Вершина. Часть 8. Глава 2

   Я прошёл по верхним этажам, спустился вниз, но Вероники нигде не было.
-  Антонио, ты не видел своей сестры?
-  Она в слезах выбежала в сад. Что-то случилось, отец?
-  Случилось... Обними меня!
   Мальчик с радостью прижался к моей груди, его голова уже находилась на уровне моего сердца. 
   "Как быстро летят годы, - подумал я. - Адриана бы гордилась вами!"
-  Скажи, ты помнишь свою маму?
-  Она мне снится иногда... Но я был слишком маленьким, чтобы что-то помнить. Ты решил снова жениться, папа?
   Его вопрос ввёл меня в изумление.
-  С чего ты так решил?
-  Не знаю! Думаю, потому, что Вероника плачет. Она боится, что ты приведёшь в дом мачеху, не хочет ни с кем делить твою любовь. Но ты уже много лет один, хотя ещё молод и хорош собой... Я всё понимаю. Каждому мужчине нужна женщина. Я не стану возражать.
-  Слова не мальчика, а взрослого человека! Спасибо, мой хороший, но у меня и в мыслях нет жениться на ком-то. Единственная женщина, которую я люблю, стала монахиней.
-  Почему? Она предпочла тебе любовь к Богу?
-  Сначала её вынудили это сделать. Мне нужно многое тебе рассказать... Настал момент: ты уже достаточно взрослый, чтобы услышать правду. Пойдём в сад, поищем твою сестру.
   Я захватил с собой плащ для Вероники, и мы вышли из дома. Погода сменилась, начал накрапывать мелкий дождь, но это было мне даже по душе. Казалось, что небо отражает наше настроение.
-  Когда-то давно я был уже женат и очень любил свою супругу. 
   Антонио посмотрел на меня тёмными, миндалевидными глазами своей матери с красивыми густыми ресницами.
-  Мы были ещё совсем молоды, Патриция отвечала мне взаимностью, и казалось, что нашему счастью не будет конца. После пышной свадьбы мы отправились в поместье, близ Ливорно, это был наш свадебный подарок от Деметрио. Но по дороге случилось непоправимое, на нас напали, и как отчаянно ни сражались мои люди, мы попали в плен к врагам отца. Очнулся я подвешенным на цепях в тёмном подвале замка, в тот момент, когда негодяи надругались над моей женой, - от воспоминаний заболело в груди, я остановился, чтобы отдышаться.
   Глаза сына выражали сочувствие.
-  Я не смог её спасти от бесчестья. Позже мне чудом удалось сбежать... Давай, присядем тут, - я смахнул со скамейки капли дождя. - Деметрио собрал войско, и мы двинулись на крепость врага, чтобы отомстить за всё и нам это удалось. Но твой дед даже слышать больше не хотел о Патриции, - от переживаний у меня пересохло в горле, я говорил короткими фразами.
-  Но ведь это не остановило тебя?!
-  Точно так. Мы с Амато успели выкрасть её до того, как люди Деметрио добрались до крепости, ведь им был дан приказ отравить мою любимую. Бедняжка была очень истощена и ждала ребёнка, от пережитых мук она почти тронулась умом.
-  Это был твой ребёнок?
-  Никто не знает, да это и неважно. Ведь я любил её!
   Антонио протянул ко мне руки, мы обнялись, и я подумал о том, что принял бы ребёнка Патриции точно так же, как и его, сына Козимо, всё больше походившего чертами на своего родителя.
-  Понимаешь, мой мальчик, не так уж важно знать, чей это ребёнок, главное, что его носит твоя любимая, что ты воспитаешь его, и тебя он будет считать своим отцом.
-  Ты хочешь сказать, что где-то у нас есть брат или сестра?
