Воин и колдунья. Часть 2

***
За несколько часов до этого, нога воителя, обутая в кожаный сапог с мягкой подошвой, ступила на каменистую поверхность Ущелья. Начиналось это самое Ущелье неожиданно – будто бы природа, создававшая предгорную местность, вдруг решила начать делать все заново и, посреди леса, сотворила мрачное место, почти лишенное растительности и напоминавшее раскрытую пасть древнего чудовища с музейных гравюр.
До и после Ущелья находился лес и вплотную примыкавшие к нему обросшие мелкими деревцами и травой горы.
Фероциус натянул тетиву получше и прислушался, но не уловил ни звука. Деревенские рассказали ему, что в Ущелье есть несколько пещер; там-то, возможно, вампир и находится, прячась от людских глаз днем и нападая на селян на рассвете, в сумерках и ночью.
Воин вспомнил, что говорили про предыдущих жертв – все они пропадали, и лишь двоих нашли рядом с каменистой площадью Ущелья – израненными и полностью обескровленными. Вампир, видимо, также не гнушаясь человеческим мясом, вырвал у них языки и, вспоров им животы, поживился какими-то внутренностями.
После полутора часов бесцельных поисков и засад, воин решил, на свой страх и риск, выдать себя: резанув кинжалом по ладони, он капнул несколькими каплями крови на камни. Отойдя от места, он и притаился за несколькими валунами, поджидая ночного гостя, но, спустя полчаса, разочарованно выдохнул – никого так и не появилось.
Тьма сгустилась над Ущельем; небо затянуло облаками, и не стало видно ни звезд, ни луны, доселе так хорошо освещавшей местность. Фероциус чиркнул кремнем о кремень, раздул небольшой огонек и поджег факел – обычную палку, обмотанную с конца тряпицей. Всполохи света выхватили из темноты очертания скал, валунов и высокой худощавой фигуры в длинной мантии.
Фероциус выхватил меч и собрался, было, подойти к незваному гостю ближе, как вдруг женский голос произнес:
- А ну, стой смирно, не то поджарю, и костей не останется!
Невольно воин подчинился голосу, но меч убирать не стал.
- Кто ты?! Говори немедленно! – крикнула ему женщина.
Несколько секунд оба стояли и смотрели друг на друга, а потом она подошла ближе, и Фероциус увидел узкое лицо с заостренным носом, ямкой на подбородке и длинными волосами, собранными в хвост. Незнакомка была одета в потертые штаны, широкие мужские ботинки и вышитую цветами светлую кофту; в одной руке она держала копье, а другую отвела чуть назад, пальцами образовав что-то вроде чаши. На мгновение воину показалось, что во второй руке она держит полупрозрачный переливающийся разными цветами шар.
- Осени себя знамением Всезнающих четырежды! – потребовала женщина властным голосом. Увидев недоверие на его лице, она прикрикнула: - Сейчас же, не то сразу пойму, что ты – мерзкий вампир и проткну копьем!
- Силою Всезнающих защищен, мудростью Всезнающих укреплен, светом Всезнающих ведом… хм-м-м…
- Знаниями их просвещен, - закончила женщина, улыбаясь. – Воитель, тоже мне! К кому же ты в трудные часы обращался, если слов молитвенных не помнишь до конца?
- К Всезнающему, милсдарыня, - ответил воин, галантно запечатлевая поцелуй на холодной женской руке.
- Всезнающему? Одному? – насмешливо уточнила она. – К какому же из них четырех?
- Я, милсдарыня, прибыл сюда издалека, так вот в той стране, где я родился, люди поклонялись Морскому Богу, веруя, что он – рыба о трех головах: голова-отец, голова-сын, голова-защитник. А посему я полагаю, что Бог ли, Всезнающий ли – един, как бы мы его ни называли; и как бы к нему ни обращались, он слышит нас и поможет.
Женщина размяла руку и перехватила копье.
- Фарией меня зовут, воин, - представилась она. – И нанялась я в помощь сегодня вечером. Мне сказали, что, если я принесу голову вампира, дадут двадцать золотых монет, а если еще и достану тело недотепы-воителя – двадцать одну.
Она снова усмехнулась, и взглянула на Фероциуса, который только теперь заметил желтоватый оттенок ее лица.
- Я – Фероциус, - представился он в ответ. – А почему недотепы?
- Вампир убил поисковой отряд из нескольких человек, умудрился расправиться с колдуном, а ты вышел против него ночью, взяв с собой только меч, факел и старенький лук, да еще и кровью покапать решился. Умно, ничего не скажешь.
Фероциус, без того смущавшийся при виде женщин, теперь покраснел, но Фария лишь рассмеялась.
