Лишь небо, полное сомнений... Глава 30

.:: Глава 29 доступна здесь: http://proza.ru/2013/01/13/818 ::.




«Ильпало – II» оказалась ярким свидетельством того, что представляла собой Земная Федерация, лежащая за пределами Солнечной системы. На станции отсутствовал контроль личностей прибывающих, не было ограничения на ношение оружия, не было таможни, не было представительств органов исполнительной и судебной власти. Здесь можно было не опасаться, что кто-то потребует пройти проверку лояльности или выскажет сомнения в подлинности документов.

Станцию и вовсе не построили бы, если бы не местный пояс астероидов, богатый редкоземельными элементами. По мере истощения ресурсов, их добыча постепенно уменьшалась, а затем и вовсе прекратилась за нерентабельность. Из соображений экономии, станцию не стали демонтировать и оставили висеть на стационарной орбите у местного светила, передав ее в частные руки и забыв о ее существовании. Ныне Федерация располагала здесь не большей властью, чем на территориях, вообще не входящих в состав государства людей.

Бар «Точка невозврата», в котором я находился, был наиболее красноречив в этом отношении. Затушив сигарету и аккуратно уложив окурок в стеклянную пепельницу, я поднес к губам стакан, наполненный алой жидкостью. Тщательно стараясь случайно не отхлебнуть ни капли, я внимательно осмотрел помещение бара поверх кромок стакана.

На подиуме в центре зала кто-то терзал электроскрипку, пытаясь извлечь из нее очередной шедевр транса.

Двое граунов за столиком у входа поочередно закапывали в глаза содержимое подозрительного пульверизатора, чтобы на время погрузиться в бессознательное состояние.

Невнятные люди в толпе у игральных автоматов внимательно высматривали сорвавших выигрыш. Стоило талоту забрать свой куш из лотка автомата и выйти из бара, двое из них немедленно последовали за ним и исчезли за дверью. Неприятный на вид вышибала - швер равнодушно проводил их взглядом и, поигрывая разрядником, продолжил наблюдение за происходящим в зале.

Невзрачный распространитель наркотиков сдал выручку своему брокеру. Тот пересчитал наличность, выдал агенту очередную порцию товара, что-то прошипел и скрылся во внутренних помещениях. Распространитель вздохнул и оглядел зал, остановил взгляд на мне, заметил кобуру с «Иглой», сглотнул и отвернулся.

Воспользовавшись очередным секундным отключением софитов в зале, которым предварялось каждое новое выступление на сцене, я выплеснул содержимое стакана прямо в щель под барной стойкой. Прищурившись от вспыхнувшего света, я поманил бармена и жестом потребовал повторно наполнить стакан.

Очередные двадцать гео перекочевали в доход заведения, а в моем распоряжении оказался еще один стакан с напитком сомнительного происхождения. Получив наличные, бармен вновь забыл о моем существовании, подключил к черепному имплантату кабель с проржавевшим штекером и частично погрузился в грезы нелегальной системы нервной стимуляции.

Я осторожно ощупал нагрудный карман защитного жилета. Наличные по-прежнему находились на месте. Сорок пять тысяч гео, перекочевавших в мой карман из банковской ячейки. Ныне покойный рейдер Листер не обманул с размером сбережений и кодовыми словами. Что не удивительно: эти крысы становятся честнее епископа, стоит их только зажать в угол.   

Закурив очередную сигарету, я покосился на неприметные зашторенные проемы в конце зала. Они вели в небольшие кабинеты для приватных встреч, и в одной из них сейчас находился Шииз вместе с неизвестным мне представителем гидран, чья специальность совершенно не сочеталась с местом, выбранным для встречи.

Со слов мшрана, его знакомый гидранин, который мог оказаться источником ценных сведений о Суточной чуме, находился на «Ильпало - II» уже десять дней и каждый вечер в условленное время приходил в это заведение, чтобы Шиизу не надо было его искать по прибытию на станцию.

Шииз наотрез отказался демонстрировать своего знакомого, что возбудило во мне очередную порцию подозрений, усугублявшихся тем, что мшран еще не расплатился за перелет до станции. Поэтому я счел необходимым временно лишить Шииза возможности самостоятельного перемещения по станции.

Кроме того, в целях предотвращения внезапного исчезновения Шииза, я запретил Майанаре покидать «Люцифер», поэтому она осталась на корабле под присмотром хильди и Миротворца. Учитывая своеобразные отношения между мшранами, я был уверен, что теперь Шииз не выкинет очередной фокус, хотя решение сделать своего рода заложника из Майанары я принял неохотно.

Тем более, что мой старший помощник критически отнеслась к этой идее, как и к моему желанию все же воспользоваться ячейкой рейдера. Дабы оградить себя от очередной порции нравоучений, я скороговоркой отдал Алессе указания и поспешно удалился вместе с Шиизом.

