Глава 14. Угроза

      Эд объявилась только часа через полтора, и я сразу обратила внимание на чуть покрасневшие веки. Неужели, Стальная Лика плакала? Расспрашивать ее, где она была и что делала, я тактично не стала, но когда она тяжело вздохнув, опустилась на свою постель, не выдержала и присев рядом, молча обняла ее.
      - Почему все человеческие мужчины такие... сволочи? - неожиданно спросила Эдэлика, и то, каким тоном был задан вопрос, мне совсем не понравилось - слишком уж много неприкрытой горечи скользило в нем.
      - Не все, и не только человеческие. - Как можно мягче произнесла я. Правда, мой опыт романтических отношений с противоположным полом трудно было назвать счастливым: Бриан предал, а Дэл... Дэл навсегда занял собственный уголок в моем сердце. - Послушай, не считай сегодняшний поступок Артура предательством по отношению к себе...
      - Предательством? - усмехнулась Эд. - А с чего бы это я расценивала его повышенное внимание к полуодетым эльфийкам, как предательство? Он не клялся мне в вечной любви, и я даже не знаю, есть ли у него какие-нибудь чувства... но, как же это больно, Авика...
      - А я думаю, ты ему очень нравишься. - Я сочувственно посмотрела на понурившуюся Эд. - Знаешь, как он на тебя смотрит, когда думает, что его никто не видит? У него глаза прямо горят!
      - Глупости! - отмахнулась эльфийка, но я заметила, что лицо ее как-то сразу смягчилось.
      - Да нет же! Я тебе точно говорю, он с тебя глаз не сводит! - горячо возразила я.
      - Как и с этих пляшущих эльфиек! - все еще обиженно возразила Эдэлика, но я уже видела, что она очень хочет мне поверить.
      - Ну, знаешь ли, - я шутливо толкнула в бок насупившуюся Эдэлику, - мне например, очень понравился их танец! Уж не думаешь ли ты, что я тоже воспылала к ним каким-то противоестественными чувствами, помимо восхищения плавностью и грациозностью их движений?
      На долгую минуту, в комнате воцарилась тишина, а потом Эд разразилась таким хохотом, что я серьезно испугалась того, что психика эльфийки не выдержала эмоциональных нагрузок.
      - Ох, Авика... - едва дыша от смеха, проговорила подруга, - в таком ракурсе я эту ситуацию не рассматривала! Спасибо тебе, ты меня действительно успокоила!
      - Значит, ты больше не злишься на Артура? - облегченно выдохнула я, довольная тем, что мне удалось вывести Эд из этого понурого состояния.
      - Конечно, злюсь! - гордо вскинула подбородок эльфийка и поймав мой недоуменный взгляд, фыркнула, - А нечего было на них пялиться! Пусть теперь вымаливает мое прощение!
      Я хихикнула, представляя как гордый капитан "Молниеносного" на коленях ползает за Стальной Ликой, сжимая в руках потрепанный букетик цветов. С другой стороны, Артуру еще крупно повезло, что он не столкнулся с Эд еще каких-то двадцать минут назад - тогда ему пришлось бы вымаливать не прощения, а пощады.
      - Слушай, к нам кажется гости! - неожиданно подскочила с кровати Эдэлика. Я честно прислушалась, но совершенно ничего не услышала, хотя, судя по настороженно замершей подруге, по направлению к нашей комнате действительно кто-то шел... или подкрадывался.
      Интересно, кто это к нам так поздно? Может быть Артур с извинениями, или, упаси Всевышний, Аскар - опять со своими пошлыми намеками и приставаниями? К счастью, долго гадать не пришлось. Дверь плавно отползла в сторону, пропуская внутрь двух эльфийских принцесс, одетых сейчас довольно скромно: простые легкие платья, постельных оттенков, и кожаные туфли на плоской подошве.
      - Надеюсь, мы не побеспокоили вас столь поздним визитом? - вежливо поинтересовалась принцесса Бельсегора, хотя, судя по азартному блеску в глазах обеих эльфиечек, создавалось впечатление, что даже если бы мы с Эд сладко спали, эту парочку вряд ли остановила подобная преграда. Заметно было, что Герельтин и Бельсегору прямо-таки распирало от какой-то важной информации, которой им не терпелось поделиться с нами.
