неё-то всё хорошо кончится, а вот про маленьких мальчиков в сказке ничего не говорилось. Кто его знает, что при встрече с ним Волк сделает? Пирожков не предложит, это уж точно. А Красная Шапочка продолжала засыпать его вопросами, не давая, впрочем, вставить ни слова. Наконец, она видимо устала и, спросив, кажется, в пятый раз: «Как тебя зовут?» замолчала, с интересом уставившись на мальчика.
 - Никита меня зовут, - сказал Никита, - Путешествую я.
 - Ой, как здорово! – воскликнула девочка и даже всплеснула руками, - А тебе не страшно одному путешествовать? И чего ты так озираешься? Здесь никого, кроме нас нет.
 - Да? А Волк? Ты же сама сказала, - проговорил мальчик, всё так же озираясь.
 - Ой! Ха-ха-ха! – залилась смехом Красная Шапочка, - Волка испугался!
 - И ничего я не испугался, - обиделся Никита (хотя, по правде, он, конечно, немного испугался, но не признаваться же в этом девчонке, хоть и сказочной), - Но если он рядом крутится…
 - Ну и что? – удивилась девочка, - Я и так знаю, что потом будет. Он за мной побежит, потом обгонит, потом Бабушку проглотит, а потом и меня тоже.
 - И ты так спокойно об этом говоришь? – опешил Никита. Сказать, что он был ОЧЕНЬ удивлён, это значит не сказать ничего.
 - А что тут такого? – удивилась в свою очередь Шапочка, - Ну, да. Сначала Бабушку, а потом меня съест. Не наоборот – это точно. Ну, а потом придут охотники, разрежут ему живот и вытащат нас живых и невредимых. Хотя, если честно, мне этот цирк уже надоел. Да и грязища у Волка в пузе – ужас! Я в первые разы в любимом платьице бегала, а теперь мама не разрешает его надевать. Говорит – стирать замучаешься, возьми что похуже. Вот и хожу как замарашка.
 - И что, тебя это никак  не пугает, - Никита удивлялся всё больше и больше.
 - А чего пугаться-то? - Красная Шапочка, казалось, искренне удивлялась непонятливости мальчика, - Сказано же «живыми и невредимыми». Так что не боись, ничего мне этот Волк не сделает. Да и вообще, волкам у нас в лесу не очень живётся. Один всё за семерыми козлятами гоняется, а коза его потом в яму с костром сталкивает. Я смотрела пару раз – смешно так. Волк орёт, а из него козлята выпрыгивают. Да ещё норовят ему по носу копытом обязательно заехать каждый. Представляешь? А он только вопит: «Что ж вы делаете-то, волки позорные?!». А те ему: «Молчи, козёл!». Ха-ха-ха. Я так смеялась! А другой всё к поросятам в домик через трубу лазит. А те ему кастрюлю с кипятком каждый раз подставляют. Хотя, если честно, - девочка оглянулась и, понизив голос, продолжила, - Уж лучше б он хоть раз к ним забрался. А то такие наглые свины вымахали. Никому проходу не дают, недавно зайцу уши узлом завязали. Да ещё и смеются: «Классный вертолёт получился». Так что нашему Волку ещё повезло, легко отделался. Подумаешь, Айболит живот так зашивает, что и не видно. Я всё, когда внутри сижу, пытаюсь хоть одну щёлочку найти – ничего не получается. Вот какой у нас в лесу доктор живёт, - и девочка с такой гордостью посмотрела на Никиту, как будто это она лично зашивала живот несчастного невезучего Волка.
 - А тебе его не жалко? – осторожно спросил Никита. После этого рассказа, он уже начал немного сочувствовать бедным серым. Какая ж это у них жизнь-то здесь не весёлая!
 - Кого? Волка?! – Красная Шапочка была просто ошарашена, - Нет, странный ты какой-то. Чего ж его жалеть-то? Это же Волк! Их же никто не жалеет. Над ними все только смеются. Было бы кого жалеть! - тут она спохватилась, - Ой, заболтал ты меня совсем. Мне же давно пора у Бабушки быть. Если по быстрому управимся, то я ещё к подружке успею. Ладно, счастливо тебе, - прокричала она уже на бегу. И, не оглядываясь больше на мальчика, Красная Шапочка умчалась по дорожке в ту сторону, в которую показывал указатель «Бабушка».
    Никита попытался обдумать всё, что только что услышал и попутно двинуться наконец-то в путь, как кусты рядом с ним раздвинулись, и на поляну вышел здоровенный Волк. Мальчик в испуге замер, а зверюга покрутил башкой и в сердцах сплюнул, - Тьфу, блин, проспал таки!  Тут он обратил внимание на мальчика и вполне мирно спросил, - Слышь, малец, девчонка тут такая не пробегала? В шапке красной и с корзинкой? Да ты выдохни, не трону, - добавил он, увидев лицо Никиты. Никита опомнился, сорвал с плеча автомат и громко закричал, - Стой! Стрелять буду! Он видел, как в кино так делал один очень храбрый солдат. И все враги тут же останавливались и начинали его бояться.
   Но Волк почему-то не испугался. Даже наоборот. Он подошёл поближе, посмотрел на автомат и проговорил, - М-16. Непатриотичная игрушка. А потом посмотрел мальчику прямо в глаза и улыбнулся так, что сердце Никиты, которое и так сидело в самых пятках начало колотиться в них, пытаясь выскочить наружу и спрятаться где-нибудь в траве, подальше от этой такой ласковой улыбки. И ничего стыдного здесь нет. А вам когда-нибудь в глаза волки улыбались? То-то.
  - Гав!  - вдруг рявкнул волк прямо в лицо мальчика, и Никита от неожиданности сел перед ним. Сел, но автомат не выпустил, продолжая зачем-то держать его перед собой.
 - Ух ты, храбрый какой! – восхитился Волк. Потом сел перед мальчиком, достал сигарету (У них что, все звери здесь курящие? – подумал Никита), закурил и, повернувшись к Никите, наставительно произнёс, - Всякое серьёзное дело должно начинаться с чего? - и, не дождавшись ответа, сам же и закончил, - С перекура!
