Проклятие

          По улице, загребая дорожную пыль  остроносыми, потрескавшимися от времени чунями, опираясь на суковатую кривую палку, медленно и с трудом передвигалась старуха.  Вид её был жалким и отталкивающим, вместе с тем
 вызывал у случайно оказавшихся свидетелей шествия какое-то тревожно-щемящее чувство, жуткий холодок заползал под сердце деревенских баб,
 скрытно наблюдавших за старухой из-за занавесок и плетёных изгородей.
              Длинная, неопределённого цвета, свисающая неряшливыми складками чуть не до земли юбка, такого же цвета и качества кофта,с наброшенной   на покатые  выпирающие  костлявыми суставами плечи толстой шерстяной
   шалью, делали старуху похожей на подбитую ворону.  Убогое и вместе с тем зловещее одеяние  дополнял сползший набок и подвязанный под выпирающим худобой подбородком платок с выбившимся из под него  клоком седых с желтизной волос.
         Но внушала невольный ужас  не одежда.  Из под кустистых,сросшихся на переносице бровей под  низким в морщинах лбом , во всё живое  вонзались зияющие бездонной пустотой глаза, лишённые чётких очертаний зрачков. 
             Впрочем сейчас она не смотрела по сторонам. Всё её внимание было приковано к дороге, к палке, которая , казалось , самостоятельно  выбирала самое верное и короткое направление к дому старухи.
            Крепко сжимавшая деревяшку худой костлявой кистью со сросшимися с рождения мизинцем и безымянным пальцами  и длинными, похожими на когти хищной птицы ногтями, правая рука её   была вытянута на всю длину, отчего голова неестественно запрокидывалась при каждом шаге. Старуха  не замечала, что шедшая ей навстречу женщина,  увидев её  издали , быстро осенила себя трижды крёстным знамением и  свернула в первую же ограду, избегая  встречи. Не видела стайку ребятишек, играющих на дороге , но мгновенно разбежавшихся по домам по  приближении  её.
        Она  шла как бы окружённая  тяжёлой густой тишиной, - даже неугомонные дворняжки, с наслаждением облаивающие встречных и поперечных, не осмеливались пустобрешить.
          Старуху не называли по имени. Его заменяло  приставшее как клеймо, неприятно режущее слух прозвище -Бадыриха. Только основательно  пожилые,  помнившие   её  ещё с   молодости своей   , знали , отчего прозвище такое носила старуха, новому поколению  о том не рассказывали , да и вообще прозвище  предпочитали в деревне не произносить  громко. Неприятности чтобы не нажить.
           Не было в деревне человека , кто  не знал, что Бадыриха водится с нечистою силой.. Старые люди рассказывали с опаской , а потому шёпотом, что некогда Бадыриха, Софьей тогда называли её, была в девушках красоты неописуемой . Отец, богач  первый  в деревне ,заимку имел , где батраки  за лошадьми да коровами  круглый год ухаживали , ещё маслобойней владел  да
  магазин имел .

          Стройная, лицом  правильных черт с матовым отливом, черноокая с бровями дугой, осанкою и манерами царевны ,- равных ей по красоте во всей округе не было, не то что в деревне .   
           Многие годы добивался   безуспешно её расположения  Кирюшка  Фомин,  под стать ей  красивый, ладный  парень, здоровяк силы немерянной.  Бывало, рассказывают , один выходил на кулачный бой против пятерых мужиков матёрых, и ничего они  с ним поделать не могли, разбегались , как дети малые. Много лет  она его мучила, водила за нос. Вроде и не отказывала парню ухаживать за собой, а согласия на замужество ни в какую не давала. Лет на десять старше его была, но Кирюха к ней как малый щенок привязался . Иссох весь  от маяты любовной. Думали руки на себя наложит.
       Вышла всё-таки позже  замуж за него. Привёл Кирюха молодую в свой небольшой домишко на окраине деревни, отец Софочки ( так родители  её величали) пообещал погодя дом большой в центре деревни выстроить. 
         Шибко не нравилось такое жильё молодой жене, оттопырив  капризно губку нижнюю, упрекала  муженька за  бедность. Мать , с которой Кирюха жил в домике , сразу же ушла к сестре своей ,  одинокой вдовице, объяснив  сыну, что мешать молодым не хочет. 
          Задело Кирюху за сердце после свадебной ночи, что не девушкой досталась ему Софочка. Но заглушил  Кирюха обиду свою, ни словом не обмолвился . А вскоре сын родился. Так бы ничего , всё забылось  со временем . Но сынишка Стёпка , масти странной, как потом выражался сам Кирюха, выродился: рыжий, как огненный и в конопушках таких же вдобавок. Никого кругом в родне похожих  не было, все смуглые, с шевелюрами цвета крыла вороньего .
        Начали в деревне над молодым отцом  насмехаться, с издёвкой  допрашивать, кто помогал ему такого мальца сообразить. Он и отшучивался, и с кулаками налетал, да разве всем рты позатыкаешь. А тут и доброжелатели нашлись , рассказали Кирюхе , что де батрачил у  её отца  огненно -рыжий мужичонка , из беглых с Поволжья, то ли казанский татарин , то ли с оренбургских степей бусурманин. Всё Батыром себя навеличивал, богатырём то есть, а самого  соплёй перешибить можно.Злой был, как собака, чуть что -в драку , завизжит, слюной запузырятся губы, глаза кровью нальются,-шайтан и шайтан!
        Что де видели ещё до замужества Софьюшку, жену его нынешнюю, как баловалась она с этим рыжим мужичонкой-бусурманином. Не раз совершенно голыми на лошадях верхами по косогорам ночами скачки устраивали. Потому и отдал за Кирюху замуж отец Софочку свою, знал об этой срамности дочкиной, но ничего с ней поделать не мог.
         И  чем только этот поганец охмурил дочь его? Прогнал из батраков  басурманишку-замухрышку, пристращал, что если встретит - пришибёт.  Но жители деревни однако  видели  рыжего с женой Кирюхиной и после замужества её не раз. Почти вся деревня знала о том, только влюблённый глухим и слепым оставался  Не верил слухам. 
   
        Вконец и до него дошло , что    Софочка его , жёнушка обожаемая, частенько как будто на заимку отцову отлучалась, по делам каким-то неотложным.
        И  замутила сознание у Кирюхи ревность. Начал он попивать частенько , пьяным домой приходить . А кому не  известно, что у пьяного язык чужой, выговорил он как-то Софочке горькие  обиды да подозрения свои.
      Так она не-то чтобы повиниться , набросилась на него , когтищами своими всё лицо Кирюхе расцарапала.
      Руку поднять на жену не поднял, но замкнулся в душе крепко. Перебрался на сеновал спать,-летом это было дело-то.  Но мужик-то молодой, в отместку жене неверной  к соседке вдовушке изредка похаживать стал. Софочка сразу об этом вынюхала.
        Выследила как-то , что муженёк её в бане с молодухой уединились: дома-то у неё двое ребятишек  да мать-старуха немощная.  Выждала  Софочка малость, потом подпёрла тихонько стяжком  дверь банную, натаскала в предбанник сена да и подпустила петуха красного. Вмиг баньку пламенем охватило, сушь ведь летняя.  Криком диким зашлись в бане-то. Так и не дождались помощи, сгорели заживо. 
             Помощник околоточного надзирателя  приезжал, расследовал, да поди докажи , кто это злодейство сотворил. Софочку допрашивал с пристрастием, но отвертелась она. Волосы на себе рвала на глазах людей, белугой ревела по муженьку, якобы без памяти любимого. Махнул рукой чиновник  на это дело.
 И  его понять можно: свидетелей-то не было, а голословное обвинение к делу не пришьёшь. А главное, -не до того местным властям было. В стране Революция, не поймёшь куда Рассею  несёт.  До бытовухи  ли тут, судьба самих неведома.
      Вот такие подробности о  Бадырихе в тихушку рассказывали в деревне. Правда-неправда, поди разберись, давным- давно всё сказанное случилось. Но с тех времён за Софочкой  молва чёрной тенью брела. 
         А сын Стёпушка в неге и холе жил , сильно его Софочка любила, дыхнуть на него никому не позволяла. Дружков-товарищей у того с детства не было. Да разве с такой матерью друзей заведёшь. И подчинялся он материнской воле безропотно. Хиленьким рос, нескладным. Кличку ему мальчишки на всю жизнь прилепили, Заморышем прозвали.
       Стёпушка рос , а события в стране бурной рекой неслись. Закончилась Революция, Гражданская война деревушку почти стороной обошла, мать с отцом Софочкиных раскулачили и сослали как врагов народа в начале тридцатых годов. Софочку спасло то, что с родителями она после содеянного с мужем  не  жила, чему родитель, надо сказать, был рад( он -то знал всю правду о дочери, как никто). Дом обещанный после содеянного ею не построил.  Но перед раскулачиванием успел кое что дочери оставить. Наказал, чтобы жила поскромнее, не выпячивалась достатком. Да Софочка и сама  понимала что к чему.