      - Конечно же нет, Ваши Высочества! - хором ответили мы с Эдэликой, удивленно взирая на нетерпеливо приплясывающих принцесс.
      - Давайте без этого официоза! - отмахнулась Герельтин и Бельсегора согласно кивнула. - Я тут такое узнала! Только это большая тайна!
      - Позволь полюбопытствовать, что же такого ты узнала, дорогая кузина? - усмехнулась Эд.
      - Великий свет действительно существует! - радостно выложила Герельтин. - Бель рассказала мне все что знает!
      - Так-так! - Эдэлика подняла руки, призывая взбудораженных принцесс к спокойствию. - Давайте-ка по порядку, девушки!
      - Есть древняя легенда, ,повествующая о том, что светлых эльфов породил Великий свет, которому наши предки поклонялись многие века. Но потом, Свет оставил этот мир, и никто не знает, где теперь находится вход в обитель его хранителей - прекрасных ангалов. - Медленно и торжественно произнесла Бельсегора. - Мама рассказывала мне, что в книге Света упоминалось то, что раньше врата располагались на востоке, где-то в песках бескрайней пустыни Нааби, но сами понимаете - этой информации уже более тысячи лет, так что с уверенностью сказать, есть ли эти врата там до сих пор, не может никто.
      - Ну, это уже хоть какая-то зацепка! - радостно воскликнула я. - Только вот, как бы поточнее узнать, куда именно нам нужно идти, а то боюсь мы можем блуждать по этой самой пустыне до скончания веков, так и не найдя искомое.
      - Нужно поговорить с мамой. - Уверенно заявила Бельсегора. - Я попрошу ее помочь вам! Если все получится, то завтра с утра она примет вас у себя в зале совета.
      С этими словами, светлоэльфийская принцесса попрощавшись, быстро вышла из комнаты - видимо побежала исполнять обещанное, то есть, договариваться со своей венценосной матерью.
      - Что-то сомневаюсь, что королева захочет поделиться с нами одной из тайн своего народа. - Покачала головой Эд.
      - Ты Бель не знаешь! - хихикнула Герельтин. - Уверенна, у нее получится уговорить Морилэлль.
      - Но почему Бельсегора так рьяно старается помочь нам?- недоверчиво поинтересовалась я.
      Эд и принцесса переглянулись, и наконец, подруга ответила:
      - Она уже давно влюблена в моего братца. Так что, можешь не сомневаться, что она сделает все возможное, чтобы вызволить из беды своего "Йерчика".
      Я судорожно сглотнула. Отчего-то данная новость меня совершенно не обрадовала, хотя... я же не люблю Йера... тогда почему мне так резко разонравилась златокудрая хохотушка Бель? Неужели, я настолько привыкла знать, что Йер меня любит, что теперь подсознательно считаю его своим? Эх, куда-то не туда сворачивает моя симпатия к черному эльфу - нужно с этим срочно что-то делать, но для начала - вызволить из лап Великой тьмы.

      Как не удивительно, но похоже принцессе Бельсегоре действительно удалось уговорить свою мать принять нас с Эд в зале совета. И вот теперь, мы сонно зевая шли на аудиенцию к светлоэльфийской королеве Морилэлль, правда без особой надежды на то, что с нами будут сильно откровенничать.
      Зал советов представлял собой просторное круглое помещение с высоким потолком из, всё тех же переплетенных деревьев. В центре зала, прямо из травяного пола рос причудливый трон, спинка которого изображала птицу, раскинувшую крылья - ветви. На сей раз, королева была одета в лазурные с золотой вышивкой одежды, а длинные волосы, заплетенные в хитроумные косички, венчала диадема в виде цветочного венка, причем каждый цветок, был инкрустирован драгоценными камнями, которые невероятно красиво мерцали в мягком свете магических светильников.
      Мы с Эд поклонившись, замерли посреди зала, ожидая, когда правительница к нам обратится. И вот наконец, она с мягкой улыбкой поднялась с трона, и одарив нас по-матерински теплым взглядом, произнесла:
      - Я знаю, зачем вы пришли ко мне, и обещаю помочь всем чем смогу.