 После этих слов, он ещё несколько раз затянулся, закашлялся и, выбросив сигарету, вновь заговорил, - Итак, продолжим разговор. Вопрос первый – ты кто? Вопрос второй – что ты здесь делаешь? Вопрос третий – где Шапка, которая Красная? Отвечать по существу, не юлить и не выдумывать. Ну! – он грозно посмотрел на мальчика.
  - Я… я… - начал Никита.
 - Вот-вот, уже лучше, - подбодрил его Волк, - Теперь давай дальше, «Яя».
  И тут вдруг Никита понял, что не хочет больше бояться этого дылду. Не хочет и не будет. Ну и что, что он такой большой? И сильный, наверное. А вот Никита его не боится нисколечко. И тогда мальчик встал и смело ответил зверю, - Я не «Яя»! Я – Никита! Путешественник я. А про Красную Шапочку я вам ничего не скажу. Вот!
  - Значит, была здесь Шапка, - задумчиво сказал Волк, - Иначе, откуда бы ты знал то, о чём мне говорить не собираешься? – он хитро посмотрел на мальчика, - Что, не получилось обмануть старого Волка? А мама тебе не говорила, что обманывать не хорошо, а? – он грозно нахмурился, но Никита не испугался. Ну, просто ни капельки.
 - А я вас и не обманывал, - ответил он, - Я сказал, что ничего не скажу.
 - Резонно, - кивнул Волк, - Не обманывал. А разве хорошо так со старшими разговаривать, а? Не стыдно?
 - Извините, - сконфузился немного мальчик, - Но вы же её съедите, а ей это не нравится. Она мне сама сказала, - проговорился он и тут же прикусил себе язык. Но было уже поздно.
 - Не нравится?! – взревел Волк, - А мне что, нравится?! Нравится, я спрашиваю?! Тебе бы понравилось?! Бабка старая, вкуса нет – один запах. Думаешь, приятный?! А Шапка эта, весь день по лесу носится. Хоть бы раз руки помыла. Я про башмаки её грязные вообще молчу. Антисанитария сплошная! А мне всё ЭТО есть прикажете?! И ем, куда деваться? А потом ещё охотнички эти… Тоже мне, спасатели Малибу, блин! Столько места в лесу… Так нет! Именно мимо бабкиного дома и именно в это время шляются! Что, им там мёдом намазано?!
  Волк сел и обиженно замолчал, отвернувшись. Никите стало его жалко даже. И правда, что это за жизнь? Бегаешь, ловишь, ешь честно пойманное, а тебя потом хватают и по животу – ррраз! А потом опять всё по новой. Тут кто хочешь озвереет. А тем более Волк.
Неожиданно для себя, Никита подошёл к зверю и погладил его по спине. Волк тяжело вздохнул и придвинулся поближе. Минут пять он сидел не двигаясь, кажется, даже дышать перестал, а Никита всё водил по его согнутой спине ладонью. Неожиданно Волк мягко пробормотал,  - Спасибо тебе… Меня никто с детства не гладил… Я уж и забыл как это… Спасибо, пацан…
 - Не за что, - Никита продолжал гладить жёсткую шерсть, - А может вам просто не есть никого? Ну, или хотя бы Красную Шапочку с Бабушкой?
 - А кого тогда? Работа такая, – грустно спросил Волк, - Ну, давай я тебя съем, а? Вроде охотников никаких поблизости нет. И, типа дело сделаю, и брюхо уберегу, - Волк с надеждой посмотрел на мальчика.
 - Нет, - Никита замотылял головой, - Я не могу. Мне ещё драконов найти надо. Вы уж извините.
 - Да ладно, я и не надеялся. Так просто спросил, - махнул лапой Волк, - Всё равно – спасибо, выслушал. Нам волкам тут вообще не сладко живётся.
 - Да я знаю, Шапочка рассказывала, - сказал Никита.
 - Рассказывала, - переспросил Волк, - А что она тебе рассказывала?
 - Ну, и про вас, и про друзей ваших. Про тех, что за поросятами гоняются и за козлятами охотятся.
 - За козлятами?! – Волк аж подскочил, - Ну, нет уж. Этот мне не друг. Ты знаешь, на что он нас тут подбил недавно? Говорит, мол, хватит за этими свиньями и шапками гоняться. Мол, он тут слышал, что у бабки одной козлик маленький живёт. И часто в лес погулять бегает. Говорил, дело стопудовое. Никаких охотников, никаких костров. А козлятина, мол, мясо диетическое. И ведь чувствовал я, какая-то подлянка во всём этом есть. Но уговорил он нас. Пошли.
 - И что, - с замиранием сердца спросил Никита. Он уже вспомнил песенку про «остались от козлика…».
 - Да ничего! Нашли мы этого… козлика. А он оказывается, за всё это время вымахал в такого… козла. Навалял нам таких этих самых. Самбой что ли занимался? – Волк тяжело вздохнул, - Короче, остались от нас только «рожки и ножки». Козёл, что уж тут скажешь.
  Никита не выдержал и засмеялся. Волк немного обиженно помолчал, но потом тоже начал смеяться. Никита упал на землю, держась за живот,  Волк рухнул рядом. Они долго катались по траве, хохоча, и хлопая друг друга по спинам. Никите было очень весело и совсем не страшно. Пусть рядом был огромный зверь, но ведь он же не злой совсем. А что ест всех, так это не со зла.  Просто работа у него такая.
 - Вот он где! – раздался вдруг недовольный голос. Никита и Волк перестали дурачиться и посмотрели на другую сторону поляны. Там стояли очень сердитые Бабушка, Красная Шапочка и трое охотников, - Мы его ждём-ждём, а он тут сачкует опять. Пошли, лодырь.
 - Да иду уже, - Волк встал, отряхнулся и протянул лапу Никите, - Спасибо тебе, малец. Давно я так не смеялся. Удачи тебе в твоём путешествии. А если кто наезжать будет – скажи: «Волка позову». Меня тут в лесу все знают. Ну, бывай, - и он аккуратно пожал мальчику руку.
 - И вам удачи, - пожелал ему Никита, - И чтоб не больно было. Ну, когда это… - он внезапно смутился.
