Анна, мать короля

Анна, мать короля

   - Ведьма! Сжечь её! Сжечь! Сжечь! – толпа бесновалась. Лица людей, окружающих поляну со столбом и кучей хвороста, были искажены ненавистью и злобой. Анна, женщина-знахарка, привязанная к столбу, не опускала взгляд, не молила о пощаде. Она смотрела на тех, кому столько лет помогала и не узнавала. Неужели это Ирма непрерывно кричит от злости? Разве это та Ирма, что прошлой зимой ползала перед ней на коленях умоляя спасти от смерти маленькую дочь, а потом так искренне благодарившая. Разве может быть Питером тот детина, что рвётся поджечь хворост? Питером, которого она долго выхаживала от тяжёлой лихорадки. Даже дети кричали наравне со взрослыми, а ведь всем им Анна помогла появиться на свет. Ни в одном лице не нашла женщина ни капли сочувствия. Это были даже не лица – маски зверей-незнакомцев.
    Священник подошёл к столбу и приторным лживо-мягким голосом сказал:
 - Покайся, дочь моя. Признайся, что ты приспешница дьявола, что навела порчу на наш скот и засуху на наши поля. Ответь: кому ты служишь?
 - Я помогаю людям и не наводила порчи, - Анна понимала, что обречена, ничто не могло спасти её. Ни отрицание обвинений, ни согласие с ними. Она решила просто говорить правду.
 - Я призываю свидетелей, чтобы никто не мог усомниться в праведности божественного суда, - торжественно произнёс священник.
   В центр поляны вышел древний старик с трясущейся головой. Он взвизгнул фальцетом:
 - Ведьма! Я шёл утром и видел, как нечистый в виде тумана заползал в дом знахарки! Она отдала в услужение дьяволу собственного сына - маленького Рика! Ведьма! Блудница!
  Старик кинулся было ударить знахарку, но был остановлен священником:
 - Не спеши, сын мой, дай сказать другим.
   На полянку вышла худая как жердь женщина и заговорила с истерическими нотками в голосе:
 - Это не просто ведьма и еретичка. Она смеет упоминать короля, что вчера взошёл на престол! Нечестивица утверждает, что король Фридерик её сын!
 - Марта! Почему ты лжёшь? Ты прекрасно знаешь, что мой приёмный ребёнок оказался принцем. Вскоре после рождения его похитили и обрекли на смерть заговорщики, оставив беспомощного младенца в лесу! Это чудо, что я нашла его. Ты знаешь, я пыталась отыскать родителей найдёныша, но безуспешно. Кто мог предположить, что это сын короля? Десять лет Рик жил со мной. И, видит Бог, я любила его, не меньше, чем родная мать! А потом Рика нашли и забрали у меня!
 - Ты помешалась! – завопила Марта. - Не смей призывать в свидетели Всевышнего! Твой ребёнок пропал восемь лет назад, ты продала душу дьяволу, но не смогла его вернуть! Ведьма!
 - Марта, - потрясённо произнесла Анна, не ожидавшая предательства от той, которую считала подругой, - ты же одна видела, как приезжали за мальчиком королевские слуги. Разве ты не помнишь, как нас отрывали друг от друга. Как кричал и плакал Рик, как рыдала я, цепляясь за стремена и умоляя не забирать сына! Вспомни, Марта!
   Но это уже была не та Марта, которой знахарка не дала умереть во время тяжёлых родов. Это была фанатичка, твёрдо уверенная в собственной правоте.
   Анна закрыла глаза и стала мысленно прощаться с приёмным сыном, ставшим для неё родным. Так разговаривать с ним вошло в привычку за эти долгие годы. Она так надеялась, что сыночку хорошо – живёт в роскоши, армия слуг выполняет его пожелания. Вот теперь он стал королём и будет лучшим королём, честным, справедливым и милосердным. Таким она старалась воспитать мальчика
 - Что же твой сынок не спасает тебя, ведьма?
 - Что же дьявол-хозяин не выручает тебя?
 - Какую награду ты получила, погубив наши посевы?
 - Ведьма! Ведьма! Ведьма!
   Крики толпы заставили женщину вновь открыть глаза. Теперь она прощалась с лесом, небом, поляной. И молила Господа дать сил мужественно встретить страшную смерть.
   Священника утомил длительный суд, и он велел зажечь факел. Один из фанатиков исполнил приказ и двинулся к столбу, но не донёс огонь до хвороста. Послышался грохот, земля начала содрогаться и на поляну влетели всадники. Впереди всех на белоснежном коне мчался король. Волосы юного монарха были растрёпаны, нарядный камзол покрыт пылью, а корона приторочена к седлу скакуна.
  Он осадил коня и соскочил с него у столба, крикнув:
 - Именем короля прекратить!
   Затем совсем по-мальчишески воскликнул:
 - Мамочка!
   Он разрезал кинжалом верёвки и подхватил Анну на руки. Фридерик оглядел притихшую толпу, взгляд его был полон негодования:
 - Как смели вы поднять руку на ту, что спасала ваши жалкие никчёмные жизни? Как смели вы обидеть мою маму? Я разделаюсь с вами!
 - Нет, сынок. Будь милосерден, ибо эти люди не ведают, что творят, - прозвучал тихий голос.
 - Вы слышали? – сказал король грозно. - Только благодаря заступничеству самой лучшей в мире женщины я не сожгу ваши дома вместе с вами.
   Он держал приёмную мать на руках, удивляясь тому, какая та хрупкая. Мать и сын поменялись местами. Когда-то она защищала сына, а теперь сын встал на защиту матери.
  Король посадил Анну на коня впереди себя, и они покинули зловещую поляну. Через некоторое время королевский отряд расположился на отдых. Все спешились. Мать и сын долго стояли обнявшись. Даже суровые охранники короля были тронуты.
 - Прости меня, за то, что приехал так поздно, - произнёс Фридерик. - Когда меня увезли во дворец, я несколько раз пытался бежать к тебе, но меня ловили. Я прекратил побеги, когда пригрозили, что кинут тебя в темницу. Мне выделили лучшие покои, сотни слуг готовы были выполнить любое желание. Но единственным желанием было быть с тобой, мама. Король с королевой так и не смогли стать настоящими родителями, а я не смог полюбить их.  Моё сердце было занято. Их же настолько шокировало отсутствие у меня манер и должного, по их мнению воспитания, что они не смогли скрыть разочарования. Сначала я бунтовал и не хотел ничему учиться, но как-то услышал слова короля о том, что он с радостью уступит престол мне, если я обрету должные манеры. Вот тогда-то я понял, чем быстрее король сочтёт меня достойным преемником, тем быстрее обрету свободу и смогу забрать тебя. Поехать за тобой решил через день после коронации, но когда епископ венчал меня короной, что-то сдавило сердце. Когда же в окно собора стал биться грудью чёрный ворон, я понял – случилась беда. Господи, мы могли опоздать!
   Анна держала сына за руку и любовалась родным лицом. Как вырос её мальчик! Как он красив, как добр, как смел.
   Высоко в небе летел чёрный ворон. Летел с чувством выполненного долга. Когда-то, очень давно, знахарка отбила его у кошки и вылечила. А потом долго подкармливала холодными зимами его и других птиц, обитающих рядом. Вот и настал его черёд отплатить добром за добро. Ворон был счастлив.