Я не собирался задерживаться здесь и намеривался покинуть станцию, как только Шииз расплатится со мной за перелет. Поэтому сейчас старший помощник должна заниматься приобретением и погрузкой запасов консервантов на «Люцифер», а заодно – поисками потенциального заказа на перевозку. С первого взгляда поняв, что собой представляет «Ильпало - II», я предостерег Алессу от дальних путешествий по станции, ограничив ее передвижения портовым залом, в который выходили шлюзовые коридоры от причаливших
кораблей.

В портовом зале находились модули внутренней информационной системы станции, поэтому Алессе не было необходимости покидать его пределы для выполнения поставленной задачи. Там было не менее людно, чем в баре, да и контингент присутствующих не отличался от того, которым я любовался в «Точке невозврата» уже столько времени, но я был спокоен, зная, что в непосредственной близости от Алессы находятся четыре фигуры в просторных черных балахонах с капюшонами.

Было весьма забавно посмотреть, как парочка местных обитателей попыталась приблизиться к Алессе с целью ознакомления с содержимым ее банковской карты. Вместо этого им пришлось познакомиться с тем, что скрывается под балахонами сопровождающих, после чего – поспешно ретироваться. Двести килограммов стального скелета и автоматические плазменные винтовки «Волкодав», которыми вооружились дроиды, функционирующие в режиме телохранителя, вполне убедительны сами по себе, а уж – помноженные на четыре, являют собой значительную силу, поэтому за безопасность Алессы я мог пока не беспокоиться.

Что меня по настоящему сейчас тревожило, так это подозрительно долгое отсутствие Шииза. Я вновь посмотрел в сторону кабинки. На первый взгляд, из кабинки был только один выход, одновременно являющийся и входом, поэтому Шииз не мог скрыться из бара незамеченным. Я, конечно, часто отводил взгляд от зашторенного проема из соображений безопасности, но я вряд ли пропустил бы момент выхода мшрана.

Может, что-то случилось?

Я усмехнулся. Абсурдная картина убийства профессионального разведчика археологом не укладывалась в голове. Хотя Шииз мог и соврать, когда рассказывал о профессиональной деятельности гидранина.

Штора колыхнулась, и внутрь кабинки заскочил официант с высокой бутылкой на подносе, позволив мне на мгновение увидеть ставшую уже знакомой морду мшрана. Я облегченно вздохнул и в очередной раз выплеснул отраву под стойку.  Дождавшись, когда официант покинет кабинку, я пришел к выводу, что переговоры пока продолжаются, и решил заказать еще одну порцию неизвестного мне напитка.

На этот раз бармен получил от меня десять гео сверх стоимости пойла. Он удовлетворенно заурчал и поманил к себе распространителя, уже успевшего реализовать предыдущую партию веселящей химии и приступить к продаже следующей. Наркотики в «Точке невозврата» пользовались популярностью, причем предпочтение явно отдавалось именно препаратам в традиционном формате, а не системам электронной стимуляции.

- Скучаешь? – вынырнувшая из толпы покачивающихся завсегдатаев девица в обтягивающих шортах и полупрозрачной блузке обняла меня за плечи. – Может, угостишь меня, а я позабочусь о твоем настроении?

Ее внешний вид красноречиво говорил о ее профессии, как впрочем, и об отсутствии у нее соответствующей лицензии Комитета.

- Не сомневаюсь, но не сегодня, -  словно невзначай, я положил руку с зажатым в ней стаканом на карман с наличными. – Можешь отхлебнуть и продолжить поиски страждущих развлечений.

- Предпочитаю напитки понежнее, - она деланно рассмеялась и подмигнула. – Смотри не передумай. Такой товар, как я, идет нарасхват.

Я фыркнул, придерживаясь иного мнения, но представительница древнейшей профессии уже удалилась, выронив мне на колени сложенную вдвое салфетку. Помедлив, я отставил стакан, аккуратно подхватил ее и развернул.

«Зайди, есть разговор»

Я вскинул взгляд на зашторенную кабинку, попутно заметив, как подходившая ко мне девица получает скомканную банкноту от официанта, совсем недавно доставившего заказ Шиизу и его собеседнику. 

Немного помедлив, я выбрался из-за стойки и пошел к зашторенной кабинке, настороженно оглядываясь по сторонам. Не заметив чьего-либо постороннего внимания к моей персоне, я отдернул штору и проскользнул внутрь, положив руку на рукоять «Иглы».

Шииз стоял, прислонившись к стене, упрямо игнорируя свободные кресла. Увидев меня, он хмуро кивнул на один из них.

- Ничего, постою, - съязвил я и перевел взгляд на собеседника мшрана.

Гидранин молча кивнул мне и расправил складки серого хитона. Одеяние было нарочито простым, но под рукавами блеснули золотые браслеты, окольцовывающие худые запястья. Тусклый цвет костяных наростов на скулах говорил о том, что археолог приближается к пределу средней продолжительности жизни. О том же свидетельствовала и бледная кожа, и лоб, покрытый сеткой морщин, и складки над ушными впадинами, и сухость конечностей.

- Знакомьтесь, - Шииз заметил мой интерес к внешности гидранина. – Тааск Хьерн, ведущий ксеноархеолог Имперской Академии Процветания и Величия.