   Стёпушка  сытеньким , ухоженным рос, заплатками на одежде не сверкал , как его сверстники многие. Но и только. Вырос , окреп мало-мальски с годами,но замкнутый был , воли материнской ослушаться не смел до поры до времени.   
        Но пришло это время, когда взбунтовалось существо сие, плоть взыграла в нём, влюбился он  в девчушку молоденькую , семнадцатилетнюю . И деваха-то под стать ему, нековырненькая, виду невзрачного. А вот произошла любовь промеж  их такая , что никакие убеждения и запреты даже думать о ней не возымели  власти над Степаном .И запирала-то дома сына своего Софья по неделе, и чем  не стращала его,- без толку. Только вырвется из дому -сразу к своей ненаглядной. И родители Фроси, так звали девчушку , тоже были против их брака, дурную  славу  мать Степана в деревне за собой несла.В конце-концов дело кончилось тем , что Семён заявил  матери:
Или мы поженимся, или я наложу на себя руки. Грех на твоей совести будет. Не могу я жить без  Фроси.
       Пришлось смириться . К тому же Фрося забрюхатела уже. Дело -то
  вон куда зашло. Родители её тоже притихли.
        Но затаила свекровь ненависть лютую к снохе, хотя и вид смиренный сохраняла. Со сватами не то что словом добрым, никаким не  обмолвилась. И   спуску по дому снохе не давала, с утра до ночи помыкала ею. Так в работе и родила та. Картошку окучивала в огороде.
        Ребёночек, девочка , меж кустиков картофельных из лона материнского сподобилась, в рубашке родилась. Как будто в райские  кущи  переместилась сразу . Фрося малютку в подол обернула и сумела доползти до крылечка. Там силы её оставили. И тут девочка новорожденная криком зашлась, возвещая бабушку родимую о своём появлении. Та вышла на крылечко и обмерла от удивления: лежит сноха еле живая, вся в крови измазанная, а на груди в грязных руках её и облепленный картофельными листочками  ребёночек заходится в крике.   
         Дитя было в совершенно здоровом состоянии. Освобождённое от рубашки родовой, обмотавшейся на шейке(знак необыкновенной судьбы ребёнка) и отмытое от грязи и мусора стало сразу вертеть головкой , выискивая грудь материнскую. Когда её , ухоженную, свекровь поднесла к груди роженицы , девочка припала к сосцу и с жадностью, взахлёб стала сосать молоко.
  Фрося от боли застонала, но свекровь , поведя  недобро взглядом, прошипела:
Молчи! Сумела родить-корми!
        Так началась жизнь Раечки. Родилась-то почти как в Раю. Иного имени и в голову не пришло свекрови. Как увидела Софья, что на правой ручке у внученьки , как и у неё самой,  пальчики мизинчик да безымянный сросшиеся ,а головка вся в огненно- рыжем пушочке, да личико покрыто конопушками рыженькими , так душа возгорелась любовью безмерною к дитяти.  Днями глаз не сводила с Фроси , чуть вздремнёт , свекровь уж тут как тут :
   - Чего разнежилась, ребёнка ненароком приспишь.
    Насильно есть заставляла сноху:
   
          - Чтоб молока ребёнок вдосталь наедался. А то ещё заморишь, непутёвая.
       Ночью только стомится сном чутким Фрося , а уж чувствует,- стоит над ней свекровь и глазами недобрыми  сверлит. Степану-то на печи велено спать.
  Фрося слова против молвить не смеет. Душа в комочек от робости и страха перед свекровью скукожилась. Выбрала момент, когда остались вдвоём со Степаном , взмолилась:
            - Стёпушка , родненький, вызволи меня из этого плена. Не выдержу я такой пытки ,  пожалей нас с дочкой,  давай уйдём к кому-нибудь на квартиру, готова прислугой у кого угодно быть,  ноги тебе целовать буду.               
  Только проговорить успела -свекровь на пороге:
            -Уж не уговариваешь ли Стёпушку  меня , родную мать, одну оставить. Ишь глаза-то вертучие забегали как. Из головы выбрось, А ты, Стёпушка , не слушай её , на всём готовом живёте здесь, а вместо благодарности мысли вынашиваете чёрные. - И таким взглядом обволокла  Степана , что бледность по лицу его пробежала , болью исказила лик его.
           С той минуты Фрося больше не заикалась о просьбе-мольбе своей.  Замкнулась в обречённости.
          Девочка росла крепышкой, капризная становилась, чуть что не по ней -в рёв.   
  А бабушка с причётами:
            -Совсем не жалеет дитя своё. Если бы не я, давно уж извела бы ребёнка. Не мать ты, -кукушка жестокая. Иди ко мне, душа моя Раечка,- заберёт дитя.
         Исцелует головку рыженькую, пальчики сросшиеся, и , обжегши мать взглядом недобрым , возвернёт. Никогда подолгу с внучкой не водилась, руки свои не надсажала.
          Вот  уже и ходить начала Раечка, говорить рано стала. С этого времени только около бабушки ей место было.  Только к матери подойдёт , сразу же слышит:
            - Иди , моё солнышко, радость моя , к бабушке, не любит тебя мамочка , погрози ей пальчиком, чтобы не смела тебя обижать. 
             Годам к трём  так настроила против матери, что при приближении той поднимало дитя крик , бежала к бабушке с надуманными жалобами.  Фрося плакала по ночам, уткнувшись в подушку, чтобы ненароком свекровь не услышала. Опять потихоньку стала нашёптывать мужу, чтобы предпринял что-нибудь, защитил бы хоть чем от свекрови. Да Степан отмалчивался всё. Погладит её по голове, приласкает, прижмет её худенькое тельце к себе , она немного и успокоится. И любовь -то свою , как будто воровали, не раз слышали раздражённый голос , стоило только неосторожно пошевелиться ночью:   
Не вздумайте ещё одного ребёнка сподобить, не надо мне больше никого. 
          Но это ещё не беда была. Необъятная беда накрыла всех , нагрянув страшным известием о  войне. Степана, в мирное время освобождённого от призыва в армию по состоянию здоровья , а потому имевшего бронь , в начале войны не мобилизовали на фронт. Но через год Райвоенкомат снял бронь и
 
  Степану вручили повестку.  Фрося, подкошенная известием,   даже не смогла его проводить. Она , в полубеспамятстве шептала: 
           - Стёпушка, мы с тобой больше не увидимся никогда на этом свете.
         Муж , сам в слезах , понимал, что успокаивать Фросю у него нет слов, что в доме остаётся она никому не нужной, беззащитной. Так и расстались молча.
  У ворот попросил мать , не уронившую ни слезинки и тоже безмолвную:
          - Пожалей Фросю, ведь жена она мне, мать ребёнка моего.
    И услышал сухой , жёсткий ответ:
          - О жене печёшься, а обо мне кто позаботится?- но всё-таки добавила,- береги себя, под пули не лезь.
          Перекрестить бы сына на прощание, но рукою обнимала за плечи внучку.
  Понял Степан, что просьбе его мать не внемлет.
          А через два месяца похоронка пришла на него. Фрося захлебнулась горем, не смогла перенести известие. Через неделю похоронили и её. Свекровь  за гробом не пошла, сказалась немощной. Люди добрые похоронили Фросю рядышком со свёкром , Кириллом Фоминым. На её кресте коряво написали  химическим карандашом : «Ефросинья Фомина».
               Вот с этого времени и пристало  к старухе прозвище странное, - Бадыриха. Припомнили басурмана , называвшего себя Батыром.               
    
           С внучкой Раисой  так и жила она на отшибе деревни, в покосившейся от времени избушке , скрытой от остальных домов небольшим пригорком и буйно разросшейся со всех сторон черёмухой,  на краю глубокого оврага. Ягоду черёмухи даже в   самые урожайные годы здесь никто не осмеливался рвать,  самые отчаянные мальчишки не отваживались на это, страх перед таинственной старухой удерживал от подобных вылазок. Овраг дополнял это восприятие .
             Внучка  Раиса  закончила семилетку,  дальше продолжать учёбу   надо было в соседней деревне за пятнадцать километров. На это редко кто из деревенских подростков отваживался: жить надо было на квартире у чужих людей, продовольствие носить из дома. Деньги  у деревенских
 в послевоенное время не водились, за труд свой колхозники получали  натуроплатой. Раиса могла бы продолжить учёбу, но бабушка даже мечтать об этом запретила:               
          -Жить где-то в чужих людях, за глазами , без догляда! Ни за что! 
