Охотник за Магией - 2. Суета по Сути. Часть 14

14

- Сударь, прошу вас пройти со мной, - подошедший ко мне Принц, буквально огорошил своим предложением. Я начинал пользоваться его вниманием, непростительно, часто.
- С удовольствием, Ваше Величество! – поклонился я и двинулся за ним в числе все той же процессии, которая и привела меня в Зал Приемов и Аудиенций.
Мы пошли по коридорам, уставленным столами с напитками и яствами. Возле каждого стоял слуга. То там, то сям крутились разносчики с подносами. Кучковались придворные лакеи, прохаживались высокорожденные. На стенах, обтянутых тканью, все так же красовались зеркала и лампы, чередующиеся вензелями из золота и серебра.
- Сударь Охотник, - обратился ко мне Принц, - вы приглашены на Малый Совет Его Величества, который начнется только через два часа. Чтобы скоротать время, я хочу пригласить вас на дружескую беседу за легким вторым завтраком. Вы играете в шахматы?
Я несколько оторопел. Дело в том, что я не любитель дворцовых приемов. Да что там – я никогда ранее не был на Приеме в столице, остальные города не в счет, и потому откровенно побаивался данных процедур. Таких, как участие в жизни придворной знати, например. А тут Его Величество, Принц, драка в Зале Ожидания!..
Мы вошли в комнату. Она оказалась довольно пустой. Одной стены не было вовсе, вместо нее был шикарный балкон на улицу. В центре стоял стол, накрытый белоснежной скатертью, в центре стола шахматная доска, а рядом располагались подносы с фруктами и бутылками разных калибров.
- Здесь я иногда провожу свои часы раздумий и размышлений, - рассказал о комнате Принц, жестом руки приглашая пройти к балкону.
Я последовал за ним. В лицо дыхнул холодный осенний ветер. Время года напомнило о себе, предупредив, что стоило бы позаботиться о себе на перспективу зимы. Выглянув в окно, я увидел то, чего увидеть никак не ожидал, внутри у меня колыхнулась ужасная догадка. Однако я отбросил ее в дальний угол сознания.
- Осень в этом году обещает быть, как всегда внезапной, - улыбнулся Принц. – Не так ли говорят городские коммунальные службы? По крайней мере, так они говорят моему отцу. Так что насчет шахмат?
- Честно говоря, я мало играю, - признался я, - дела, знаете ли. Но если вам нужна компания, то я охотно вам ее составлю.
Принц как то странно посмотрел на меня.
- Неужто заискиваете пере лицом, власть имущим? Бросьте сударь, я вовсе не такой властитель, как мой отец. Это он король, я же – всего лишь вероятный наследник.
Я проследовал за ним и присел за стол с шахматной доской. На меня смотрели фигуры черного цвета, каждая из которых мало того, что имела свою форму, так еще и подписана была своим именем.
- Шахматы?.. – начал я, но Принц прервал меня.
- Я удивлю вас, но да – шахматы. Старая добрая игра, позволяющая развеяться, пораскинуть мозгами, выработать в себе талант стратега и тактика. Не находите?
- Если то, что я видел в окне, как то связано с игрой…
- А что вы видели за окном? – заинтересовался Принц.
- Я видел подобие этой доски, только вместо шахмат там стояли люди.
- И что вас так заинтересовало? – продолжил заинтересованный Принц.
- То, что они стоят на расчерченном поле, а вы предлагаете мне сыграть в шахматы.
Принц откинулся на спинку кресла, во всем копируя своего отца  и рассмеялся.
- Так вот вы о чем! – он продолжал смеяться, хлопнув ладонью по столу. К моему удивлению фигуры не пошевелились. – Внесу ясность, дорогой мой Охотник за Магией. Да, мы будем играть в шахматы. Да, там за окном стоят люди на расчерченном поле, как у нас на доске. И да, мы будем играть, а те люди будут копировать положение фигур здесь, и действовать в соответствии с нашими победами или поражениями. Но не переживайте – все эти «люди», - сделал он ударение на последнем слове, словно подчеркивая его, - всего лишь приговоренные к смерти каторжники. Им заменили казнь игрой. И все они вызвались добровольцами, так как выиграй вы в игре – кто-то останется жить, хотя кто-то – и нет. В случае казни, все погибнут от рук палача.