Я не выдержал и усмехнулся. Склонность гидран к витиеватости и самолюбованию иногда выходила за рамки разумного и совершенно не сочеталась с тем состоянием упадка, в котором пребывала Империя сейчас. Впрочем, любые попытки критики лишь натыкались на волну негодования и ненависти гидран.

Но к моему удивлению, Хьерн проигнорировал мою насмешку, никак не выразив характерные для гидран амбиции.

- Поживете с мое, научитесь терпению и самокритике, - гидранин заметил мое замешательство. – Я понимаю, что регулярно возникающие конфликты между нашими расами не способствуют установлению взаимопонимания, но удивлен, что люди до сих пор не могут прийти к простой истине: государственную политику Империи определяет ограниченный круг приближенных ко двору, но это не значит, что все с ней согласны.

- Первой раз слышу о существовании некой оппозиции действующей власти Империи Гидра, - с сомнением произнес я. – Ваш народ проявляет завидное единодушие в своем мнении о других цивилизациях, что вполне согласуется с точкой зрения правящего монарха.

- Потому что все хотят жить, - археолог отхлебнул из своего бокала. – Но я – живое подтверждение сказанному. Именно поэтому я здесь.

- Благодарю, что открыли мне глаза, - с сарказмом произнес я и взглянул на Шииза. – Так о чем ты хотел поговорить? Ты готов расплатиться?

Мшран прижал уши к черепу.

- Подожди ты с деньгами. Тут дело посерьезней, - Шииз сделал приглашающий жест Хьерну. – Расскажи ему то, что рассказал мне.

- Только для начала поясни, о чем именно идет речь,  - запротестовал я. - Я не собираюсь терять…

- О секторе Панарус 12 и предложении фрахта твоего корабля, - перебил меня Шииз. 

- Панарус 12? – я чуть прищурился. - Панарус 12… Что-то знакомое… Я где-то слышал о нем…

- Это сектор, на который претендуют Земная Федерация и Империя Гидра, - сообщил Хьерн. – Недели две назад там едва не разгорелся вооруженный конфликт, но дело пока удалось замять.

- Да, что-то такое я… - внезапно вспомнился Марс и новости, которые передавали в кабине орбитального лифта. – Было решено отложить принятие решения на неопределенный срок.

- Это официально, - вмешался Шииз. – Неофициально Земная Федерация по-прежнему пытается получить контроль над сектором.

- Тебе-то какое дело до всего этого? – я совершенно не понимал смысла разговора. – Какое отношение сектор Панарус имеет к твоему вопросу о возможности разработки вакцины?

- Четыре земных месяцев назад я отправился с исследовательской группой в сектор Панарус 12, - ответил мне гидранин. – Сектор необычайно мал по обычным меркам. В нем всего одна планетарная система, зажатая между пространствами наших цивилизаций. Местная звезда не представляет собой ничего интересного, как и четыре планеты, вращающиеся вокруг нее.  По сути, это не планеты, а крупные астероиды. Полезных ископаемых на них немного, поэтому перспектива их разработки мне представляется сомнительной, хоть я и не специалист.

- Не понимаю, из-за чего тогда спор? Кому нужны обломки скал?

- Во-первых, сам сектор лежит всего в сутках хода от границ пространств Земной Федерации и Империи Гидра. В районе сектора навигация в гиперпространстве весьма стабильна. После монтажа стационарной зоны перехода вполне возможна прокладка устойчивых навигационных маршрутов для обслуживания пограничных форпостов той цивилизации, которая успеет занять сектор первой. Во-вторых, на поверхности одной из планет было обнаружено образование предположительно искусственного происхождения. Наша группа была направлена в сектор для его изучения и выяснения потенциальной обитаемости планеты в прошлом.

Хьерн заметно оживился. Не то подействовал употребленный алкоголь, не то сыграла роль его преданность любимой профессии.

- Вы понимаете? Искусственные объекты, нехарактерные по внешним признакам ни для одной известной цивилизации галактики! Уникальное открытие само по себе!

- Поздравляю, - я развел руками. – Но какое все же отношение…

- Мы потратили первый месяц впустую и не смогли прийти ни к одному конкретному выводу! - отрезал Хьерн. – Вообще! Кроме исследуемого образования, на планете нет других признаков разумной жизни в прошлом. Планета изрезана разломами, каньонами и ущельями, повсюду признаки давней тектонической активности, но сейчас – планета мертва.

- А образования?

- Это комплекс разрозненных объектов неправильной формы и различных размеров: от двадцати до трехсот метров в поперечнике. Они изготовлены из неизвестного нам металла и разбросаны по территории площадью около десяти квадратных километров. Часть фрагментов практически монолитны по структуре. Другая часть – испещрена сетью пустотелых каналов.

- Каналов?