   Сидеть дома ничего не делая внучка решительно отказалась.  Зиму поработали с подружкой своей Катей Неверовой  на животноводстве подменными то доярок, то телятниц. Позже Раису поставили учётчиком полеводства, а Катя  в библиотеке стала работать  вместо заболевшей старушки,  библиотекарем  в деревне проработавшей много лет. 
         Теперь Рая всё свободное время проводила с Катей, друг без друга, казалось, жить не могли. . Ходили на  танцы в клуб, участвовали в художественной самодеятельности, с удовольствием пели в сельском хоре , радовались жизни и молодости. Пареньков в деревне , по возрасту подходящих, раз-два и обчёлся, кто-то из них не нравился девушкам, а те кто более-менее ничего- другие девчонки к рукам прибрали.
            Правда за Раисой всегда хвост ухажёров вился, внешностью своей и статью многих завораживала: правильные черты лица, пышные длинные волосы цвета начищенной до блеска меди, задорные рыжие конопушки с неисчезающей с лица улыбкой и  капризными полноватыми губами, отливающие голубизной большие выразительные глаза и ладная фигурка на стройных ножках сводили многих с ума, а взрослые женатые мужики пялились на такую красоту с нескрываемым  откровением .
          Раиса это видела, поддразнивала зевак кокетливо, но меру установила строгую,- распускавшим руки сдачу давала немедленно и решительно. Глаза её в такие  моменты вспыхивали кошачьей  яростью,  темнели, казалось , до черноты, зрачки растягивались по вертикали ,  в изгибе губ появлялось что-то свирепое. Назойливый ухажёр отскакивал как ошпаренный кипятком.
         Она и была по характеру кипяток.  Потому в подружках её только Кате место было . В отличие от рыжей красавицы та , не имея ни выразительных форм, ни завораживающих черт лица, ни кокетства в поведении,  излучала доброту и дружелюбие. Это и не позволяло парням навязывать своё общество в грубой , непристойной форме. Многим она была другом, но не более.
         Как ни странно, за все годы обоюдной симпатии  ни одна из них в гостях друг у друга ни разу не были. Раиса, потому что ей  с малолетства внушено Бадырихой в чужие дома ни под каким предлогом не заходить, а Катя , наслышанная о подружкиной  бабушке, просто боялась бывать у них. Но это обстоятельство не мешало им дружить, расспрашивать друг друга о ком-то из домашних не возникало повода и желания.
                Размеренную, тихую жизнь деревушки нарушило прибытие по демобилизации со службы на военном флоте  моряка , деревенского парня  Сенцова Ивана.
          Отслужил он на крейсере  от звонка до звонка почти четыре года. В деревеньке подзабыли  даже о нём многие за столь долгую службу, молодёжь подросла за это время до неузнаваемости для него самого.
          Денька два не показывался на людях морячок, мать от радости сама не своя была , отец счастьем светился. Приходили родственники, близко знакомые, соседи. Со всеми приветливо раскланивался, рассказывал по просьбе о службе, где бывал , что повидал на белом свете.
         Рассказывать было о чём. Повидал страны разные за годы службы, исколесил многие моря и океаны, испытал бури и штормы, и жару,  и холод перенёс, да мало ли что было за такой срок.
          Когда появился в форме и при всех регалиях в дверном проеме клуба, все находившиеся в зале замерли, гармонь замолкла, десятки глаз в изумлении рассматривали вошедшего. . Одно только слово «моряк» приводило мальчишек в восторг. Бескозырка, брюки клёш, бушлат с тельняшкой - мечта деревенских пацанов, не было парня, который не хотел бы служить на флоте.  А какое счастье испытывала девушка , идя по улице с морячком под ручку,  подружки от зависти  просто с ума сходили. Иван знал о таком уважительном, восторженном восприятии человека в форме моряка , когда прогуливался по улицам в дни редких увольнений на берег.
          Но такой встречи и предположить не мог. Среагировал почти в мгновение , наученный годами службы в разных непредвиденных ситуациях. Приложил по уставу ладонь к бескозырке , расправил браво широченные плечи и с улыбкой во всё худощавое симпатичное лицо громко скомандовал:
             - Отставить равнение! Вольно!
          Клуб взорвался хохотом и криками восторга. Ивана окружили плотным кольцом, жали руку, поздравляли с прибытием , трогали руками форму, кто-то
 не вытерпел и попросил померить бескозырку, после  разрешения она пошла гулять по головам . Шум и гвалт не прекращался несколько минут.
         За это время Иван успел отметить, что не все поддались порывам восторга, несколько девушек сдержанно наблюдали сцену встречи чуть в сторонке, как бы давая понять, что они не в том возрасте, чтобы своё достоинство разменивать на детские эмоции. Среди них выделялась рыжеволосая красавица, как бы с безразличием к происходящему беседующая со стоящей рядом подружкой.   
              -Чья же эта красавица? Такой вроде не было в деревне, когда уходил служить,- мелькнуло в голове.
           Иван , приветливо улыбаясь , подошёл к девушкам и шутливо представился:
                -Старшина Тихоокеанского флота , уволенный в бессрочный отпуск Иван Сенцов. Прошу каждой представиться по форме.
      Девушки разулыбались, называя себя по имени.
             - По именам я вас не вспомню, намекните фамилию.
           Знакомство перешло в дружеский разговор. Вспоминали недалёкое прошлое, смешные случаи из детства, школьные годы. Разница в четыре года в
   детской и юношеской поре  казалась неизмеримо большой, стоящие перед Иваном девушки в те годы для него были  не более, чем пигалицы.   
             -Сейчас только я понял, как долго меня не было в деревне. Красавицы! Невесты на выданье ! У каждой, наверно по жениху на примете? Сознавайтесь!
               Девчонки  улыбались, краснели от удовольствия и смущения. Приятно  было каждой из них внимание красивого моряка.
          Между тем веселие в клубе восстановилось после суматошной встречи, гармонист заиграл вальс, закружились пары. Иван галантно предложил:
            -Рая, прошу на тур вальса.
        Позже  Иван напросился в провожатые.
        -Только мы всегда вдвоём с Катей в такое позднее время  ходим,- услышал в ответ шутливое предупреждение.
          -Да  втроём-то нам будет ещё веселее в пути, -искренне отозвался Иван.
          Майский вечер , напоённый ароматом цветущей черёмухи, нежным смолистым запахом распустившихся  почек тополей и берёз, лёгкой незримой волною плыл над землёю. Небо с любопытством взирало на  Землю хрустальными бусинками звёзд.Из за далёкой рощи на высокой горе выплывала яркая луна. Какое упоительное состояние быть молодым, видеть и воспринимать жизнь прекрасным мгновением, которое равно вечности.
           Долго ещё бродили по извилистым улочкам родной деревеньки, любовались  отблесками лунного света на водной ряби величавой сибирской реки Бии.
          Ивану  пришлось по просьбе девушек  до конца  прогулки рассказывать о службе. С неподдельным любопытством и даже восхищением слушали они об экзотических странах, не могли представить бескрайность просторов океанов и морей, не верили, что с корабля неделями не видели землю. Долго смеялись, когда Иван поправил девушек, что на кораблях по морям ходят, а плавает в воде — «инородное тело» . Расстались с некоторым сожалением, но с утра девушек ждала работа.
          Как -то утром , когда большая семья Сенцовых заканчивала нехитрый завтрак, и младшенькие сестрёнки   заторопились в школу , а старший брат с женою  уже ушли на работу, отец задержался за столом:
   - Давай -ка, Иван ,поговорим , надо мне кое о чём спросить тебя. 
  Иван , допивая чай , кивнул головой:
       - Ты , наверно , о том , чем я намерен заняться? Пойду на днях в колхоз, трактористом попрошусь, я же курсы механизаторов до армии закончил. Поищу сегодня удостоверение, мать должно быть прибрала.
          -Да я, Иван, о другом хотел погутарить,-замялся отец. 
         Ивану польстило , что отец ведёт с ним беседу на равных, до призыва в армию для отца он был просто Ванькой, с которым разговоры  короткие. Он     не терпел разгильдяйства ни в чём.   Иван ,улыбнувшись, вспомнил  случай, когда отец наказал  ремнём за то , что не послушался матери и вместо прополки картошки убежал на весь день на речку купаться. Дня два на табуретку садился с предосторожностью.
           - Тебе, Иван , двадцать четвёртый годок идёт. Пора семьёй обзаводиться.
                -Да ну, батя , успею ещё, попробовал отшутиться Иван.
Не перебивай, послушай меня,- уловил сын давно забытые им жёсткие нотки в голосе отца, -всё надо делать вовремя. Жениться тоже. Жизнь , она быстро летит. Я вот замечаю, под утро возвращаешься домой. Я  не против, дело молодое. Сам через это прошёл. Но вот прослышал я , не смотри на меня так,
 в деревне все на виду, что ты с Райкой Фоминой прогуливаешься.