- Вы сказали, что поджарите меня? И позвольте еще узнать, милсдарыня, зачем вам нужно было, чтобы я осенял себя знамениями Всезнающих?
Женщина приподняла руку вверх и расставила пальцы; в ее темных глазах показались светлые отблики (казалось, свет шел изнутри глаз), а над ладонью зажегся небольшой огонек. От увиденного уФероциуса перехватило дыхание; на мгновение перестав контролировать себя, он выронил из руки меч и воззрился на огонь.
- Я думал, что такие, как вы – миф, легенда! – изумленно проговорил он. Фария растянула узкие губы в самодовольной улыбке, после чего, слегка дернув кистью, потушила огонек.
- Если ты чего-то не знаешь, это не значит, что этого не существует. А знамение нужно было для того, чтобы удостовериться, что ты не вампир. Являясь мерзкими порождениями тьмы, вампиры боятся наших защитников-Всезнающих, а посему знамения губительны для них. Но рассуждать нет времени – эта тварь где-то рядом и, возможно, видит нас. Здесь в скале я увидела пещеру, а неподалеку есть еще несколько. Я думаю, что нам стоит разделиться и обыскать их; если вампир в одной из пещер, то нужно выманить его наружу и там вдвоем прикончить, так что если напорешься на него, дай мне знать, а сам беги и не вздумай вступать с ним в сражение. С ним не справился маг, не справишься и ты – только вдвоем мы одолеем тварь.
Фероциус согласился с ней, но не потому, что разделял ее мысли, а потому, что не мог вымолвить ни слова против женщины, особенно с таким властным голосом, как Фария. Кивнув, он двинулся внутрь одной из пещерок, освещая ее факелом и с трудом протискиваясь между стенами.
Узкий проход постепенно расширился, и воину больше не нужно было двигаться боком; более того, он смог достать из ножен меч и свободно идти вперед. Впрочем, обследовать было нечего: туннель закончился круглой пещерой, в которой не было ни камешка, чего уж говорить о целом вампире.
***
Фероциус решительно повернул назад и крепче сжал рукоять меча – из прохода показалась на первый взгляд незнакомая ему фигура в длинном платье с широкими рукавами. Украшения на волосах, нежное, почти детское лицо, большой рот, приоткрытый от страха, мигом явили для него образ целительницы.
- Вы? – прошептал он одними губами, вместе с тем, не выпуская рукояти меча из руки. Девушка, молниеносно приложила указательный палец к губам и подошла к нему. – Вам тут быть опасно, уходите!
- Я пришла помочь вам, и мне следовало еще в деревне сказать, что я… - сбивчиво начала целительница, но Фероциус прервал ее:
- Уверяю вас, мне есть кому помогать! Вы наверняка видели колдунью, которую наняли, чтобы тоже уничтожить тварь.
Девушка отшатнулась от него, широко распахнув миндалевидные глаза, и хриплым от волнения голосом прошептала:
- Фероциус… в нашу деревню после вас никто не приходил!
Воин не успел до конца понять смысл ее слов – обоих сбил с ног сильный порыв ветра –перекувыркнувшись через себя, воин отлетел к противоположной стене и ударился об нее. Чудом оставшись в сознании, он поднял голову и увидел Фарию, которая стремительно приближалась к нему. Глаза женщины были широко раскрыты, и в них не осталось ни капли той насмешливости, что было раньше, а волосы выбились из резинки и рассыпались по плечам.
- Ты в порядке, воитель? Мне пришлось сбить вас с ног, чтобы эта тварь не прыгнула на тебя или на меня.
Колдунья подошла к девушке и пнула ее безвольное тело ногой. Целительница лежала на животе, ее волосы разметались, а украшения валялись возле ее тела. Фероциус с трудом поднялся с камней и, опираясь на стену, стал двигать то рукой, то ногой, пытаясь понять, не сломалось ли чего. Боль пронзила правую руку, которой он, по-видимому, напоролся на меч, и которая оказалась рассеченной у локтя.
-  Она не может быть… она целительница в деревне! – из распоротой руки полилась кровь. Тщетно пытаясь унять ее поток, Фероциус не заметил, как непроизвольно дернулась спина у Фарии, и продолжил пояснять: - Она была со всеми, и ее отлучки бы наверняка заметили. Потом я увидел у нее в палатке хлеб и ягоды, а вампиры питаются…
Он поднял с земли факел, который начал затухать, пару раз дунул на него, и только теперь заметил, что существо, стоявшее рядом с ним и жадными глазами глядевшее на его руку, колдунью-Фарию напоминало весьма отдаленно.