 - Да ладно, я привык уже, - Волк усмехнулся. Затем одним прыжком перемахнул поляну и присоединился к ждущим его людям. А потом они все удалились в лес. Только слышно было, как Бабушка бубнит недовольно: «Нет, ну как так можно?  Ужас. Ну что за безответственность?»  Затем и эти звуки смолкли. Никита вновь остался один.
 Он постоял немного, потом поднял свой автомат, взял куртку и решительно направился к краю поляны, противоположному тому, куда ушли Волк и люди. Никита не знал, что ждёт его на пути, но был точно уверен – он не зря отказался сразу же возвращаться. Путешествие началось.
 

ГЛАВА 4

 Никита шёл по выбранной тропинке уже несколько часов, но совсем не устал. Похоже, что перенёсся в этот мир он утром, Солнце здесь пока что даже и не думало садиться. А ведь с Деревом он повстречался уже вечером. Но долго думать об этом не хотелось. Да и некогда было, вокруг было столько необычного и интересного – только и успевай головой крутить. Проходя мимо большого дуба, Никита стал свидетелем ожесточённого спора филина и дятла. Причём филин возмущённо доказывал, что он в ночную смену работает и имеет право на отдых, а дятел так же громко кричал, что у него на сегодня в заявке именно этот дуб забит и, что, если кто-то против ремонта, то пусть пишет отказ в дубоуправление и не компостирует мозги честным рабочим. Однажды через тропинку  пронёсся очень красивый олень с небольшим деревом между рогов. За ним с громкими криками бежал смешной дядька с большим ружьём, в нарядном кафтане, усатый и  с косичкой. Прежде чем Никита успел что-либо сказать, оба умчались в чащу.  Какая-то ворона долго наблюдала за мальчиком с ветки дерева и, видимо оставшись недовольной увиденным, улетела, каркнув на прощание: «Шляются тут всякие!» Однажды Никита чуть не наступил на муравья, тащившего через тропинку длинную соломинку, за что был тут же назван «неуклюжим увальнем». Мальчик уже не удивлялся, что все звери (и не только звери, но и птицы и насекомые и даже, как мы знаем, некоторые деревья) в этом лесу умеют разговаривать не хуже, а может и лучше чем некоторые люди. Он просто уже начал привыкать к этому. Ну, разговаривают и что? А почему бы, собственно, им и не разговаривать? Мы же не удивляемся, услышав, к примеру, магнитофон или включив телевизор. А как бы удивился на нашем месте тот же Волк.
  Никита продолжал идти всё вперёд и вперёд. Он надеялся, что рано или поздно ему попадётся кто-нибудь, кто сможет подсказать дорогу к драконам. Ведь должен же кто-то знать, где они живут. Не может быть, чтобы никто этого не знал. Но пока что спрашивать было не кого. Не муравья же, в самом деле. Тот даже если и знает – не скажет, очень уж сердитым он мальчику показался. Да и ворона давешняя тоже дружелюбием не отличалась. И вообще, лес вокруг жил своей обычной жизнью и не обращал на мальчика почти никакого внимания.
   Но вот в этом последнем выводе Никита как раз и ошибся. Внезапно раздался громкий свист и прямо перед ним, как из-под земли, выросла ватага мальчишек, человек десять. Все они были разного возраста, но никого старше Красной Шапочки среди них не было. А один сопливый так точно был младше Никиты. Все они были одеты в зелёные рубахи и штаны, кроме одного самого толстого, на котором мешковато сидело что-то вроде чёрного длинного платья, подвязанного простой верёвкой. В руках у мальчишек были деревянные мечи, у многих висели колчаны с луками и стрелами. Верховодил ими высокий парень, который вышел вперёд и обратился к Никите:
 - Привет тебе, путник, от вольных лесных стрелков. Не будешь ли так любезен,  поделиться с нами своими сокровищами. А то сам понимаешь – дорога дальняя. Всякое может случиться.
 - Но у меня никаких сокровищ нет, - ответил Никита.
 - Все так говорят, - радостно усмехнулся верзила, - Не возражаешь, если мы твои карманы проверим?
 - Вот ещё! Ещё как возражаю,  - вот уж по карманам лазить Никита не собирался разрешать. Эти попрошайки того и гляди все деньги заберут и фольги оба кусочка. Как тогда домой вернёшься? Так что просто так он сдаваться не собирался. А в случае чего – у него теперь один знакомый Волк есть. Он помочь обещал.
 - Не трус, - неожиданно одобрительно отозвался мальчишка, - Но, понимаешь, какие же мы лесные разбойники, если мы тебя не ограбим? Или хотя бы не обыщем. Может у тебя хоть какие-то сокровища в кармане завалялись? - с надеждой спросил он, - Ну, совсем тебе не нужные, а?
 - Да нет у меня ничего ненужного, - разозлился Никита, - Денег есть немного, так они мне самому нужны.
 - Деньги? – переспросил верзила, - Деньги - это хорошо. А ты в курсах, что Бог велел делиться? Тук, подтверди, - обратился он к толстяку в платье.
 - Истину глаголешь, брат Робин, - тут же забормотал тот, - Ибо сказано в писании…
 - Давай монеты! – вдруг закричал сопливый мальчишка. На вид ему было года три-четыре, не больше. Остальные засмеялись.
 - Малыш Джон развоевался, - сквозь смех проговорил Робин, - Но устами младенца глаголет истина. Так что не томи – давай делиться. Да ты не бойся, - уже без смеха добавил он, -  Всё не возьмём. Если только половину. Ну, или чуть больше.
  Никита уже понял, что ему и так и так придётся отдать им деньги. С толпой старших парней ему точно не справиться, а Волком их, похоже, не очень-то и напугаешь. Мальчик засунул руку в карман и протянул Робину горсть мелочи. Тот обрадовано схватил монеты, но тут же разочарованно протянул, - Так это же не деньги.
 - Как не деньги? – возмутился Никита, - Самые настоящие деньги.
 - Да какие же это деньги? – ответил Робин,- Где золото? Ну, или хотя бы серебро?
 - У нас только такие бывают, - растерянно ответил Никита.
 - Ладно, забирай, - сказал Робин и протянул монеты Никите, - Вот только одну возьму. На память.