    Послушай, не перебивай,- снова прервал намерение сына вставить слово,- 
   не пара она тебе, избалованная деваха. Да и бабка её с тёмным прошлым.
               -Я вот тебе посоветую, не кривись, дело говорю, -снова повысил голос отец,-   присмотрись к библиотекарше, Катерине Неверовой. Девка самостоятельная, себе на уме. И о семье их ничего дурного не скажешь.
              Ивану  тон отца стал не нравиться, он поднялся, правой рукой взъерошил свои волосы, признак крайнего раздражения.
                -Отец, не надо так со мной разговаривать. Жену себе я как -нибудь выберу сам.
             Фёдор Емельянович невольно залюбовался статью сына. Но жёстко продолжил:
                - Сядь, не показывай мне свой норов, я ещё не всё сказал.
          Иван подчинился непреклонности отца, сел, нервно теребя руками скатерть.
             - Мы вот поговорили с матерью и надумали  дом Сафроновых прикупить.   Они в город к сыну решили податься. Домишко ещё добрый и не дорого за него запрашивают. Нас -то дома , считай, две семьи проживаем. Тебе с будущей женой не понравится в такой тесноте. Пока хороводишься с девками, пока благоверную выберешь, домик подремонтируем, всё, что надо сделаем заранее.
  Вот такой «коленкор» я тебе предлагаю, -закончил Фёдор Емельянович свою
  речь любимым словечком .
Ну, ты отец , даешь. И женил меня без меня, и хоромы для семейного счастья присмотрел. Не сказал только , сколько внуков тебе  наделать.- Иван уже  улыбался , дивясь напористости отца. Да и не согласиться с ним  было неразумно. Прав был он.
          Из разговора Иван понял, что задуманное  отец не оставит, Уж что-что , а упёртость отцовскую знал.
           Через несколько дней моряк Тихоокеанского Флота  приступил к новой должности тракториста колхоза им. Калинина.
                Пока полевые работы не начались , днями подготавливал прицепную технику.     Бригадир сказал, что работать будет на скашивании трав.
            По вечерам , дело молодое, ходил в клуб, но прогулки до утра  уже не позволял себе.     После танцев  всё так же, втроём, продолжали ходить  по улицам или   по окрестностям села.     Иван замечать стал, что в отношениях подружек  появилась какая-то натянутость, особенно  было заметно   по Раисе.   
            Догадывался , что причиной  является он  сам. После разговора с отцом Иван невольно стал сравнивать девушек, его удивляла их дружба .Они во всём разнились : Катя спокойная, рассудительная, чуть медлительная даже, умела слушать собеседника, одевалась простенько, две косы кучерявых русых волос , ниспадавшие на девичью грудь , были единственной броской роскошью ; Раиса — полная  противоположность, -с низким , по-цыгански грудным и  с  заметно нервным  оттенком голосом, озорным и вместе с тем отливающим холодным блеском взглядом, пышным ореолом выбивающихся из под кокетливо повязанного  платочка огненно рыжих кудряшек, кофточкой с чуть откровенным вырезом на груди и выточками, подчёркивающими   гибкость  точёной фигурки, стройными ножами в туфельках в отличие от Катиных тапочек,  но особенно удивляла  напористость и даже властность и в тоне, и в поведении её.
            В один из  вечеров  Раиса в разговоре резко оборвала подругу.    Катя , естественно, отреагировала на это:
    - Что с тобой? Ты почему таким тоном со мной разговариваешь?
    - А тебе не кажется, что ты здесь лишняя? - услышала в ответ.
    -Как лишняя?- опешила Катя.
    -Да так! Шла бы ты отсюда, тихоня несносная.Надоела!               
 -Хорошо,- с обидой и недоумением в голосе отозвалась та.
   -Подождите, девушки,-вмешался в перепалку Иван,- Я ведь не вещь, которую из рук в руки передают. Могу я свое мнение высказать? Я вот не хочу, чтобы Катя ушла. Лишней я её не считаю.
     Глаза Раисы метнули молнию, еле сдерживающим  яростный выкрик 
 свистящим от возмущения  голосом  бросила :
  -Ну и оставайтесь одни, не буду вам мешать, милуйтесь без меня.   
  Встряхнув огненным шаром волос , гордо вскинула  голову и чуть ли не бегом удалилась.
        Иван удивлённо пожал плечами на выходку девушки, но не стал продолжать разговор на эту тему. Вечер провели вдвоём и расстались позже обычного.
              С того вечера Иван и Катя редко стали ходить в клуб, для обоих большим удовольствием было общение друг с другом. С каждой новой встречей Иван открывал  в девушке черты , всё более покорявшие его сердце. Их общение стало до естественности простым, не было темы в разговорах , где их взгляды и убеждения не совпадали бы. О Раисе оба забыли, она была за пределами их сознания.Через два месяца Иван сделал предложение Кате. В ответ услышал простое, без кокетства : «Я согласна» 
                Свадьбу наметили на октябрь , время, по -деревенски наиболее свободное от всех работ и забот.
            Отец Ивана ходил по деревне петухом, готовился к свадьбе сына основательно, гостей предполагалось много.
          За лето отре монтировали приобретённый для Ивана домик, побелили, покрасили полы и окна. Несколько раз приходила полюбоваться своим будущим гнёздышком счастливая пара.  Вся деревня знала о предстоящей свадьбе.
          На работе Ивану  приходилось общаться  с Раисой, -учётчи ком она была строгим. Приветливо раскланивался, шутливо интересовался здоровьем , настроением. Но всегда улавливал во взгляде её недоброжелательный оттенок. А после разлетевшейся молвы о свадьбе — откровенную ненависть. Иван не придавал особого значения этому. Ведь ничего плохого он ей не сделал, вины за собой никакой не чувствовал.
         Свадьба была многолюдной, шумной и весёлой. Родственники , гости , друзья и подружки радовались счастью молодых, желали благополучия , любви взаимной и долгой, чтобы сынков было , как в лесу пеньков, а дочек , как на болоте кочек , кричали дружно  «Горько!» , пытались в шутку выкрасть невесту,
 в общем было всё как и подобает на свадьбах.
             В разгар веселья появилась Раиса,  не приглашённая молодыми  на своё торжество. Захмелевшие гости не обратили на её появление никакого внимания. И только молодожёнов , сидящих как и подобает в центре стола, это обстоятельство насторожило. С чуть виноватыми улыбками они пригласили Раису к столу, поближе к себе. Раиса с натянутой, неестественной улыбкой подошла к Ивану и Кате, взяла в руки поднесённый ей стакан вина, раздельно и чётко произнесла:
Не видать вам счастья , вот моё пожелание,- и с этими словами выплеснула вино на молодоженов, повернулась и вышла вон. Неприятный эпизод подвеселевшими гостями был почти не замечен, но всё произошедшее ошеломило и самих молодожёнов, и родителей невесты и жениха. Настроение Ивана и Кати было омрачено настолько, что вскоре они ушли со своей свадьбы, оставив гостей продолжать веселье.
                -За что такая жестокость,- недоумевала Катя. - Что я сделала ей такого, чтобы так меня ненавидеть?
  Иван , успокаивая жену, нежно обнял её за плечи, привлёк
  к  себе и тихо но убеждённо произнёс:
                - Давай забудем эту выходку рыжей бестии, мы с тобой будем счастливы вопреки всему. Это я тебе говорю, твой муж -Иван Сенцов,- закончил он с улыбкой.   
           Первые недели  всё затмевающим чувством молодых было ожидание конца работы и желание находиться  неразлучно вместе. К этому добавилось ещё более обострившее их чувство влюблённости  известие Кати о беременности.      
  Ещё до свадьбы она заподозрила о том. (Не сдержали своих чувств , да и в мыслях не было, что совершают что-то греховное, любовь и вера определяла их поступки).    Боясь ошибиться , не сразу поделилась новостью с Иваном. И только убедившись окончательно, призналась мужу. Иван , ошеломлённый известием , был на седьмом небе от счастья: он будет отцом, любимая им женщина вынашивает их совместное дитя.  Его нежность и предупредительность растрагивали её чуть не до слёз. Катя была благодарна мужу безмерно.
             Однажды , уже накануне декретного отпуска по беременности, в библиотеку , когда никого из читателей не было, вошла Раиса. Больше полугода не видела её Катя, с той дикой выходки на их свадьбе.
      От неожиданной встречи она  почувствовала неприятный холодок в груди.
  Не отводя глаз, спокойно ждала, с чем пришла бывшая подруга.