- Мы называли их «червяные ходы». Как кровеносные сосуды пронизывают все наше тело, так и этими ходами пронизаны множество обнаруженных нами объектов. Мы провели рентгеновское исследование, чтобы составить карту каналов для каждого объекта и выявить возможное сходство. Но никакого сходства нет. Разве что, за исключением одного – средний диаметр всех каналов составляет около трех сантиметров. Где-то больше, где-то меньше, конечно… Но в среднем…

- Так почему бы не привлечь к изучению этих артефактов представителей других цивилизаций? Понятно, людей ваша раса недолюбливает, но… - я указал на Шииза. – Вы же общаетесь с мшранами, например…

- Я общаюсь с мшранами, - произнес Хьерн, отчетливо выделив «я» интонацией. – Если говорить точнее, с конкретным мшраном, с которым познакомился еще десять лет назад. Это отдельная история, и, если хотите…

- Не сейчас, - я опустился на стул. – Шииз, я теряю время и не могу ничего понять. Я хочу забрать свои деньги и исчезнуть из этой клоаки. Почему я должен слушать истории о занимательной археологии?

- Потому что это важно, - без грамма юмора произнес Шииз.

- Для кого?

Мшран задумался.

- Моя интуиция подсказывает, что это важно для всех.

Я развел руками.

- Ну, хорошо… Только ближе к теме.

- На чем я остановился? – Хьерн потер скулы. – Так, каналы… После обследования объектов на поверхности, ближе к началу второго месяца исследований, наши военные провели сканирование грунта и обнаружили идентичные фрагменты на разных глубинах.

- Военные? Я думал, что ваша экспедиция имела чисто научный характер?

- Военные обеспечивали наши транспортные потребности, - гидранин помолчал. – В настоящее время Империя Гидра уже не располагает достаточным количеством гражданских судов с собственными стартерами для перехода в гиперпространство. Поэтому руководству Академии пришлось воспользоваться связями в военных кругах, иначе экспедиция бы просто не состоялась.

Я пожал плечами. Этот факт вполне укладывался в общую картину состояния Империи Гидра.

- Кроме того, как я и сказал, оборудование военных кораблей оказалось вполне полезным и для наших целей, - продолжил Хьерн. – Так вот… Новые объекты для изучения были значительно крупнее обнаруженных ранее на поверхности, что, впрочем, никак не повлияло на размеры сечения червяных ходов. Но в самом крупном из фрагментов, диаметр которого достигает около восьмисот метров, была обнаружена внутренняя полость значительного объема.

- Вы решили выкопать этот фрагмент? – предположил я.

- Как может быть иначе? – возмутился Хьерн. – Мы вскрыли грунтовые пласты, развернули технологический комплекс и приступили к бурению фрагмента, чтобы попробовать добраться до внутренней камеры. Бурение шло тяжело, но материал постепенно поддавался. Мы старались нанести как можно меньше повреждений объекту, понимая его научную ценность.

- Итак, вы пробились к полости… Дальше? – я старался поторопить гидранина, дабы побыстрее добраться до сути. 

- Внутренняя камера представляет собой колоссальный зал, размеры которого мы смогли по достоинству оценить, лишь оборудовав источники света внутри. Признаюсь, я изначально полагал, что все эти фрагменты – остатки строений исчезнувшей цивилизации, но внутренние каналы и их ничтожный диаметр не укладывались в мою теорию. Камера, в которую мы проникли, была моей последней надеждой на подтверждение этой гипотезы, но внутри мы не нашли ни одного основополагающего архитектурного или культурного признака. Все внутренние стенки были абсолютно гладкими, ни малейшего намека на внешнее воздействие. 

- Так может все эти объекты не являются творением разума? Игра ветра? Ошибка природы?

- А вы не забыли про материал, из которого они сделаны? – гидранин хлопнул кулаком по столу. – А про уникальность этих объектов для всего планетарного ландшафта? А как насчет технологических элементов, которые мы обнаружили внутри?

- С этого и надо было начинать! – возмутился я, уже начиная получать определенное удовольствие от разговора. – Какие элементы?

- Двести или триста контейнеров правильной кубической формы, - Хьерн откинулся на спинку кресла с видом победителя. – Высота стороны каждого – двадцать сантиметров, материал стенок – сложный металлизированный сплав. Естественно, мы решили выяснить, что находится внутри, но примерно в этот период времени в сектор Панарус прибыли корабли Земной Федерации и начался территориальный спор.

- Исследования были свернуты?

- Поначалу нет. Империя перебросила в сектор дополнительные силы для защиты нашей группы от возможного нападения людей. В это время мы занимались глубинным сканированием контейнеров, однако, немного позже на планету зачастили с визитом представители Земной Федерации, внимание которых привлекли наши работы. 

- Я перебью тебя, - Шииз потряс руками перед моим лицом. – Вот тебе ответ на вопрос: почему рассказ Хьерна так важен. Хочешь угадать, как назывался один из земных кораблей, с которого прибыли гости?

- Ты хочешь сказать…

- «Ристания», - произнес археолог. – Да, это правда. Она появилась в секторе одной из последних, когда переговоры на поверхности уже перешли в стадию противостояния в космическом пространстве. Мы готовились к эвакуации, как внезапно рядом с лагерем опустился шатл с «Ристании». Как обычно, вместе с представителями Земли на его борту находился офицер Империи для обеспечения сопровождения, поэтому появление гостей нас не встревожило. Люди в который раз осмотрели место работ, поинтересовались результатами, и незадолго до рассвета шатл улетел. Ничего не заподозрив, мы приступили к погрузке образцов и вскоре обнаружили, что не хватает двенадцати контейнеров из вскрытой камеры. Мы были обескуражены, особенно после того, как получили результаты сканирования загадочных кубов – внутри находился биологический материал неизвестного происхождения.