-  Подожди, выслушай меня до конца! Мы сбежали, но нам нигде не было приюта. Даже мать Патриции отреклась от неё. Я всё время боялся, что люди Деметрио нас настигнут и убьют мою жену, ведь твоему деду нужны были наследники чистой крови, с незапятнанной репутацией. В скитаниях мы провели несколько месяцев, добираясь до Тосканы, и пережили много всего... Моя жена потеряла младенца, он умер у неё во чреве, и нам еле удалось спасти ей жизнь. Я почему-то решил, что в поместье нас никто не будет искать, и там мы сумеем защититься. Как же тогда я был наивен и глуп! В первый же вечер по приказу Деметрио нас усыпили, подсыпав в еду какой-то снотворный порошок. Патрицию увезли в монастырь, щедро за неё заплатили и, пригрозив смертью, обрекли принять постриг немедля. Амато, Валентино и Амелию заточили. Отец грозился принести мне их головы на блюде, если я снова не женюсь на женщине, которую он выбрал для меня.
-  И ею была наша мама?.. - Антонио опустил глаза, ему было тяжело слушать мои откровения.
-  Да, сынок, но это ещё не всё. Какое-то время спустя, после свадьбы, я не выдержал и сбежал. Хитростью проник в монастырь, где держали Патрицию. Наша любовь всё ещё была жива... - я замолчал, подбирая нужные слова.
-  И теперь у нас есть сестра! - Вероника вылезла из-за кустов сирени, где пряталась от меня. - Я всё слышала, папа!
   Мы с Антонио опешили.
-  Ты не договорил, отец?! Это правда? Где же она?
-  Девочка воспитывается в сиротском приюте при монастыре, в котором находится её мать.
-  Почему ты не забрал её?! - Антонио вёл себя как взрослый мужчина.
   Вероника всхлипнула в крайне расстроенных чувствах, и я посадил её к себе на колени, заботливо укрыв тёплым плащом.
-  Я не могу, не имею права забрать у Патриции единственное счастье - видеть свою единственную дочь.
-  Сестра знает про нас?
-  Уже да. Возвращаясь с войны, я посетил обитель.
-  Забери эту женщину из монастыря и снова на ней женись! Мы будем не против, правда, Ника? - он так ласково называл сестру, когда они были наедине.
-  Пока жив твой дед, он этого не допустит. Да и сама Патриция изменилась, теперь её зовут сестра Аннета, и она решила посвятить свою жизнь Богу, отречься от любви и обрести покой, у неё больше нет сил бороться за нашу любовь.
-  Значит, ты никогда не любил маму?! - Вероника заглянула мне в глаза со взглядом, полным отчаяния.
-  Я её искренне жалел. Адриана прощала меня, ей было всё известно.
-  Но это ужасно! - она снова зарыдала и убежала по тропинке домой.
-  Отец, оставь её, это девчонки, у них вечно всё не так, поплачет и успокоится! Спасибо, что рассказал мне обо всём. А Вероника просто ещё очень маленькая, когда-нибудь она поймёт и простит.
   Я был так ему благодарен, что с трудом сдерживал подступившие к горлу слёзы.
-  Сколько лет той девочке?
-  Восемь.
-  Так вот почему Вероника так бесится!
-  Да, между ними только месяц разницы и ещё есть одно обстоятельство, которое вас сильно смутит.
-  Какое же?
-  Они похожи, как две капли воды, только у Изабель светлые волосы.
-  Разве такое бывает?
-  Когда-нибудь увидишь сам. 
-  И-за-бель!.. - он нараспев произнёс её имя. - Я бы хотел с нею встретиться!
-  Возможно, нам это удастся. А пока, моя единственная связь с ними - Элеонора.
-  Великая герцогиня знает?
-  Так уж вышло, она даже стала крёстной Изабель и покровительствует аббатству.
-  Она и к нам приезжала, я так и не понял зачем.
-  У её Высочества доброе сердце...
-  Вас что-то связывает? 
-  Ничего, кроме искренней дружбы, - я взял сына за руку. - Клянусь тебе, ничего иного!
-  Это хорошо. Иначе бы я боялся за твою жизнь, отец.
   Он был развит не по годам, не только умственно, но и душевно. Передо мной находился одиннадцатилетний мальчик, но уже взрослый сердцем человек, которому я был безгранично благодарен за понимание, и тайну его рождения готов унести с собой в могилу. С этого момента мы стали ещё ближе друг другу, чем когда бы то ни было. Антонио Мэрино Венченце Гриманни - мой наследник и единственный сын, которым я так горжусь, награда ниспосланная мне Небесами.

Продолжение: http://www.proza.ru/2013/08/13/995