      И все? Так просто? Ни слезных уговоров? Ни заламывания рук и закатывания глаз? Просто - обещаю помочь чем смогу? Видимо, королева заметила мой недоверчивый взгляд, потому что тихо рассмеялась, и покачала головой:
      - Дети мои, поверьте, я ни за что не доверила бы вам тайну Великого света, но сейчас, в свете последних событий, я понимаю что это необходимо сделать. Мы, высшие светлые эльфы, способны чувствовать малейшие изменения в энергетике этого мира и сейчас, как мне не прискорбно это сообщать, баланс сил нарушен - Тьма оживилась, и боюсь, в скором времени, мы сможем столкнуться с проблемой глобального масштаба. Уже сейчас, я ощущаю, как ее липкая паутина постепенно обволакивает землю, а сама Великая тьма, вот-вот выпустит из своего чрева самых омерзительных существ, которые только можно себе представить.
      - Вы хотите сказать... - от ужаса у меня зашевелились волосы на затылке, а сердце обмерло и ухнуло куда-то в желудок.
      - Грядет великая битва. - Странно, но королева не казалась очень уж встревоженной: смотрела на нас все с той же теплотой и грустной полуулыбкой. - Великую тьму, может остановить только Великий свет, но увы, много веков назад, он покинул этот мир, разочаровавшись в его обитателях. Как вы думаете, зачем Великой тьме нужны заклейменные?
      - Она питается их душами, после того как заклейменные ломаются не в силах справиться со свалившимся на них могуществом. - Я до сих пор помнила рассказ Кано и Глейз про Жнеца, который приходит за свихнувшимися заклейменными.
      - Это лишь побочная причина. - Покачала головой королева Морилэлль. - Таким образом, она всего лишь избавляется от своих неудачных экспериментов.
      - Значит, Великой тьме нужен... - побледневшая Эд прижала ладонь ко рту, не в силах поверить в свою догадку.
      - Ей нужен, идеальный солдат. - Еле ворочая языком закончила я за подругу. Теперь все встало на свои места: Великая тьма заключала контракт с желающими обрести небывалую силу, и проверяла, как заклейменный справится со свалившимся на него могуществом. Она раз за разом испытывала своих подопечных, желая выявить самое сильное звено.
      - Ей нужен не просто солдат, - вздохнула королева, - ей нужен главнокомандующий, который поведет армию тьмы в решающую схватку.
      - То есть, мой брат... - едва слышно прошептала Эдэлика, которую теперь била крупная дрожь.
      - Теперь он станет ее оружием. - Кивнула королева, заканчивая мысль моей подруги. - Единственная возможность предотвратить катастрофу, это снять с Эллана клеймо тьмы. Но сделать это можно только с помощью Великого света.
      - Но как нам найти его, если уже множество веков, о нем нет ни одного упоминания! - с отчаянием в голосе воскликнула я. - Мы не можем обшарить пустыню вдоль и поперек!
      - Врата Великого света находятся на востоке. - Произнесла королева. - Путь к ним укажет ранняя звезда Эльгемирон. Идите за ней, и найдете то что ищите.
      - Значит, нужно выдвигаться в Шелкофф. - С трудом взяв себя в руки, констатировала я. - И по Румяному морю, я так понимаю, нам туда не добраться.
      - Эльфы закрыли проход на восток много лет назад. - Подтвердила королева. - Так что, вам придется возвращаться обратно в Весгород и уже оттуда выдвигаться в Шелкофф.
      - Но на это уйдет столько времени! - воскликнула я.
      - Значит, вам следует поспешить. - Пожала плечами королева. Я возмущенно засопела. Поразительное спокойствие светлоэльфийской правительницы раздражало. Она-то как никто другой знает, что будет, если Великая тьма придет на землю вместе с легионами кошмарных тварей. Тогда почему она ведет себя так, как будто миру не грозит хаос и опустошение?
      - Потому что я верю, что у вас все получится. - С ласковой улыбкой произнесла королева Морилэлль.