- Ты уже догадываешься, где была найдена пропажа? – обратился ко мне Шииз. - Именно такие кубические миниатюрные контейнеры находились среди груза, доставленного в наши колонии «Ристанией» прямо перед вспышкой Суточной чумы.

Я выдохнул.

- Теперь ты удовлетворен, надо думать? – поинтересовался я, борясь с желанием отхлебнуть из бутылки на столе огненной жидкости, чтобы прояснить сознание. – Все, как ты и предполагал, за исключением, разве что, твоей версии об изготовлении вируса на Земле. Но, как бы то ни было, это ничего не дает в плане поиска вакцины.

- Мы не знали назначения содержимого найденных контейнеров, - вмешался Хьерн. – Мы даже не успели их вскрыть. Но перед самым отлетом, сканирование выявило в еще одном крупном фрагменте полость, схожую по размерам с той, в которую нам удалось пробиться. Время у нас уже не оставалось, но мы успели сделать анализ результатов сканирования. Внутри полости находятся элементы, которые являются источниками энергии, если судить по их слабому электромагнитному фону. Этой энергии явно недостаточно, что запитать сложное оборудование, но, рискну предположить, что ее вполне хватит для поддержания функционирования носителей информации.

- Если предназначение источников энергии именно в этом, - скептически произнес я. – Что маловероятно. Вы даже еще не успели понять назначение исследуемого комплекса артефактов, а уже пытаетесь предсказать содержимое очередной камеры. Кроме того, информация, если она и есть, вряд ли написана на эсперанто. На ее дешифровку уйдут годы, да и результат может отличаться от ожидаемого. На носителях могут быть записаны совершенно посторонние сведения, не касающиеся Суточной чумы.

- Это шанс, - перебил меня Шииз. – Шанс, которым мне поручено воспользоваться.

- Не возражаю, - кивнул я. – Как только расплатишься со мной, можешь отправляться хоть в соседнюю галактику.

Мшран переглянулся с археологом. Тот откашлялся и произнес:

- Я отправлюсь вместе с Шиизом. Я хочу продолжить исследования. Тем более, мне кажется, они могут оказаться важными не только для мшранов, но и для моей расы. Если версия Шииза верна, как и слухи о моих сородичах, заболевших Суточной чумой, то наша попытка найти средство от вируса может оказаться самым значимым открытием столетия.

- Вторым по счету, - съязвил я. – Первое ваше открытие уже подарило галактике Суточную чуму.

- Это сделали не мы, а Земля, - спокойно ответил Хьерн. – Если бы контейнеры не были похищены вашими людьми, все исследования проводились в специальной лаборатории, в обстановке полной герметичности. Но людям, судя по всему, удалось обмануть наших военных и воспользоваться тем, что им не принадлежит. Все же, я хочу сделать предложение о фрахте именно вам, несмотря на то, что я не человек. Как я понимаю со слов Шииза, ваш корабль не обычный транспортник и располагает вооружением, а что самое главное - собственными стартерами перехода в гиперпространство.

Я свирепо посмотрел на Шииза.

- Что еще ты рассказал ему о «Люцифере»?

- Я рассказал ему все, - Шииз был спокоен и невозмутим. – И он готов оплатить твои услуги. Как мою доставку сюда, так и перелет до Панаруса 12.

- Не думал, что для мшрана ничего не значит данная им клятва, - я потянулся к «Игле». – Ты понимаешь, что на «Люцифер» тебе уже не позволяет вернуться? Ты опасен для меня.

Меня удивляло, что я до сих пор не слышу в передатчике возмущенного голоса ИскИна. Мы договорились, что пока я нахожусь в баре, будет поддерживаться режим молчания в эфире. Я не хотел привлекать внимание окружающих своими репликами в адрес невидимого собеседника. Но, если не внезапное предложение о фрахте, то хотя бы самодеятельность Шииза должна была вызвать бурную реакцию Миротворца.

Тем не менее, ИскИн дисциплинировано соблюдал нашу договоренность, а может, уже принимал решение, которое вряд ли понравится Шиизу. Впрочем, наш диалог во время перелета через гиперпространство наводил на мысль, что Миротворец временно смирился с потенциальным появлением новых пассажиров на борту «Люцифера».

- Ты опять горячишься раньше времени, - Шииз даже не пошевелился. – Неужели ты думаешь, что я забыл о Майанаре? Давай играть в открытую: она мне дороже и важнее сотен клятв и обещаний. Ее жизнь пока в твоих руках, и поэтому я позаботился о гарантиях сохранения тайны «Люцифера». Хьерн не выдаст секрет, можешь быть спокоен. 