  Никита протянул руку, и в этот момент на поляну высыпала ещё одна группа мальчишек. Только эти были явно старше не только Малыша Джона и Никиты, но и самого Робина. Все они были одеты в одинаковые яркие длинные рубахи, подпоясанные широкими ремнями, кожаные штаны и тяжёлые сапоги. На голове у каждого был железный шлем. В руках нападавшие держали мечи и щиты. Оружие, к счастью, было деревянным, как и у товарищей Робина. Командовал ими долговязый прыщавый подросток, на шлеме у которого развивалось большое белое перо. Вновь прибывшие окружили отряд Робина, и прыщавый важно вышел вперёд.
 -  Так-так, - насмешливо протянул он, - Вот мы и снова встретились, Робин-бобин.
Вся его ватага с готовностью засмеялась шутке предводителя, а Робин гневно закричал,
 - Гай, мы так не договаривались! Война идёт только с понедельника по четверг. А сегодня пятница, перемирие. Это не по правилам.
 - Если правила не позволяют выигрывать, джентльмены изменяют правила! Но тебе, деревенщина, этого не понять, - явно рисуясь, заявил прыщавый Гай.
 - Но это не честно, - продолжал упорствовать Робин.
 - Что такое честно или не честно? Всего лишь слова, - веселился Гай, - А победителей не судят. А это что за бродяга? – обратил он внимание на Никиту, - Отдадим шерифу, пусть выпороть прикажет вместе с вами всеми. А то, может и в подвал посадит на месяцок -другой. А то ишь, взяли моду. Шляются по дорогам туда, сюда… Дорожное покрытие нынче, знаете ли, не дешёвое. Да и вообще, выясним, что за фрукт. Может его и повесить есть за что. Слышь, тебя как звать, шмакодявка?
  И тут Никита очень разозлился. Какой-то расфуфыренный болван смеет ему угрожать да ещё и обзывается! Нет уж, ни к какому шерифу он не собирается.
 - Сам ты шмакодявка! – ответил он прыщавому.
 - Что-о-о?! – с угрозой в голосе протянул тот, - Ну, ты, пацан, попал.
 С этими словами он шагнул к Никите, замахиваясь своим мечом. Никита весь сжался, ожидая удара, но, неожиданно Робин с криком: «Не тронь малого!», кинулся на Гая и подставил под удар свой меч. Остальные  его друзья набросились на приятелей Гая. На поляне началась всеобщая свалка. Даже Малыш Джон размахивал грубо обструганной деревяшкой и лупил врагов по ногам, выше он просто не доставал. На Никиту никто не обращал внимания, и он мог спокойно улизнуть. Но ведь Робин кинулся его защищать.
И Никита сорвал с плеча автомат, схватил его поудобнее за ствол и со всей силы саданул Гая по голове, с которой так вовремя свалился шлем. Гай, который в это время пытался ударить ногой упавшего Робина, зашатался и сел, уставившись на Никиту помутневшими глазами. А тот снова замахнулся, собираясь добить противника. Но тот вдруг вытянул вперёд обе руки и тоненько заверещал, - Нет! Не надо! Пощады! Я больше не буду!
 Никита остановил замах, а вскочивший Робин схватил его за руку и потащил за собой в кусты, громко крикнув своим, - Уходим, быстро! Никита послушно побежал за ним. Робин  подхватил  второй рукой Малыша Джона и, не выпуская руки Никиты, бежал, всё больше удаляясь от злополучного места. Вокруг них неслись друзья Робина, а замыкал этот малоспортивный забег, конечно же, толстяк Тук. Наконец, убедившись, что погоня, если и была, то безнадёжно отстала, Робин остановился. Он совсем не запыхался, чего никак нельзя было сказать о Никите. Мальчик в изнеможении опустился на траву. Но кому было хуже всех, так это бедняге Туку. Тот просто рухнул рядом с Никитой, тяжело отдуваясь и громко пыхтя.  – Никто не отстал? Все здесь? – с тревогой спросил Робин и, убедившись, что все его мальчишки благополучно смылись от врагов, подошёл и сел рядом с Никитой.
 - Ну, как ты? – спросил он.
 - Нормально, - ответил Никита, - Почему ты заступился за меня там, на поляне?
 - Понимаешь, - пару секунд подумав, ответил Робин, - Это не правильно, когда сильный обижает слабого. Так не должно быть. И спасибо тебе за помощь.
 - Ага, а меня без денег оставить вы просто так, для хорошей погоды, пытались, - пробурчал Никита, - Хоть бы накормили, что ли сначала, - он вдруг понял, что жутко проголодался.
 - Хорошо сказано, - засмеялся Робин, - Да никто бы тебя совсем без денег не оставил. Ну, взяли бы половину, если б выяснилось, что ты богатенький пилигрим. Мы ж не себе берём. По соседним деревням потом раздаем, кому совсем плохо живётся. А на счёт покормить, - задумчиво протянул он, - Это ты, пожалуй, хорошо придумал. Решено, с этого дня всех, кого будем останавливать, будем сначала к костру своему звать. Покормим, а потом уже… Да и яснее будет, кого стопорнули, - закончил Робин и повернулся к Туку. Тот уже немного оклемался, но по-прежнему тяжело отдувался.
 - Тук, - обратился к нему Робин, - А ты не в курсе, что чревоугодие – тяжкий грех. Может тебе на диету сесть, а? А то в следующий раз между деревьев не пролезешь.
 Над поляной грохнул хохот. Все мальчишки смеялись, а Тук, казалось, не обращал на их смех и подначки никакого внимания. Он тяжело вздохнул, лёг на спину и пробормотал, - Прости их, Господи, ибо не ведают они что творят.  Потом он зевнул и совсем другим тоном громко сказал, - Кстати, о еде. По-моему, не плохо было бы подкрепиться. Как думаете? 
 - Не плохо, - согласился с ним долговязый парнишка, - Да вся еда у костра осталась. А там сейчас Гай со своими болванами трётся.
 - Ничего, - проговорил Робин, - С Гаем ещё поквитаемся, а сейчас все ко мне.