      Я густо покраснела и подозрительно воззрилась на правительницу. Она что, еще и мысли читать может?
      - Чуть-чуть. - Улыбка золотоволосой красавицы стала еще шире. Я поклонившись, поспешила ретироваться из зала, потому что мысли, которые в данный момент вертелись в моей голове больше подходили портовым грузчикам, нежели молодой девушке.
      
       ***
      
      - Ты хоть понимаешь, во что мы ввязались? - я уже битый час мерила шагами отведенную нам комнату, лихорадочно прокручивая в голове состоявшийся недавно разговор, пытаясь уложить в ней полученные сведения. - Мы ни за что с этим не справимся! Этим должны заниматься сильнейшие мира сего, а не наш ничтожно маленький отряд!
      - Ну, один раз тебе удалось предотвратить пришествие Вельдевула. - Задумчиво произнесла Эдэлика, неодобрительно поглядывая на мои метания. - Если королева Морилэлль не считает нужным пока что оповещать остальных правителей четырех королевств, значит, на то есть веские причины.
      - Ты что, не понимаешь? - я готова была с кулаками наброситься на подругу. - Это же верная гибель! Нам не под силу выступать против Великой тьмы!
      - Но я думала, именно это является нашей конечной целью. - Нахмурилась эльфийка.
      - Нашей конечной целью являлось освободить твоего брата от клейма, а не выступать против полчищ опасных тварей! - почти прорычала я. - Ты хоть представляешь, какая это ответственность! Не за тебя, не за себя - за весь мир! И я больше чем уверена, что мы не справимся!
      - Предлагаешь сложить ручки и позволить Великой тьме осуществить задуманное? - холодно спросила Эд.
      - Это несправедливо! - я наконец выдохлась и присела на свою кровать, спрятав ладони в пылающее лицо. - Почему я? У меня была такая тихая, спокойная жизнь... а потом все поменялось... и только я подумала, что все опасности, все страдания позади... а теперь, на мои плечи опять сваливается эта неподъемная тяжесть, а сердце вновь охватывает ужас от осознания собственного бессилия.
      - Знаешь, - вздохнула Эдэлика, - возможно мы и в правду требуем от тебя слишком многого. Мне вообще не стоило звать тебя с собой. Я пойму, если ты откажешься идти дальше.
      - Ну уж нет! - хмыкнула я, четко осознавая, что сейчас подписываю себе смертный приговор. - Если уж и наблюдать конец света, то из первых рядов.
      - Спасибо тебе! - тихо прошептала Эд, присаживаясь рядом со мной, и сжимая меня в крепких объятиях. - Пусть шансов на успех мало, но мы попытаемся!
      
      Наши сентиментальные объятия прервал шорох отползающей двери, и уже через мгновение в комнату заглянула юная эльфиечка. Увидев прижавшихся друг к другу нас, она смущенно покраснела, и пролепетала:
      - Госпожа Авика, Ее Высочество, принцесса Бельсегора настоятельно просит Вас зайти к ней для приватного разговора.
      Мы с Эд удивленно переглянулись, и я поднявшись с кровати, направилась вслед за незнакомой и все еще крайне смущенной эльфиечкой. К моему огромному разочарованию, нам вновь пришлось подниматься на самый верхний этаж по этим ужасным листьям, так что, подходя к широким, медленно отползающим дверям, я была крайне раздражена и дышала как загнанная лошадь. Прежде чем войти, я оглянулась и увидела, что моей сопровождающей уже и след простыл, так что входить в покои принцессы мне пришлось в гордом одиночестве.
      Хм... довольно-таки странное убранство для девчачьей комнаты: на стенах их переплетенных стволов было развешено эльфийское оружие, простыни на широкой кровати были смяты и частично лежали на полу, а сапог, валяющийся прямо посреди комнаты был явно мужского размера. Почувствовав неладное, я начала пятится к двери, и тут услышала надменный голос принца Аскара:
      - Госпожа Авика! Бесконечно рад, что вы все же решились посетить мои скромные покои!