Закончив свою пояснительную речь, Принц взял с одной из тарелок дольку большого яблока и с наслаждением откусил. Прожевав сочный кусочек, он сделал ход и любезно пригласил меня жестом руки «ходить».
За окном, со двора послышались голоса и выкрики – игра началась не только у нас за столом. Я осмотрел игровое поле – передо мной были фигуры, всего шестнадцать черных предметов с надписями на основаниях. Однако, присмотревшись, я понял, что это не названия фигур, а имена. В тот же миг пред моими глазами возникли живые люди. Воображение, разыгравшись не на шутку,  представляло меня вершителем их судьбы. Помотав голой видение развеялось, но горьковатое впечатлении от увиденного омрачило мой разум и как то сразу перевернуло отношение к Принцу с ного на голову.
- Простите, Принц, - через силу выдавил из себя я, - данная игра как-то сразу перестала для меня быть игрой и я вынужден…
- Да-а, - поддержал меня Принц. – Вынужден чего-о?
- Вынужден отказаться от игры.
С этими словами я встал из-за стола, но, в тот же миг, чья-то ладонь опустилась мне на плечо, да, причем, с такой силой, что я ощутил всю мощь тверди небесной, давящей на меня и мягко, но неумолимо опускающая меня на место.
- Да ну? – не поверил мне Принц. – Неужто пожалел тех насильников и убийц? Поверь – они заслуживают смерти. Я даже сожалею, что отец заменил им казнь на игру, я бы не опустился до такого беззакония. Впрочем, еще не конец игры! Кого-то Святейший пожалеет, и этот кто-то вернется домой. Надеюсь не продолжать насиловать и убивать.
- А что будет, если он вновь станет насиловать и убивать?
- Игры не будет, - заверил Принц. – Его сразу казнят принеприличным образом.
Я вновь взглянул на доску. Фигура, подписанная, как «Пешка Юнг Растлитель» стояла сейчас вне строя и беззвучно говорила мне, что вот ей то и «походил» сейчас Принц. Правила я знал и потому сделал дрожащей рукой ход своей фигурой, под именем «Пешка Дрезден Членоруб». Со двора послышались крики и какой-то шум. Видимо, сейчас там двигали приговоренных к «игре». Звучит, как чушь какая-то.
- Членоруб? – удивился я. – За что же его приговорили?
- О, - подивился с меня Принц. – Начинаешь осваивать игру! Членорубом его назвали условно в нашей Тайной канцелярии, когда ловили убийцу-серийника. Не знаешь что такое «серийник»? Это разбойник, лишающий жизни жертву за жертвой, жертву за жертвой…
Принц, наконец, сделал ход, напав на мою фигуру-«пешку» своей фигурой-«конем». Я не видел, кто под ней подразумевается, но уже не терзался по этому поводу любопытством. Если я все равно играю, то надо хотя бы попробовать выиграть.
- А  прозвали его так, - продолжал Принц, - за то, что он отрубал жертвам руки и ноги… Ваш ход, сударь.
Я повторил ход Принца в свою очередь напав своим «конем» на «пешку» соперника. Раунд грозил затянуться серьезным противостоянием.
- К черту сложности, - весело и непринужденно сказал Принц и также весело и непренужденно «срубил» мою «пешку» своим «конем». Что тут началось во дворе! Я вскочил с места и подбежал к окну. Картина, виденная мной ранее изменилась до неузнаваемости. Фигуры поменяли свои места, а в центре поля бились не на жизнь, а на смерть двое в черных и белых одеждах. Но силы были явно не равные и с яростным выкриком «конь» убил «пешку». Та, издав дикий крик боли и отчаянья, повалилась на клетку. К ней тут же подошли двое вооруженных верзил, из числа тех, кто стоял по периметру поля для игры. В отличии от «фигур» они были одеты в ярко красные одежды. «Палачи! – машинально отметил я.» Те же, пока я их разглядывал, наклонились  к поверженному, хладнокровно перерезали ему горло и оттащили труп «пешки» на специальных носилках за пределы игрового поля.