Уже забрюхатить успела, торопишься привязать к себе покрепче своего ненаглядного?- Услышала на удивление тихий голос. -Ну-ну!Держи его покрепче. Только попомни меня, не на долго тебе это удастся. Не смотри на меня с таким удивлением. Не твоё это счастье.
           Катя успела про себя отметить чуть осунувшееся лицо, голос, утративший энергичные интонации, но обретший тихую решительность.
       После ухода посетительницы Катя долго не могла сосредоточиться на работу. Понимала, сказанное, -не пустые слова. Она знала , - бывшая подруга способна на такие поступки, на которые ни одна другая девушка не решится.
        Дома пересказала о встрече в библиотеке. Иван с нежностью поцеловал её в голову, успокоил, попросил не волноваться, ведь это может повредить их сыну. Он был так уверен, что родится именно мальчик, что Катя сама уже не сомневалась в том. Ночью Иван был особенно нежен с ней, ласково проводил рукой по уже округлившемуся животу, прикладывал осторожно ухо, чтобы услышать сына. Катя, безмерно счастливая, улыбаясь в темноте, ворошила волосы мужа
          Родила она в начале июня. Родила сына. Иван приехал на следующий же день в райцентр, где находился роддом. К жене его не пустили, сказали , что родила с некоторыми осложнениями , не опасными, но подниматься ей пока не разрешают. А вот сына вынесли , дали на  руках  подержать. Новоявленный отец , приняв из рук сестры крохотный комочек , моментально покрылся лёгкой испариной от волнения, смотрел с восторгом на сморщенное малюсенькое   лицо ,  на чуть приметную пупырышку носика, на закрытые в ровном сне безбровые глазёнки, втягивал в себя доселе неведомый ему запах родного дитя.
         Он готов был держать это невесомое тельце бесконечно, однако сестра решительно забрала новорожденного, сказав, что скоро жена и сын будут дома.
           Прошло две недели, как молодая семья Сенцовых в полном составе находилась дома. Всё внимание родителей было приковано к сыну Васеньке .
        Иван бестолково суетился,  стремился помочь жене хоть в чём-то, она со смехом отвергала его попытки.
            Начался сенокос в колхозе, наступила страдная пора, как говаривали в такой период. На косовице трав , куда направили Сенцова, работали допоздна.
  Иван по окончании работы  не оставался ночевать на полевом стане как все, а бежал  за несколько километров домой, к семье. Жена , жалея его , уговаривала хотя бы через день приходить домой.
  Наигравшись с сыном Иван ложился спать на пол. Катя чуть не со слезами
  и виноватым тоном оправдывалась:
         -Ванечка, подожди  немного, потерпи, нельзя нам ещё с тобой вместе спать. Мне самой так хочется к тебе прижаться, так хочется твои руки почувствовать. Это сын твой меня так отблагодарил за своё рождение , - смеялась она , готовая заплакать от нежности к обоим своим мужчинам.
           Иван , растроганный её словами и виноватым тоном , успокаивал Катю:
            -Ну зачем ты так? Зверь я дикий что ли, я ведь всё понимаю, и жалею я тебя, дорогая моя жёнушка.
          Утром чуть свет он уже спешил на работу, долг свой Иван понимал, как подобает бывшему моряку Тихоокеанского Флота.
                После обеда, ближе к вечеру , забарахлил трактор. Мотор чихал едким дымом, глох, стрелял в выхлопную трубу. Надо было менять топливный насос. Пока сбегал на полевой стан, пока переставлял насос, пока его отрегулировал , рабочий день закончился, в поле Иван остался один. Собирался уже заводить трактор и ехать , когда увидел подъехавшую на коне учётчицу Раису. Обычно объезды с целью учёта выполненных работ она делала по утрам. Девушка  спешилась, привязала не торопясь коня к косилке, повернулась к Ивану:
    -Ну, здравствуй,Ваня. Давно ждала я этой минуты. Расскажи, как поживаешь,
  как любишь свою жёнушку, поди охладел уже пыл-то?
   Иван даже опешил от такого самоуверенного тона:
Что с тобою , Рая? Ты не заболела часом?
Я ,Ваня, уже давно больна тобою. Ты мне всю душу высосал, сердце моё всё иссушил. Люблю я тебя , Ваня , до смертной тоски.
Но и  люби на  здоровье, только мне ехать надо , домой бежать к женушке, как ты говоришь, да к сыну моему, - с этими жёстко высказанными словами он  направился к трактору.
Погди , Ваня , -услышал он через минуту, - а хочешь посмотреть на меня, посмотреть на мою красоту?
   Лучше бы Ивану не оглядываться!  Но он, не понимая в полноте  услышанное,
 повернулся и остолбенел . Перед ним стояла обнаженная  девушка.  Голова её была гордо поднята, огненно рыжие волосы в лучах заходящего солнца отливали медью, такого же цвета был  маленький курчавый треугольничек , сразу замутивший сознание Ивана. Глаза бестии, с омутом черноты , не мигающе замораживали его волю.  Стройное тело не тронутое зрелостью , нацеленные в жертву острые гвоздики сосцов девичьей прелестной груди, чуть загорелые до совершенства стройные ноги , впалый живот с тёмной точкой-отметинкой посерединке, - всё как в  чудном сказочном кошмаре предстало перед молодым  мужчиной.       Как невообразимо прекрасна она была в своём бесстыдстве! 
         Не будь почти два месяца в воздержании, может  сумел бы Иван выстоять, не дать себе упасть в предательство.
  Но плоть победила.    Как было сладко падение! Он забыл про всё на свете и про всех. Неистовство девушки подчинило всего его без остатка, без проблеска совести, без мыслей о последствиях. Она была царицей, -прекрасной, беспощадной, безжалостной,  свирепой тигрицей, -смертельной хваткой овладевшая жертвой, она была нежной, сладострастной повелительницей, она была чудовищным сгустком страсти и похоти.
        Когда Иван очнулся ото сна  под  нестерпимо яркими  утренними солнечными  лучами , ударившими  в глаза., он непонимающе оглядел  свою наготу,  разбросанную одежду, и в следующее мгновение всё всплыло в его воспалённом сознании.
            Быстро оделся, по-воровски озираясь по сторонам, не видит ли его кто-нибудь.
               -А где же она, где конь её ? - мелькнул и тут же растворился в хаосе мыслей вопрос.   В голове вязкое  безразличие ко всему окружающему,   перемежающееся  видениями ночного события. Всё тело , все мускулы , наполненные парализующей  усталостью с трудом подчинялись вялому сознанию Ивана, хотелось упасть навзничь в траву, закрыть глаза и опустошить голову от всяких мыслей.
          Послышались приближающиеся голоса, это подходили  мальчишки - косари . 
               День прошёл тяжким похмельем. От жары и монотонного гула трактора глаза поминутно закрывались, еле дотянул до обеда. Отправил ребятишек принимать пищу, разрешив после обеда немного отдохнуть, и ,  наказав разбудить его через часок, упал в тень трактора и мгновеннно заснул.
 Сон немного освежил , но до конца рабочего дня  голову кошмарило угаром прошедшей ночи.
  Домой не пошёл. И не потому , что физически чувствовал себя всё ещё неважно. Останавливало сознание непоправимой вины и боязнь встретить глаза жены. Подходя к полевому стану увидел Раису. Ни один мускул не дрогнул на её заметно  бледном лице, и только глаза , очерченные тёмной синевой , горели яростным победным огнём. 
   - Здравствуй, Ваня ,- услышал он проходя мимо неё глуховатый грудной голос.
            Спать на нары Иван завалился едва начало смеркаться. Утром себя почувствовал в полной физической форме, молодой организм отряхнул усталость, вместе с этим пришла спасительная мысль:
Если Раиса не хочет афишировать их новые отношения, возможно всё этим происшествием и закончится.
  По мере приближения вечера в Иване крепло убеждение, что неприятности позади и Раиса оставит его в покое. 
              Поздно вечером придя домой , на взволнованный вопрос жены о причине его длительного отсутствия , почти спокойно пояснил, что работали допоздна и он, чертовски уставший, не смог придти. Первая в совместной жизни ложь. Первое до отвращения к себе осознания своей ничтожности. Умывшись, подошёл к сыну, тот не спал, усердно теребя ротиком  пустышку. Но только Иван взял  его на руки, тот   зашелся криком. Иван от неожиданности и растерявшись передал Васеньку на руки Кате. Успокоив ребёнка , жена протянула его  мужу, чтобы приготовить ужин . Но ребёнок опять сразу отчаянно закричал , закатываясь в плаче. У Ивана внутри похолодело от догадки, что ребёнок чувствует его замаранную душонку. Пришлось самому сготовить на стол. Разговор как-то не клеился, жена с некоторым удивлением время от времени пыталась поймать взгляд Ивана.