      Я дернулась, как от удара током и резко обернулась. Этот мерзавец, с наглой ухмылочкой загораживал выход из комнаты. Хотя мог бы этого и не делать - живые двери уже сомкнулись, отрезая все пути к отступлению. Хотя, оставалось еще окно, но я быстренько сопоставила высоту дворца, мое неумение летать, и отказалась от затеи сигануть в оконный проем.
      - Ваше Высочество, потрудитесь объяснить, что здесь происходит? - я с независимым видом скрестила руки на груди, стараясь не показывать, как мне на самом деле страшно. - По какому праву Вы заманили меня в свои покои?
      - А ты не догадываешься? - улыбка Аскара стала еще шире и гаже. - Еще никто не смел отказывать мне, а тем более, какая-то жалкая человечка!
      - Все когда-то бывает в первый раз. - Пожала плечами я, надеясь, что принц не сможет увидеть испуг, затаившийся в моих глазах. Таким как он, нельзя показывать свою слабость, иначе дело точно может закончиться весьма плачевно.
      - Ну же, Авика, - эльф решил сменить тактику, и, отступив от двери, мягкой походкой приблизился ко мне на недопустимо близкое расстояние, так что я вновь уловила сладковатый цветочный запах. - Неужели, я тебе не нравлюсь?
      - Не как мужчина. - Честно ответила я, глядя как сапфировые глаза принца наполняются плохо сдерживаемой яростью. С трудом взяв себя в руки, Аскар вновь натянул на лицу улыбку, которая теперь больше напоминала оскал хищника.
      - Ты просто еще не знаешь, от чего отказываешься. - Его рука коснулась моих волос, а затем медленно переместилась на шею, двигаясь к ключице. - Обещаю, тебе понравится.
      - Ваше Высочество! - воскликнула я, когда ладонь принца накрыла мою грудь. Резким рывком, я попыталась отстраниться от эльфа, но тот с холодной усмешкой притянул меня к себе. - Отпустите меня немедленно!
      - Отпущу. Позже... - в следующую секунду, я почувствовала как его губы накрывают мои, и удвоила усилия по высвобождению из крепких объятий Аскара. Увы, этот гад держал меня крепко, не давая возможности отстраниться. Неожиданно, я почувствовала как во мне нарастает горячая волна гнева, сосредотачиваясь в районе солнечного сплетения. Я буквально кожей чувствовала яростный жар, охвативший меня и готовый выплеснуться наружу.
      - А-а-а! - внезапно завопил принц, стремительно отскакивая меня, и глядя на свою тлеющую шелковую рубашку с выжженным пятном в форме ящерицы. - Ах ты... ведьма!
      Я удивленно опустила взгляд вниз, и увидела, как сквозь тонкую ткань платья изумрудным огнем светится мой амулет-ящерка, подаренная тетей.
      - Ты все равно будешь принадлежать мне! - яростно прорычал Аскар и в следующее мгновение, с его пальцев сорвался малиновый всполох.
      Не соображая что делаю, я закричала:
      - Геррадо!
      И заклятие принца, отразившись от созданного мной магического щита, отрикошетило в его же сторону. Ослепительная вспышка, последовавшая за этим, заставила зажмуриться, а когда я открыла глаза, то к своему ужасу, увидела лежащее на полу тело принца.
      Вот и что это сейчас было, спрашивается?
      Я на негнущихся ногах подошла к распростертому Аскару и наклонившись, попыталась нащупать пульс. Вроде бы живой... вон даже дышит... Слава Всевышнему! А то я уж думала что меня обвинят в убийстве светлоэльфийского принца, и попробуй докажи потом, что он первый напал и пострадал от собственного заклинания. Хотя, королева Морилэлль вроде бы умеет читать мысли...
      Неожиданно, Аскар открыл глаза и вперился в меня затуманенным взглядом, без единого проблеска хоть какой-нибудь мысли. Отлично! Хуже мертвого принца, может быть только принц который тронулся умом!
      - Ваше Высочество! - с дрожью в голосе обратилась я к растерянно моргающему эльфу. - Как вы себя чувствуете?
      - Прекрасно! - неожиданно заявил он. - Я чувствую, что меня сжигает неудержимая страсть! Сердце мое поет, а члены исполнены приятной неги!