Черты лица ее заострились, кожа взбугрилась, глаза почернели, исчезли губы, превратив рот в маленькую щель. Выпрыгнув из ботинок и мантии, она (или оно?) понеслась к нему и вмиг прижала его к стене, с силой вцепившись ему в предплечье. Она отлично управляла всеми своими конечностями, и была так сильна, что живо зажала руки воина в тиски так, как трехлетнего ребенка держит за руку здоровый мужик. После чего, неестественно выгнув шею, припала ртом к его плечу и прокусила кожу. Сделав пару глотков, она выдохнула ему прямо в лицо, обдавая его запахом крови:
- А ты не обычный, воин! А ты не так-то прост!
Вложив в удар всю свою силу, Фероциус умудрился отбросить тварь на пару аршинов, но она лишь рассмеялась сухим, похожим на шелест, голосом:
- Что ты против меня сделаешь, червь?!
В потухающем свете факела Фероциус разглядел лишь то, что она изготовилась к прыжку, присев на ноги  и опершись руками об каменистый пол пещеры. Он понимал, что не успеет перехватить меч – вампир прыгнет еще раз, и не спасти ему ни себя, ни милую девушку, не побоявшуюся прийти ему на помощь.
Однако, суждено было ему удивиться еще раз: с утробным рычанием прыгнув на жертву, вампир напоролась на струю пламени, пересекшую пещеру и исходившую от девушки.
Кисть ее руки была объята огнем, а из середины ладони исходило само пламя, расширяясь к концу; глаза девушки как будто светились изнутри, а лицо приобрело решительное выражение.
Визжа и извиваясь, вампир упала на пол и царапала его в тщетной попытке потушить горящее тело. Агония твари длилась не более минуты – вскоре тело перестало двигаться и застыло; а девушка, сидевшая на каменистом полу, убрала пламя и сотворила маленький огонек, наподобие того, что сделала Фария до этого. После этих нехитрых манипуляций, она со стоном повалилась на спину, левой рукой ощупывая колено ноги.
- Совсем запутали вы меня, девушки, - со слабой улыбкой выдавил Фероциус, подходя к спасительнице и помогая ей подняться. Девушка, видимо понявшая, что с коленом все в порядке, легко встала на ноги и с интересом, не свойственным целительнице, принялась изучать полусгоревший труп вампира: легко прощупала тонкими пальцами бугристую темную кожу, приподняла закрытые веки, посветила подлетевшим огоньком, обнажила сероватые зубы и потрогала пальцем окончание одного из них. Фероциус заметил, что все зубы Фарии – передние резцы и коренные – заострялись книзу.
- Питалась кровью, - заключила целительница, - и мягкими тканями, поэтому и вырывала языки. Не могла жевать, вот и решила соблюдать рацион из мягкой и наверно вкусной человечины,  – Девушка поднялась с колен и ехидно посмотрела на Фероциуса. – Предполагаю так, ибо вышеупомянутую не пробовала. Обманули тебя, милсдарь воин. Как же вампира не смог ты увидеть в ней?
Воин смущенно потупился:
- Как-как… вот так и не смог. В темноте не отличил, да к тому же, она заставила меня прочесть молитву и вела себя, как охотница, и огонь так же сделала, как и ты!
***
Они шли по пустынной деревенской улице к целительской палатке; в руке Фероциус держал холщовый мешок, в котором болталась вампирская голова. Целительница, перебирая в руках подобранные с пола пещеры украшения, была впереди и что-то бормотала себе под нос. Фероциус видел, как ее обволакивает едва заметный розоватый дымок.
- Волшбу творишь? – спросил он, подойдя чуть ближе к ней и пытаясь взять дымок в руки. Розовое марево рассеялось, скользнув между его пальцами.
- Тише, воин! – ответила девушка, чуть повернувшись к нему. – Ты видишь меня такой, какая я есть, а они – нет.
Несмотря на то, что солнце лишь чуть осветило деревню, на улице девушка и воин уже встретили нескольких селян, удивленно косившихся на них, в особенности, на Фероциуса.
- Госпожа целительница, здравствуйте, - поклонился проходивший мимо них молочник. «Госпожа», которой едва минуло восемнадцать лет, снисходительно улыбнулась и кивнула ему. Фероциус неодобрительно покачал головой; только теперь он понял, почему она так разговаривала с ним утром.