- Продолжим игру? – позвал Принц.
Обернувшись я увидел глаза одного из Дефендеров. Они были в свите Принца, они были и здесь. Именно такой вот здоровяк и принудил меня начать игру, не дав мне встать с места. Хотя почему-то позволил сейчас подойти к окну.
- Налюбовались, сударь? – спросил Принц, и в голосе его послышались стальные нотки. – Продолжите игру!
- Простите меня, Ваше Величество, но я не смогу…
- Что? – деланно не услышал Принц. – Что вы там бормочите? Я вас не слышу. Говорите громче!
- Я отказываюсь играть людскими жизнями, Принц!
- А-а, вот оно что, - казалось тот вовсе не рассердился, более того – мне показалось, что ему все равно. – Как хотите, сударь. Скажите только – это ваше окончательное решение?
- Да, я твердо решил…
Принц не дожидаясь ответа дважды громко хлопнул в ладоши. В ответ Дефендер у окна громко свистнул и кивнул кому-то внизу, во дворе. В ответ что-то громыхнуло, а в ответ послышался стон десятка глоток и откровенные крики жертв. Я выглянул в окно и буквально почувствовал, как у мнея зашевелились волосы на голове – там внизу «красные» хладнокровно и методично резали глотки попадавшим на колени «фигурам». Жертвы тотальной казни протягивали ко мне руки и что-то непонятно кричали.
- Видите, к чему приводят сочувственные решения, сударь, - спокойно проговорил, оказавшийся возле меня Принц. – А ведь у них был шанс, останьтесь вы доиграть партию.
- Немедленно прекратите это! – потребовал я. – Они же живые люди!
- Тогда доиграйте партию, и кто-то из них спасется.
- Ну, хорошо-хорошо! – буквально выкрикнул я. – Я продолжу игру, только остановите эту резню, прошу вас!
Принц скрестил руки на груди, но одну из рук упер себе в подбородок кулаком и внимательно посмотрел на меня.
- Никак не могу понять вас, сударь, - задумчиво произнес он. – Вы – представитель человечества, которое пережило Большой Взрыв, катаклизм по масштабам не сравнимый ни с чем, апокалипсис, развернувшийся после этого на всем белом свете, но… почему-то сохранивший чувства сострадания даже к мерзким ублюдкам, которые всю жизнь резали и убивали не просто себе подобных, но и женщин, детей, стариков… В чем секрет? Это что – норма жизни такая?
- Да прекратите же вы это! – я, было, кинулся к нему, но Дефендер поймал меня, чуть я только дернулся. Стальные руки его сковали меня понадежнее кандалов. – Прошу вас, Принц!
- Прекращаю! – громко, грозно и даже гневно крикнул тот. – Продолжим игру!!
Меня грубо усадили на место. Навернувшиеся было слезы, предательски выдавали во мне то нечто необычное, что я не чувствовал с детства. В горле стоял ком. Я вытер глаза и посмотрел на игровую доску. Напротив меня опустился на свое место Принц.
- Ну, вот – потеряли половину фигур, теперь и играть будет не так интересно, - разочарованно произнес мой соперник. – Ходите вы, сударь, у вас шахмат меньше осталось.
- Скажите, Ваше Величество, - через силу, борясь с собой проговорил я, - что будет, если я выиграю?
- Игра закончится. Но вас же не это интересует, так? Вы правы – фигуры, которые выживут, будут помилованы. Нет, мы их, конечно, не отпустим – всего лишь отправим на рудники пожизненно, но они будут жить. Разве вы не так хотели бы поступить, будь вы вправе решать, как поступить?
- Да, так, наверное, будет лучше.
- Тогда ходите! – Принц снова улыбнулся. – Теперь у вас будет стимул к игре!