  Устраивая постель на полу он услышал то, чего так опасался :
       - Ванечка, ложись ко мне, я уже не могу без тебя, я так скучаю по твоим рукам.
         Иван на мгновение замер, потом суетливо  стал прибирать матрац,подушку и одеяло.  Скороговоркой , комкая слова , пытался отговорить жену подождать ещё два-три дня, чтобы не навредить её здоровью. Рожденные во лжи слова коробили слух обоих. 
         Большим усилием воли и беспредельно ненавидя за ложь ,  Иван заставил себя  быть как можно ласковее с женой.  Утомлённый , он молча лежал , брезгливо прислушиваясь к своему дыханию.
           -Ваня, ты разлюбил меня?- услышал он еле заметный всхлип Кати.
   Иван, встрепенувшись, крепко прижал к себе жену, бурно нашептывая ей слова любви, убеждая , что это его усталость на работе, что боится очень за её здоровье,что всё будет хорошо, что расстраиваться ей не следует, а то молоко вдруг у неё исчезнет. Чем больше он захлёбывлся своими словами, тем явственнее осознавал, что этим самым  выдаёт себя . Но жена как будто успокоилась, притихла в его объятиях. Наконец он услышал, что Катя заснула.
      Прошло ещё несколько дней . Сенцов почти совсем успокоился, с женой наладились, как он себя убеждал, прежние тёплые отношения, а Раиса 
  угомонилась и , по -всему видать, ни словом ни с кем не обмолвилась.
       Вид его оживился, глаза обрели прежний блеск, голос зазвучал задорно и весело. Но как он ошибался в чувствах и намерениях обеих!               
           В сердце жены гадюкой притаилось сомнение.
           Но она,сильная по натуре , самокритично взвалила на себя вину за появившийся холодок в их отношениях.
          - Я всё внимание сыночку отдаю. Ваня , наверно, почувствовал мою невнимательность к себе, а здесь ещё это осложнение после родов. Нет, я всё исправлю, я буду прежней с ним. Как я вас люблю, мои родные мужики!- убеждала она себя. 
              У Раисы  сердце и  душа её обозначили непреклонное намерение  и не вызывающее никакого сомнения   убеждение, что Иван отныне её, Она ещё некоторое время будет делиться им с бывшей подруженькой , по её и только по её усмотрению, пусть пока до поры -до времени их отношения остаются  никем не замеченными, а когда придёт время, она, Раиса, заберёт его .И никто:  ни жена его, ни родители его, ни он сам ничего изменить не смогут. Она почувствовала свою силу там, в поле, в ту, свершившуюся  по её усмотрению, ночь.
              Мужчины с детского возраста воспитаны во лжи, и в ложь эту   всю  жизнь свою искренне верят. Им внушают отовсюду , что они сильный пол . Это ложь первая и самая вредная,  как сильнейший наркотик. Напыщенные глупцы надувают щёки свои, петухами бегают вокруг якобы слабого пола и убеждены, что только они , природой особо обозначенные, выбирают себе спутниц — прислужниц  , роясь и прицениваясь , как на барахолке. Это их выбирают и подпускают к себе по своему усмотрению! И слабый пол в выборе ох как разборчив.
        Расценки многообразны: здоров ли  самец физически, смазлив ли на рожу , может ли обеспечить семью соответствующим достатком, не слаб ли умишком и не слишком ли умён, труслив ли безмерно, или храбр до безумия (те , кто посерёдочке , пользуются большим спросом) , хвастлив ли до тошноты, или скромен до идиотизма(первые в преобладающем большинстве), верен ли будет своей госпоже, или шкодлив, как мартовский кот, вороват и своего не упустит, или простофиля несусветный , в конце- концов обжора ненасытный, о брюхе своём , как о самом главном достоинстве в жизни пекущийся, или тощий, супротив ветра нестойкий. Если «слабая половина», тем более обладающая по убеждению  самцов , особенно молоденьких несмыслёнышей, смазливой внешностию( ну, тоесть  и фигурка, и ножки, и глазки , носик, губки, и прикид по последней моде) да вдруг поманит  пальчиком такого надутого самомнением индюка, он побежит  за такой самочкой как миленький, вприпрыжку. Потом ещё всю жизнь своей победой мнимой будет хвастать таким же недотыкам . Да она ж тебя, без никаких усилий захомутала, под каблук свой запихнула, а ты перья свои разноцветные от самомнения распускаешь фитюк, простофиля недоделанный,  губу в самодовольстве надуваешь.
 Понимать надо, что природой дано : сучка не захочет- кобель не вскочит, а уж если она захочет, так кобеля за аркан не оттащишь. На смерть пойдёт, но будет
 скулить о своих высоких , заоблачных чувствах. Сколько в природе живущих, из видов простейших при  обыкновенном спаривании, без  речей выспренных и клятв страстных сразу же и гибнут, или ими , самцами  то есть, сразу же по завершении процесса  закусывают.  Назовите в природе этой самой, не нуждающейся в разных переосмысливаниях философских, хоть один пример противоположного.  И только у царей природы, то бишь у человеков , всё словесами, как жвачкой во рту залеплено. Пустозвонные мужичонки рангов  разных - от простого пьяницы , до, так любящих навеличивать  себя,   повелителей судеб человеческих, совершают поступки ,- слабой половиной продиктованные  или ею спровоцированные.
  От  примеров  бытового уровня , до войн, уносящих опять же  тысячи жизней  половины «сильной». При раскрытии любого масштаба преступления первой выдвигается версия : ИЩЩИТЕ ЖЕНЩИНУ!!!
             Двумя неделями позже, когда Иван,  уже  почти окончательно успокоившийся, возвращался как обычно вечером с работы домой, у деревни его встретила Раиса:
    -Ванечка, лебедь мой ненаглядный, как я по тебе исскучалась. Подойди ко мне, что остановился? Да не озирайся по сторонам, никто нас не видит.          
        В глазах Ивана мелькнула решительная искорка:
     - Рая , давай остановимся!   
Милый мой, а мы разве с тобой сейчас не стоим, - хохотнула она.
Нет, Рая , я в том смысле, что нам не надо больше встречаться.
А ты уверен в этом, - девушка подошла к нему вплотную.
Посмотри мне в глаза, видишь , ты себя обманываешь. Дай руку свою, послушай , как радостно бьётся моё сердце, оно так хочет быть близко от твоего,- она прижала руку Ивана к своей горячей груди .  Полыхнувшей жаром ладонью он почувствовал упругий
комочек, за которым колотилось бешено сердце. 
                Раиса другой рукой наклонила податливую голову возлюбленного и впилась в него поцелуем. Едва вспыхнувшее его сопротивление было сломлено. Да и было ли оно, это сопротивление. В голове захмелело от предчувствия блаженства. И во второй раз горячая плоть грубо отшвырнула проблески сознания и угрызения совести.    
          Взяв Ивана крепко за руку , Раиса , как  послушного телка повела в сторону шумящего невдалеке водопада на протекающей мимо села речонки.
  Пока пробирались по узкой тропинке , взошла луна, полная, яркая , величавая
 в своём одиночестве на безоблачном небе с редкими алмазными искорками звёзд. Лето было в самом разгаре. Ещё допевали свои последние песни соловьи,
 ещё кукушки недолюбили таких же беспутных, как и они сами, возлюбленных, 
  малиновки в любовном безумии не прекращали ни на один миг свои сладкие рулады, и злющие комарихи в ночной тиши выискивали беззащитную плоть, чтобы напившись досыта крови, обеспечить жизнь следующему поколению комарят, казалось, что сама земля-матушка источала сладостные запахи , шёпотом листочков своих дочек -берёзок возвещала о прекрасной поре любви.   
             Вода , теплая, освежаюшая разгоряченные страстью тела возлюбленных, казалось придавала им неистощимую силу. Глаза Ивана видели перед собой не земную девушку , а неистовую русалку, с волосами, похожими в воде на отливающие бронзой водоросли, с глазами  зеленоватого оттенка при лунном свете, русалку с горячими и влажными губами, жадно и беспрестанно целующую его, потерявшего рассудок, ощушающего и себя уже не земным существом.
  На востоке заалело. Потянул свежий ветерок , предвестник рассвета. В роще над водопадом прострекотала громко сорока, потревоженная пробежавшим мимо неё каким-то ночным зверьком, бегущим на покой.   
          -Всё, Ваня, кончилась наша ночка, пора одеваться. Иди на работу, дома-то тебя сейчас не ждут ,- не удержалась   от язвительной улыбки русалка,- никто не  узнает про нашу ноченьку, - заверила Ивана.
      Однажды сказанная ложь и повторённая  уже с лёгкостью и убеждением, что в неё верят , облекается в сознании человека в форму правды, допущенная  случайность, продиктованная слабостью духа, постепенно превращается в норму поведения. 