- Ой, глупые, - развеселилась его спутница. – По глазам возраст смотреть нужно, а они в глаза боятся глядеть…
- Ты явно не целительница, - улыбнувшись, перебил Фероциус девушку. Та зарделась, потом кивнула и, поправив волосы, ответила ему:
- Не целительница, верно; впрочем, смысла скрывать нет. К югу отсюда есть небольшой городишко, в котором построены три школы – лекарского искусства, алхимическая и – совсем новая – школа магии. Я была в числе первых учеников, зачисленных в школу и, соответственно, в числе выпускников в этом году. А моей специальностью была не целительская магия, - она неуверенно замялась и принялась теребить волосы. – Я боевой маг, а в этой деревне работаю целительницей лишь потому, что магам люди не слишком доверяют и порой не желают отличать их от нечисти. В травах я разбираюсь неплохо, но, конечно, не так, как настоящий целитель. Обманывать людей стыдно, но, после выпуска из школы, у меня не осталось ни гроша, а брать на работу хрупкую с виду восемнадцатилетнюю девчонку никто не хотел, вот поэтому я и сделала иллюзию и стала дамой в летах.
Мешок оттягивал руку воину и мешался, не давая ему сосредоточиться на рассказе девушки.
- С виду не скажешь, что ты можешь быть опасной!
- О-о, я бы вышла с тобой один на один, Фероциус! – запальчиво сказала девушка, собирая длинные пышные волосы на сторону. – В школе мне только два раза довелось сразиться с воителями. Оба, правда, не в мою пользу вышли, но теперь, когда я окончила школу, я могу рассчитывать на победу!
Фероциус, впервые за несколько дней, от души рассмеялся – в голосе девушки ему слышался девчоночий задор, а поведение ее было таким легким и непринужденным, что сдерживать улыбку воин не мог. Неудобство, которое он обычно испытывал от общения с женщинами, пропало без следа.
- Я забыл спросить, как тебя зовут, - отсмеявшись, он перевел дух и снова взглянул на девушку.
- Астра, - представилась она и сразу же пояснила, - меня так назвали в честь цветка, который сажают возле городских ратуш.
Фероциус покачал головой и признался ей:
- Никогда не видел.
Девушка оглянулась по сторонам и сложила руки полусферой; воин увидел, как она шевелит ладонями, будто скатывая снежок. Между ее пальцев распространился все тот же розоватый дымок, а в следующую секунду Фероциус разглядел тонкую зеленую ножку, розово-лиловые стрелочки лепестков и едва заметную среди них желтоватую сердцевину. Магических действ доселе не видевший, воин не заметил, как остановился и с приоткрытым ртом стал наблюдать, как наливаются красками поначалу бледные и едва заметные очертания цветка.
- Держи, - с непосредственностью, свойственной детям, Астра протянула ему цветок. – Да не смотри ты так, он не ядовит.
В серо-голубых глазах потухал свет, вызванный магией. Фероциус взял цветок в руки, держа его так бережно, как будто тот был сделан из стекла.
- Как? – выдохнул он, вытаращив глаза и боясь пошевелиться. Астра взяла воина под локоть и повела к палатке, крест которой виднелся среди соломенных крыш.
- Это не настоящий цветок, а лишь иллюзия, - она взглянула на него и пояснила еще раз: - воображаемая астра, материализованная мной с помощью волшебства.
- Матери… то есть, в твоей власти заставить ее исчезнуть?
От удивления Фероциус не смог пошевелиться; он никогда не видел колдунов, а уж тем более не наблюдал колдовства вблизи.
- И это могу, - кивнула девушка. Она протянула руку и щелкнула пальцами, а в следующий момент цветок в руке воина превратился в тот же розоватый дымок, который впитался в протянутую ладонь колдуньи.
Глядя на вытянувшееся лицо с удивленно распахнутыми глазами, Астра не выдержала и рассмеялась:
- Ну и выражение! Странно, что ты не видел колдунов – разве в войске их не было? Из нашей школы нескольких забрали сразу же после последнего класса – для обороны княжества.
Фероциус пожал плечами. В бытность солдатом армии, он не встретил ни одного колдуна ни в своей армии, ни в сопернической, а первой колдуньей, увиденной им, была Фария.
- Скажи, а та… вампир… как ты определила, что она не была колдуньей? И почему она просила меня перекреститься?
- Она запутала тебя, вот и все. Кто такие вампиры – неизвестно, но они точно не являются порождениями тьмы, поэтому все эти происки с молитвой – чушь, придуманная, чтобы не попасться самой. К тому же, ты понимаешь, что все крестные знамения являются лишь ритуалами, и в разных княжествах и странах они разные. Выходит, вампиру нужно бояться Всезнающих, рыбы-бога, Великого Идола и сотню других? Сам видишь, это глупость. А что касается волшебства, которое она творила, то это, я думаю, из-за крови мага, коею она насытилась всласть около месяца назад, когда мага попросили возглавить поисковый отряд. – Немного помолчав, девушка прибавила: - Я и сама хотела пойти охотиться на нее, но меня остановила именно весть о смерти другого колдуна. Он был опытнее и сильнее меня, и я подумала, что, если уж он не смог уничтожить вампира, мне не справиться точно.