Компания поднялась с травы и шумной гурьбой направилась за весело затрусившим впереди Туком. Никита шёл рядом с Робином и Малышом Джоном. Тот всё приставал к окружающим с одним и тем же вопросом: «А ты видел, как я этим по ногам своим мечом ррраз?!». И все тут же отвечали, что без него, пожалуй, и не справились бы ни с одним врагом. От этих слов Малыш Джон расплывался в улыбке и начинал петь что-то очень громкое и боевое. А через пару минут вновь задавал всё тот же вопрос.
  Примерно через час они вышли к маленькому хутору. На встречу, с бешеным лаем, выскочили три здоровенных пса, но тут же остановились и завиляли хвостами. Робин погладил одного из них по голове и махнул рукой мальчишкам, приглашая их в дом.
На порог вышла средних лет женщина, и все мальчишки хором с ней поздоровались. Это была мать Робина.  – Здравствуйте, здравствуйте, - проговорила она довольно приветливо и тут заметила Никиту,  - А это кого вы собой привели? Надеюсь, эти оболтусы тебя не обижали? – обратилась она к мальчику.
 - Нет, - только и успел проговорить тот, как вмешался Робин, - Это Никита. Он путешествует, драконов ищет. Ты бы видела как он Гаю по башке своим «афтаматам» звезданул! – по дороге Никита успел рассказать Робину о том, что с ним приключилось сегодня и о том, как называется его загадочное для Робина оружие. Тот даже пострелял немного, а следом за ним и все остальные мальчишки. Особенно это дело понравилось, разумеется, Малышу Джону.
 - Та-а-ак, - протянула женщина, - Опять, значит, с Гаем сцепились. Сколько раз тебе повторять, не трогай ты его?! Дождёшься, шериф тебя точно поймает и выпорет, а то и похуже что сделает.
 - Да ну его, - легкомысленно ответил Робин, - Вырасту – я его сам выпорю.
 - А кто такой шериф? – спросил Никита.
 - А ты что, не знаешь? – удивилась женщина, - Откуда же ты? Шериф – это власть.
 - Только очень плохая и жадная, - тут же добавил Робин, - Ничего, мы и до него когда-нибудь доберёмся.
 - Ладно уж, доберёшься, - махнула рукой женщина, - Давайте, руки мыть и за стол. Как чувствовала, только что накрыла.
 Мальчишки, шумной гурьбой, ввалились в дом. Никиту усадили рядом с Робином, поставили перед ним большую миску с жареным мясом и овощами и дали в руку огромный кусок мягкого и очень вкусного хлеба. Некоторое время в комнате слышалось только чавканье и сопение. Наконец, все наелись. Только Тук продолжал жевать уже третью добавку. Потом они, перебивая друг друга, рассказали матери Робина, как подло повёл себя сегодня Гай, («Впрочем, как и всегда» тут же заметил Робин), и как он за это поплатился. Понемногу, мальчишки начали расходиться по домам. Никиту Робин и его мама никуда не отпустили. До самого позднего вечера он рассказывал им про свой дом, своих родителей и друзей, про весь свой мир. Всё что знал. Им всё было интересно.
Особенно Робину. Его глаза просто горели, когда Никита рассказывал о самолётах, машинах, а в космические корабли он, кажется, так и не поверил до конца. Наконец, женщина сказала, что уже поздно и отправила друзей спать. Никите постелили очень мягкую кровать, и он просто рухнул  в неё и тут же уснул, казалось даже до того, как голова коснулась подушки. Он сам, оказывается, не понимал до конца, как его утомили все прошедшие события. Так закончился этот первый день Никитиного путешествия.

ГЛАВА 5

 Никита вновь шёл по лесу. Ночёвка у Робина и его мамы растянулась на три дня. В первый день, Робин потребовал, чтобы Никита показал им с друзьями как играть в игру под названием «футбол». Всех правил Никита и сам не знал. К примеру, об «офсайде» он имел весьма смутное представление. Но и того, что он знал, хватило на то, чтобы на целый день мальчишки забыли о чём бы то ни было другом. На одни ворота поставили Малыша Джона, на другие встал толстяк Тук. Игра продолжалась целый день, то и дело останавливаясь из-за того, что кто-нибудь, увлёкшись хватал мяч руками или кидался с кулаками на соперника. Но Робин быстро успокаивал своих друзей, и мяч, сделанный из старых тряпок, вновь начинал летать над импровизированным полем. Уходить на ночь глядя в лес Никите не очень-то и хотелось. Да никто его и не отпустил бы. Мама Робина и слышать об этом не хотела, не обращая внимания на робкие и  не очень настойчивые возражения мальчика. Во второй день, Робин учил Никиту стрелять из лука и драться мечом и дубинкой. Оба здраво рассудили, что подобные умения в дальней дороге не помешают. На третий день занятия были продолжены. Конечно, времени на учёбу было совсем мало, но кое-какие азы Никита усвоил, а тренироваться можно и по пути. На привалах, например. А вечерами снова был футбол. Уже на второй день на их игру пришли посмотреть родители и другие родственники друзей Робина. На третий вечер зрителей было ещё больше. Болели они просто неистово. И Никита слышал разговоры среди болельщиков о том, что надо бы собрать ещё пару-тройку команд. Так что за судьбу новой игры можно было не волноваться. Тем более, что с каждым разом нарушений и стычек было всё меньше. В общем, «класс игры рос на глазах».
   Робин и его мама уговаривали Никиту остаться ещё хоть не надолго, но мальчик решил, что и так чересчур загостился. И вот он снова в пути. На поясе висит дубинка, на плече – колчан с луком и стрелами, за спиной – удобный мешок, в котором уместились и старая одежда, в которой он прибыл в этот мир, и еда на ближайшее время. Никита шёл в новой одежде, более подходящей для его путешествия. Мягкие кожаные сапоги, не натирающие ноги, холщовые штаны и такая же рубаха. В мешке лежала запасной комплект. Все эти богатства, не смотря на его  возражения, подарили ему Робин, его мама и мальчишки из его компании. Да ещё и одну золотую и три серебряные монеты ему чуть ли не насильно в руку сунули, ведь Никитины деньги здесь не годились ни на что, кроме сувениров. Никита горячо поблагодарил их и очень жалел в начале, что у него ничего нет, чтобы оставить им. Хотя бы на память. Но потом он вспомнил, какими глазами смотрел на автомат Малыш Джон. И Никита подарил игрушку малышу, который долго не мог поверить своему счастью, а потом полдня носился, стреляя во всё, что попадалось ему на глаза. Мальчишки долго провожали Никиту, но, в конце концов, они попрощались на перекрёстке двух лесных дорог. Никита  ещё раз махнул провожающим и быстро пошёл вперёд. В глазах предательски пощипывало, но мальчик крепился изо всех сил. И ему удалось всё-таки загнать эти противные слёзы назад. А перед ним лежала длинная и не изведанная пока дорога.
