Вершина. Часть 8. Глава 9

   На приёме многолюдно. Все приближённые и почётные гости обмениваются любезностями. Некоторые лица знакомы, но большинство я вижу впервые. Бледная Элеонора, с уставшим, болезненного вида лицом, сидит на возвышении рядом с супругом. Козимо получает поздравления. Золотой ключ, покрытый драгоценными камнями, являющийся символическим знаком владения Сиеной и её окрестностями, был вручён ему послом императора. Теперь Сиена официально стала частью Тосканы.  После награждения особо отличившихся в боях, танцы и веселье. Со мной мои верные друзья: Амато и Валентино. Игристое вино льётся рекою. Лишь время от времени я позволяю себе посмотреть в сторону Элеоноры. Иногда наши взгляды встречаются, и тогда я вижу в герцогине томящуюся нежность, обращённую ко мне, благодарность, будто само моё присутствие придаёт ей силы. Если бы я мог, то отдал бы все, до последней капли крови...
-  Эрнесто, ты не танцуешь? - Амато с иронией посмотрел на меня.
-  Ты знаешь, прошло то время...
-  Никак мой друг списал себя в старики? Ты ещё молод и привлекателен, мог бы вскружить голову не одной прелестнице.
   Ему бы только занять меня на ночь, чтобы Эделина была свободна!
-  А ты коварен, но я раскусил твой план! - мы оба усмехнулись. -  А сам-то чего стоишь с пустым бокалом?
-  Что-то нет желания...
   Мы встретились взглядами, в его глазах блеснул огонь. Страсть не утихла, она продолжала терзать его душу. Увидев знакомое лицо, я пытался какое-то время вспомнить, где уже видел его.
-  Амато, посмотри! Где-то мы уже встречались с этим господином! - я кивнул головой в сторону седовласого синьора, раскланявшегося перед королевской четой.
-  Это, - он задумался, - граф Роберто Доминико Капорали. Битва с волками, помнишь?
-  Разве такое забудешь! Интересно, а узнает ли он нас?
-  Какими судьбами, граф Капорали?! - мы подошли к нему, как только гость отошёл от виновника торжества.
   Он заморгал глазами, пытаясь вспомнить.
-  Ах да, молодой барон! Как вы изменились за это время, как возмужали!
-  Теперь синьор Гриманни, граф, - поправил его Амато.
-  О, и Вы здесь, верный воин! Помню, как отчаянно сражались, разрывая волчьи пасти, словно Самсон львам! О да, славная была битва! До сих пор думаю, откуда же взялось столько голых мертвецов, а? Вам, как я погляжу, удалось поучаствовать и в других сражениях...
-  Несколько шрамов только украшают мужчину, - я поклонился ему с улыбкой.
-  А я вот с посланием от нашего герцога к вашему прибыл, теперь жду ответа.
-  Секретная миссия?
-  Какие уж тут секреты. Мария обручена с герцогом ещё с детских лет. Девушка подросла, пора думать о свадьбе!
-  Мария... - я потупил взгляд, - ещё, в сущности, ребёнок.
-  Согласен. Но Альфонсо долго ждать не намерен, ему нужны наследники. И всё же Медичи тянут время. Элеонора попросила отсрочить свадьбу ещё на два года, - он вздохнул. - Боюсь, это вызовет недовольство семьи д'Эсте! - Роберто вскинул голову, тряхнув седыми волосами. - В мои-то годы заниматься такими вот вещами!  Пора на покой, я уже дважды дед, а всё ещё мотаюсь с поручениями, как мальчишка...
-  Такая наша доля, - служить своим господам до конца! - я улыбнулся ему и поймал на себе взгляд Элеоноры. Возможно, мне показалось, но герцогиня была чем-то встревожена. Она, закашляв, поднесла к губам белый кружевной платок, а после сразу же поднялась, чтобы уйти. Музыку ненадолго остановили. Проходя мимо своих подданных с высоко поднятой головой, Элеонора улыбалась, но меня трудно обмануть.  Когда моя милостивая покровительница приблизилась, я, как и все, учтиво склонился и увидел в её руке платок со следами крови. Это повергло меня в шок. 
   Приём продолжился. Проводив супругу печальным взглядом, Козимо не скучал, вокруг герцога всё время увивались молодые и красивые дамы.
-  Ну что ж, дорогой граф, желаю Вам удачи и сил на обратную дорогу, путь предстоит неблизкий.
-  Я пробуду ещё какое-то время во Флоренции, возможно, удастся убедить господ...
-  На Вашем месте я бы на это не сильно надеялся, их Высочества любят своих детей. Буду рад увидеться с Вами вновь! А теперь простите, я должен идти.
   Мы с Амато откланялись и покинули зал. Валентино уже где-то затерялся, а скорее всего, уехал домой к своей ненаглядной Амелии, воспользовавшись нашей беседой с графом.
-  Ещё тот шельмец!
-  Ты о чём?
-  Валентино сбежал, ничего не сказав. Допросится он у меня!
-  Амато, не будь таким ревнивым отцом, дай молодым возможность хоть немного остаться наедине!
-  После свадьбы сколько угодно, но не теперь!
-  Ты неисправим!
-  Эрнесто, куда ты?
   Я схватил его за руку, отводя в укромный уголок.
-  Мне нужно увидеть Элеонору!
-  Ты спятил?!
-  Чего бы мне это ни стоило, я должен с ней поговорить... Завтра с рассветом собирайся в путь.
-  Какой ещё путь? - он с недоумением посмотрел на меня.
-  Мы едем в поместье!
-  Боже, зачем?
-  Потом всё объясню.
-  А Амелия?
-  Ничего с ней не станет, Валентино возьмём с собой, для твоего успокоения!
-  В таком случае, согласен. Появились какие-то дела?
-  Самые важные, Амато! Самые важные.
-  Ты пугаешь меня!
-  Иди! Мне нужно уйти незамеченным.
   Мы разошлись. В одном из закутков я открыл уже знакомую мне дверь, ведущую в другое крыло здания. Этот потайной проход показал мне паж, однажды проводя к Элеоноре. На этот раз я шёл сам, на свой страх и риск, по тёмному коридору, почти на ощупь. Моя благодетельница нуждалась во мне, я это чувствовал, как и то, что ещё есть надежда на её исцеление.

Продолжение: http://www.proza.ru/2013/08/21/971