Лаборатория. Часть 1

Месяц 0: Нигредо

— Здравствуйте! — Сказал Максим пожилому человеку в белом халате. Они стояли посреди фойе здания, похожего на какое-то НИИ, построенное во времена Советского Союза, и не до конца оборудованное современной техникой. На проходной стоял ржавый турникет, похожий на те, которые стоят на старых станциях метро, возле которого располагалось окошко вахтера. Фойе было большим. Настолько большим, что казалось, не могло помещаться в относительно небольшом, на вид, доме, где они находились. Справа и слева вверх уходили огромные лестницы, возле них были двустворчатые двери, за которыми, очевидно, начинались длинные и путаные коридоры, подобные таким же в десятках подобных зданий, в которых Максим бывал раньше.
— Вы по объявлению о работе?
— Да.
— Пожалуйста, пройдемте со мной. — Мужчина улыбнулся ему, развернулся и пошел к дверям между двумя лестницами. За ними был длинный коридор, заканчивавшийся белой стеной с небольшой кнопочной панелью рядом. Максим молча шел за профессором, пока он не остановился и, нажав несколько кнопок на панели, жестом пригласил его зайти в появившийся проем двери.
Максим неуверенно сделал шаг вперед. Белое, прекрасно освещенное, помещение лаборатории казалось противоестественно правильным. Идеальный куб, в высоту, ширину и длину по четыре метра и маленький куб на полу, ровно в центре. Все идеально белое, лишь с черными контурами дверей без ручек, ровно по центру каждой грани. Никакого источника света в кубе небыло, однако, помещение было освещено ярко и равномерно. Мужчина в белом халате зашел за ним следом и дверь закрылась. Максим обернулся. Грань куба, через которую они вошли, ничем не отличалась от остальных. Он посмотрел под ноги. Хоть свет и казался рассеянным, тень была прекрасно видна. Густая черная тень у него под ногами и точно такая же у зашедшего за ним.
— Как мне обращаться к вам? — Спросил Максим.
— Можете называть меня босс, или профессор, как вам удобнее.
— А как насчет более официальной формы?
— Уверяю вас, в этом нет необходимости, — профессор усмехнулся — да и безопасней будет. Для нас обоих.
— Что вы имеете в виду?
— О, будьте уверены, ничего противозаконного! — Собеседник максима рассмеялся. Его лицо не выражало ни тени угрозы, простое лицо эдакого странноватого, но добродушного ученого, который мог бы быть доктором, или ветеринаром, из старого фильма для детей. Максима коробила дикость происходящего, но он убеждал себя, что тревога глубоко внутри не обоснована, и что ТАКОЙ человек не стал бы заниматься чем-то действительно опасным или незаконным. Даже учитывая, что лаборатория, в которой он находился, не была похожа ни на что, что он мог видеть раньше, даже учитывая, что во всем здании он не видел ни одного человека, кроме своего добродушного, на вид, спутника. Да и зарплата в объявлении была предложена такая, что Максим не мог отказаться. — Вам объяснили, чем вы будете заниматься?
— По телефону я не с вами говорил?
— Нет… не со мной. — Секундная заминка профессора подлила масла в огонь тревоги Максима, и он опять принялся себя успокаивать, на этот раз тем, что в этой безумной лаборатории есть кто-то кроме них двоих.
— Вроде объясняли, но лучше вы мне повторите, чтобы точно все было правильно.
— Перед вами, Максим… простите, как вас по отчеству?
— Игоревич. Но можно просто Максим, или Макс.
— Ну так вот, Макс, — профессор довольно странно выделил интонацией его имя, — перед вами контейнер «А». Он заполнен… темной субстанцией. Не в моей компетенции говорить вам, что это, и как оно работает, во всяком случае, сейчас. Могу сообщить, лишь, что это совершенно безопасно, но не слишком приятно. В начале рабочего дня вам будет выдан переносной контейнер типа «А-1», ваша задача — извлекать из контейнера «А» кристаллы и складывать их в выданный вам контейнер.
Резко изменившийся, ставший сухим и деловым голос профессора еще больше насторожил Макса, но отступать он был не намерен. Ему не просто были нужны деньги. Ему нужно было много денег, и как можно быстрее.
— Раз в, примерно, пятнадцать минут, — продолжал профессор, — контейнер «А» должен издавать тихий звенящий звук, похожий на звон хрусталя,  и крышка должна отъехать. Тогда вы возьмете продукт и поместите в контейнер «А-1». После того, как контейнер «А-1» будет заполнен, вы должны запечатать его и отнести в лабораторию за вот этой дверью. — Он указал на дверь напротив той, через которую они вошли.
— Вроде все ясно. — Сказал Максим. Он соврал. Ему небыло понятно ничего. Но это не имело значения. Просто выполнять механические действия и не думать, ни что это, ни как оно работает.
— Ах, да, еще между новым и уже положенным кристаллами, нужно класть перегородки, на переносном контейнере есть кармашек с ними.
— Запомнил. — «Кристаллы» звучало понятнее чем «продукт», и хоть что-то рассказывало о цели его работы.
— Прекрасно. Пойдемте, я покажу вам остальные помещения.
Профессор развернулся и положил руку на контур, очерчивающий дверь. Белая пластина моментально отъехала в сторону, открывая проход.  Заходя в куб, Максим больше смотрел на своего работодателя, а не на окружающую обстановку, и сейчас, вновь оказавшись в помещении, через которое пришел, понял, что совершенно его не разглядел. Это был, на первый взгляд, просто длинный коридор, с квадратными стеклянными окнами в потолке, но через каждые три метра на стенах справа и слева были дверные контуры, в точности такие, как и служивший для входа в куб.  Они прошли через коридор и вышли в фойе.
Примерно за пол часа были осмотрены раздевалка, душевая и столовая,  профессор шутил, улыбался и рассказывал Максу всякие мелкие подробности, вроде глупой привычки уборщицы танцевать со шваброй, когда никто не видит, и о сыне — уголовнике буфетчицы, который несколько раз пытался забраться в помещение, где по его мнению хранился спирт.  Максим знал не по наслышке, что действительно уголовник не стал бы напрягаться из-за такой мелочи, и что скорее всего сн буфетчицы -  просто алкаш и гопник, но перечить своему работодателю в первый же день было опрометчиво и неразумно. Экскурсия закончилась Максим поблагодарил профессора и они попрощались.