  Никита прошёл  почти три часа и решил устроить привал. Он сошёл с дороги, сел под большим деревом и достал из мешка еду. Не успел он приступить к обеду, как на дороге показался большой белый кролик в сюртуке и с огромными карманными часами. Он быстро бежал и постоянно повторял: «Ой, опаздываю… опаздываю!..» Не успел Никита толком рассмотреть его, как кролик скрылся с глаз. А через пару минут, с криком: «Мистер Кролик… подождите…» в том же направлении промчалась высокая светловолосая девчонка в платье до колен. Мальчик уже привык, что в этом лесу постоянно кто-то за кем-то бегает: Волк за Красной Шапочкой, компания Гая за мальчишками Робина, а теперь вот ещё и непонятная девчонка за странным кроликом. Поэтому он почти не обратил на них внимания. Он спокойно подкрепился, потом пострелял из лука в ближайшее дерево, а затем, решив, что уже достаточно передохнул, поднялся и продолжил свой путь. Солнце поднялось уже довольно высоко, то и дело дорогу перебегали зайцы, белки прыгали по ветвям, в небе весело пели птицы. Никита даже попытался запеть какую-то песню, и её тут же подхватила какая-то пичуга. Так,  весело напевая, мальчик и шёл вперёд. И тут дорога резко повернула в сторону и за поворотом разделилась сразу на три. Рядом с перекрёстком Никита увидел большой указатель с тремя стрелками, причём все они были направлены в одну сторону. На них значилось: «Шляпник», «Мартовский Заяц», «Соня». На двух других дорогах никаких указателей не было.
 - Странные имена, - пробормотал мальчик.
 - Вы находите? – внезапно раздалось у него за спиной.
Никита от неожиданности подпрыгнул, выхватил из-за пояса дубинку и резко развернулся. За его спиной, на ближайшем дереве, сидел огромный улыбающийся котяра. Никита готов был поклясться, что буквально пару секунд никакого кота там не было. Но теперь, клянись не клянись, откуда-то он появился. Кот внимательно, но довольно доброжелательно смотрел на мальчика и задумчиво почёсывал у себя за ухом длинным когтем.
 - Простите, если напугал вас, мой юный друг, - проговорил он, - Но что такой молодой джентльмен делает так далеко от обжитых мест? Кстати, забыл представиться – Чеширский Кот к вашим услугам. С кем имею честь?
 - Никита. Путешественник, - коротко представился Никита, а потом, вспомнив про вежливость, добавил, - Очень рад познакомиться.
 - Взаимно, - Кот потянулся и уселся поудобнее, - Итак, вы путешествуете. А могу я узнать цель вашего, несомненно, долгого и трудного путешествия. Если это, конечно, не секрет.
 - Да никакого секрета, - ответил ему мальчик. Почему-то он почувствовал, что этот Чеширский Кот никакого вреда ему не причинит, - Я хочу найти драконов. Вы не знаете, где их можно встретить?
 - Драконов? – переспросил Кот, - А зачем вам эти крылатые керосинки. Насколько я знаю, характер у этих летающих ящерок, как правило, прескверный. Жрут всё, что не приколочено, а что приколочено – отрывают и тоже жрут. Неужели ради такого сомнительного удовольствия, как встреча с желудком с крыльями стоило пускаться в столь долгий путь?
 - Ну, я давно мечтал… Мечтал их увидеть, - тихо ответил Никита.
 - Мечта – это великая вещь, - согласился Кот, - Не всегда, правда, нужная. Я бы хотел рассказать вам одну поучительную историю про маленьких мечтательных устриц. Так вот…  Однажды Морж и … Простите, - внезапно Кот резко встал и прислушался к чему-то, - К сожалению, сейчас я должен вас покинуть. Ещё раз прошу меня простить – дела. Но я не прощаюсь.
   И он тут же исчез. Просто исчез, как будто его и не было. Никита зажмурился, помотал головой, потом вновь открыл глаза, но ветка была пуста. Мальчик немного подумал и решительно направился в сторону, в которую показывал указатель.
    Довольно скоро дорога привела его к маленькому домику, перед которым стоял огромный стол. За столом сидели двое – худой коротышка в огромной шляпе и здоровенный заяц. Весь стол был заставлен чайниками, заварниками, сахарницами, молочниками, тарелками с печеньем, блюдами с тортами, блюдцами и чайными чашками. Было похоже, что чаепитие идёт уже очень давно. Почти все чашки были уже грязными, во многие был налит недопитый и остывший чай. Почти все блюдца были измазаны кремом и усыпаны крошками. На скатерти виднелись пятна от пролитых чая и молока и кучки просыпанного сахара. А по середине стола мирно спала огромная мышь в грязно-белом чепчике. Похоже, никого из присутствующих, разведённое на столе свинство ни мало не волновало. Шляпник и Мартовский Заяц, а Никита догадался, что это именно они, спокойно прихлёбывали из чашек и вели неспешную беседу, не обращая внимания на подошедшего к столу мальчика. – Здравствуйте, - громко поздоровался Никита, но никто не обратил на него ни малейшего внимания.
 - Здравствуйте! – ещё громче повторил мальчик, впрочем, с тем же эффектом. Никита растерялся. До сих пор он сталкивался либо с дружелюбным, либо с враждебным отношением.  Но никто ещё не обращался с ним как с пустым местом. Не зная, как поступить, Никита машинально отодвинул стул и сел за стол.
 - Разве кто-то предложил тебе присесть? – внезапно обратился к нему Шляпник.
 - Нет, но… - начал было Никита и осёкся.