Я неуверенно двинул фигуру. «Слон» вышел вперед и напал на «коня». Принц передвинул «коня», уводя из-под удара. Видимо, тот еще нужен был ему для каких-то стратегических планов. Зато он открыл «королеву». Я воспользовался шансом и атаковал «короля», ведь и он оказался открытым. Принц закрылся «королевой», связав ее моей атакой.
«Партия не на жизнь, а на смерть, - подумалось мне»
Дальше пошла череда ходов. Никто не уступал, но и не проигрывал фигур.
- Что-то давно у нас никого не убивали, - в раздумьях сказал мой соперник по игре.
Я сперва успешно атаковал, пока не угодил в западню, и громкий крик за окном резанул по ушам дикой болью. Моя «фигура» пала жертвой коварного замысла Принца, столь же жестокого, сколь и гениального. Вот зачем нужен ему был конь, вот зачем отдал на размен свою «пешку». Я попытался собраться и обставить дело так, словно потерянная фигура и не имела особого значения для меня. Нужно было срочно выдумывать что-то новое. Мозги закипели в порыве подстегиваемого интузиазма, но все тщетно – Принц громил меня по всем фронтам. И правому и левому. Казалось, он хотел насладиться игрой, срубив у меня как можно больше «фигур». И тут…
- Ваше Величество! Ваше Величество! – послышались крики со двора.
- Чего там? – спросил Принц у Дефендера, стоящего у окна. Тот ответил знаком.
- А! – кивнул Принц. – Такое бывает. Хотя и не по закону игры, но… Мало ли какие повороты случаются. Так еще интереснее играть. Продолжим, сударь!
- Позвольте, - не понял я. –Вы убрали свою фигуру, оставив мою, хотя вы сами напали на мою и должны ее убрать с доски…
- Все верно, - согласился Принц, - все верно. Просто шахматы шахматами, а жизнь жизнью. Ваша «фигура» там, во дворе, только что убила мою. Вот и все.
- И что теперь? – не понял я.
- Ничего, - ответил мой соперник. – Вам повезло, играем дальше.
Мы продолжили игру, но теперь мне везло больше. Потеряв ключевую фигуру, Принц замешкался с атакой и упустил время, делая мало что значащие ходы. Тем временем я замотал его внимание на пару «ладья»-«слон», сдал ему свою ключевую позицию, подставив под удар своего «короля», и…
- Вам мат, Ваше Величество! – торжественно заключил я, и, встав из-за стола, протянул руку Принцу.
- Что ж, - сказал Принц, еще раз пробежавшись по полю взглядом и проверив все варианты, сделав вывод, что игра закончена, встал и пожал мою руку. – Вы первый, кто выиграл у меня партию! Повторим как-нибудь?
В дверь осторожно заглянул слуга. Найдя взглядом ближайшего Дефендера, он что-то сказал ему и выскочил за дверь.
- Кажется, тебя зовут к королю, сударь, - чуть расстроено произнес Принц. – Жаль, устроили бы матч-реванш.
Я оторопел.
- Но вы же сказали, что фигуры, то есть эти люди свободны, если я выиграю?!
- Именно! – подтвердил Принц. – Но в тюрьмах народу много, и всех ожидает казнь. Потому у меня всегда будут фигуры для игры. Идите же, слуга вас ждет за дверью. Он проводит вас к королю, а я пока разберу нашу с вами партию. Признаться, это было поучительно и весьма любопытно. Очень весьма любопытно, я вам скажу…
Я поклонился Принцу и направился было прочь из комнаты, но в дверях остановился и обернувшись, задал терзавший меня вопрос:
- Ваше Величество! Скажите, а что было бы с ними, если бы выиграли вы?
- С каторжниками-то? – склонившийся над игровым полем Принц поднял голову и окинув меня удивленным взглядом, ответил: - Так же освободил от смертной казни. Видите ли, игра – это только игра и кто победит – важно только игрокам.
- Почему же вы мне сразу не рассказали о подобных правилах?
- А вы стали бы играть честно? – на губах Принца появилась улыбка. – Ну хоть в чем-то я вас да победил, не так ли?