*****

Прошел месяц. И прошел он мимо Макса. Утро начиналось резко, и окончательно просыпался он уже на работе. Раз в пятнадцать минут  контейнер звенел, открывался и делился с новым работником НИИ своим содержимым. Кристалл был абсолютно черен. Как дырка в реальности. Казалось, его совершенно невозможно разглядеть, даже в так хорошо освещенном помещении. Максим брал этот кристалл рукой в перчатке, аккуратно клал на дно контейнера «А-1», оказавшегося простой  термосумкой, клал сверху картонную перегородку, и начинал методичный обход куба против часовой стрелки. Эта привычка появилась у него совершенно внезапно. Просто на третий день работы, он обнаружил себя шагающим одиннадцатое кольцо вокруг куба. Он не задумывался, почему именно против часовой стрелки. Просо это вошло в привычку.  Одиннадцать кругов, и присесть перед входной «дверью», дождаться следующего кристалла, еще одиннадцать кругов... Кристаллы были небольшими и легкими, практически невесомыми. Работа была скучной, но не тяжелой. Полностью загруженная сумка весила не многим больше пустой. Лаборатория, в которую он относил «контейнер» с кристаллами и получал новый, больше напоминала гардероб, или кассу, со скучающей девушкой за ней. Она всегда выглядела уставшей, на ее тонком бледном лице отчетливо были видны подглазины, глаза всегда немного отдавали краснотой. И она всегда молчала. Молча брала сумку, ставила куда-то вниз и молча же выдавала новую. На вопросы Максима она тоже не отвечала. Ни ее имени, ни того, как долго она там работает он не смог выяснить. Максу даже подумалось, что она совершенно немая.
Когда рабочий день заканчивался, Максим отдавал последнюю сумку и перчатки молчаливой девушке, ел в буфете, болтая с буфетчицей о всяких безделицах, новостях, реже — о книгах. Буфетчица оказалась большой фанаткой Кинга и Кунца, Максим же предпочитал фентези, вроде Пехова или Сальваторе. Хоть жанры и разные, но что-то общее для обсуждения в них было. Поблагодарив буфетчицу и сдав грязную посуду, Макс шел домой, и, зайдя в свою тускло освещенную полупустую комнату моментально проваливался в сон, без сновидений, чувствуя невероятную усталость, взявшуюся неизвестно откуда. Утром же все начиналось по новой.  За этой неделей пролетела и следующая, и еще одна. Бродя кругами по лаборатории, он не мог думать ни о чем. Мысли же, приходившие в голову, когда он садился на пол, возле куба, были мрачные и безрадостные. Он подумывал, что так на него действует куб. Или лаборатория... Нет, скорее всего черная, похожая на дым субстанция, из которой он на ощупь извлекал кристалл. Содержимое куба было абсолютной чернотой. Скорее даже Тьмой. Шло время. Усталость вечером, Тьма днем.