 - Вот именно, что «но», - тут же вскочил Заяц, - Подходят, ни тебе «здрасте», ни  тебе «пожалуйста». Нравы падают, - патетически закончил он, сел и тут же обжёгся чаем.
 «Вот тебе!» - злорадно подумал Никита, а вслух запротестовал, - Я с вами дважды поздоровался. А вы сидели, как будто я пустое место.
 - А разве мы должны тебе отвечать? – ехидно поинтересовался Шляпник, - И почему ты решил, что чем-то превосходишь такую совершенную вещь, как пустота?
 - То есть, - опешил мальчик.
 - А ты можешь себе представить что-нибудь более правильное, более красивое, более безгрешное, чем Пустое Место? Если оно пустое, то значит в нём ничего нет. А раз в нём ничего нет, значит в нём нет ничего неправильного, некрасивого или, тем более, греховного. Логично? – спросил Шляпник и тут же сам себе ответил, - Более чем логично.
Он удовлетворённо откинулся на спинку стула. Заяц зааплодировал ему ушами. Соня перевернулась на другой бок и пробормотала: «Брависсимо».  Никита был ошарашен. Он просто не знал что можно ответить на подобные рассуждения. А Шляпник, удовлетворённый аплодисментами Зайца и молчанием мальчика, встал и поклонился, как актёр после удачного спектакля. Заяц схватил кремовую розочку с ближайшего торта и бросил её Шляпнику. К удивлению Никиты, тот поймал её не раздавив и прилепил к лацкану пиджака. А затем вновь повернулся к мальчику, - Раз уж сел, то можешь налить себе чаю, - милостиво произнёс он.
 - Спасибо, - на самом деле Никите не очень-то и хотелось, но он решил, что отказываться будет не вежливо. Мальчик выбрал более-менее чистую чашку и протянул руку к чайнику. Заяц тут же переставил его подальше.
 - В чём дело? – Никита начал злиться, - Вы же сами предложили!
 - Ну и что? – невозмутимо парировал Шляпник, - А ты должен был отказаться. Из вежливости. А мы бы ещё раз предложили. А ты бы вновь отказался. И вот когда бы мы, может быть, предложили бы тебе в третий раз… Вот тогда уже можно было бы и рассчитывать на чай. Но, только на чай, - он значительно поднял палец с неровно подстриженным ногтем, - Торта и печенья мы тебе не предлагали вообще.
  Заяц вновь зааплодировал. А Никита не знал злиться ему или просто рассмеяться этим поборникам вежливости прямо в лицо. А те, казалось, были весьма довольны собой и своим поведением. Заяц даже подвинул мальчику чайник. Таким жестом, наверное, какой-нибудь древнеримский император даровал жизнь поверженному гладиатору. Столько в нём было величия и значительности. Никита не выдержал и тихонько прыснул. Правда тут же сумел сдержать смешок, так что, кажется, никто его не заметил. Мальчик взял чайник и понял, что он совершенно пуст.
 - Но здесь же ничего нет, - обратился он к Зайцу.
 - Не может быть! – совершенно искренне удивился тот, схватил чайник, сорвал крышку и посмотрел сквозь него на мальчика. Дно у чайника отсутствовало. Никита увидел большой глаз Зайца, внимательно его разглядывающий.
 - Ну, и когда вы прекратите? – спросил мальчик, вновь начиная сердиться.
 - Что прекратим? – заинтересованно поинтересовался Шляпник. Заяц поставил чайник на стол и начал намазывать большой кусок торта маслом со всех сторон.
 - Ну, издеваться, - пояснил Никита, - Надо мной.
 - Издеваться? – удивились хором Шляпник, Заяц и, кажется, даже Соня.
 - Какая чёрная неблагодарность, - возмущённо проговорил Шляпник.
 - И это после того, как мы столько для него сделали! – тут же подхватил Заяц.
 - Это просто возмутительно, - пробормотала Соня, не открывая глаз.
 - У нас просто нет слов! – закончили все трое хором.
 - Зато у меня есть! – успокоил их Никита и высказал эти несколько слов  из разряда: «А вот мама была бы сейчас очень недовольна твоим поведением». Но мамы рядом не было. А на присутствующих эти слова не произвели почти никакого впечатления. Шляпник вновь принялся прихлёбывать чай, а Заяц обратился к Никите, - Ну, и чем ты не доволен?
 - Но ведь чайник-то пустой, - сказал мальчик.
 - Пустой?! – возмущению Зайца не было предела, - Ты не только не вежлив, ты ещё и невежа! А воздух?!
 - Какой воздух?- вновь опешил Никита. Похоже, сидящие за этим столом соревнуются в том, кто больше раз собьёт его с толку.
 - Как это какой? – Заяц оглянулся на Шляпника, ища его поддержки. Тот повернулся к Никите и укоризненно покачал головой, - Стыдись, юноша.
  - Чего мне стыдиться? - удивился Никита, - Это не я пустые чайники гостям предлагаю.
  - Он не пустой! – вновь заголосил Заяц, а Шляпник Вновь поднял вверх палец, - Известна ли тебе, о невежа, некая субстанция, называемая обычно воздухом?
 Он произнёс это так торжественно, что Никита вновь еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Вместо этого он кивнул.
 - Вот, - удовлетворённо произнёс Шляпник, - Тебе дали чайник, наполненный превосходнейшим, лучшим в округе воздухом. Этим ценнейшим подарком природы…
 - Да-а, - обиженно перебил его Заяц, - А ты, неблагодарный… И Заяц зарыдал, закрыв морду  ушами. Правда хватило его лишь секунд на десять, а потом он высморкался в скатерть и, как ни в чём не бывало начал дуть на горячий чай в своей чашке. 
 - Да ну вас! – Никите надоело заниматься ерундой. Он встал, нашёл на столе полный чайник, налил себе чаю, отрезал кусок торта и спокойно сел на своё место. Но не успел он этого сделать, как Шляпник и Заяц резко вскочили и пересели на новые места. «Ну, а теперь что придумали», - подумал мальчик, но те уселись и продолжили чаепитие как ни в чём ни бывало. И Никита решил не спрашивать больше ни о чём. Вот чаю попьёт, торта поест и дальше пойдёт, подальше от этого сумасшедшего дома. А тем временем, Шляпник и Заяц вновь перестали обращать внимание на Никиту. Мальчик спокойно допил чай, доел кусок торта и поднялся из-за стола.  – До свидания, спасибо за угощение - громко сказал он. Но ему никто не ответил. Никита пожал плечами, развернулся и зашагал в лес.  – Как не вежливо уходить не попрощавшись, - услышал он голос Шляпника.