- Действующий Император слаб, - археолог поднялся с кресла. – Он теряет авторитет и неспособен принимать ответственные решения. Его поступки, как и вся политика его последних предшественников, глупы и ведут к краху тысячелетнего могущества нашего государства. Наша культура - иссякает, наш ум - слабеет, наша казна – почти пуста, культура и наука – на грани бездны. Я молю Создателя о том, чтобы правлению действующего Императора и его окружения, как можно скорее пришел конец, а если уже и Создатель отвернется от нас, то готов лично принять участие в физическом уничтожении прогнившего трона.

- Зачем вы это рассказываете? – поинтересовался я. – Мне нет дела до вашего Императора.

- Передайте мои слова любому гидранину, назовите мое имя, и тайна вашего корабля в скором времени канет в небытие вместе со мной, - невозмутимо произнес археолог. – Мои слова – есть признание в измене, которое карается смертью. Многие из моих единомышленников уже отправились к Создателю за неосторожную фразу, брошенную на улице. Поэтому можете не сомневаться – мои слова послужат надежным залогом нашей сделки и моего молчания, независимо от результатов нашего сегодняшнего разговора.   

- Видишь? – Шииз был доволен собой. – Я обо всем позаботился. И не забывай: твои услуги будут оплачены.

- Мне безразличен Император, но я люблю свой народ, - в голосе Хьерна, наконец, послышалась гордость. – Я уверен, что поиск вакцины от Суточной чумы крайне важен для нас, и мою уверенность разделяют мои единомышленники, которые видят, что представляет собой Империя Гидра сегодня. Мы готовы использовать собственные финансовые ресурсы на благо нашего мира. Конечно, возможности моих собратьев ограничены, но я готов предложить вам в качестве оплаты ваших услуг пятьсот тысяч гео.

Я не сдержался и присвистнул.

- Я не могу внести аванс, - продолжал Хьерн. - Но гарантирую, что вы получите оплату полностью, как только доставите меня и Шииза в сектор Панарус 12, поможете нам в исследовании артефакта и вывезете нас обратно. Экспедиция вряд ли продлится более пяти стандартных дней. За это время мои помощники соберут нужную сумму и переведут на ваш банковский счет. Кроме того, допуская, что Суточная чума может нести угрозу и для расы людей, в благодарность за вашу помощь, я предоставлю вам копию всего объема информации о способах лечения, если таковые мы все же сможем обнаружить в секторе Панарус. Вы сможете распорядиться ей по собственному усмотрению.

- Я должен подумать… - пробормотал я, представляя предстоящий разговор с Миротворцем. - Хьерн, ты должен понять, что я отнюдь не мечтаю о героических поступках. Я не ученый, не военный, не разведчик. Я лишь перевозчик, мечтающий заработать на аренду маленькой планеты в глубинах космоса, чтобы спрятаться там навсегда от вездесущей суеты. Мне нужно посоветоваться с моим экипажем, поскольку они тоже будут вынуждены ввязаться в эту весьма опасную историю. Я пока не готов сказать наверняка, стоит ли риск тех денег, которые…

- Вынужден прервать вас, командир, - в передатчике раздался долгожданный голос Миротворца. – Как и раньше, я сохраняю за вами право на принятие решения, но времени на размышления мало. Сообщаю, что возле станции начались многочисленные перемещения из гиперпространства. В сектор прибывает военный флот Земной Федерации, и, если я правильно понимаю начавшиеся в эфире переговоры, у них на хвосте висит дивизион мшранов, который с минуту на минуту будет здесь. 

- Мшраны?

Услышав мою реплику, Шииз удивленно вскинул голову.

- Все верно. Вероятно, Республика решила не ограничиваться захватом пространства на границе и перешла в наступление. В любом случае, предлагаю покинуть станцию немедленно, иначе мы рискуем вновь оказаться в гуще событий.

Я отдернул штору кабинки.

- Мшраны вторглись на территорию Федерации. Я собираюсь убраться отсюда, пока нас не разметали вместе со станцией и победоносно отступающими кораблями федеральных сил.

- Но мы еще не закончили переговоры! – Хьерн словно не услышал меня. – Вы не можете просто взять и уйти!

Шииз подхватил археолога под локоть.

- Нужно уходить, Хьерн. Я не знаю, что происходит, но похоже ситуация развивается не так, как я предполагал.

Я выскочил из кабинки и стремглав помчался к выходу из бара. Меня мало тревожил Шииз и Хьерн, несмотря на то, что я так и не получил обещанные двести тысяч за доставку мшрана на станцию. Впрочем, я не сомневался, что археолог и разведчик последуют за мной.

Задержавшись на мгновение в коридоре, ведущем в бар, я обернулся и дождался, когда парочка покажется из-за поворота. Вздохнув, я подумал, что риск предложенного мероприятия действительно слишком велик. Пусть даже оно и сулит небывалое открытие, которое станет предметом неплохого торга. Но я опасался, что, ввязавшись в эту сделку, я окажусь между молотом и наковальней.

Предложение Хьерна поделиться находками было заманчиво, но не питай иллюзий – я не смогу продать эту информацию Федерации. Если Верховный Совет действительно устроил такую грандиозную провокацию с мшранами, то меня просто разорвут на куски, если узнают, что мелкая сошка, вроде меня, засунула свой нос куда не следует.