Немного подавшись вперед, Фероциус спросил:
- А почему тогда ты пошла за мной?
Несколько секунд колдунья смотрела на воина, будто пытаясь запомнить каждую его черту, но потом, со свойственной ей прямотой ответила:
- Ты особенный. Ты смог разглядеть мой настоящий облик за иллюзией, ты видел свет в моих глазах. Каким-то образом ты видишь то, чего не могут разглядеть обычные люди!
Ее слова повергли Фероциуса в замешательство. «Выходит, - подумал он, - я и правда как-то изменился после последней битвы! Но это хорошо, значит, я иду по верному пути».
Быстро перебирая пальцами, Астра собрала волосы в косу и потянулась.
- Утро; староста наверняка поднялся. Пошли, пока он коня твоего не пристроил!
***
Голова с жутким перекосом лица была продемонстрирована всем жителям деревни. Кожа, ставшая темно-серой, в лучах солнца начала обугливаться и тлеть, а вокруг распространилось зловоние. Опустив ее в мешок, староста громко проговорил:
- Вознесем же хвалу Всезнающим, направившим руку Фероциуса-избвителя и пособившим ему в убиении твари!
Маленькая площадь наполнилась шумом и радостными криками; Всезнающих хвалили все, впрочем, среди толпы раздалось несколько возгласов, направленных Фероциусу. Селяне искренне радовались избавлению от зла, так долго устрашавшего деревню.
- Если бы не ты, вырезал бы вампир всех подчистую. Прими же, Фероциус, нашу благодарность, - расчувствовавшись, староста обнял воина и прошептал ему на ухо: - Ты осенен знамением свыше, воин.
- Гораздо приятнее ему было бы принять гонорар, - раздался голос Астры, стоявшей рядом с подмостками. Девушка подмигнула воину и заулыбалась.
Закивав, старик протянул Фероциусу мешочек. Двадцать две золотые чеканные монеты блестели на солнце и приятно отягощали руку.
Провожали воителя все: от мала до велика; дети махали ему руками, женщины совали в чересседельную сумку пирожки и яблоки.
- Из-ба-ви-тель! – скандировала толпа.
Небольшая деревенька, казалось, ожила – на центральной и единственной ее улице тут и там был слышен веселый гомон, и раздавались радостные голоса, и даже Ущелье, находившееся рядом, не казалось таким мрачным и жутким.
Остановив коня, Фероциус помахал рукой жителям и собрался, было, ехать, как вдруг взгляд его привлекли два цветка, пустивших свои корни в вытоптанную лошадьми и людьми дорогу. Лепестки розовели в рассветном солнце, а стебли сгибались под тяжестью пушистого бутона. Невольно заглядевшись, воин не заметил выглядывавшую из-за забора Астру, волосы которой расплелись из косы и рассыпались по плечам.
- Цветы на пустыре не растут, - сказала она, поводя кистью руки. Астры растаяли в воздухе, обратившись в розоватый дым. – И по-настоящему вежливые в обращении с дамами воители не уходят, не попрощавшись.
Фероциус спешился и почтительно склонил голову. Девушка подошла ближе и сделала реверанс, при этом чуть не поскользнувшись.
- Я не нашел тебя в толпе, и думал, что ты ушла. Я твой должник, поэтому проси у меня все, что пожелаешь.
Астра, нисколько не раздумывая, произнесла:
- Я хочу поехать с тобой. Здесь ни денег не заработаешь, ни интересного ничего не найдешь. А если мы доедем до столицы, то сможем и работу найти и устроить тебя куда-нибудь, например, в королевскую охрану. Лошадь у меня есть, деньги тоже, а сильный и смелый колдун нужен в любом отряде!
Фер приподнял голову, задумавшись, но потом пожал плечами.
- Что ж, отказывать даме, которая, еще и является сильной колдуньей, я не имею права. К тому же, вдвоем будет веселее, так что я буду ждать тебя возле Ущелья этим вечером.
- Ура! – не удержавшись, задорно крикнула девушка, а после, спохватившись, добавила: - Впрочем, я и не сомневалась – я же спасла тебе жизнь!
Мелькнули длинные, до колен, вызолоченные солнцем волосы с множеством украшений в них; Астра быстрым шагом направилась к своей палатке и исчезла из виду, затерявшись среди небольших деревенских домиков.