 - И даже не поблагодарив за угощение и такую интересную и познавательную беседу, - тут же подхватил Заяц.
 - Молодёжь нынче… - медленно протянула Соня. И все трое хором закончили, - Мы такими не были!
 - И слава Богу, - не оборачиваясь, громко ответил Никита, но в дальнейшую полемику решил не вступать и, уж тем более, решил не останавливаться.
  Вскоре впереди вновь показался указатель, который  и направлял к этим сумасшедшим любителям чая. Мальчик остановился и начал размышлять по какой из дорог идти дальше.
 - По какой же  пойти? – вслух произнёс он вслух.
 - Это зависит от того, куда вы хотите попасть, - раздался уже знакомый голос.
В этот раз Никита за дубинку не хватался, но повернулся так же резко. Кот вновь сидел на ветке и радостно скалил все свои (сколько их там у него?) зубы.
 - Я вижу, мой юный друг, вы уже посетили местных жителей, - осведомился он.
 - Да ну их, - Никита махнул рукой, - Вроде взрослые люди… и звери, - поправился он, - А ведут себя хуже маленьких.
 - Открою вам страшную взрослую тайну, юный джентльмен, - Кот потянулся и уселся поудобнее, - Состояние взрослости ещё не подразумевает под собой наличие ума. Возраст далеко не всегда идёт рука об руку с интеллектом, если вы понимаете о чём я. В конце концов, молодой дурак гораздо лучше старого. Ещё есть надежда на то, что он поумнеет. Тогда как случай со старым увы, - он сокрушённо развёл лапами, - Практически безнадёжён. К сему смею добавить, - Кот вновь широко улыбнулся и подмигнул мальчику, - Что ваши недавние знакомцы, ещё далеко не самые странные и сумасшедшие представители племени взрослых.
  Никита не всё понял из этого спича, но главное он уловил – некоторые взрослые бывают полными придурками. Нельзя сказать, что он не подозревал этого и раньше, но так прямо ему об этом ещё никто не говорил. Что и говорить, немного шокирующая информация, ведь ему всегда твердили, что все взрослые умнее чем дети. Но, почему-то, Никита больше поверил речи Кота, чем всем предыдущим наставлениям. Да и трудно было, в свете последних событий, Коту не поверить. А тот, тем временем, прогулялся по ветке, не прекращая улыбаться, и вновь спросил, - Так куда вы хотели бы попасть, мой юный друг?
 - Ну, не знаю, - Никита стоял в нерешительности, - Туда, где драконы есть.
 - Так вы всё ещё не отказались от своей так называемой мечты? – Кот внезапно перестал улыбаться и пристально посмотрел мальчику прямо в глаза, - Что ж, с одной стороны, подобная настойчивость в достижении мечты делает вам честь. Хотя, - Кот вновь заулыбался, - Не могу сказать того же о вашем чувстве самосохранения. Впрочем, подобное поведение свойственно вашему возрасту, - зверь, пожав плечами, спрыгнул на землю рядом с Никитой. Ростом он оказался почти с мальчика.
 - Итак, - Кот указал на крайнюю слева дорогу, - Я бы советовал вам отправляться по этой дороге. Драконов на ней не водится, но в нескольких часах пути вы обнаружите постоялый двор. Хозяин его, конечно, личность малосимпатичная, но согласитесь, что ночевать под крышей гораздо приятней и безопасней, чем прямо под деревом в лесу. А что касается этой дороги, - Кот показал на среднюю, - То ничего определённого про неё сказать не могу. Знаю только, что драконов на ней тоже никогда не встречали. По слухам, - он сделал заговорщицкое лицо, - Где-то там обитают маленькие человечки, называемые гномами. Но точно утверждать не берусь. Да, кстати, - Кот хлопнул себя по лбу, - Чуть не забыл. Потом обе дороги сходятся, почти сразу за постоялым двором. Так что, переночевав там, вы можете нанести визит и гномам. Может они что-нибудь про драконов и знают.
 - А может мне сразу к ним пойти? – поинтересовался Никита.
 - Не советовал бы, - Кот криво усмехнулся, - Гномы, как правило, гостеприимством не отличаются. Тем более к ночным гостям, а доберётесь вы до них к ночи, не раньше. Лучше уж нанести визит днём, отдохнув и набравшись сил. Да, - Кот вновь что-то вспомнил, - Как я слышал, у гномов сейчас живёт какая-то девушка. Они утверждают, что это их внучатая племянница, но никто кроме них самих в эту версию не верит. Скорее всего какая-нибудь сбежавшая из дома романтическая особа. Хотя, - Кот вновь пожал плечами, - Я могу и ошибаться.
 - Хорошо, - подумав пару секунд, согласился с Котом Никита, - Пожалуй, сначала я пойду на постоялый двор. А утром уже посмотрим куда дальше.
 - Мудрое решение, - мурлыкнул Кот, - Желаю вам всяческих успехов на вашем пути. Хотя и не уверен, что встреча с драконом будет для вас обоюдно приятна.
 - Спасибо, - Никита горячо поблагодарил Кота за помощь, - И вам всего самого, самого хорошего. А на счёт встречи с драконами, - мальчик пожал плечами (похоже, этот любимый жест Кота оказался заразительным), - Ещё не известно, найду ли я их.
 - А вот в этом не сомневайтесь, - серьёзно проговорил Кот, - Если так настойчиво чего-либо добиваться, то не добиться этого чего-то просто невозможно. Так что, если не передумаете, то ваша встреча неизбежна. А теперь не смею вас больше задерживать, - Кот отвесил церемонный поклон, - И ещё раз – удачи вам.
 И с этими словами Чеширский Кот исчез.
 - Спасибо, - прокричал Никита в пустоту, надеясь, что Кот его слышит. А потом направился по левой дороге в сторону постоялого двора. Действительно, ночевать под деревом совсем не хотелось.