С другой стороны, они вполне могут не рискнуть давить на меня, опасаясь утечки информации. Да и Комитет традиционно предпочитает договариваться, а не карать – лишний раз убивать никто не любит.

- Миротворец, погрузка закончена? – в коридоре замигали красные светодиоды под потолком. На станции объявили тревогу, которая по факту ознаменовала начало панического бегства.

- Все погрузить не успеем, - предупредил ИскИн. – Но большая часть провианта уже на
борту.

- Где Алесса?

- Старший помощник находится в командном центре вместе с Майанарой. Я уведомил их о разговоре, который состоялся у вас в баре.

- А Оспас?

- На борту все, кроме вас. Хильди также поставлен в известность о сложившейся ситуации. От него поступило предложение эвакуироваться со станции и продолжить переговоры за ее пределами. Если вы все еще заинтересованы в этом, то уведомляю вас: с учетом сложившейся ситуации, я не возражаю.

Хьерн и Шииз уже стояли возле меня и терпеливо ожидали моего решения. Вокруг нас суетились обитатели станции, устремившиеся на нижние уровни и в портовый зал. Судя по всему, уже шло поспешное отчаливание кораблей от «Ильпало - II».

- Шестьсот тысяч, - я погрозил пальцем Хьерну. – И мне нужны все подробности. Только после этого, я приму окончательное решение.

- Он тяжел на подъем, - скептически заметил Шииз археологу. Гидранин задумчиво покивал.

- Что встали? – я отскочил от пронесшегося мимо швера. – На «Люцифер».

Портовый зал ожидаемо походил на взбесившийся улей. Шлюзовой коридор, протянувшийся к «Люциферу», оберегали дроиды, сбросившие свои балахоны для устрашения. Но черные оплавленные ямы на полу возле шлюза свидетельствовали, что даже грозный вид человекоподобных машин уже не мог сдержать желающих покинуть станцию.

Проскочив через предусмотрительно открытый внутренний шлюз «Люцифера», я побежал в командный центр.

- Отчаливаем! – бросил я в передатчик, напоследок убедившись, что Шииз и Хьерн также поднялись на борт. – Немедленно! Готовность к переходу в гиперпространство! Стартеры – на номинал!

- Вывожу на номинал мощности, - Алесса уже вовсю орудовала в командном центре.

- Что с обстановкой? – я усмехнулся, заметив, что Миротворец пристроил к гидранину и мшрану конвой из двух дроидов.

- Около пятидесяти военных кораблей Федерации разного типа. Почти все повреждены. Маневрируют вокруг станции, держа под прицелом стационарную зону перехода. На «Ильпало - II» активировали системы самообороны. Прибытие флота мшранов ожидают с минуту на минуту.

Голос Алессы был взволнован. Она также, как и я, понимала: стычка на границе – всего лишь обычный локальный конфликт. Но «Ильпало - II» лежит в территориальном пространстве Земной Федерации. Появление мшранов здесь могло означать только одно.

- Федеральные войска объявили запрет на использование зоны перехода, - Миротворец прервал мои размышление. – Сообщается, что в виду чрезвычайной обстановки,  все суда и технические ресурсы мобилизуются для защиты сектора. Но руководство «Ильпало - II» отказывается блокировать стартеры зоны перехода.

- Отходим от станции. Аккуратно.

Я пришел к печальному выводу, что вновь не смогу применять вооружение, будучи на виду у потрепанного, но все еще могущественного флота Земли, но, войдя в командный центр, понял, что другого выхода не будет. Обзорный экран развернувшегося «Люцифера» демонстрировал разлетающийся на осколки транспортник, попытавшийся инициировать стартеры зоны перехода в гиперпространство.

- Попытки покинуть сектор будут пресечены! – эфир, транслирующийся через динамики, был наполнен самыми противоречивыми приказами и угрозами. – Гражданским судам держаться порознь! Растянуться в цепь!

- Собираетесь прикрыться нами от мшранов? Не выйдет! – выкрикнул кто-то. – Сами разбирайтесь!

- Можем уйти в гиперпространство сами? – этот вопрос меня интересовал сейчас больше всего.

- Можем, - ответил Алесса. – Но Земной флот уделяет гражданским судам куда больше внимания, чем приближающимся мшранам. Нужно выбрать подходящий…

- Перемещения! – перебил ее Миротворец.

Небо вспыхнуло распускающимися бутонами воронок гиперпространства. Десятки кипящих провалов исказили свет звезд и исторгли в космос горстку земных кораблей, за которыми неотступно следовала мшранская армада. Плазменные импульсы и шлейфы ракет разорвали черное полотно небо, окончательно скрыв его привычный облик.

- Началось! – я занял свое кресло и уставился на тактическую сетку.

- По нам тоже будут вести огонь? – Майанара задала вполне разумный вопрос Шиизу, озадачено рассматривающему идентификаторы кораблей сородичей.