          Иван всё глубже погружался в грязную атмосферу лжи.
         Обманывал жену, сочиняя небылицы о сложной обстановке на работе, обманывал товарищей , ссылался на домашние проблемы , оправдывая
  сонное состояние свое( уже не раз засыпал за рычагами трактора , чудом избегая трагических последствий). Встречи с похотливой , ненасытной красавицей превратили его в ходячую тень. Неотвратимость последствий
 была неизбежна. После ночной совместной прогулки на Ивана Купалу, когда они с Раисой , одурманенные её дикой фантазией, раздетые донага устроили скачку на лошадях у Чёрного Плёса, когда обвешанные водорослями и водяными лилиями в первородном одеянии бегали по берегу,  безудержно предаваясь похоти, по деревне поползли слухи о связи Ивана Сенцова с внучкой Бадырихи. Сколько не таись, от людского глаза не скроешься. И уже говорили напрямую:
Молодая ведьма  охомутала парня, добром это не кончится.
           Катя , уже не верящая в искренность мужа, истерзанная подозрением в его измене, униженная его постоянной изворотливостью , уязвлённая до глубины души  его предательством, но всеми силами стремившаяся понять причины происходящего с Иваном и наладить прежние отношения в семье, с болью  в голосе и в слезах спрашивала:
           - Ванечка, что случилось? В чём я провинилась перед тобой, что ты разлюбил меня? Я  вижу, как ты маешься, что ты скрываешь от меня правду.
  Я уже не в силах верить ни одному твоему слову.         
           Иван молчал , опустив голову, или начинал путано и сбивчиво оправдываться, это было ещё нестерпимее,- каждое слово источало ложь.   
      Слухи доползли до отца и матери Ивана.
      Отношения с молодой снохой у Сенцовых наладились прекрасные, Катю они искренне любили как родную дочь, во внуке души не чаяли. Дед, Фёдор Емельянович, не мог сладить со слезами от умиления, когда брал внука на руки. Свекровь, Авдотья Захаровна  называла Катю не иначе, как доченька, почти ежедневно приходила помочь  по хозяйству, поводиться с Васенькой. Она первая заметила неладное в молодой семье. Но от природы тактичная ни словом не обмолвилась со снохой.Подозрениями как -то поделилась с мужем. Тот сразу вскипел, засобирался немедленно по-мужски поговорить с сыном. Еле отговорила не вмешиваться , подождать: «Авось всё уладится у молодых!»
              Отец заявился поздно вечером , застав сына за ужином. Иван, поздоровавшись, продолжал есть не проронив больше ни слова. Он сразу понял причину столь позднего прихода отца. Отец тоже молчал, но Катя сразу отметила еле скрывемый  гнев свёкра, нервную игру желваков, прерывистое , сдерживаемое большим усилием волнение.
Наелся? - Тихим , свистящим от  гнева голосом спросил сына, искоса взглянув на посапывающего во сне внука.- А теперь скажи, это правда, что ты, паскудник , связался с Райкой?
     Чего молчишь , чего уткнулся бесстыжей рожей в пол, - уже не сдерживая себя повысил голос отец.- Это правда , что ты , кобель срамной, забыл о сыне, жене, плюнул на доброе имя семьи нашей?
     Проснулся от громкого голоса деда Васенька и заплакал. Катя , побледневшая от услышанного, не сдерживая хлынувших слёз, подняла сына на руки , как бы пытаясь загородиться дитём от происходящего.
    Фёдор Емельянович , красный от захлестнувшей волны гнева всё его существо, срывающимся на крик дребезжащим голосом продолжал:
      -Ты забыл о своём ребёнке, на свою жену наплевал , променял нас всех на ведьмину внучку, и сама-то она , зазнобушка твоя, тоже ведьма. Ты видел- на правой руке у неё пальцы , мизинец , да безымянный , сросшиеся?  Как у её бабки Бадырихи! Да ничего ты не видишь , не слышишь, не замечаешь. Ослеп и оглох в паскудстве своём. Ты что, намерен бросить жену и сына? Отвечай, или я тебя табуреткой сейчас пришибу,- с этими словами Фёдор Емельянович вскочил,   подняв над головой табурет .  Иван сидел не шевелясь и даже не поднял голову на угрозу отца. И ударил бы разъярённый старик, не бросься между ними Катя с ребёнком. Закричала истошным голосом:
Тятенька, не надо, не троньте его!
       Отец сел, тяжело дыша . В доме повисла тишина, даже Васенька замолк и таращил глаза на мать. Иван сидел в той же позе  казалось отрешённый ото всего происходящего.
      Катя с ребенком села на кровать, дала сыну грудь.
Ответь всё таки мне, что ты намерен делать?-уже спокойным голосом
    продолжил отец.- Подними голову, что ты представился чуркой. Отвечай, если ты меня за отца ещё считаешь.
      - Я не знаю , что сказать, отец. Катю и сына я люблю, с ними я ни за что не расстанусь, если только не умру.
Что это ты, засобирался помирать что ли? Не рановато ли? Из-за Райки что ли?- отец не мигая смотрел в глаза сыну.
                -Отец, я не знаю , как мне от неё избавиться. Это какое-то наваждение, как увижу её, разум теряю свой,  Я становлюсь сам не свой , воли моей нет отказаться от неё.
        -Так что же ты, как турецкий султан гарем заведёшь?  Ишь,распустил сопли. Не может он, видите ли! Мужик ты, или тряпка? Как тебя только такого малодушного в матросах держали?
        -Ты , отец, мою морскую службу не трожь. Я человеком там себя не последним чувствовал! А здесь, как опутанный сетями крепкими.
Ну , вот что ! Завтра с утра упрошу председателя колхоза Петра Григорича, чтобы перевёл тебя ко мне в стройбригаду, а вместо тебя нашего тракториста Семёна Богданова отправил. На коленях просить буду. Это какой  же срам  мне приходится   под  старость лет переживать.
              Началась жизнь под присмотром.Утром отец заходил за сыном, день проходил в стройцехе под доглядом родителя, вечером возвращались  с работы
  вместе. Иван безропотно принял новый порядок жизни.
Как на флоте , круглые сутки под надзором командиров, - с усмешкой говорил он.
 С женой тоже налаживались отношения, прохладные, без задушевности и чистой искренности, но терпимые для обоих. Даже спали вместе. 
            Чтобы заглушить боль своего позора перед родителями, перед женой , Иван не давал себе лишнего отдыха, перестроил дома баню, починил забор , обновил хозяйственный сарай. В собеседники  не напрашивался и не заводил сам разговоры, замкнутый в себе, молчал.
    Октябрь пришёл с обильными дождями, в середине  месяца выпал снег, затем расстаял в кратковременную оттепель, а в конце ударил мороз. Земля покрылась коркой льда. По улице люди пробирались с трудом из за гололёда. Даже старики не припоминали такого явления в природе. Корова у стариков Сенцовых стояла голодная, сена не успели вовремя привезти. А в такую погоду на коне  ехать в поле- лошадь угробить!. Отец попросил Ивана съездить на тракторе с санями и привезти  копну сена.  Иван с готовностью согласился, прихватил вилы, верёвку, на всякий случай взял топор , может быть придётся бастрык в поле сготовить, чтобы сено закрепить на санях. На предложение отца поехать вместе
   отмахнулся:
       - Что мы два мужика у  копёшки толкаться будем, к обеду один управлюсь. 
  Завёл железного коня  в стройцехе, зацепил сани и направил трактор по деревенской дороге. 
             Не успел проехать первый переулок, на дорогу выскочила женщина. Иван еле успел затормозить. Открылась дверца , в кабину к нему садилась Раиса. Иван от неожиданности опешил, не знал что делать. Зато знала девушка:
Ванечка, милый мой сокол, как я по тебе извелась, - услышал он страстный голос ,- я думала умру от тоски.
  Иван почувствовал на своих губах  такой пожар поцелуя,что   едва  не задохнулся. Попробовал отстранить от себя  рыжую красавицу, но делал это
 так неуверенно, а она шептала ему жаркими губами:
        -Ванечка, родной мой, у нас будет ребёночек, девочка. Я знаю, что будет красивая-красивая девочка. Ты ведь будешь любить её , как своего сыночка Васеньку? У тебя будут сын и дочка! И я буду! Ты живи со своей Катей, а ко мне будешь приходить, когда захочешь.
     Иван от известия совсем потерялся, не знал, что говорить, что делать. Он чувствовал жар её страстных губ, он слышал срывающиеся с них нежные , как лепестки полевых цветов   слова , видел глаза, от которых  не в силах был отвести свой взгляд.
Ванечка, ты куда поехал?- как сквозь вату донёсся её вопрос.
     Машинально ответил, что в поле за сеном для коровы.