      - Э... Ваше Высочество... - я с круглыми глазами наблюдала как Аскар, приняв вертикальное положение осторожно себя ощупывает, при этом на лице его блуждала блаженная улыбка.
      - О, прекраснейшая из прекраснейших! - принц упал на колени и попытался схватить меня за руку, но я поспешно отбежала подальше, пряча за спину драгоценную конечность. - С этого момента, моя жалкая жизнь принадлежит Вам без остатка! Приказывайте, и я все исполню!
      Я оторопело взирала на ползающего передо мной на коленях эльфа, лихорадочно соображая, как лучше поступить в данной ситуации. До этого, встречаться со стукнутыми головой представителями этой расы мне еще, к счастью, не приходилось. Что обычно делают с душевно больными? Правильно, во всем соглашаются... а потом, когда они расслабятся и потеряют бдительность, связывают и тащат к знахарям.
      - Ваше Высочество, немедленно встаньте с колен! - взмолилась я. Как не удивительно, принц меня послушался и теперь стоял передо мной, взирая преданным щенячьим взглядом. - Я сейчас отлучусь, буквально на минутку...
      - Прошу Вас, госпожа моего сердца! - неожиданно возопил помешанный. - Не покидайте Вашего преданного раба! Даже минута без Вас подобна самой страшной пытке!
      - Ну, это вы уж совсем... - промямлила я, чувствуя что краснею. - ... я скоро вернусь... а Вы.. займитесь пока чем-нибудь полезным.
      - Я сочиню сонет в Вашу честь! - радостно пообещал Аскар, и кинулся к широкому, стоящему в углу секретеру, вероятно в поисках письменных принадлежностей.
      - Да-да! - закивала головой я. - Только чур длинный, страниц так на пятьдесят!
      - Вы достойны не менее сотни! - воскликнул Аскар, увлеченно погружаясь в написания сонета в мою честь. Отлично, у меня как раз есть время позвать на помощь.
      Я кинулась к двери, но она категорически отказалась отползать в сторону и открыть мне проход.
      - Ваше Высочество... - елейным голосом обратилась я к яростно скрипящему пером принцу. - Откройте дверь, пожалуйста!
      - Все что угодно, госпожа! - все с тем же восторгом на лице, эльф взмахнул рукой, заставляя двери ожить и отползти.
      С гулко колотящимся сердцем, я кинулась на поиски помощи.
      
       ***
      
      - Приворот на лицо. - Вздохнула королева Мориллэль, присаживаясь на кровать, рядом с погруженным в глубокий сон, принцем. - Не думала, что он способен опуститься до этого.
      - А я всегда говорила, что ты его слишком балуешь, матушка! - фыркнула принцесса Бельсегора, неодобрительно поглядывая на брата. - Это ж надо! Принц называется!
      - Вы ему поможете? - с тревогой поинтересовалась я, чувствуя себя крайне неловко. Хорошо хоть королева сразу поняла в чем дело, и не стала предъявлять мне пустых претензий.
      - Разумеется. - Кивнула светлоэльфийская правительница. - Но позже. Пусть как следует осознает, что он чуть не натворил.
      - Вы что, собираетесь оставить приворот? - удивленно воскликнула я.
      - А что с ним станется? - хихикнула Бельсегора, - Вы все равно скоро уезжаете из дворца, а он пусть немного помучается, пострадает... глядишь и мозги на место встанут.
      - А не слишком ли это жестоко? - с сомнением протянула я.
      - Авика, представь что было бы, если бы ты не поставила щит? - поинтересовалась принцесса. Я представила и вздрогнула. Да уж, Аскар вполне заслуживает такого наказания.
      - Я думаю, в таком случае нам не стоит задерживаться во дворце, и если мои спутники готовы, мы сегодня же выступаем в Весгород. - Произнесла я.
      - Пожалуй, так действительно будет лучше. - Кивнула королева, и одарила меня теплой улыбкой.
      Осталось только найти Эдэлику и сообщить ей, что мы немедленно выезжаем. Интересно, Арур и Эрик отправятся с нами, или же предпочтут не ввязываться в столь опасное предприятие? В любом случае, до Весгорода у них есть еще время передумать.