Гидранин же сосредоточился на изучении обстановки командного центра. Казалось, его не впечатляет происходящее на обзорном жкране, и ему куда интереснее понять, способен ли "Люцифер" оказаться полезным в предстоящих исследованиях.

- Это не моя группа… - произнес, наконец, Шииз. – Скорее всего будут…

Попадание в корпус очереди плазменных импульсов было куда убедительней его невнятных предположений.
 
- Четыре процента энергоемкости попадания защитная сетка отвести не смогла, - предупредила Алесса. – Защита «Люцифера» неэффективна при концентрированных обстрелах.

- Уходим отсюда! – я вжался в спинку кресла, созерцая обзорный экран, залитый огнем.

Многие из мелких гражданских судов уже попали под раздачу и превратились в горсть остывающего шлака. В верхней части бочкообразной станции «Ильпало - II» зияла крупная пробоина. Лазерные лучи отсекли от отчалившего дискообразного корабля граунов солидную часть корпуса.

- Да что же это? – Майанара дернула Шииза за рукав, но тот промолчал. – Эти люди ни в чем не виноваты! Это мирное население!

Алесса тоже непонимающе смотрела на меня.

- Что, что… - я хотел закурить, но сигаретная пачка оказалась пуста. – Это война.

Из огненной пелены на колоссальной скорости выскочил крупный корабль, пронзительно черного цвета. Его вытянутые борта отливали неприятным зеркальным глянцем, в котором сверкали отражения вспышек взрывов, а массивное днище ощетинилось плазменными установками.

- Первый раз вижу такой тип корабля, – я с удивлением разглядывал его вытянутый корпус, напоминающий иглу. – Очень быстрый. Почти, как «Люцифер», если не быстрее…

- Командир, предлагаю уходить в гиперпространство, -  внезапно произнес Миротворец. – Немедленно!

- Поддерживаю, - я не видел причин отклонять это предложение. – Энергию – на стартеры. Переход – по готовности.

Крики и ругань в эфире вдруг стали приглушены, а на канале связи зазвучал новый голос.

- Говорит «Аид», специальный боевой корабль Земной Федерации, Комитет Галактической Безопасности. В виду открытого вторжения Республики Мшран в пространство обитания человечества, на территории Земной Федерации объявляется военное положение. Гражданские суда считать мобилизованными в флот федеральных войск. Их командирам надлежит немедленно перейти в подчинение объединенной группировки и при первой возможности доложиться в штабы Совета Обороны по месту дислокации. 

«Аид» лег в дрейф возле станции, игнорируя беспорядочную бойню, которая велась всего в сотне мегаметров от нас, словно она совершенно не беспокоила Комитет.

- Капитан судна «Призма», переход в гиперпространство запрещен. Вернитесь к станции и лягте в дрейф, - продолжал невидимый офицер с «Аида». – Капитан судна типа «Уник Mk II», идентификационный номер «четыре девять дробь четыре семь семь два икс девять», отойти от крыла станции и принять меры к поиску спасательных капсул. Капитан тягача «Люцифер», стартеры отключить, выдвинуться к фронту. По окончанию боя доложиться по системе связи. Комитет хотел бы обсудить с вами некоторые моменты, касающиеся вашей гуманитарной миссии по доставке партии реанимационных камер в Республику Мшран.

Я отчетливо почувствовал, как по моей спине покатились капли пота. Желание офицеров задавать мне вопросы напугало куда больше, нежели приказ отправить корабль к центру сражения, исход которого был пока совершенно не ясен.

- Рекомендую немедленный переход, - произнес Миротворец.

- Ты меня удивляешь… - я растерялся. – Это будет нарушение…

- Передайте, что у вас неисправна связь, - подсказал ИскИн. – Плохо слышно указания. И сразу – переход.

-  Ну, хорошо… Допустим… - я прикоснулся к сенсору коммуникационной панели, собираясь озвучить рекомендацию ИскИна, как «Аид» медленно развернулся правым бортом к обзорному экрану.

Мое сердце пропустило пару ударов подряд. Громко ахнула Алесса. Мшраны непонимающе уставились на нас, безразлично скользнув взглядами по золотому значку в виде буквы «альфа», начертанном на борту специального боевого корабля.

- Переход… - прохрипел я, чувствуя, что мне не хватает воздуха. – Переход! Переход!

Серебристое сверкание гиперпространство никогда не действовало не меня столь успокаивающе, как сейчас. Всем телом ощущая, как «Люцифер» покидает пространство обычного космоса, подхватываемый волнами чужеродного поля, и захлопывает воронку за своей спиной,  силы начали возвращаться ко мне. Но сердце и не думало успокаиваться, настойчиво напоминая о себе сильными покалываниями.

Чтобы успокоить боль, я положил ладонь себе на грудь и принялся медленно массировать область сердца прямо чрез одежду.

Точнее, через накладной карман, на котором красовался золотой шеврон с уже ставшим мне привычным логотипом «Люцифера», одиннадцатой буквой греческого алфавита «лямбда».

- Миротворец? - тихо спросил я. – Ты ничего не хочешь мне объяснить?


.:: Глава 31 доступна здесь: http://proza.ru/2013/05/11/1882 ::.