          -Я с тобой , мой хороший.! Поехали,- как будто прозвучала команда.
   Когда трактор проезжал мимо дома Ивана  на крылечке стояла Катя. Она смотрела на  приближающийся трактор и хотела помахать рукой мужу на прощание. В открытую дверцу трактора выглядывала улыбающаяся , светящаяся счастьем Раиса.
Привет , подруженька, не обижайся- я прокачусь с твоим муженьком. Долго не задержимся, - хохотала она громко и вызывающе.
     В голове Кати взорвалось бешеное негодование .
Будьте вы прокляты!  Накажи их, Боже! -закричала она вслед уезжающим.
Зачем ты так? -возмутился было Иван,  -проехали бы незамеченными.
Ванечка, мой родной, я хочу , чтобы теперь все знали, как я люблю тебя. Что у нас будет дочь! - она обняла его  за шею горячей рукой.
             Село рассекал  надвое широченный и глубокий овраг, берега соединял деревянный мостик. Мост недавно отремонтировали , заменили старые брёвна на новые. Только обочины дороги не успели привести в порядок.
   На выезде с моста  трактор пробуксанул на подъёмчике, его слегка развернуло  и он покатился  боком в овраг на гусеницах, как на коньках по гололёду. Иван попытался повернуть трактор, затормозить, но тяжеленная махина была уже не управляема.
    Рая в страхе завизжала и обхватила шею  Ивана руками.
      Со страшной скоростью трактор несло с кручи. Ударившись
 о дно оврага, трактор перевернулся и вновь встал на ходовую часть, двигатель продолжал работать, гусеницы бешено крутились , буксуя по льду .
      Выброшенные из раздавленной кабины , лежали чуть поодаль от трактора мёртвые тела. Руки Раисы так и остались сомкнутыми на шее Ивана. Даже  в смерти она не отпускала возлюбленного своего.
            Не успела Катя выплакать обиду свою на неверного мужа, крепко прижимая к груди Васеньку, кода дверь широко распахнулась и на пороге с
 расширенными от ужаса глазами появилась соседка.
               -Катя, Катенька, Иван разбился насмерть только что. С моста перевернулся трактор. Они с Райкой Бадыриной там , на дне, лежат мёртвые .
      Катерина, потеряв сознание, повалилась на пол, вбежавшая вестница еле успела перехватить ребёнка. Когда она очнулась, уже поднятая с пола на кровать, некоторое время бессмысленно смотрела в потолок. И вдруг в голове повторился эхом крик соседки. С исказившимся в  безумии лицом  Катерина раздетая, с непокрытой головой, выскочила из дома и побежала к мосту.
      -Спасти , спасти Ваню, не дать ему умереть, согреть его тело, он ведь лежит,  наверно, на холодной земле, ему некому помочь,- бешено стучало в голове её.
           Когда  подбежала к мосту, внизу уже суетились люди, кто-то заглушил ревущий трактор, перевернули лицами вверх покойников , дальше этого никто не знал , что делать.
        Смертельно раненой волчицей взвыла Катерина:
                -Это я убила Ваню!  Нет мне прощения! Ваня , Ванечка, милый, родной , как же мы будем жить без тебя. Ванечка, любимый , это я виновата в твоей гибели. Нет мне прощения! Нет мне прощения ! -Летел  душу раздирающей  на высокой ноте её вопль.
        Вмиг о трагическом происшествии стало известно всей деревне, у моста толпилась огромная толпа. На дне оврага- не протолкнуться. Мать и отец Ивана сидели на земле, не замечая холода, около сына. Прибывший участковый милиционер рисовал схему происшествия, опрашивал свидетелей. На рыдающую Катерину кто-то набросил фуфайчонку, голову повязали платком, она была безучастна ко всему и только продолжала бессвязно  лепетать:
          -Это я убила Ваню, нет мне прощения.
      Когда уже заканчивалось расследование, и все свидетели были опрошены, когда уже  сам факт  трагического происшествия был запротоколирован, по толпе пронёсся гул изумления  и страха. К мосту , еле передвигая ноги , падая на гололёде и снова поднимаясь , волоча  кривую сучковатую палку , приближалась Бадыриха. Как она узнала о трагической смерти внучки никто не знал, Ни один житель деревни не заходил к ней в дом уже многие годы.
       В полной тишине Бадыриха подошла к лежавшим рядышком  Раисе и   Ивану, уже поднятым на мост, долго смотрела на лицо внучки.
    Подняла голову и мутным , пронизывающим бездонной пустотой взглядом обвела толпу.  В жутком молчании люди прятали свои глаза боясь встретиться
  с её глазами. Раскорячившись, опираясь обессилевшим телом о палку , старуха повернулась к Катерине. Все до одного человека услышали свистящий , похожий больше на шум ветра , голос:
              -Ты убила мою внучку. Ты убила меня!
       Как прошлогодняя трава, как давно иструхлявившее , источенное гнилостными бактериями дерево, старуха медленно сползла на землю рядом со внучкой. Костлявая ладонь её с высохшими пальцами, с длинными , похожими на когти хищной птицы , ногтями сжала роскошную огненно рыжую косу внучки.
                -Она же умерла,- ужасом прошелестело по толпе.
            Старухи неистово крестились, мужики стояли с каменными лицами, ребятишки , всхлипывая от страха, прятались за взрослых.
                На похороны вышла вся деревня. Кладбищенская ограда приняла трёх прибывших на вечное поселение. Три деревянных креста , один,- Ивана,  чуть поодаль, встали на охрану упокоившихся.
                С Катериной отваживались целый месяц. Первые дни  отказывалась принимать пищу, молчала, никого не хотела видеть и слышать, никак не реагировала даже на плач  своего ребёнка. На четвёртый день, как бы очнувшись от глубокого сна,  слабым голосом  спросила, где сын Васенька.
     Молоко у неё исчезло, пустая грудь только вызывала истошный крик
  сынишки.   Хорошо ещё ,что обе его бабушки сохраняли разум и сумели сохранить ребёнка. С этого дня перестали опасаться за её жизнь.
     Жить в своём доме она наотрез отказалась. Согласилась остаться пока у свекрови.  Исхудавшая, с позеленевшим лицом , она стала к концу месяца выходить на улицу . На сороковой день гибели мужа заявила, что пойдёт на кладбище. Сколько её ни отговаривали , она настояла на своём, заявив:
       -Я пойду к Ване одна, не вздумайте меня провожать! 
    В чёрном траурном одеяни Катерина медленно брела по неглубокому снегу к своему Ванечке. Подойдя к могиле, очистила её от снега, поправила траурную ленточку на кресте, и помолясь сказала:
     Господи! Сыне Божий ! Упокой душу моего Ванечки, прости  грехи   
    совершённые им по неразумению и по умыслу чужому. И прими душу его чистую в обитель свою райскую. Господи! Сыне Божий ! Накажи меня, грешницу, за обращение неразумное к Тебе о наказании Ванечки. Вину свою я буду нести до смерти моей. Милость Твою, Господи , я приму с благодарностию величайшей.
        А ты,  Ванечка, сегодня вознесёшься душою своей  на небеса к Господу Богу нашему и оттуда, с высот Горних , будешь смотреть, как сыночек твой Васенька будет вырастать настоящим мужчиной. Прости , если сможешь  душою твоей светлой,  вырвавшиеся в затмении разума слова мои последние , услышанные тобою.               
     Ещё раз осенив себя  крестным  знамением, Катерина повернулась и пошла прочь. Но вдруг услышала холодком коснувшийся её лица неземной, неведомый   ею доселе , звук. Она обернулась. Над  крестами , поодаль стоящими , прозрачными силуэтами высвечивались лики старухи и внучки её, обращённые к   Катерине.  Она не почувствовала страха,  голосом тихим произнесла:
Боже Всемилостивейший! Прости души упокоившихся Раисы и...её бабушки! - Катерина запнулась на последнем слове, ей стало невыразимо стыдно, что она  ни разу не поинтересовалась у своей бывшей подружки, как  зовут её бабушку.
     Видения исчезли , вновь как будто ветерок коснулся её лица, но уже в обратном направлении.
             Давным -давно закончилась сия трагическая история, но память о ней сохранилась в памяти моей. Когда я начал излагать печальные события давности многих десятилетий, конечно же некоторые стертые  в памяти временем фактические подробности и лиц  в них действующих мне , автору этих строк , пришлось измышлять и  характеризовать  вольно. Однако за спиной своею, за всё время изложения повести оной, я чувствовал  присутствие некое, не позволяющее увлекаться излишними вымыслами. Я чувствовал над собою необъяснимый  контроль, и некоторые моменты, даже доставлявшие личное удовольствие от излагаемого мною, приходилось изымать из текста.
                Февраль 2013 г.